2. Пари на любовь. Гл.1-12

— Вот так-то лучше, — удовлетворенно ухмыльнулся Кеннет и кивнул Раулю.

Я чуть замешкалась — какая-то мысль не давала покоя, а когда вновь посмотрела на элиана, тот уже стоял рядом с Иваром и Гераном и что-то объяснял им.

— Почему ты не можешь открыть портал? — вспомнила я ночной разговор.

— Почему не могу? — без особой бережности подтолкнул он меня вперед.

— Ты же сам сказал, — вынужденно сделала я шаг.

— Я сказал, что на слияние с Миром мне потребуется два-три дня. Ты неправильно поняла, — оказавшись ко мне вплотную, заставил он поторопиться.

— Тогда почему мы еще здесь? — непонимающе уточнила я.

— Потому что моих сил сейчас хватит не больше, чем на двоих. Если ты согласна....

— Нет, — перебила, пристраиваясь за спиной Говарда. Бросить остальных я была не готова.

— Я тоже так подумал, — усмехнулся Черный.

Вот ведь....

Впрочем, ничего другого от этого типа я не ожидала. Таким он и был. С самой первой нашей встречи.

В укрытии из каменных великанов было тихо и уютно, стоило выйти из-под защиты, как едва не снесло порывом ветра. Пришлось в очередной раз порадоваться, что мы с Лаурой были в мужских костюмах. Платье при такой погоде сильно затрудняло бы движения.

Потом налетел еще один порыв, ударил прямо в лицо. Кеннет не дал упасть, но тут же отступил, не затянув прикосновения.

Идти оказалось нелегко. Песок был влажным, ноги вязли. Ветер рвал, нападая едва ли не со всех сторон одновременно. Море гудело, заглушая остальные звуки. А еще и темнота.... Там, среди камней, было не только теплее, но и значительно светлее.

Сколько так брели, сказать трудно. Слева — черное, взбесившееся море. Справа — песок и где-то там, вдалеке, в рассветной серости выделялась темная полоса, которая, вроде как, и была лесом. Перед глазами спина шедшего впереди Говарда.

Сначала я пыталась считать шаги, но когда с неба внезапно полило, сбилась. Укрыться от непогоды было несложно, только и требовалось — поднять щиты, но не тогда, когда где-то поблизости резвились летающие, чувствовавшие магию и на больших расстояниях.

И потому мы шли, шли, шли....

Дождь прекратился так же резко, как и начался, но небо оставалось серым, тяжелым. Да и ветер не стих, продолжая терзать замерзающее под влажной одеждой тело.

— Впереди лес, — догнав, прокричал Кеннет в самое ухо.

К тому времени я уже настолько устала, что даже не нашла сил кивнуть. Просто сделала еще один шаг. И ведь привычная к подобным нагрузкам, но ноги вдруг подкосились, и я, не подхвати Кеннет, распласталась бы на песке.

— А ты сильнее, чем я думал, — с неожиданной гордостью произнес он, прижимая меня к себе.

Хотелось ответить что-нибудь колкое, но было все равно. Все равно, куда и зачем мы идем. Все равно, что он говорит и делает....

Как я впала в забытье, я не заметила. Просто в какой-то миг перестала понимать, где и почему нахожусь.

Очнулась я резко. Не от чувства опасности, хоть и оно имело место, от ощущения, что надо мной кто-то склонился.

— Вот теперь точно все хорошо, — заметив, как я открыла глаза, чуть отстранился Рауль. Когда попыталась встать, придержал за плечо: — Полежи еще. Тебе нужно восстанавливать силы.

— Что случилось? — непонимающе посмотрела я на элиана. Потом перевела взгляд на стоявшую неподалеку Лауру, на Говарда, замершего в странной позе, словно он собирался что-то сделать, но не закончил движения. На невысокий, усыпанный мелкими цветами, куст, рядом с которым лежала.

— Место силы, — поднимаясь, ровно произнес Рауль. — Оно признало твою кровь и не отпускало.

— И что теперь? — все-таки села я.

Мы были не в лесу — в подлеске. Вокруг довольно густые заросли кустарника, кое-где виднелись тощие, хилые деревца. Стоявшие стеной исполины начинались за небольшой полянкой, на которой мы и располагались.

