Я - чудовище

— Ваши проблемы еще даже не начались, — заверил его Данте — Этот слепленный на скорую руку заговор был обречен. "Сыны зари" проиграли. Такое случается. Просто смиритесь. И, пожалуйста, перестаньте озираться по сторонам. Вы в безопасности. Пока что.

— Где мы прокололись? — полюбопытствовал полковник — Я имею в виду эту историю с письмами. Мой человек неплохо изображает из себя стражника.

— Просто удачная догадка, — пожал плечами Снеговик — Я умею складывать два плюс два. Ваш дурень имел глупость махать передо мной револьвером. Я успел разглядеть хлопушку. Старая модель, с переламывающейся рамой. У неё ещё ствол откидывается вниз.

— Хорошее оружие, — заметил старик — В окопах мы ценили его за надёжность.

— А дело не в этом, — возразил Данте — Просто в столице подобные хлопушки не в ходу. Местная стража пользуется другими револьверами. С откидывающимся барабаном. А ещё у вашего дурня хромает произношение. Я где угодно узнаю этот тягучий акцент.

— Я и забыл, с кем имею дело, — печально вздохнул полковник.

— Всегда рад напомнить, — заявил Снеговик.

— Мне всегда было любопытно, — сказал старик — Откуда у обыкновенного прохвоста такая начинка?

— Я всегда думаю наперёд, — отозвался Данте — Помогает выжить, когда тебя хочет прикончить половина города.

— Такой, как ты, мог бы послужить нашему делу, — предложил полковник — Нашей борьбе.

— Я читаю утренние газеты, — сообщил Снеговик — Там частенько пишут о вашей борьбе. Взрывы бомб в кабаках. Нападение на казармы. Ограбления лавок.

— Новый мир не построить без крови, — обронил старик — И без денег.

— Вот только не надо этой чуши, — поморщился Данте — Я на дух не переношу великие идеи.

— Жаль, — огорчился полковник — В душе ты больший повстанец, чем все мы.

— Я никогда не был одним из вас, — возразил Снеговик — И это не моя война.

— Я слышал, что теперь ты зовешься "Данте", — поведал старик — Это занятно. То проклятое место, где мы с тобой впервые встретились. Оно ведь находилось на берегу большой реки. Если я ничего не путаю, то река называлась Данте. А ещё ты за столько лет так и не надел на шею медальон имперца. Это наводит на некоторые мысли.

Снеговик молча пожал плечами.

— Раз ты не хочешь присоединиться, то отойди в сторону, — попросил полковник — И мы про тебя забудем.

— Стоять в стороне — это не по мне, — возразил Данте — Разве вы этого ещё не поняли?

— Я ненавижу империю, — признался старик — За то, что она сделала с моим народом. А ты работаешь на моих врагов. Ну и что мне прикажешь с тобой делать?

— Вы уже закончили с обличительными речами? — уточнил Снеговик — Думаете, у вас есть право судить меня? Если уж на то пошло, то вы и сами на побегушках у северян. Так чём вы лучше? Мы — парочка цепных псов, которых стравили хозяева.

— Куда делся тот человек, которого я когда-то знал? — покачал головой полковник.

— Он погиб, — внёс ясность Данте — Давным-давно. На другом конце света.

— Да, немало воды утекло с тех пор, — согласился старик.

— И ещё больше крови, — ввернул Снеговик — Своей и чужой.

— Так всё-таки чем они тебя взяли? — заинтересовался полковник — И почём стоит твоя преданность?

— Вам она не по карману, — отрезал Данте.

— Я так понимаю, что дело вовсе не в деньгах? — уточнил старик.

— Я мог бы работать на имперцев, если бы нуждался в деньгах, — не согласился Снеговик — Почему нет? Что вас так удивляет?

— Только не ты, — покачал головой полковник — Только не после того, что произошло. Так объясни мне — почему ты ведёшь дела с этими животными?

— Я не могу иначе, — признался Данте — Я дал слово. Пришлось пожертвовать независимостью. Ради чёртовой зависимости.

— В таком случае я снимаю свое предложение, — признал поражение старик.

