Зелёный рассвет

И тут он понял, что жар, исходящий от статуи, не мерещится ему. Языки пламени прорывались из рыжей глины, то поднимаясь, то опадая, и напоминали мех, волнующийся под ветром. Магия захлёстывала маленькое строение, волнами вытекая за дверь, и Фрисс еле мог устоять на ногах под этим потоком.

— Правильно идёшь. Не сворачивай! — не столько услышал, сколько почувствовал кожей Речник гулкий звук, от которого задрожали стены. Что-то тяжёлое и горячее коснулось его плеча... лапа огромного огненного кота!

— Я тебя не оставлю... — затихающим гулом отозвались стены, и пламя погасло, оставив Речника в кромешной тьме. Цериты разгорались медленно, будто приходили в себя от испуга.

...Всю ночь хиндикса плыла по Реке без управления, и пролетавшие мимо путники заглядывали в неё с испугом. Речник очнулся, когда солнце давно уже взошло над обрывом. Впереди сверкали купола Кема — Фрисс незаметно добрался до Острова Кеми...

Ладин-Кем посвящён был Макехсу, Богу Солнца, одному из воплощений могущественного Згена — тому, которое не испепеляет, а согревает и дарит жизнь. Макехс любил смотреть на драгоценные камни, блестящий металл, переливчатый перламутр и сверкающее стекло, дарил благосклонность тем, кто одевался ярко и празднично. А не так далеко от Ладин-Кема были и Гранитные, и Кварцевые Копи, и Стеклянный Город. И никого из Речников не удивляло, что у храма и вдоль по берегу такое множество ювелирных и камнерезных мастерских и лавок. Чуть ли не у каждой пещеры выше по течению был выставлен лоток — по большей части простые украшения, именные диски из перламутра и кости или мелкие амулеты из стекла и фрила. Фрисс во время зимнего безделья тоже вырезал костяные диски с именами героев древности... вполне почётное занятие.

Он тихо зашёл в Ладин-Кем. Внутри тихо журчала вода, блестели перламутровые стены и мерцал священный знак Макехса, украшенный драгоценными камнями — ярким сердоликом и багровым гранатом, привезёнными с Востока. Оба камня были большой редкостью и хранили в себе великую магию.

Чего попросить у Макехса? Как относится бог Солнца к Аойгену?.. Ладно, пусть мир останется светлым. Пусть сила Макехса хранит Речников, ушедших из его владений. Пусть он не даёт Инальтекам, детям подземного светила, выходить под небесные лучи...

Мельком оглядев торговые ряды, Фрисс спустился к нижним пещерам. Здесь во множестве стояли лодки и плоты, причалы были надёжны и даже украшены резьбой. Изрытый берег скрывал в себе многочисленные склады. Не очень понятно, почему именно здесь жители собирали сухую траву, но для добычи Листовиков это было удобное место. Когда они спускались по Реке, любой остров задерживал их.

Почти все люди ушли в степь. Каждая артель сборщиков травы оставила одного человека, с которым мог бы поговорить заказчик.

Фрисс успел забыть лицо Фиоса Хагета. Или сингел так изменился?

— Фриссгейн? Храни меня Макехс, это ты или твой призрак?

— Фиос! Что за чушь?! Это я. Конечно, я измотался со всеми этими полётами, но на призрака я не похож!

— Эти слухи, гуляющие по Реке... Я запутался в них. Садись.

— В этом году тебе везёт? — усмехнулся Фриссгейн.

— Не то чтобы очень. Всего десять Речников посетили меня. Ты хочешь стать одиннадцатым?

Фрисс кивнул.

— В месяце Каени я снова появлюсь тут. Собери мне к этому времени триста охапок прошлогодней травы. Только стеблей побольше!

— Триста охапок? Ты, как всегда, обходишься малым. Каждая охапка стоит шесть элов. Это будет...

Фрисс не успел досчитать в уме — Фиос раньше сказал ответ. Впрочем, их цифры совпали.

— Девяносто кун. Тебе везёт, Фриссгейн. В следующем месяце я буду брать не менее восьми элов.

Речник заплатил. Можно не сомневаться, что в этом году он будет с дровами. Фиос Хагет ещё ни разу его не подвёл.

— Кто уцелел у Липы? Есть вести оттуда?

