Она знала, что Алексеич умеет ходить по слоям, но это хождение даётся ему трудно: будучи разрушителем по натуре, он умудрялся уничтожать, как ни странно, сами границы пространственных слоёв, из-за чего то и дело проваливался туда, куда не надо бы. Юля же, которая в отличие от него, не видела ментального и энергетического полей, отчётливо различала поля пространственные, слоевые.

С одной стороны, между двумя машинами, их от постороннего глаза прикрывали на всякий случай Льдянов со своими ребятами, с другой — Володя с бесконтактниками. Макс стоял среди Володиных ребят.

Юля просмотрела ещё раз границы слоёв и сказала:

— Шаг.

Они шагнули от одной машины к другой.

И оказались снова перед громадным лоскутом твари, которая всё так же лениво колыхалась в длинном канализационном колодце. Влада, который должен был быть тут же, Юля не видела, но теперь с ними был Алексеич.

— Вы видите Влада?

— Вижу, — буркнул тот, прищурившись на верхнюю часть сущности.

Больше Юля ни о чём не спрашивала. Теперь всё остальное — забота Алексеича. А раз, пока он разбирается в ситуации, можно подумать и о личном. Что имела в виду Мелинда, сказав Валерию: "Ты получишь её позже!"? Она говорила о том, что Валерий сможет общаться с нею, с Юлей, позже? Или она говорила о другом, более сокровенном?

Девушка покосилась на Стрелка. Тот, привычно бесстрастный, смотрел на сущность и, кажется, размышлял о том, как попробовать её уничтожить. Хотя... Мужчины на такие мелочи, как "попробовать", не размениваются. Скорее, Валерий ищет предполагаемое уязвимое место твари, чтобы ударить её сразу и сильно. Ну, а пока он занят... Поглядывая на черноволосую голову, глядя на затвердевшие от напряжения скулы, Юля размышляла, может ли она... ну, стать ему подругой? И сразу вспомнилось, как он привёз её домой за учебниками и вещами. Сестрёнка-то сразу виться начала вокруг да около Валерия. Ну... Конечно — симпатичный. Но почему она сама не думает о том, чтобы... обворожить его? Может, она серьёзней Инги? Потому что старше?

Сердце вздрогнуло одновременно с руками. Жар полыхнул по щекам, когда она запоздало поняла, что увидели её глаза: тварь шевельнулась.

— Валерий, стрелять по моему слову будешь, — предупредил Алексеич, не оглядываясь на Стрелка.

— Да.

Юля насторожилась. Кажется, сейчас последует приказ и для неё. И точно.

— Юля, шагаем в слой к Владу. Сумеешь шагнуть именно к нему?

— Сейчас. — Она про себя снова на всякий случай повторила расчёт для слойной границы к Владу. И кивнула. — Шагаем.

Они шагнули — и оказались рядом с Владом. Он сидел — точней застыл — в позе сидящего за рулём, закреплённо в пространстве. Тварь по отношению к нему находилась теперь прямо перед ними, похожая на сдохшую и безжалостно выпотрошенную акулу, подвешенную на крюк.

Не отпуская руки Юли, Алексеич сделал ещё один маленький шаг к Владу. Кажется, тот был без сознания, потому что шелест одежды Алексеича расслышать нетрудно.

— Я подниму его на плечо, — заговорил Алексеич, глядя на сущность, которая постепенно шевелилась всё более оживлённо, словно почуяла скорую свободу. — Как только Влад будет на моём плече, поворачивайся к твари. Валерий, ждёшь приказа.

— Пли? — уточнил тот, не отводя глаз от сущности.

— Да. Стреляем — ты чуть выше центра, я — ниже.

Юля, затаив дыхание, всё думала, как же Алексеич собирается взять Влада на плечо? Ведь, если он отнимет от неё руку, он со своими разрушительными свойствами может запросто провалиться в другой пространственный слой!..

— Алексеич, — смущённо позвала она. — Может, Влада возьмёт Валерий? Он нормально стоит в пространстве.

— Нет. Если что-то пойдёт не так, нам будет нужна его сила.