— Что, даже не попытаетесь меня отговорить? — удивился Снеговик.

— Ты та ещё сволочь, но ты — человек слова, — произнёс полковник — Я понял это ещё в лагере. Ты ведь помнишь лагерь?

— Думаете, такое можно забыть? — усмехнулся Данте — Я частенько его навещаю. Во снах. И просыпаюсь от собственного крика.

— Мы все гадали, что тогда с тобой стало, — сказал старик — Думали, что ты сгорел.

— Я до сих пор горю, — улыбнулся уголками губ Снеговик — Неприятное ощущение. Можете поверить мне на слово.

ГОДЫ НАЗАД. ЗА ОКЕАНОМ.

Лагерь для врагов империи был окружен кольцом из колючей проволоки. Тот тут, то там торчали сторжевые вышки. Узников выстроили на площади перед деревянными бараками. Новоприбывшие заключённые стояли в сторонке. На них были нацелены винтовки охранников. Надзиратели знали, с кем имеют дело и были готовы в любой момент открыть огонь. Перед строем новичков замер мужчина с бледным изнеженным лицом. В отличии от охранников он не носил форму имперской армии. Возле мужчины, широко расставив ноги и заложив руки за спину, стоял молодой офицер.

— Добро пожаловать, заключённые! — громко произнёс мужчина — Я — начальник этого лагеря. У нас тут свои правила. И главное правило — бунтарям приходится туго. Но недолго. Если кто-нибудь из вас об этом забудет, то мы ему напомним. А потом... Не будет никакого "потом". Мы тут не в игрушки играем. Делайте то, что вам говорят и однажды окажетесь на свободе.

Начальник лагеря закончил вдохновляющую речь. Новоприбывшие заметно сникли. Все почувствовали, что настоящим хозяином этих мест был страх. Он носился в воздухе, обжигая сердца противным холодком. Стоящий рядом с начальником лагеря офицер одёрнул мундир и вышел вперёд.

— Всем новичкам приготовиться к досмотру, — грозно рявкнул он.

— Это что ещё за тип? — спросил один из узников у стоящего рядом солдата Сопротивления.

— Старший надзиратель, — выдавил сквозь сжатые губы солдат — Я всякое про него слышал. Наши прозвали его Зверем. Поговаривают, та ещё скотина. Лучше его не злить.

Офицер зашагал вдоль строя заключённых, постукивая по ладони короткой дубинкой. Его сопровождали несколько приближённых охранников. Зверь напоминал пастуха, который по-хозяйски осматривает своё стадо. Внезапно взгляд офицера остановился на одном из заключённых. На том самом, который заинтересовался его особой. Узник не испугался и не опустил глаз. Это проявление независимости неприятно царапнуло Зверя.

— Ты! — офицер ткнул заключённого дубинкой в грудь — Выйти из строя!

Узник сделал три шага вперёд. Он почувствовал, как руки надзирателей умело обшаривают его одежду.

— Посмотри на меня! — потребовал Зверь — Если с тобой будут проблемы, то пеняй на себя. Ты меня понял? Чего молчишь? Язык, что ли, проглотил? Тебе задали вопрос. Отвечай! Скажи "Я вас понял".

Заключённый вздернул голову и расправил плечи.

— Я понял, — медленно произнёс он.

Зверь щёлкнул пальцами. Один из охранников подал ему какие-то бумаги. Офицер внимательно изучил документы.

— Значит ты у нас — пират, — Зверь покосился на стоящего перед ним узника.

— Я гораздо хуже, — отозвался заключённый.

— Здесь ты — никто. У тебя даже имени нет. Тут оно ни к чему, заключённый ? 86.

Офицер поднял руку и хлестнул узника дубинкой по лицу. Это было уже слишком. Толпа заключённых зашумела, закопошилась. Мужчина, которого назвали пиратом, ощутил на губах привкус крови. Он напрягся и до хруста сжал кулаки.

— Эй, не глупи, — донесся из толпы заключённых чей-то голос — Этим имперским псам только дай повод. Мигом словишь пулю с вышки. Да и нас постреляют для компании.

