Нечаянный подарок богов

— Не дергайся, ноймир. Принцесса тебя любит, — услышала я шепот Родогара.

Командир заметно побледнел и судорожно стиснул поводья.

— Улыбайся, — одними губами шепнул Иламир. — Улыбайся...

Сам он так и делал. Очень непривычно было видеть на его лице широкую голливудскую улыбку вместо свойственных ему обычно ухмылок, усмешек и улыбочек. Остальные тоже преобразились. Родогар заметно посуровел. Если раньше он выглядел добродушным великаном, то теперь практически в одно мгновение превратился в холодную, бездушную машину, годную только оружием махать. Юзилан спрятал куда-то свою обычную мягкость и неуверенность в себе и принял вид холодный, высокомерный и отрешенный. Только О-Рэлли и Каст, казалось, остались прежними. Но я буквально кожей почувствовала, как они напряжены. С О-Рэлли все понятно — он тоже отрядник и, несмотря на принадлежность к драконьему племени (или может, из-за нее?), относится к принцессе плохо... А вот почему встревожился Каст, я не поняла — ведь с принцессой Амниллией он не был знаком раньше.

"Или был?"

В это верилось с трудом — не мог же странный парень, смахивающий временами на деревенского дурачка, знать принцессу Амниллию — но и отбросить просто так такую возможность я не могла: слишком много странного происходило вокруг. Так много, что я готова была поверить в самые невероятные вещи.

Мы подъезжали все ближе. Уже можно было разглядеть стоящих в воротах стражников. Странное дело — они были в полном снаряжении: тяжелые доспехи, шлемы, копья... Как-то слишком, даже несмотря на войну — сражения-то идут далеко отсюда.

"Интересно, сколько это весит?" — некстати подумалось мне.

Наверняка немало. Поэтому ничего удивительного в том, что бедолаги решили присесть и передохнуть. Однако, стоило им заметить наш отряд, как стражники вскочили с камней, на которых сидели и вытянулись по стойке "смирно".

"Вот это почет. Они всех так встречают?"

Остальных поведение стражников не впечатлило. Подозреваю, что отрядники были просто слишком заняты своими мыслями, чтобы замечать что-то еще.

Мы миновали ворота. Копыта лошадей звонко зацокали по мощеной разноцветными камнями мостовой.

"Ничего себе!" — мысленно восхитилась я, едва разглядела все остальное.

Город был потрясающе красив. В своем мире я видела такие дома только на картинках, да и то не на всех. Прохожих было на удивление мало, хотя время, если судить по моим внутренним часам и положению солнца, приближалось к одиннадцати — самый разгар дня.

— Слишком тихо, — пробормотал Каст, почти касаясь губами моего уха.

Случайно это случилось или нет, но я вздрогнула от нечаянной ласки хотя, казалось бы, привыкнуть должна была за время пути. Но хуже всего было то, что парень мне нравился все больше, и временами я жалела, что дальше таких вот невинных прикосновений дело не заходило...

А в городе действительно было до странности тихо и безлюдно. Словно и не город это, а киношные декорации.

О-Рэлли медленно поравнялся с Кугаром. Вперед командира он не заезжал, но даже так это было странно, потому что О-Рэлли, насколько я смогла заметить, за ту неполную неделю, что мы провели вместе, предпочитал держаться в хвосте отряда.

Кугар покосился на дракона, но ничего не сказал.

За пятнадцать минут пути нам навстречу попалось только три человека — поразительно мало для города. Да и те, завидев нас, торопились скрыться из виду.

"Странно", — в который уже раз подумала я.

Вскоре мы выехали на центральную площадь и первым, что бросилось мне в глаза, была подвешенная на высоте в человеческий рост железная клетка. Сперва я подумала, что она пустая — даже порадоваться этому успела — но приглядевшись, заметила нечто, издалека показавшееся кучей грязного тряпья. Только спустя пару секунд до меня дошло, что там, в клетке, человек...

— Ох! — не удержавшись, испуганно охнула я вслух.