Алексеич сделал, в общем-то, легко то, что задумал: он присел перед Владом и спихнул его безвольное тело с несуществующего здесь сиденья машины. На своё плечо, как и собирался. И тем самым натянул связь ловушки между сущностью и телом. Сущность заволновалась. Выглядело это так, словно в её физическое тело влили влагу, и оно стало пластичным. Будто тряпка на проводах — под ветром. Юля замерла. И как теперь Алексеич с такой тяжестью на плече поднимется? А тот будто выждал немного — и, крякнув, резким рывком встал на ноги. Валерий невольно качнулся к нему — наверное, машинально поддержать. Но остался на месте.

— Готово.

Теперь одной рукой Алексеич держался за руку девушки, а другой — придерживал на плече Влада. Дыхание его только чуть зачастило.

— Минуту мне — утвердиться на ногах.

Эту минуту они наблюдали за сущностью, которая теперь уже по всему телу ходила волнами, то и дело вздрагивая. Вскоре Алексеич спокойно заметил:

— Связь почти порвана. Эта дрянь тянет с меня. Валерий?

— Жду сигнала.

— Юля, отсчитываешь три секунды после сигнала и говоришь — "шагаем". Поняла?

— Да.

— Пли!

"Раз..."

Физическое тело сущности дрогнуло и разорвалось в двух местах, причём "выстрел" Валерия прорезал её снизу вверх и располосовал надвое, после чего эти лоскуты просто-напросто упали в стороны. То ли тварь не сразу поняла, что произошло, то ли урон был очень сильный. Стрелок успел снова ткнуть пальцем, от первого пореза ведя линию уже книзу, где дырявилась "рана", нанесённая Алексеичем.

"... два, три!"

Неожиданно она оглохла. Болезненно. Пронзительный визг мокрого пальца по стеклу, только увеличенный во много раз, будто проткнул её саму. Только машинальный счёт заставил девушку вспомнить, каким словом он должен заканчиваться:

— Шагаем!

Ей показалось, её руки натянулись, потому что мужчины забыли, что нужно выходить. Но нет, на долю секунды запоздав, но они всё-таки шагнули вместе с нею.

Прямо на улицу — между машинами. Здесь Валерий бросил руку Юли и кинулся к Алексеичу поддержать тело Влада.

— Вышли! — торжествующе закричал Володя и тоже бросился к шагнувшим из слоёв пространства. За ним поспешили бесконтактники и бережно опустили Влада на сиденье открытой машины Алексеича.

Колени дрогнули, когда Юля поняла, что именно они сейчас сделали... Она отступила, давая дорогу тем, кто бросился к ним, в тесное пространство между машинами. Прислонилась к дверце джипа. Ощущения не из самых лучших. Как будто выбили из-под неё любую поверхность, и даже тот же асфальт плывёт под ногами... То ли тварь так подействовала своим воплем умирающего, то ли перенервничала...

— Обопрись на меня, — тихонько сказал Макс, подставляя плечо и подхватывая её за талию. — Не бойся опираться. Сейчас доведу до машины с другой стороны — сядешь.

Он не стал спрашивать, плохо ли ей. И она прекрасно знала — почему. Он "видел". Но какая-то иррациональная обида вспыхнула в ней, забирая остатки самообладания. Да, всё правильно: первая помощь — Владу! Но почему никто не подумал, что и ей тяжело?.. Сама от себя же таила, что под этим "никто" подразумевается лишь один человек, а не вся та компания, которая кинулась на помощь Владу. Но вспомнила и проворачивала перед глазами один и тот же эпизод: Стрелок бросает её руку и бежит к Алексеичу.

Девушка села на заднее сиденье машины Алексеича, отодвинулась, давая место Максу... И уткнулась лицом в ладони, мелко вздрагивая от плача. Макс только обнял её за плечо и слегка прислонил к себе. Наверное, решил, что она ревёт от волнения. И Юля выплакалась вволю, потому что всем было не до неё. А обида всё жгла... Она вдруг вспомнила про игрушку и, шмыгая носом, некоторое время под тёплой рукой Макса решала, выкинуть ли её, нет ли...