— Из старых остался один, но ты можешь забыть о нём. Он уходит от дел. Его семья улетела на Правый Берег Дистана, и скоро он переберётся туда же.

— Обидно...

Пока этот человек наладит дело на новом месте, пройдёт не один год. Не так просто заготавливать Листовиков на продажу...

— А из новых?

— Разве что Илс Раа. Он из гвелов. Я сам обычно покупаю у него.

Фрисс кивнул. Что же, трудно одновременно собирать траву для Речников и ловить Листовиков для себя. Благо Липа недалеко, он сразу же туда слетает.

Но сначала он поднялся к верхним пещерам, где жили камнерезы и нанизыватели бус. В солнечный день нельзя было глаз отвести от блеска и сияния всех сокровищ Ладин-Кема. Речник же не стал рассматривать их, а сразу постучался в одну из пещер — ту, рядом с которой была самая большая корзинка самоцветных обломков, не вставленных в оправу. И уже там, где солнце не слепило глаза, а блеск не сводил с ума, придирчиво разглядывал камешки и бусины, долго спорил с владельцем — невысоким коренастым синдалийцем с ярким и жёстким взглядом, и вышел оттуда с заметно потяжелевшей сумкой и полегчавшим кошельком. Ему достался кристалл мориона, чёрный, как Провал, срез небольшого, но богатого на слои красноватого агата, две окаменевшие раковины, искусно очищенные от лишнего известняка, два переливчатых обсидиановых скола, красивейший пурпурный родонит, два кристалла розового кварца, два сероватых аметиста и четыре зелёных камня — два обломка унакита и два змеевика, светлый и тёмный. И всякая мелочь сверх того — разнообразные сколы и гальки гранита и мрамора, кристаллы кварца, пара мутных янтарей и небольшой медный камень — осколок руды, похожий на позеленевшую медь. Фрисс надеялся, что Гедимину понравятся камни, или что они хотя бы пригодятся ему...

А поодаль, у лотка, сверкающего, как алмазные россыпи, он выбрал горсть бусин из речного стекла — гранёных, переливчатых, многоцветных и даже таких, внутри которых были листья. Они, может, и Кессе понравятся, не всё же для Гедимина стараться...

И всё-таки до темноты Фрисс успел долететь до Липы и побывать у Илса Раа. Новым знакомством Речник остался доволен... точнее, двумя знакомствами — с Илсом и с Танексом Натаи, другим продавцом Листовиков, на которого указали местные жители. Выбрать между Илсом и Танексом Речник не смог — и жители, и его собственное чутьё хорошо отзывались и о том, и о другом — а потому каждому заказал засолить и завялить десять крупных Листовиков.

Всего Фриссу надо было заплатить девяносто кун. Но он не стал торопиться и дал пока по двадцать каждому. Гвелы оказались не менее недоверчивыми. Пришлось им взять в свидетели едва ли не всё население участка, что Фрисс заплатил ещё не всю цену, а только по двадцать кун.

После этого Илс Раа косо глянул на Танекса Натаи и предложил Фриссу купить связку-другую "лэрикону". Речник когда-то пробовал это кушанье, и оно ему понравилось. Делали его только гвелы, а остальные редко решались съесть. Просто Листовик — некрупный, рассечённый на плоские ленты и вымоченный в смеси масла и пряных трав, и долго провисевший на ветру, чтобы пропала горечь. И всё равно некоторые кривились и говорили "тухлятина, корм для опарышей"... Дикий народ!

Фрисс покивал, но предупредил — больше семи кун не заплатит, по крайней мере, в этом году.

— Тебе понравится, Речник, — заверил гвел. — Семи полос тебе пока хватит!

Так что всё шло как по маслу. Осенью он купит немного рыбы. О дровах позаботится чуть позже. А теперь — в Замок Астанена...

Половину крупного Листовика и одну полосу "лэрикону" Речник взял с собой сразу — "на пробу", как он сказал, а на самом деле — в надежде, что удастся угостить Древнего Сармата нормальной едой. Правда, после общения с хаштменами Фрисс уже сомневался, что сармат согласится есть Листовика. Тому, что выросло на земле и воде, этот народ не доверял...

