Хроники приключений герцога де Маржода

Новоявленный кровный брат махнул путникам рукой и показал место в строю. Путники еле поспевали на своих ольгиках за отрядом степняков, но ехать оказалось недалеко. Вскоре показался берег узкой извилистой реки, текущей на запад. Рядом с пологим песчаным плесом находилось небольшое стойбище степняков. Дружина Драка направлялась именно туда. Расседлывая своих коников, Золас наткнулся на широкую грудь Тура.

— Твои ольгики неплохи — Тур на торговом языке говорил с явным акцентом — но вам необходимо их поменять на скаковых иргиков. Если хочешь, я могу договориться с местными пастухами.

— Был бы тебе очень признателен — весело ответил принц.

— А сейчас подходи к костру моего рода, тебя там ждут.

Добавив ольгикам в торбы зерна и налив в корыто воды из реки, товарищи по путешествию подошли к большому костру. Им тут же указали куда сесть и предложили нехитрый ужин. Местный пастух в замызганной донельзя одежде отрезал от крутящегося на вертеле животного кусок жареного мяса и подал глиняную плошку с горячим мясным бульоном. Затем он сыпанул в нее какие-то пряные травы. Оголодавшие путники сразу же накинулись на еду, сопровождаемые веселыми возгласами конников. Видимо в этом обществе приветствовался хороший аппетит.

Вскоре в круг сел и сам Тур. Он рассказал, что договорился об обмене их трех ольгиков на двух нестарых иргиков. Затем молодой человек предложил выпить за своего нового брата и к тому же отменного воина. Предложение тут же было поддержано веселыми возгласами. Дневное представление всех воинов здорово позабавило. Они получили отменное зрелище, насладились настоящим воинским мастерством и вдобавок не потеряли своего родича.

Зигу и Золасу налили в те же плошки какое-то белое сброженное пойло. На вкус оно оказалось довольно таки не дурно, отдавая в голову легким хмелем. Один за другим конники поднимали руки и произносили тосты. Тур уже немного захмелел и горячо клялся новоявленному брату в вечной дружбе и верности, и еще он попросил научить его такому феноменальному владению саблей. Тут же среди сидящих у костра степняков нашлись еще желающие взять уроки. Боевые искусства в этом обществе явно почитались и на Золаса посматривали с уважением. Тот ответил, что с удовольствием даст уроки, когда все здесь присутствующие протрезвеют. В ответ раздался дружный хохот, шутки среди этих простодушных людей также ценились. Вскоре с чужеземцами общались, как с равными себе, проблемы возникали порой только в языке общения.

Неожиданно к костру присоединился сам Драка. Встретили его как равного, видимо церемонии среди своего клана не соблюдались. Он получил в руки плошку с куском мяса и тут же начал непринужденно разговаривать со своими родичами. Простые воины и глава племени запросто общались и обменивались мнениями. А Зиг, тем временем, сходил по поручению товарища к их поклаже и принес бутылку из темного стекла. Перехватив взгляд Драка, Золас поднялся с места и, показав бутылку, объявил — Я хочу выпить с вашим Драка. Но только не обычный ваш напиток, а вино достойное высокого вождя!

По кругу степняков прошли крики восхваления и одобрения. Бутылку передали из рук в руки вождю. Тот внимательно осмотрел ее и бросил в сторону принца удивленный взгляд. По его знаку откуда-то принесли два серебряных кубка и налили туда вино южных морей. Перехватив задумчивый взгляд вождя, Золас подошел к вождю ближе и взял один из кубков и, подняв его сначала вверх в знак приветствия, выпил одним махом. Драка одобрительно кивнул и отпил из своего кубка. Его брови полезли вверх, и он что-то шепнул сидящему рядом воину. Тот встал и громогласно объявил, что вино вождю очень понравилось, и он благодарит чужеземца за этот напиток и за мудрый поступок днем. Затем Драка ушел к себе, а праздник продолжился.