— Как только окрепнешь, отправимся дальше, — 'утешил' меня элиан. Отошел, уступая место Лауре.

Та воспользовалась возможностью, тут же кинулась ко мне, но в последний момент остановилась.

— Где Бриня? — заметив тень отчуждения в ее глазах, спросила я как можно беспечнее.

— Убежал на охоту, — словно через силу сделала она еще один шаг ко мне. Присела на корточки. — Лайет — ярдари? — настороженно спросила подруга.

Вот оно что....

— Давно мы здесь? — подавив в себе всколыхнувшуюся обиду, поднялась я. Если уж разговаривать, то лучше стоя.

— Половину дня, — вместо нее ответил вышедший из-за куста Ивар. Подошел ко мне. Улыбнулся, легко, задорно, словно мы не застряли в чужом Мире, а замышляли очередную проделку: — Позвольте представиться, — шутовски склонился он, смягчая поведение Лауры. — Магесс Ивар Скорски-Воев к Вашим услугам. — Тона не выдержал, тут же притянул меня к себе. — Я успел испугаться, что ты уже все....

— Я же обещала, что мы твоему отцу еще устроим, — чувствуя, как падает тяжесть с моих плеч, всхлипнула я.

— А я уже даже план придумала, — позволяя надеяться, что все действительно будет хорошо, с другого бока вдруг прижалась ко мне Лаура.

— Опять все самое интересное без меня, — пробухтел, подходя со спины Геран.

— Про меня как всегда забыли, — вроде как обиделся Говард.

Ощутив, как на глазах выступили слезы, прикусила губу. Они все знали, но....

— Какая идиллия....

И откуда только силы взялись?!

Раздавшийся неподалеку насмешливый голос заставил вырваться из дружеских объятий и выбросить вперед руку, выставляя полный щит Хаббарда.

Рауль тут же оказался рядом, поднял второй....

— Эльседар? — вроде как удивленно протянул вышедший из зарослей черный. Отбросил в сторону тушки трех похожих на куропаток птиц.

— Не ожидал увидеть тебя здесь, — вместо приветствия произнес незнакомец.

Впрочем, для меня незнакомцем он не был. Тот самый летающий. Синкар — старший воин деркари, искавший в нашем Мире наследников Ночных.

* * *

Лаура за спиной ойкнула. Ивар сдвинулся, я слышала его дыхание слева от себя.

— Разделишь с нами трапезу? — без малейшего напряжения поинтересовался Кеннет, подходя к сложенной пирамидой кучке хвороста.

— Приглашаешь к огню? — вроде как удивился летающий.

— Если согласится, драки не будет, — шепнув в самое ухо, слегка сбил напряжение Рауль.

— Малышка, разожжешь? — проигнорировав вопрос, спросил у меня Кеннет.

Прежде чем ответить, посмотрела на элиана. Тот неожиданно кивнул, но когда я свернула щит, тут же передвинулся, закрывая.

— А сам не можешь? — тем не менее, недовольно буркнула я.

Продолжая оставаться настороже, подошла к хворосту. На миг прижала руку к груди, ощутив, как согревает тело аркаин, и только после этого наклонилась, позволяя огню сорваться с ладони.

Он упал каплями, как дождь. Лизнув, стек с верхних веточек вниз и тут же устремился обратно, зашелестев, заурчав....

— И я не малышка! — лишь теперь огрызнулась я. Сначала Абигор. Теперь — Кеннет....

— Малышка? — переспросил летающий. Я хотела ответить и ему, но не успела, он качнул головой, мол, не стоит, окинул нас все тяжелым взглядом. — Я разделю с вами трапезу, если и вы разделите ее со мной.

— Не в нашем положении отказываться, — кивнул Кеннет. — Геран, займись дичью. Там, — он кивнул в ту сторону, откуда пришел, — есть родник. Рауль, ты обещал посмотреть что-нибудь из знакомых трав.

— Я — помогу, — заметив, что Рауль избавился от щита, направилась я к Герану.

— Останься! — скорее приказал, чем попросил меня Кеннет.

Я остановилась, вопросительно приподняла бровь.