И тут же заработала злобное шипение со стороны Иламира:

— Молчи! Ни звука!

Его голос был еле слышен, а головы он вообще не повернул. Мне стало откровенно не по себе. А тут еще эта площадь, на которой не было ни одного человека... Мне, правда, показалось, что я уловила смутные силуэты в окнах ближайших домов.

"Их тут знают. И боятся. Ненавидят".

Кугар и вида не подал, что что-то заметил. Мужчина выпрямил спину — будто до этого ехал как попало! — и расправил плечи. Вся его поза просто кричала о напряжении и нервозности. Со стороны стало казаться, что он не человек из плоти и крови, а каменное изваяние.

Мы миновали ажурные ворота и оказались в парке. Причудливо подстриженные деревья, множество цветов самых безумных (кажется, я видела даже полосатые и в горошек) расцветок. Ничего естественного, все подчинено чьему-то прихотливому желанию. Кошмар, одним словом.

Иламир судорожно вздохнул и втянул голову в плечи. Вид у блондина стал жалкий. Родогар покосился на него предостерегающе, но ничего говорить не стал — видимо, все было обговорено уже не раз.

— Их не должны увидеть, — неожиданно подал голос О-Рэлли.

Юзилан согласно кивнул.

— Во всяком случае, не сейчас и не с нами.

— Я не могу не явиться... — тяжело, словно против воли, сказал О-Рэлли.

— Мы тоже, — помрачнел Родогар.

— Я их отведу. В лабораторию, — вмешался Юзилан. — Проведу через конюшни. Там до башни рукой подать.

— Только давай быстрее, — хмуро буркнул Кугар. — И по пути придумай что-нибудь в оправдание.

— Знаю.

Кугар, Родогар, Иламир и О-Рэлли двинулись вперед. Я и Каст остались с Юзиланом.

— За мной, — небрежно бросил Юзилан, пуская коня рысью.

Касту даже не пришлось править — кобыла, привыкшая следовать за конем волшебника, сама все поняла и шустро потрусила за ним. Рука Каста уже привычно скользнула мне на живот. Я шумно выдохнула, но возмущаться не стала: странное поведение отрядников и горожан заставляло нервничать, хотелось иметь хоть что-то постоянное, внушающее уверенность в будущем.

Не знаю, специально ли Юзилан выбрал самую безлюдную дорогу или просто так повезло, но навстречу никто не попался. Минут через десять впереди показались строения.

Задний двор поразил меня своей обыденностью. Особенно в сравнении с садом и мелькавшими вдалеке ажурными башенками замка. Большая каменная конюшня, какие-то инструменты, кучи навоза и сена, загон в котором довольно похрюкивали свиньи и свободно бегающие по двору какие-то пестрые птицы размером с индюшек, явно кулинарного назначения. Типичный средневековый пейзаж. Единственным зданием, выбивающимся из общей картины, была высокая, круглая каменная башня в глубине двора. Башня не могла похвастаться ни прелестью расцветки, ни причудливостью архитектуры — обычное, предельно функциональное сооружение: серые камни, простые линии...

"А еще маленькие окна и единственная дверь, сделанная из пугающе толстых досок и железных полос для надежности..." — предостерегающе шепнул внутренний голос. — "На темницу похоже".

Мы были уже почти на месте, когда на шум из ворот конюшни высунулся чумазый мальчишка. В первый миг он равнодушно скользнул по нам взглядом, а потом рассмотрел Юзилана. Лицо ребенка исказилось от страха, и он шустро скрылся из виду.

"Да что с ними со всеми такое?!" — почти сердито подумала я и новыми глазами посмотрела на Юзилана, стараясь быть как можно более объективной.

Нет, ну в самом деле! Я еще понимаю, что местные боятся Родогара, Кугара или О-Рэлли... даже Иламира, если они знают о его второй ипостаси. Но Юзилан? Он же обычный совершенно обычный, ничем не примечательный парень! Маг, это да, но ведь в этом мире к магам и магии относятся вполне доброжелательно...