— Ну, что я тебе говорил? — спросил Зверь — В следующий раз будешь знать, на кого скалить зубы. Ладно, на первый раз прощаю. Я — человек незлопамятный. Встать в строй!

86-ой вернулся на своё место.

— Рисково живешь, — покачал головой один из солдат Сопротивления — Он тебя сожрёт.

— Я ему не по зубам, — возразил Пират, медленно разжимая кулаки — Я никому ни по зубам.

Старший надзиратель продолжил обход. После переклички строй распался. Узники уныло разбрелись по баракам.

Барак был битком набит людьми в грязной оборванной форме Сопротивления. Он гудел, словно растревоженный улей. Мужчина, которого назвали пиратом, то и дело ловил на себе косые взгляды. Узник нашёл свободное место на нарах и растянулся на не струганых досках. Из угла за ним с интересом наблюдали седой офицер Сопротивления и сержант, который когда-то служил в штурмовом отряде повстанцев.

— Я не вижу мундира на нашем новом друге, — заметил седой — И он не похож на одного из наших. Что-то тут нечисто.

— Только скажите и его не станет, — предложил штурмовик.

— Давай не будем спешить, — поморщился седой — Сходи и прощупай нашего пирата. Только осторожно. Он, по виду, человек непростой.

— Я его мигом разболтаю, полковник, — пообещал сержант — Вы же меня знаете.

Штурмовик огляделся по сторонам. Убедившись, что за ним никто не наблюдает, он вытащил из кучи тряпья самодельный нож.

— Это ещё зачем? — забеспокоился полковник — Я просил просто поговорить.

— Это на случай, если разговор свернет не в туда, — объяснил сержант, пряча оружие под куртку — Сами же сказали — человек непростой.

Штурмовик пересек барак и подошёл к нарам, на которых валялся 86-ой. Мужчина медленно открыл глаза.

— Я пришел послушать твою историю, — объявил сержант.

— Однажды я спал с двумя шлюхами сразу, — заговорил Пират.

— Я спрашивал не об этом, — покачал головой штурмовик — Тебе, наверняка, есть, что мне рассказать. Начинай.

— Честно говоря, мне ничего не приходит на ум, — признался 86-ой — Я не силен в рассказе баек.

— Ты уж постарайся! — посоветовал сержант — Начнём с простого. Как ты тут оказался? Ты — бессрочник?

— Очень верное наблюдение, — похвалил Пират — Что меня выдало? То, что меня засунули в лагерь, где сидят одни бессрочники?

— Плохо шутишь, — тяжело вздохнул штурмовик — Знаешь, кто дрых на этой койке до тебя? Один парнишка. Он был головастый. Прямо как ты. Только ему это не сильно помогло. Парнишка оказался крысой. Один из тех, кто продаст мать ради куска хлеба. Знаешь эту гнилую породу? Они ещё хуже паршивых имперцев! Угадай, что произошло, когда мы узнали о предателе?

— Наверное, вы его простили? — предположил 86-ой.

— Не угадал, — возразил сержант — Однажды ночью, когда парнишка сладко спал, ему накинули на шею полотенце. Накинули и затянули. Туго-туго. Вот что бывает, когда считаешь себя умнее всех.

— Это вся история? — уточнил Пират — Или будет какое-то продолжение? А то я не улавливаю смысла байки.

— Я рассказал историю до конца, — обронил сержант — Делай выводы.

— Не повезло тому бедолаге, — сделал вывод 86-ой.

— Твоя правда, — согласился штурмовик — А вот мне наоборот — повезло сказочно. На дух не переношу двуногих крыс. И давлю этих тварей ботинками. Без них мир станет только чище.

— Миру наплевать, — сообщил Пират — На тебя. На меня. На крыс. Мне наскучил этот разговор. Мы уже закончили с вопросами?

— Мы ещё толком и не начинали, — возразил сержант — Когда нужно я бываю очень настойчивым. И сейчас ты в этом убедишься.

Штурмовик потянулся за припрятанным ножом.

— Тише, братец, — 86-ой приподнялся на локте и хлопнул сержанта по руке — Ты что шуток не понимаешь?

— Сам напросился! — прорычал штурмовик.