Уже в ночи Золас отошел в сторону по надобностям и у стойла с ольгиками наткнулся на незнакомого молодого стражника — У Драка есть вопросы к тебе, чужеземец, приходи завтра с утра к нему прямо в шатер.

Принц только кивнул головой, совершенно не удивившись такому предложению.

Стойбище кочевников просыпалось рано. Воины дружины Драка вставали и принимались за свои текущие дела. Солдату всегда, во все времена и везде в этой галактике есть чем заняться. Дежурные конники кормили и поили своих иргиков, чесали им шерстистые бока, проверяли упряжь и снаряжение. Многие степняки в стороне от шатров занимались физическими упражнениями, разминая затекшее за ночь тело. Некоторые из бойцов даже вынимали свои мечи и сабли и начинали биться между собой. Здесь царил культ силы и оружия, а также здорового и сильного тела. Зиг, немного размявшись после побудки, ожидал пастуха с новыми конями. Но, посмотрев на забавы остальных бойцов Драка, бывший наемник также решил немного поиграть. Он достал из поклажи короткое копье и, отмерив необходимое расстояние, повесил на шест набитый соломой мешок. Поплевав на руки, Зиг вдел в короткую лямку руку и швырнул метательное орудие далеко вперед. Копье попало в самый низ мешка, пробив своим длинным стальным наконечником его насквозь.

Вокруг чужеземца начали собираться люди. Здоровенный боец свистнул местному мальчонке, который с восхищением наблюдал за забавами дружинников, и тот со всех ног бросился за копьем. Видимо метание копья не входило в воинские навыки конников, поэтому они с интересом смотрели на действия чужеземца. А на родине наемника метание специальных дротиков и копий было народной забавой, его использовали как в спорте, так и на охоте. Вот и сейчас он примерился и уверенно метнул копье в цель, на этот раз оно поразило середину мешка. В толпе одобрительно загудели. Высокий рыжеволосый конник знаком попросил разрешения метнуть копье. Зиг дал согласие. Люди расступились. Молодец взял легкое копье в руки, потряс его, примерился и метнул. Летело оно относительно точно, но до цели не дошло, уткнувшись острием в землю. Воины загоготали, но когда самые сильные и опытные из них не смогли докинуть копье даже до шеста, то все удивленно загомонили, уважительно поглядывая на Зига. А чужеземец неспешно покрутил кистью и сунул руку в кожаную лямку. Конники на этот раз во все глаза наблюдали за его неторопливыми действиями. Они понимали, что он дает им сейчас урок мастерства. Зиг уверенное метнул копье и опять попал в центр мешка. Толпа весело заорала, чужеземца дружно хлопали по плечу и просили показать оригинальный способ метания дротика еще раз.

Золас тем временем отыскал в седловом мешке чистую одежду, причесался, подправил бородку и двинулся в сторону большого шатра вождя. Стоявший у входа часовой сдвинулся в сторону, гостя явно ждали. Принц осторожно переступил порог и вошел внутрь. Внутри большой шатер оказался перегорожен занавесями из кожи и ткани. После небольшого предбанника он очутился в относительно просторном помещении. Посередине его были набросаны подушки и топчаны, стоял невысокий столик.

— Присаживайся, чужестранец — в центре сидел сам Драка, он сделал приглашающий жест рукой. Слева от него находился тот самый пожилой знатный ратушта, сейчас молчаливо поедающий кусок мяса. Справа же расположился вчерашний бородач, распорядитель боя. По всей видимости, он был помощником Драка.

— Отведай от нашего стола — бородатый конник пододвинул блюдо с мясом к Золасу. Тот не спеша, взял свежую лепешку, нарезал туда тонкими кусочками вареное мясо, потом добавил маринованные овощи и залил все это темной подливой. Затем принц свернул лепешку. Хозяева с удивлением наблюдали за его действиями. Принц же с удовольствием откусил от импровизированного мясного рулета

— Спасибо, очень вкусно.