В Замок Фрисс вернулся к утру. На Изумрудной Лестнице, щурясь на зеленеющее рассветное небо, стоял Халан. Сердце Фрисса ухнуло куда-то в пятки, но он нашёл в себе силы подойти к правителю Дзельты.

— А, Фриссгейн, — тот кивнул ему с самым довольным видом. — Я только что с "Флана" — всё там в порядке, Река чиста, хранилища пусты. Ну и мы с тобой — почётные друзья сарматов... в смысле — задание окупилось, и даже принесло прибыль.

— А то, что мы нашли в пещерах... ты его в Энергин отвёз? — Фрисс немного беспокоился, не взорвётся ли Халан, путешествуя со взрывчаткой на теле, и что он собирается взрывать с её помощью.

— На Мраморные Копи, — Халан покачал головой. — В помощь горнякам. Инальтекам, ты же знаешь, обычное оружие мало вредит. А это оружие, увы, обычное.

— Скажи, в Энергине нужна моя помощь? Я сижу тут, а там идут бои, — Фрисс замялся, не найдя подходящих слов. — Ты отправишь меня в ополчение?

— Никуда я тебя не отправлю, — взгляд Халана стал ледяным. — Я же сказал — ты сделал уже в сто раз больше, чем должен был. И я сказал — иди в Старый Город, иди на участок, но не лезь в Энергин! Ты что, считаешь, что пара мечей может решить судьбу всей Реки?! Поверь, войско Астанена состоит не из тебя одного. Мы справимся. А тебе удачи в поисках — что бы ты ни искал!

...Все нужные люди собирались в "Кошатнике" к вечеру — и Фрисс пошёл туда, когда солнце коснулось горизонта. На постоялом дворе царил полумрак — тут любили темноту и экономили на ярких церитах. Почти никого не было в общем зале.

— Кто-нибудь здесь живёт? — удивлённо спросил Речник у служителя. — Астанен говорил, что тут повернуться негде.

— Повелитель прав. Это идёт волнами — то не шевельнуться, то совсем пусто... Кого ты ищешь?

— Говорящего-с-Востоком, если он ещё жив.

— Ну, он жив. Иди вон туда. Ты вовремя...

Говорящий-с-Востоком забрался в самый тёмный угол — Фрисс еле разглядел его там. Завидев пришельца, он насторожился.

— Речник? — он беспокойно зашевелился на лавке. — Что-то ищешь?

— Не бойся, Майнесс. Я по делу. У тебя не найдётся склянки воинского бальзама?

Говорящий-с-Востоком растерянно хмыкнул.

— Король уже не выдаёт Речникам снаряжение? Каждый ищет его, где может?

Фрисс покачал головой.

— Это свадебный дар. Ну так что — найдётся или нет?

Майнесс ухмыльнулся.

— Воинский бальзам на свадьбу? Вот уж странная выдумка! Погоди, Речник, не спеши так. Ты — воин, что-то забыл, чего-то не знал, — но девушкам не дарят мечи и лекарства. А их родне — тем более. Смотри сюда, Речник...

Он поставил на стол три крошечных бутылька с крепко примотанными пробками, чуть отодвинул одну из них и повёл по воздуху ладонью. Фрисс унюхал сладкий запах — в сосуде было цветочное масло, драгоценная выжимка из лепестков Кенрилла, разведённая в белом жире. Он хмыкнул.

— Не нравится? Тогда попробуй Золотую Чашу.

Горьковатый запах жёлтых лепестков коснулся его ноздрей. "Чего только ни выдумают," — покачал головой Речник. "Сколько же я выложу за такой бутылёк?!"

— Снова не то? — Майнесс посмотрел ему в глаза и усмехнулся. — Ладно, уговорил. Смотри сюда. Ты этого больше не увидишь, Речник, — разве что тебя занесёт на самый Крайний Юг. Эта ползучая трава растёт только там...

Он покачал на ладони прозрачный пузырёк с вязкой перламутровой жидкостью и приподнял пробку. Фрисс вздрогнул. Запах был незнакомым — что-то из пряностей Востока, что-то из растений жаркой степи, и всё вместе заставляло кровь быстрее бежать по жилам и зажигало жар в груди. Речник махнул ладонью над бутыльком, вдохнул поглубже и решительно кивнул.

— Что за трава?

