На этом белая полоса везения закончилась. Похоже, Фортуне надоело стоять ко мне лицом, и она принялась вертеться, словно модница перед зеркалом. Почему я так решил? Судите сами: отходящий от накопителя обломок магопровода оказался смят в лепёху, а крепящая его гайка повреждена так, что мысль открутить её руками даже в голову не пришла. Спрашивается, где мне взять рожковый ключ на одну вторую лаптя, чтобы отвернуть злосчастную гайку и тем самым получить доступ к остаткам маны в накопителе? Правильно, кроме мастерской в моей усадьбе, негде. Значит, придётся обойтись с накопителем по варварски. Из бесшумных годился только один способ, не сказать чтобы самый быстрый. Я стал раскачивать обломок из стороны в сторону, теша себя надеждой, что рано или поздно он переломится по сгибу. Так и получилось. Далеко не сразу, но патрубок таки лопнул. Не мешкая, я приложил к отверстию первый из своих эрзацев и стал отсчитывать время. В нормальных условиях подобная зарядка занимала три-четыре секунды, но тут я на всякий случай досчитал до десяти. Кашу маслом, говорят, не испортишь, да и кто точно знает, сколько той маны оставалось в конкретно этом накопителе? Лучше уж так, с перестраховкой.

Я уже заряжал последний из накопителей, когда откуда-то из темноты улицы послышалось звяканье лошадиной сбруи. Как там Крылов писал про ворону: — "...в зобу дыханье спёрло"? Вот и у меня при этом звуке всё спёрло. Что в зобу, что в заду. Истово молясь Зевсу, чтобы он даровал мне невидимость, я вжался в землю, стараясь слиться с чахлой растительностью. Настороженное ухо уловило глухой топот лошадиных копыт в дорожной пыли и чей-то негромкий разговор.

— ...А я тебе толкую, шта зряшно мы их в поле высматривали, здесь эти злыдни затаились, в деревне. Мож дажить на энтом самом дворе! Я так Палому и сказал.

— И чё старшой?

— Согласился. Вона вишь, круг околицы второй ряд дозорных ставит.

— А опосля чё, кажный двор обшаривать станем?

— А хучь бы и так! Ежели не спугнём, так обшарим. Старшой молвил, шта их надобно брать как волков. Обложить деревеньку кольцом и к центру гнать, в кажный дом, в кажный погреб заглядывая.

— Эт дело! А кады зачнут?

— Старшой сказывал, с зарёю, дабы злыдни во тьме меж дозорных не просочились...

Двое всадников проехали дальше и скрылись в ночи, лишив меня возможности дослушать их беседу. Впрочем, мне и услышанного хватило с головой, чтобы понять — дело всё сильнее пахнет керосином. Следовало как можно скорее добраться до конюшни, чтобы рассказать Лёшке о подслушанном разговоре, и наконец-то соорудить ему облегчающую вес сбрую. Однако я не торопился покидать гостеприимные кустики, дожидаясь, пока стражники отъедут подальше.

Блин, только я собрался сниматься с насиженного места, как через поваленный плетень перебрались два тёмных силуэта и, поминутно озираясь, направились к развалинам избы. Чёрт, чёрт, чёрт! Две тысячи чертей им в глотку! Вот же принесла нелёгкая сыскарей по наши души.

Хотя нет, присмотревшись, я понял, что это были не отряженные для нашей поимки воины. Никакого оружия я у них не заметил, да и само поведение вздрагивающих от малейшего шороха фигур наводило на мысль о том, что это простые селяне, решившие малость разжиться халявным серебром. Раненных-то со двора унесли, а стражу не оставили, вот и грызла, искушала, не давала спокойно спать хозяйственным мужичкам мыслишка о брошенном без пригляда добре.

Правда, мне от этого было ни разу не легче. Стоит селянам меня заметить, как они тут же поднимут тревогу, невзирая на собственную противозаконную деятельность. Поневоле пришлось ползти, мести пузом двор, при этом стараться не шумнуть ненароком. И, что самое обидное, из-за каких-то жалких воришек тратить драгоценное время, которого и так оставалось до обидного мало.