— Сделай мне такой же — вдруг попросил его Драка. Через пару минут он получил свернутую в трубочку лепешку и с интересом пережевывал ее содержимое — а точно, так вкуснее. А ведь ты просто соединил все ингредиенты вместе!

Драка с любопытством посмотрел на гостя, потом положил остатки лепешки на поднос и произнес:

— Кто ты? Ты не горец и не лесовик. У тебя внешность южного торговца, но странный акцент. Ты владеешь неизвестными у нас приемами фехтования. Ты знал, куда надо точно ударить, чтобы переломить крепчайшую исисскую сталь сабли. Ты умеешь правильно говорить, как человек знатного происхождения. Ты нашел удачный способ выйти из опасного конфликта, выбрав наилучший выход. И — в этот момент Драка резко повысил голос — откуда у тебя вино из подвалов моего брата Харца!

Знатный ратушта также уставился на принца своим жутким немигающим взглядом.

— Я просто усталый путник, господин — Золас развел руками — и у меня очень длинное путешествие. И, правда, я издалека.

— Ты с востока? — раздался скрипучий голос пожилого конника — Только там есть такой странный акцент.

— О да, мудрейший. С очень далеких земель Востока.

— И что тебе тут надо, воин с Востока? — Драка заметно напрягся.

— Волей судьбы меня с товарищем занесло в эти края. Теперь мой путь лежит на север. У меня есть дела к северным торговцам.

— Понятно — Драка снова принялся за лепешку — все ищете обходной путь мимо наших застав? Ты просто очередной торговый агент. Хотя именно из ваших краев посланцев на моей памяти еще не было.

— Ты прав, господин. Мы ищем новые пути. Мир стремительно меняется, меняются торговые дороги, появляются новые племена и государства.

— Ладно, будешь пока в моей свите. Хотя в Душант вы не попадете, мы едем дальше на север, в мои зимние кочевья. Ты умный и образованный человек, мне будет интересно послушать твои рассказы о путешествиях и других землях.

— Господин, ты лучше у него спроси, откуда у этого проходимца бутылка из личного подвала Харца — богатый ратушта все не унимался и продолжал подозрительно разглядывать принца.

— Да, вино из его подвала, ты прав, мудрейший. Я получил его в дар от старейшины лесного племени.

— Так слухи о мятеже лесовиков имеют под собой основание? — проговорил удивленный Драка

— Ты прав, господин. Харца больше нет, кабалеро разгромлены. Лесные племена теперь свободны.

Знатный ратушта и вождь северян быстро взглянули друг на друга, старик заметно помрачнел.

— Я уже говорил, что в мире происходят изменения. Удачливы будут те, кто окажется на их высокой волне.

— Мудрые слова — похвалил гостя Драка — но мы еще поговорим об этом. А сейчас нам пора выступать. Смотри, гость с Востока, не отставай от нашей колонны.

Около стоянки конников Золас застал своего побратима Тура, тот передал новым спутникам кожаную флягу с сброженным кислым молоком, отличное средство для утоления жажды в дороге.

— Спасибо, мой брат! — поприветствовал нового кровного родственника принц.

— Твой друг — Тур кивнул в сторону Зига — оказался непревзойденным копейщиком. Он все утро показывал нам свои приемы метания. А ты мне обещал уроки мастерства фехтования.

— Давай вечером. У меня был разговор с твоим вождем.

— Знаю. Ролян Башта вышел из шатра сильно недовольным, не нравишься ты ему.

— Это тот знатный пожилой ратушта? Ты расскажешь мне о нем по пути?

— Попозже я подъеду к вам, тогда и поговорим. Мне поначалу надо сопровождать Драка в личной охране. И смотрите, не отставайте. Этот перегон будет длинным, мы пойдем быстро.