Драки было не избежать. Но в этот момент в барак ввалился охранник.

— Эй, ты, как тебя там, — окликнул он Пирата — Собирайся! Тебя хочет видеть начальник.

— Похоже, сегодня я пользуюсь популярностью, — заметил 86-ой, поднимаясь с нар.

Когда Пират и надзиратель покинули барак, к сержанту подошёл седой офицер Сопротивления.

— Я так понимаю, что дружеская беседа не состоялась? — предположил полковник.

— Никак не пойму, какому богу он молится, — развёл руками штурмовик — Но должен признать, яйца у этого Пирата на месте. Такого на испуг не возьмешь.

— Готов спорить, мы ещё хлебнем с ним горя, — задумчиво произнёс полковник.

Старый вояка как в воду глядел. Но об этом позже.

Начальник лагеря буравил взглядом стоящего перед ним Пирата. В это время заключённый ? 86 внимательно изучал потолок кабинета. Молчание затянулось.

— Вам совсем не любопытно, зачем я вас вызвал? — осторожно начал начальник лагеря.

— Да не особенно, — признался Пират.

— Я полистал ваше дело, — сообщил начальник лагеря — Признаюсь, оно меня впечатлило. Настолько сильно, что я захотел с вами познакомиться. Если половина того, что о вас пишут, правда, то вы — самый ловкий контрабандист в колониях...

— Никогда не любил это слово, — сообщил заключённый — Предпочитаю, чтобы меня называли "деловой человек".

— Хорошо, — не стал спорить начальник лагеря — Будьте добры, утолите моё любопытство. Как вы стали контр... деловым человеком?

— Надо же было на что-то жить, — пожал плечами Пират — Каждый делает, то, что он умеет.

— Есть более простые способы заработать себе на кусок хлеба, — заметил начальник лагеря.

— Какие, например? Надеть имперский мундир? — не остался в долгу заключённый — Я никогда не был настолько голодным.

— Вы поставляли оружие мятежникам, — сменил тему начальник лагеря — Из проданных вами винтовок стреляли в наших солдат. У них остались жёны и дети. Вы никогда над этим не задумывался?

— Людей убивают не винтовки, — сообщил Пират — Людей убивают люди.

— Вам близки идеи мятежников? — спросил начальник лагеря.

— Мне близки их деньги, — ответил заключённый — Очень близки.

— Итак, вы просто наживались на чужом горе, — сделал вывод начальник лагеря — А потом вас поймали. Как же так вышло?

— Сам удивляюсь, — пожал плечами Пират — Или имперская армия резко поумнела. Или я растерял хватку.

— Теперь война окончена, — объявил начальник лагеря — И, если вы вдруг не заметили, мы победили...

— Рад за вас, — вставил заключённый.

— ... а мятежники проиграли, — закончил начальник лагеря.

— Удача — переменчивая сука, — заключил Пират.

— Вы ошиблись, — резко бросил начальник лагеря — Не стоило делать ставку на бунтовщиков. Но что сделано, то сделано. Нужно учиться на своих ошибках. И идти дальше.

— Боюсь, я — плохой ученик, — признался заключённый.

— Вы очень откровенны, — обратил внимание начальник лагеря — Мне это по душе. Я ценю в людях это качество. Чувствую, что вы уже на половине пути к исправлению.

— Я ни о чем не жалею, — возразил Пират — Я всегда знал, чем всё закончится. За всё приходиться платить. Рано или поздно.

— Не обязательно до этого доводить... — начальник лагеря замолчал.

— Что-то мне подсказывает, что у вас есть предложение, — внимательно взглянул на него заключённый.

— Подпишите прошение о помиловании, — сказал начальник лагеря — И я лично похлопочу о вашем освобождении.

— И в чём тут подвох? — полюбопытствовал Пират.

— Нет никакого подвоха, — успокоил его начальник лагеря — Люди вроде вас могут быть полезны империи.

— Звучит заманчиво, — признал заключённый — Но это не в моих правилах.

— Что именно? — уточнил начальник лагеря.

— Кого-то о чём-то просить, — пояснил Пират — И помогать империи.