Короче, до ворот конюшни я дополз грязный что бомж и злобный как демон седьмого круга ада. Лёха сунулся с расспросами, но я так на него рыкнул, что он посчитал за лучшее оставить меня в покое. Верное решение, скажу я вам. Рассказать-то я ему и так всё рассказал, но чуть позже, когда утихла бурлящая во мне досада на давешних олухов. Я сидел, материл жадных до чужого добра селян, а руки тем временем занимались нужным делом — изготовлением подъёмной сбруи.

От ремней я отказался сразу, хотя их по стенам развешано было предостаточно. Просто те ремни надо было как-то сшивать, а у меня ни шила, ни дратвы, да и времени нет поработать шорником. Вместо этого мы отодрали полосу от ещё одной попоны и, вложив в неё амулеты и жгуты заряженной соломы, просто, без затей скатали в рулон. Получилась эдакая колбаса из сукна, длиной больше полутора метров. А уж из неё я с помощью сноровки, верёвки и какой-то матери соорудил подобие набедренной повязки борцов сумо. Или памперса, если хотите. За эстетикой я не гнался, для меня самым главным было то, чтобы амулеты оказались один возле Лёхиного пупка, а другой на спине, у позвоночника. То есть, что б их подъёмная сила приходилась на пропущенную меж ног ткань, а не стягивала повязку набок.

— Фафай фофофуем. Фойфись, Лёфа.

Лёшка попробовал, прошёлся, потом пробежался, и даже попрыгал от восторга. Оказалось, что двух амулетов вполне достаточно для создания необходимой подъёмной силы, а приходящийся на больную стопу вес не превышал пяти килограммов. Глядя на его прыжки, я сразу решил сделать себе такую же повязку. А что, амулеты есть, пара накопителей тоже, сукна в избытке. Подумаешь, с выходом чуть задержимся, зато потом так рванём, что фиг догонят! Лёшка вон, прикола ради с места на сеновал запрыгнул, это с больной-то ногой! Значит, я смогу вообще через сараи перепрыгивать, а плетни и заборы перемахивать даже не замечая.

С точки зрения теории, в подобной прыгучести ничего удивительного нет. Ведь любой человек в состоянии закинуть кирпич на крышу одноэтажного здания, правильно? А после активации амулетов наш с Лёшкой вес как раз и равнялся этому самому кирпичу. К тому же при прыжке вверх нас подкидывали мышцы ног, а не рук, поэтому толчок получался гораздо более сильным. Вроде бы всё верно, оставалось лишь проверить теорию практикой.

Почему-то затаив дыхание, я приоткрыл створку ворот конюшни и осторожно просочился наружу. Следуя за мной словно тень, Лёша в точности повторял мои движения. Наверно, впервые со вчерашнего дня, мы без помех огляделись по сторонам. Звёзды поблекли, а небо над головой заметно начинало сереть, обещая скорый восход солнца.

— Ну, что, барин, куда направимся? К востоку, иль к закату двинем?

— Не, фафай ф фофону лефа.

— Тожить верно. — согласился Лёшка. — В лесу укрыться сподручнее. Но коли напрямки двинуть, то енто пять дворов перемахнуть надобно!

Я отмахнулся от этих слов, мол, невелика преграда. Гораздо больше меня тревожил луг, место нашей вчерашней вынужденной посадки. Через село, в тесноте между заборов и построек мы безусловно проскочим, в крайнем случае по крышам уйдём, а вот на открытом пространстве нам придётся гораздо труднее. Особенно когда за нами конные погонятся. Попробуй, посоревнуйся с лошадками в беге по недавно скошенной стерне в одних портянках. Сапоги-то у нас ещё во время обыска отняли. Сволочи. Ладно, думаю, семь бед, один ответ. Нам надо лишь проскочить до околицы как можно быстрее, пока поимщики опомниться не успели, а уж потом лететь со всех ног, урывая столько форы, сколько удастся. Всё это я, едва ворочая опухшим языком, попытался растолковать Лёшке. Он подумал, кивнул согласно, и мы помчались.