— Ты еще слаба, — вместо него ответил Рауль. Обернулся к Ивару: — Пойдешь с ним?

Тому не хотелось — было видно, что он бы предпочел остаться, но спорить не стал, лишь указал Лауре на меня. Мол, присмотри.

В чем-то был прав. Стоило опасности отступить, став не столь явной, я вновь ощутила, что едва стою на ногах.

— Я пойду, — опередил Ивара Говард. — Побудь с ней.

Летающий, глядя на нас, очень по-человечески усмехнулся, но говорить ничего не стал. Бросив Кеннету довольно объемную котомку, которую держал в руках, подошел к костру. Присев на корточки, протянул руки к огню:

— Я предупреждал, что еще ничего не закончилось.

Обращался он ко мне, возвращая к состоявшемуся у стен Роджерса разговору.

— С тех пор многое изменилось, — стараясь не показывать страха, равнодушно пожала я плечами.

Внешне летающие похожи на людей, но выше и шире в плечах. Голова лысая, лицо удлиненное, с довольно резко выдвинутым вперед подбородком и острым, чем-то похожим на клюв носом. Глубоко посаженные глаза прячутся под густыми бровями. Мышцы не буграми, а пластами, словно наброшенные поверх тела, что создавало необычный рельеф.

Из одежды — плотно облегавшие крепкие ноги штаны, да куртка без рукавов с высоким, стоячим воротником. Вместо ногтей — когти, за спиной плотно сложенные крылья. Белые, с черной каймой.

— Это вы так считаете, что изменилось, — довольно ощерился он, показав крупные зубы. — За тебя назначена большая награда. По вашему следу идут несколько ищеек.

— А ты, значит, самый первый? — присел рядом с ним Кеннет.

Девятый воин Огненного на фоне Эльседара казался едва ли не хрупким, но я не обманывалась. Не зря в иерархии деркари черные стояли выше летающих.

— Я с ней уже встречался, — кивнул наш гость на меня. — Ты же знаешь, ей теперь от меня не скрыться ни в одном из Миров.

— Найдешь по запаху? — огрызнулась я. Не по необходимости, от того самого страха, что сейчас холодил тело.

— По магии, — вместо летающего ответил Кеннет. — Про 'не скрыться' он слегка преувеличил, — поднялся черный, но то, что они — лучшие ищейки, сказал правду. Кто дал вам наводку? — без малейшей паузы спросил он.

— А ты — умный, — встал и летающий. Посмотрел на меня. Рядом с ним я выглядела совсем пигалицей. — Нам сообщили, где вы, — добавил он, предварительно подвесив защитный купол. — Оставили маяк.

— Маяк? — вздрогнув, переспросила я.

— Предатель среди вас, — ощерившись довольно глумливой улыбкой, подтвердил летающий мою догадку. — Шансов уйти нет.

— Как только произойдет мое слияние с Миром....

— Твое слияние произойдет черед два-три дня, — оборвал его Эльседар. — На принце — ограничивающие браслеты. Нас в команде семеро. Другие поменьше, но это мало что изменит. Будь с вами хоть один заклинатель....

— Все действительно настолько плохо? — спросила я у Кеннета, как только летающий замолчал.

Что порадовало, успокаивать меня черный не стал:

— Да, но это ничего не значит. Мое слияние....

— Ты головой думай, — резко оборвал его Эльседар, — а не своей упертостью. От остальных ты, может, и уйдешь, но не от меня. А скольких при этом потеряешь?

Я невольно оглянулась. Купол слегка искажал, но испуг на лице Лауры он скрыть не смог. Решимость в глазах Ивара — тоже.

— Кому я так нужна? — вновь посмотрела я на летающего.

На ответ не рассчитывала, но он прозвучал, наводя на мысль о том, что я не все понимаю:

— Меня нанимал посредник, — наклонился ко мне Эльседар. Принюхался к чему-то, потом с усмешкой посмотрел на Кеннета и повторил: — А девочка совсем непроста. То-то за ней устроили такую охоту.

— Что ты предлагаешь? — Кеннет предупреждающе подался вперед.

— Отдай ее мне, и я обещаю....