И в самом деле, они скакали почти без перерыва. Степные кони игрики оказались существами неприхотливыми, спокойным и ужасно выносливыми. Они без проблем выдерживали такой темп езды. Только днем, когда солнце было на самом верху, всадники сделали остановку у родника. Здесь они по-быстрому напоили и накормили коней. Да и сами всадники смогли тут немного перекусить. Зиг подал товарищу кусок копченого мяса, а принц поделился свежими лепешками. Да и кислое молоко здесь пришлось в пору, хорошо утоляя жажду. Езда разгорячила как коней, так и всадников.

После обеда к ним присоединился побратим, его дежурство окончилось. Тур был весел и говорлив. В нем кипела жизнь, по существу он был балагуром и весельчаком. Принц еще раз отметил, что сделал правильный выбор, оставив этого человека в живых. Молодой степняк совершенно не стеснялся своего поражения. Он дрался честно, а высокое мастерство фехтования его соперника было признано всеми его родичами. Да и смерти он избежал по чести, приобретя сильного кровника. А это было почетно среди его племени, заиметь в жестоком бою друга, обманув саму смерть. Никто уже не вспоминал, что это была полностью заслуга Золаса. Да и бог с ним! Принц уже заметил, как изменились к новым путникам отношение простых воинов. Их уже считали почти своими, а это дорогого стоит.

В дороге они болтали со своим кровником о том, о сем. Принц рассказал в обрезанном варианте новости юга и запада. Он поведал о дальних странах, горах, лесах, болотах, через которые они прошли, несколько переработав их с Зигом приключения. Тур был потрясен этим рассказом, и громко заверил свое восхищение перед этими бесстрашными путешественниками. Ему льстило, что его кровный брат такой отважный человек. В свою очередь принц получал от молодца информацию о северных племенах, о нынешнем политическом устройстве этого кусочка планеты. Иногда он задавал наводящие вопросы, но не на все Тур мог ответить. Он ведь был простым бойцом ближней охраны Драка, и не так давно покинул свое кочевье. Таков был обычай в его роду. Как только юноша входил в воинскую силу, а случалось это примерно в восемнадцать лет, так его сразу отправляли ко двору вождя. А тут уже решали, годится он в ближнюю охрану самого Драка, в его главную дружину, или подходит только для службы на дальних заставах речной стражи.

К вечеру впереди их колонны показалось множество огней. Это была зимняя резиденция вождя северных племен. Рядом со стойбищем кочевников располагался торговый поселок-база речных торговцев. К друзьям подскакал один из друзей Тура и показал шатер, где они будут жить. Рядом с покрытым кожей и шкурами жилищем кочевников стояли коновязи, и было место, где можно было напоить и накормить коней, укрытое к тому же соломенной крышей. Путники сняли с коней мешки, и подошли к шатру. Конями же занялся какой-то подросток, умело взявший поводья из рук путешественников.

Внутри жилище оказалось вполне просторно: небольшой предбанник, слева половина гостей, справа находилась женская часть шатра. Разделили отсеки перегородки из шкур, кожи и ткани, висящие на деревянном каркасе. Получались вполне герметичные легкие стенки. На женской половине уже варилось мясо и похлебка. К путникам вышел скуластый пожилой степняк, с сильно загорелым и задубелым на ветру лицом. Он знал хорошо торговый язык и объяснил путникам, что эти женщины будут прислуживать им, пока они тут живут. Поблескивая глазами, он добавил, что можно использовать их и для других своих надобностей. Крича на гортанном языке северян, он что-то втолковывал нескольким женщинам, завернутым с ног до головы в легкие ткани. Затем, поклонившись гостям, распорядитель стойбища ушел, а друзья начали располагаться. Одна из женщин принесла им таз с подогретой водой и путники с удовольствием умылись. Зиг с любопытством бросал взгляды на закрытое лицо девушки, подавшей ему полотенце. Она скромно отвела глаза в сторону.