Когда она перестала вздрагивать, Макс осторожно спросил:

— Очень страшно было?

— Ну... Да. Я сейчас успокоюсь. Извини.

— Да нет, можешь ещё поплакать, — с отчётливым облегчением сказал парень. И сел уже удобней, чтобы она могла полностью лечь на его плечо.

— Не хочу. Глаза опухнут.

— Кому что, — философски сказал Макс. — А девушкам — только бы выглядеть.

Она хотела было ответить, что дело совсем не в том, что хочется выглядеть, а в том, что самой неприятно ходить с опухшими глазами, чувствуя их... Но замерла. Затылком чувствовала его тёплую руку, но между лопатками — чей-то ледяной взгляд. До ужаса захотелось обернуться и просмотреть пространственные слои, потому что интуитивно уже поняла, что смотрят из другого слоя. Но... Смысл оборачиваться, если и так ясно, кто смотрит в спину. Сущность. Потеряла физическую оболочку, но всё ещё здесь, на земле... Сколько же теперь у них дней, чтобы найти её и уничтожить, вернув в то место, откуда её вызвали?

— Макс, — попросила она, — я подремлю у тебя на плече немного, ладно?

— Дремли, конечно...

Так что Юля успела вовремя закрыть глаза, когда Валерий заглянул в салон. Она ещё почувствовала движение Макса, который поднял руку, чтобы Стрелок не беспокоил девушку, и исполнилась к парню огромной благодарности.

Надо было ещё подумать вот над чем: говорить или нет Алексеичу, что она уже не раз чувствует взгляд сущности? Хотя что толку в этом... На время, пока они работают над этим делом, она всё равно живёт в поместье Алексеича...

Кажется, Юля и впрямь вздремнула, сама того не заметив. Открыла глаза, лишь когда машина качнулась. За руль снова сел Алексеич, рядом с ним — Стрелок.

— А где Влад? — тихонько спросила Юля.

— Его увёз Володя, — не оборачиваясь, сказал Алексеич. — Не беспокойся за него. Сейчас доедут до поместья — возьмутся за него. Его только подкачать немного — и сразу встанет на ноги.

— Она смотрит мне в спину, — неожиданно для себя сказала Юля и замолчала, понимая, что Алексеич сообразит, о чём она.

— Прямо сейчас? — после недолгого молчания спросил тот.

— Да. До сих пор. И когда мы спускались впервые в предпоследний слой без вас, она тоже смотрела.

— Вот чёрт! — выругался Макс. — А ведь я забыл, что ты об этом говорила!

— Алексеич, почему на меня?

— Ты центральная, важная точка всего того, что с нею происходит, — помедлив, откликнулся Алексеич. — Без тебя к ней не подойти. Не забывай, что сущность — тварь из пространственных слоёв. Значит... Значит, она вычислила тебя... Так, что это нам даёт?

В кабине воцарилось молчание, которое Юля прервала, легко сказав:

— Это нам даёт приманку. Только бы сначала вычислить, как тварь поймать на меня. Эта ваша Мелинда сумеет сделать пентаграмму-ловушку? Я так поняла, что она специалист по этому делу?

Стрелок смотрел на неё в верхнее зеркальце, прикусив губу и, кажется, не думая о том, что она видит, как он взволнован. "Страшно стало? — мрачно подумала она. — Вот случится что-нибудь со мной страшное — так тебе и надо! Будешь знать!.."

А потом вдруг так захотелось узнать об одной мелочи, которая её подспудно волновала с тех пор, как уехала Мелинда. И она спросила:

— Алексеич, а почему вы ей браслет подарили?

— За ответы на вопросы таким, как она, надо платить, — рассеянно сказал он. — Не обязательно деньгами. Можно всё, что угодно. Лишь бы не быть в долгу перед ней. Я знаю, что она любит браслеты. Вот и приготовил для неё презентик.

— Она очень сильная, — задумчиво сказала девушка, снова и снова поглядывая в зеркальце.