Не сдержавшись, рассмеялась. Знакомство с Кеннетом началось с подобной фразы, и тогда он был среди наших противников.

Впрочем, назвать его другом я не могла и сейчас.

— Исключено, — дождавшись, когда я успокоюсь, твердо произнес черный. — Лучше умереть от твоей руки.

Он шевельнул ладонью, вроде как, собираясь сбросить купол, но я остановила:

— Подожди. Что ты хотел пообещать? — спросила у летающего.

Говоря, что кто-то из нас обязательно погибнет, если будем пытаться убежать, он не преувеличивал. Скорее, преуменьшал. Тогда со мной был Агжей, Алекс, Эдгар, Лайет и Жан Жак, но то победа не выглядела очевидной, теперь же....

Единственный, кого стоило рассматривать всерьез — Кеннет. Один против всех.

— Ну, хоть кто-то отличается здравомыслием, — пробухтел Эльседар, вновь опускаясь на землю. — Да не стой ты, — заворчал на меня. — И в чем только сила держится?

И в этом он был прав. Ноги от слабости уже подкашивались.

Садиться на траву не хотелось, но снять камзол, чтобы подстелить, я не успела. Кеннет опередил, бросив мне свою куртку.

Поблагодарив улыбкой, устроилась у огня. Подтянула колени к груди, обхватила их руками.

— Я дам вам фору. Ночь можете отдыхать спокойно, к полудню мы вас догоним. Хочешь сражаться — сражайся, но девчонку я все равно заберу.

— Звучит, как предложение. — Кеннет не дал мне вставить ни слова.

— Ты правильно понял, — Эльседар достал из кармана небольшую фляжку, протянул мне. — Пей.

— Что это? — невольно отодвинулась я.

— Это прибавит тебе сил, — захохотал летающий. Эхо, оглушая, забилось под куполом. — Да не бойся ты, — все еще посмеиваясь, бросил он фляжку на землю. — Если мы с ним договоримся, то я тебя как дочь оберегать буду.

— Считай, уже договорились, — кивнув мне — мол, пить можно, Кеннет опустился на землю. Подогнул одну ногу под себя. — Что ты хочешь? Золото, послабления? Или для сыновей стараешься?

— Тот, кто меня нанял, принесет с собой большую войну. Мне она не нужна, — неприязненно произнес тот. — Когда добычи становится слишком много, Мир меняется не в лучшую сторону.

— Значит, от всего остального ты отказываешься? — усмехнулся Кеннет.

— Ты очень плохо обо мне думаешь, — вновь засмеялся летающий. Но на этот раз не столь раскатисто. — И золото. И послабления. И служба для сыновей. Такая, чтобы я мог не опасаться за их потомство.

— Моего слова тебе будет достаточно? — вновь указав мне на фляжку, довольно спокойно спросил Кеннет.

— Ее слово, — кивнул Эльседар на меня.

— Она его даст, — кивнул Кеннет. Хотела качнуть головой, но черный так зыркнул, что я вновь предпочла промолчать. Лишь насупилась, давая понять, что еще ничего не закончилось.

— Поверю, — летающий свел брови к переносице. — Я помогу тебе найти предателя и продержаться до полного слияния. Потом....

— Ты получишь все, когда она найдет кхару, — не терпящим возражения тоном произнес Кеннет. — Других условий не будет.

Эльседар ответил не сразу. Смотрел тяжело, оценивающе. Сначала на черного, потом на меня, затем снова на черного.

Выражение лица менялось, то становясь грубым и отталкивающим, то искривляясь злой ухмылкой. Решение, которое принимал, давалось ему нелегко.

Впрочем....

— С тебя я возьму отдельную плату, — наконец произнес он. — Ты что скажешь? — вставая, спросил он у меня.

— Как я могу обещать то, что не принадлежит мне? — продолжая держать флягу, подняла я голову.

— Обещай так, словно оно у тебя есть, — потребовал летающий.

— Я не....

— Или ты хочешь их смерти? — кивнул он в сторону Лауры, которую прижимал к себе Ивар.

Их смерти я не хотела, но....

Выбора он мне не оставил. На кону опять была жизнь. Жизнь моих друзей.