— Ойо"Нви, — широко улыбнулся Майнесс, закрывая пузырёк. — Южане считают её волшебной. До наших мест такие вещи не довозят... Всего пятнадцать кун — только из уважения к тебе, Речник.

Фриссгейн изумлённо мигнул.

— Сколько?! Ты что, отобрал эту склянку у ханагов или отбил у дракона?

Майнесс тихо рассмеялся, убирая лишние бутыльки.

— Знаешь, сколько лепестков нужно на каплю масла? А сколько с ним возни? А сколько дней пути отсюда до Крайнего Юга? Пятнадцать кун, Речник, и ни одной меньше...

"Крайний Юг... Нет, он точно знается с ханагами," — думал Фрисс, выбираясь из "Кошатника" с драгоценным бутыльком в кармане. "Из Навмении такое не привозят, я бы услышал. Возьму немного себе — Скенесам этого на десять лет хватит..."

На причале Фейра его уже ждали — целая толпа юнцов, и даже был спор за право привязать хиндиксу к кольцу. И все последовали за Речником в пещеру Скенесов и еле там поместились. Фрисс рассказал обо всём, что было с ним — раз им так интересно, пусть слушают. Жители соскучились по Речникам и по странным историям из внешнего мира...

— Странно, Сима... — еле слышно сказала Кесса, когда Фрисс замолчал и сделал глоток кислухи. — Подземные люди! Такое бывает? Почему нам не попасть туда?

— Наверное, Кесса, нужно знать особое заклинание, — решила Сима. — Тогда сразу попадёшь в те земли. Древние люди! Как Фрисс не испугался их?

Сьютар, сдвинув брови, покосился на внучку, и Кесса опустила взгляд.

— Хорошо, что эти пещерные дикари сидят в своей норе, и наверх им не вылезти. Не хватало нам тут таких соседей...

Кесса выглянула из-под локтя Речника. Она что-то держала в кулаке. Украдкой протянув руку к столу, она встретила взгляд Фрисса — и отпрянула, убирая кулак за спину. Речник отвернулся от неё и посмотрел на Сьютара.

— Жаль, что я пропустил Праздник Крыс! Как тут всё прошло?..

Рядом с его локтем колыхнулся воздух — Кесса шмыгнула за дверь. Фрисс убрал локоть со стола — рядом лежал гладкий осколок речного стекла. Усмехнувшись, Речник подобрал его и подбросил на ладони. Сьютар расплылся в улыбке и выжидательно посмотрел на Фрисса. Тот кивнул.

— Третий дар у меня с собой. Отдам, когда поймаете Кессу.

Кессу поймали быстро, и с ней в пещеру пришли все Скенесы, даже те, у кого были дела в совсем других местах.

— Я привёз вам цветочное масло, — Речник старался говорить вполголоса, чтобы не пришли и все остальные жители. — Это растение с Крайнего Юга. Держи, Кесса. Это напомнит тебе о земле Речников.

Она изумлённо мигнула, глядя на бутылёк. Её ладонь дрогнула, и тут же Сьютар выхватил у неё сосуд и предостерегающе шикнул. Кесса подняла взгляд на Речника, её глаза расширились и засверкали, и она сказала бы что-нибудь, если бы Сьютар не положил руку ей на плечо.

— Это драгоценный дар, Фриссгейн, — старший из Скенесов покачал головой. — Стоило ли так тратиться?.. Что это за растение?

— Ойо'Нви, — коротко ответил Речник.

Пока Скенесы рассматривали бутылёк со всех сторон и делили драгоценное вещество, Фрисс покинул их и сел на пороге пещеры Фирлисов — Эмма давно сидела там и ждала. У пещеры лежали охапки сухой травы — маленькие и неумело связанные, но Эмма смотрела на них с гордостью.

— Нарин вышел в степь и снова работает! Пять лет его таким не видела. Вот только хиндиксы у нас нет, а в руках много не донесёшь. Я просила у соседей корабль — они отказали...

Эмма пожала плечами.

— Пару дней я тут побуду, помогу вам, — пообещал Речник. — Теперь слушай, что я прочитал в Архивах...

Он рассказал ей о Хельтине Скенесе и металле с сарматских станций, не забыв упомянуть мешок и Речника Найгиса. Эмма беззвучно смеялась.