Первые три двора мы проскочили даже не заметив, лишь только цепные псы зашлись в истошном лае, а вот дальше пришлось попотеть. В четвёртом и пятом дворе в этот момент как раз шли обыски. Но они проходили тихо, деловито, без грубости и хамства, при самой активной помощи хозяина усадьбы. Обманутые этим кажущимся спокойствием, мы неожиданно для себя очутились посреди двора, полного вооруженной стражи. Впрочем, для стражников наше появление оказалось столь же внезапным.

— Лёфа, фпефёд! — заорал я, выводя напарника из ступора. Мой крик встряхнул не только его, но и опешивших сыскарей. Два рослых детины с распростёртыми объятьями кинулись к Лёшке, но он не разделил их порыва. Видимо, опасаясь тревожить больную ногу, Лёха и до этого передвигался частыми прыжками, напоминая скачущую на задних лапках собачонку на арене цирка, а тут ка-а-ак сиганёт вверх! Чисто метеор. Раз, и он уже стоит на навесе над крыльцом дома. Два, он на крыше хаты. Три, на свинарнике. Ну, и я от него не отстаю, перепархиваю с крыши на крышу, словно бабочка с цветка на цветок.

— Демоны, демоны! — заголосили бестолково мечущиеся по двору вояки, заглушая собачий лай.

— Живьём брать демонов! — раздался начальственный рык.

"Блин, и здесь плагиат!" — весело возмутился я, в рекордном прыжке перелетая в последний, пятый двор на нашем пути к свободе. Там нас уже ждали: шестеро вояк, разбившись на тройки, оккупировали крыши сараев, отрезая нам дорогу влево и вправо, а чуть дальше ещё четыре человека растянули поперёк двора рыбацкую сеть, перекрывая возможность продолжить путь по земле. Позади всех, словно грозная статуя командора, олицетворением суровой неизбежности восседал на коне давешний судья. Ну, тот тип в кольчуге, что мой жезл зажилил. Его ещё стражники меж собой Палым называли. Сидит, гад, а сам взглядом, будто лазером, во мне дырку сверлит, того и гляди пончо прожжет.

Не сговариваясь, мы с Лёшкой прыгнули, взвившись над сеткой двумя волейбольными мячиками. Перелетев линию загонщиков, мы приземлились прямо перед носом всадника. И тут же разделились, оставив его решать дилемму двух зайцев. Лёха, как и в предыдущем дворе, вначале запрыгнул на навес крыльца, чтобы тут же взлететь на крышу дома. Ну, а я вскочил на собачью будку, и, едва-едва избежав лязгнувших клыков блохастого хозяина жилплощади, быстрее молнии переместился на крышу курятника.

Но и товарищ в кольчуге был не пальцем деланный. Я и глазом не успел моргнуть, как он оказался стоящим ногами на седле, затем оттолкнулся и, с грацией настоящего акробата, перекинулся вслед за мной, на крышу. Я от него скачками, а он за мной бегом, да так ловко. И фиг бы я от него ушел, если б не одно "но". Кирпич соломенная крыша ещё выдержит, а вот четыре пуда живого веса не сможет. Сделал мой преследователь несколько шагов и провалился вниз, вызвав у кур настоящую истерику. Где-то в глубине души я ему даже посочувствовал, ведь навернуться с такой высоты, да ещё в полном снаряжении, когда одна кольчуга килограмм десять к весу добавляет... Другу я б такого точно не пожелал.

Перелетев в прыжке с крыши последний забор, мы с Лёшкой помчались через сады, только пятки засверкали. Минута, другая, и вот последняя яблонька осталась позади, а перед нами раскинулся луг, по которому то там, то здесь длинными языками стелился седой утренний туман. Я даже с шага сбился, когда увидел, насколько он широк, этот луг. Казалось, нам никогда в жизни не достичь тёмной полосы такого неимоверно далёкого леса. Но мы бежали. Бежали изо всех оставшихся сил. Голодные, увечные, уставшие, мы вколачивали голые пятки в покрытую острой стернёй землю, не обращая внимания на расползшиеся в лохмотья портянки, совершенно не защищавшие от болезненных уколов жесткой, что проволока травы. Надсадно, с хрипом вдыхая свежий прохладный воздух, мы неслись вперёд длинными прыжками, стараясь достичь опушки и затеряться под деревьями раньше, чем нас догонит летящая нам вслед погоня. А топот копыт за спиной становился всё громче и громче. Недавно едва слышный, теперь он камнепадом грохотал в ушах, заставляя испуганно ёкать сердце.

Собрав в кулак последние крохи сил, я рванулся вперёд, вкладывая в этот порыв всего себя без остатка. Теперь для меня на всём белом свете существовали только я, только цель, и мой бег к этой цели. Весь окружающий мир сошелся в серо-зелёное пятно вожделенного леса впереди, и тут в моём мозгу возник поистине оглушающий зов Вжики. Это было настолько неожиданно, что я споткнулся и совершил знатный кульбит через голову. Стоило заднице оказаться выше головы, как стремящиеся вверх амулеты левитации сдёрнули с меня повязку вместе со штанами и, соскользнув с ног, скрылись в просветлевшей небесной глубине. А я оказался лежащим на земле, да ещё и стреноженным собственными штанами, поскольку улететь вслед за повязкой им не дали завязанные на щиколотках тесёмки.

— Ага, попался демон! — ухватив за грудки, чья-то мощная левая рука вздёрнула меня на ноги, а правая нанесла сокрушительный удар в ухо. Сознание вспыхнуло и сжалось в точку, а потом и та пропала. Осталось блаженное небытие.

Взгляд со стороны:

В эту ночь взбудораженная ночными событиями деревенька так и не уснула: слишком непривычным для селян оказалось такое количество свалившихся на их головы происшествий. Босоногая ребятня, под разными предлогами увильнувшая от повседневной помощи родителям по хозяйству, собралась у околицы встречать возвращающуюся из погони баронскую дружину. Детвора пожирала глазами взмыленных недавней скачкой коней, их сильных и статных всадников в богатой по сельским меркам одежде, вооруженных грозными копьями, чьи острые наконечники ослепительно сверкали в лучах встающего солнца. Но ещё более жадно малыши глазели на двух связанных пленников, переброшенных поперёк седла. Босые, избитые, с покрытыми начинающей подсыхать кровью лицами, пойманные демоны внушали детям невольный страх и в тоже время восхищение удалью дружины, сумевшей отловить и обезвредить эту нечисть. Без своего обычного гвалта ватага сорванцов бежала за конницей по центральной улице мимо проулков и дворов, из ворот которых повысыпали взрослые, снедаемые любопытством не меньше ребятни.

А навстречу этой ватаге, с противоположного конца деревни стрелой летела другая, оглашая окрестности отчаянно-звонкой многоголосицей:

— Барыня приехала! Сама барыня из Залесья!

Народ с улицы как метлой вымело, позахлопывались ворота подворий, зато каждая щелка в заборе обзавелась любопытным глазом. На людской памяти ещё никто из Залеских баронов не заглядывал в эту стоящую на отшибе владений деревню, и чего ждать от новой барыни, заробевшие селяне не знали. А ну как решит, что здесь живут слишком зажиточно, и каким-нибудь новым налогом обложит? Лучше пусть сперва с ней деревенский староста переговорит, он ведь для того и избран, чтобы пред госпожой за всё "обчество" ответ держать.

Между тем голопятые вестники не солгали — в деревеньку на рысях вошла первая дюжина конных из личной охраны барыни. Чётко выдерживая строй, они подобием живого тарана пронеслись по узкой улочке, готовые стоптать любого, рискнувшего заступить дорогу коляске своей госпожи. Не сильно отстав от авангарда, простучала колёсами по колдобинам открытая карета с баронской короной на дверце, а за ней следом пронеслась вторая дюжина охраны.

Проводив глазами конвой, селяне призадумались. Это же, почитай, три десятка здоровенных мужиков прибавилось к нагрянувшим ещё третьего дня двум десяткам порубежной стражи. Коль взяла бы барыня с собой побольше охраны, так общее количество гостей вполне могло сравняться с численностью взрослых жителей деревеньки. А ведь их всех поить-кормить надобно! И сытно кормить, а то, не приведи богини, обидятся. Или, что того хуже, самовольно начнут шарить по дворам в поисках приварка. Почесав в затылках, повздыхав о тяжкой доле землепашца, хозяева подворий полезли в погреба, не дожидаясь понуканий от старосты.