— В своём деле — да, — ответил Алексеич. — Не забывай о себе, что и ты не слаба. Просто у каждого своя специализация.

— Ей нельзя быть приманкой, — вмешался Валерий.

— Я тоже так думаю, — поддержал встревоженный Макс. — Вы так фиг знает до чего договоритесь. А вдруг эта сущность в голом виде ещё опасней, чем с оболочкой?

— Почему это — нельзя? — удивилась девушка, понимая, что сейчас будет говорить только назло Стрелку. — Если тварь будет искать меня, можно преподнести меня ей на блюдечке. И тогда подловить её легко. Дело за малым — придумать такую пентаграмму, чтобы потом тварь никуда не делась из неё и ушла в свои места обитания.

— У нас есть время подумать, — пресёк споры на тему Алексеич. — И, ребятки, не могли бы вы помолчать? Судя по моим предчувствиям, мне сейчас предстоит довольно тяжёлый разговор с Тасей.

— Почему с Тасей? — удивился Макс.

— Что-то мне чудится, что она ждёт нас в поместье. — Алексеич неожиданно ухмыльнулся. — Разок мне за Влада от неё уже влетело. Видимо, и сейчас трёпка ждёт. Так что дайте мне возможность подумать над аргументами в свою пользу.

Пассажиры притихли. Причём Юля обнаружила, что повеселела. Любопытно, почему? Из-за того что Алексеичу предстоит неприятный разговор с Тасей? Или потому что ему тоже бывает трудно? А ещё она заметила, что Валерий больше не смотрит в зеркальце. "А игрушку я тебе не отдам! — решила она, продолжая мысленно спорить с ним. — Я тебя водила по таким местам, куда ты сам попасть не можешь — значит, ты мне должен!.. Хм, придумать, что ли, тоже какие-нибудь браслетики-колечки? Вот только я ведь таких не ношу. — Она серьёзно задумалась над тем, не проколоть ли уши, но потом представила, что серёжки будут валяться в шкатулке, а то и красоваться в ушах Инги — та-то давно прокола себе уши. — Фи. Время есть — подумаю!"

Но дальше Юля всю дорогу думала только о том, не поспешила ли она, предлагая для приманки собственную кандидатуру. Пока большим плюсом за её предложение — желание освободить город от опасной сущности. Юля не видела себя очень хорошим человеком, да и особой добротой не отличалась, что о себе отлично знала. Но знать, что в городе из-за её нерешительности и даже трусости умирают!.. Она уже сейчас чувствовала себя виноватой. А что будет, когда в городе начнётся нескончаемая череда смертей? Нет, лучше рискнуть. А заодно утереть нос этому, который впереди сидит. Ишь, командовать ею вздумал!..

14.

Только въехали во двор поместья, как Юля от неожиданности слишком шумно вздохнула, даже охнув при этом. Алексеич остановил машину и, глядя в верхнее зеркальце салона, спросил:

— Больше не смотрит?

— Нет. Как отрезало.

Макс от радости хлопнул девушку по плечу. Было немного больно, но Юля понимала его: посиди-ка рядом с человеком, который пусть хоть даже всего лишь на спине уносит с собой взгляд твари! Алексеич же пока промолчал. И девушка снова понимала: пока она защищена его оберегами в его личном доме и поместье. Но как уберечь её вне защиты? Валерий было шевельнулся — обернуться к ней, но застыл и больше не двигался. Побоялся проявить сочувствие? Юля насупилась.

Алексеичу повезло. Тася и правда сидела на скамейке возле входа в деловую часть дома. Но сидела не одна. Рядом с ней, пригорюнившись, ссутулилась Дарья, которой Макс так возрадовался, что аж подпрыгивал на месте, нетерпеливо дожидаясь, когда можно будет открыть дверцу. А ещё рядом с женщинами сидел, подтянув ноги на сиденье, какой-то мальчишка лет десяти, в школьной форме. Чему Макс громко удивился. Мальчишка был насупленный, головастый — скорее всего, из-за обритой почти налысо головы. Из-за коленок только глаза блестят и нос виднеется.