Тут мне стало не до размышлений. Юзилан резко натянул поводья — его кобылка недовольно всхрапнув, остановилась — и соскользнул с седла.

— За мной! — скомандовал парень и ринулся вперед, не заботясь проверить, выполнили мы приказание или нет.

А мы выполнили. Потому что выбора особого не было.

Юзилан почти бегом подлетел к башне и рывком распахнул массивную дверь, за которой оказалась крутая лестница, ведущая наверх. Здесь парень окончательно перешел на бег — до этого, видимо, сдерживался, блюдя имидж и стараясь не привлекать лишнего внимания. Торопясь, он скакал через две или даже три ступеньки, не жалея ни себя, ни нас.

Когда мы достигли вершины, я едва стояла на ногах. В груди жгло, за каждый вдох приходилось бороться с самой собой. А парням — хоть бы хны! Юзилан только дышать немного чаще стал. А Каст так и вовсе поглядывал по сторонам со скучающим видом и разве что не зевал.

Только отдышавшись, я поняла, что лестница закончилась небольшой площадкой без окон. Единственным источником света был небольшой, слабо чадящий факел.

"Не повезло кому-то, — подумала я. — Каждый раз подниматься, чтобы его зажечь. Интересно, а надолго его хватает?"

Кроме факела на площадке была только еще одна массивная деревянная дверь, укрепленная железными полосами и заклепками. Сестра-близнец той, что внизу.

"Сейф средних веков", — не удержавшись, мысленно хмыкнула я.

Потом, правда, смеяться мне расхотелось — сообразила, что храниться в этом "сейфе" будем мы с Кастом.

Юзилан привычным жестом вытянул из ворота рубашки толстую витую цепочку, на которой болтался причудливой формы ключ. Мы с Кастом невольно переглянулись.

Маг тем временем снял ключ с шеи, сунул его в скважину и повернул несколько раз. Причем причудливо так: несколько оборотов в одну сторону, несколько — в другую. Замок глухо щелкнул. Юзилан налег плечом и дверь, тихо скрипнув, нехотя открылась. Не полностью, а только чтоб человеку протиснуться. Юзилан посторонился, пропуская нас внутрь.

— Заходите, — буркнул он.

Весь его вид выражал нетерпение. Спорить и упираться почему-то не хотелось. Может все дело в том, что Юзилан всегда относился к нам по-человечески и заподозрить в злом умысле повода не давал.

Каст перешагнул порог. Я неохотно последовала за ним.

Стоило мне очутиться в комнате, как дверь, словно ведомая тугой пружиной, с грохотом захлопнулась, едва не попав мне по пяткам. До нас донесся звук поворачивающегося ключа и все стихло. Даже шагов Юзилана мы не услышали — дверь надежно отсекала все внешние звуки.

По спине пробежал холодок. Клаустрофобией я, вроде бы, никогда не страдала, но все равно сделалось неуютно. Некстати подумалось, что даже если мы будем кричать, срывая горло, нас все равно никто не услышит.

А еще Каст. Мужчина уставился на меня, не мигая, будто желая не то загипнотизировать, не то донести какую-то мысль. Под этим взглядом я еще острее ощутила свою беспомощность и всю сложность положения, в котором оказалась: заперта в звуконепроницаемой комнате с практически незнакомым, весьма опасным мужчиной... который мне очень нравится. Нравится настолько, что хочется забыть обо всем и прикоснуться к нему.

Прошла минута... Вторая...

Я не шевелилась и старалась не дышать — первое правило поведения при встрече с диким животным. Правда, было там, среди правил еще одно: в глаза хищнику не смотреть, но сделать это я была просто не в состоянии. Будто под гипнозом, я смотрела в его желтые глаза, с мерцающими в глубине золотыми искрами.

"Потрясающе..." — как-то отстраненно подумала я.

Внезапно мужчина моргнул и отвел взгляд. А я ощутила почти физическую боль лишения и потери.

"Не-е-ет!" — мысленно взвыла я.

И только то, что "транс" до сих пор держал меня в своих цепких лапах, помешало закричать в полный голос.

Каст, будто ничего и не произошло, повернулся ко мне спиной и занялся осмотром комнаты. Это дало мне возможность хоть немного вернуть контроль над чувствами и мыслями.

Комната, кстати, была весьма примечательной. Большая, но донельзя захламленная и явно пару лет не убиравшаяся: маленькое окошечко метрах в трех от пола, грязное до такой степени, что не понять, день на улице или ночь; стол, два стула и массивное кресло — этакий динозавр с резными ножками; затертый до дыр ковер с подпалинами и темнеющими то тут, то там пятнами пролитых когда-то реактивов; огромный гобелен на стене, изображающий сцену не то охоты, не то сотворения мира. А еще книги везде: на многочисленных полках, на столе, стульях, кресле и даже на полу... И все, кроме, пожалуй, кресла, было покрыто толстым слоем пыли.

"Странно", — уже привычно подумала я. — "Будто хозяину вдруг стало не до уборки".

Каст деловито прошелся по комнате и остановился у стола. Поразглядывал немного, ухмыльнулся уголками губ и направился к единственному в помещении креслу. Я и слова сказать не успела, как мужчина устроился в нем и прикрыл глаза.

Второго кресла не было, да и не хотелось мне сидеть — душа настойчиво требовала действия. Исследовать комнату на предмет полезных вещей, например. Потоптавшись немного в нерешительности, я решила, что начинать надо с окна. Если удастся расчистить его хоть немного, то осмотрюсь. Всегда полезно знать, что находится вокруг.

Окошко было слишком высоко — полтора-два человеческих роста от пола, не меньше.

"И для чего оно там вообще?", — поразилась я.

Света окно пропускало мало и вряд ли когда-нибудь открывалось — на такой-то высоте! Мне пришлось подтащить к стене пару стульев и взгромоздить их друг на друга. Только так — да еще и привстав на цыпочки — получилось дотянуться до окна и выглянуть наружу.

Сначала я увидела небо, затянутое успевшими надоесть тяжелыми серыми облаками, а потом и все остальное: расстилающееся внизу море деревьев с редкими пестрыми вкраплениями садов, знакомые уже конюшни...

"А где же город?" — удивилась я.

Ответ был только один: замок располагался не в центре города, как я решила с начала, а на окраине. И окно выходило на противоположную сторону.

Чуть поодаль, на самой границе видимой зоны (мне пришлось положить подбородок на подоконник, под немыслимым углом вывернуть шею и скосить глаза) виднелись богато отделанные башенки замка почему-то розового цвета. Издалека они напоминали украшения на торте. Как-то даже не верилось, что перед моими глазами здание, в котором могут находиться сотни людей.

"Как в сказке", — мелькнула мысль.

У нас так не строят. И не потому, что не хотят. Просто не умеют. Да и фантазии, наверно, не хватает.

Внезапно над одной из башенок полыхнул столб яростного пламени.

"Сейчас замок загорится!" — мысленно охнула я.

Но огонь исчез, не оставив и следа на стене. Тут же я скорее почувствовала, чем услышала звериный рев, полный ярости и отчаянья.

От неожиданности я отпрянула от окна, забыв о том, как ненадежна моя "лестница". В следующее мгновение летела вниз, спиной вперед, без всякой надежды смягчить падение.

"Все..." — только и успела подумать.

А потом ощутила мощный толчок в спину. Один удар сердца — и вот уже я лежу на чем-то весьма бугристом. Пару секунд спустя, когда скосив глаза, смогла разглядеть неожиданную подушку, стало понятно, что это не что иное, как ребра, локти, плечи и колени Каста.

Осознание кнутом ударило по нервам. Я неуклюже задергалась, пытаясь подняться, и тут же услышала сдавленный стон. Испуганно замерев, я все-таки догадалась спросить: