Наследники Эталиона

— Понимаю, — нахмурился Кайл, — кстати, я тебя прекрасно понимаю.

— В каком смысле?

— Ну... я про Иританию, — немного смешался целитель.

-А что так? вроде симпатичная. Хотя... это не мое дело.

— Я предпочитаю более зрелых девушек, — выразительно произнес мужчина, слегка прикоснувшись к ладони Лес, — и более умных.

— Хм... неужели во дворце таких мало?

— Ты не поверишь! Найти здесь нормальную девушку, с которой еще можно поговорить — это почти невозможно! Тем ценнее каждая такая встреча. И поверь, я умею ценить сокровища.

— Это дорогое качество, — лукаво улыбнулась Лес. — Кажется, мы пришли? Рискнете зайти со мной?

— Поверьте, для вашего же блага лучше этого не делать, — улыбнулся мужчина. — Но я с удовольствием встречу вас после встречи с ее высочеством.

— Боюсь, ждать придется очень долго. К тому же, потом у меня встреча с ее величеством.

— Тогда, надеюсь, вы позволите мне пригласить вас на ужин?

— Не могу пока обещать, — улыбнулась девушка, — работа отнимает много сил.

— Я понимаю. Но позвольте мне надеяться на положительный ответ, — Кайл понимал, что с такой девушкой, как герцогиня Шаон и не может быть все легко и просто. Впрочем, легко и просто ему уже порядком надоело.

— Хорошо.

— Благодарю... И удачи!

Да, удача ей понадобиться, поняла девушка, стоило ей войти в покои принцессы и увидеть с пару десятков устремленных на нее недружелюбных глаз.

Глава 14

Мда... Амилес на миг замерла у входа, просто снесенная волной нахлынувших на нее чужих эмоций. Не самых приятных эмоций, надо сказать. Она видела, чувствовала, что ее оценивают, начиная от цвета волос и заканчивая туфлями, что немного выглядывали из-под простого темно-оливкого платья. Лес знала, что они видят — нестандартная внешность, строгая, даже чрезмерно, одежда, никаких украшений, если не считать небольших сережек с хризолитом и массивных браслетов из платины с тем же камнем. Да она сейчас походила больше на служанку, чем на герцогиню, особенно по сравнению с разряженными куклами вокруг.

— Добрый день, ваша высочество, — дольше молчать уже было нельзя, и Лес пришлось натянуть улыбку, — леди, рада вас всех видеть.

— Леди Амилеста, вы вовремя. Мы как раз сели пить чай, — улыбнулась девушка. — Леди, познакомьтесь, леди Амилеста диол Шаон, герцогиня Шаон. Отныне наш придворный маг.

— Герцогиня? — какая-то из фрейлин демонстративно вскинула брови. — Ваше высочество, вы уверены? — и еще один показательный взгляд обжег Лес, словно намекая на ее внешний вид.

— Не сомневайся, Селена, — улыбнулась принцесса, а Лес вмиг прищурилась, кажется, сегодня это имя уже звучало. Теперь фрейлина удостоилась более внимательного взгляда герцогини. Что ж, выбор принца вполне понятен. Симпатичная особа. Редкий золотисто-рыжий цвет волос, глаза фиалково-розоватые, золотистый оттенок кожи. Ну и фигура самое то, что любят мужчины — невысокая, с тонкой талией, но грудь из корсета прямо вываливается, будто выставленная на показ, как и украшения из бриллиантов и гранатов. А вот с манерами у девушки явно хуже. Мало того, что красный вообще-то считается вечерним цветом, так и бриллианты не замужним дамам, если только они не являются главой рода, вдовой или магом носить не положено. Исключение — родовые амулеты и регалии на мероприятиях. Даже принцесса одета в светло-лиловое платье с украшениями из аметистов в белом золоте. — Ты не смотри на платье леди Амилес, — продолжила меж тем девушка, — она еще не привыкла, что живет во дворце, и одевается в соответствии с модой деревень, где она слишком много бывала.

— Деревень? — Селена шокировано распахнула глаза.

— Леди Шаон маг, и им положено бывать на практиках, если я не ошибаюсь.

— Не ошибаетесь, ваше высочество, — Лес надоело, что ее обсуждают, как будто ее тут нет. — Мы маги привыкли более практично и скромно одеваться. Да и не положено молодой леди слишком явно выставлять свои достоинства, — вот теперь нахмурилась уже Селена, — ну конечно если она не пытается добиться определенного внимания. Хотя, молодой леди из приличной семьи оное и не требуется. Ну а мне так подавно.

— Отчего же? Вы не стремитесь привлечь мужское внимание?

— Мужское внимание, привлекаемое открытым декольте, стоит мало. И мне такое точно не нужно, — усмехнулась Лес. — Хотя я ведь еще не поблагодарила вас, ваше высочество, за предоставленные платья. Я крайне благодарна, что вы посчитали необходимым позаботиться обо мне. К сожалению, большинство нарядов не соответствует занимаемой мною должности. Однако мне будет жалко, если подобные изысканные одеяния пропадут втуе. Думаю, вы не обидетесь, если я передам их вашим фрейлинам. Уверена, леди Селена оценит ваш вкус и с радостью будет носить их. Ведь так, леди? — и герцогиня с улыбкой повернулась к фаворитке принца. С удовольствием отмечая, как перекосило у той лицо. Похоже, платье принцесса подбирала не одна, а в компании.

— Конечно, леди Шаон, — Селене ничего не оставалось, как согласиться.

— Только боюсь, леди, я не смогу предоставить вам весь набор. Одно платье, с позволения ее высочества, я все-таки оставлю себе. То, черно-красное. Оно идеально, чтобы свести любого мужчину с ума. Ой, простите! — Амилес в ужасе уставилась на принцессу, прикрыв рукой рот. — Ваше высочество, прошу вас, забудьте мои слова. Мне не следовало говорить о таком в присутствии невинной девушки. Вы ведь принцесса, и вам не зачем знать о таком. Уверена, его величество подберет вам достойного супруга, подходящего статуса, с которым вам не придется задумываться о таких вещах. Еще раз извините.

— Я прощаю вас, леди Шаон, — сквозь зубы процедила Иритания, под еле сдерживаемые смешки фрейлин.

— Благодарю, миледи. Что ж, тогда, если вы не возражаете, мне бы хотелось все-таки попросить вас проследовать за мной.

— Хорошо, леди Шаон, — принцесса излишне резко подскочила с места. Кажется, после последних слов Амилес, ей не хотелось выслушивать насмешливо-сочувственные слова своих фрейлин.

Слаба, покачала головой про себя герцогиня. Если она не в состоянии справиться с собственными фрейлинами, находясь под защитой отца-императора, то как она собирается жить дальше? Ей ведь рано или поздно придется стать хозяйкой в чужом доме, причем скорее всего находясь в статусе пониже.

Правда, стоило девушкам выйти за порог покоев принцессы, Амилеста все-таки посчитала нужным еще немного обсудить эту тему.

— Ваше высочество, прошу вас не обижаться на меня, — произнесла девушка, — ваша шутка была, конечно, не самой приятной, особенно когда жизнь так резко меняется и нужна малейшая поддержка. Особенно о тех, кто отныне стал самыми близкими людьми по жизни. Однако не воспринимайте мои слова как месть. Ну... возможно только как небольшую колкость в ответ, — улыбнулась Лес. — Но ведь лучше, когда говорят в лицо, чем держат обиду за пазухой и в самый неподходящих момент подставляют подножку. Ведь так?

— Наверно, -мрачно процедила девушка.

— Ваше высочество, поймите, я теперь ваш придворный маг и связана клятвой. Я никогда не причиню вреда вам и членам вашей семьи, если вы не пойдете против законного наследника рода Эталиона.

— Я не собираюсь вредить отцу!— вспыхнула принцесса.

— И я верю вам, — согласно кивнула герцогиня. — Поэтому вы должны понимать, что я не представляю для вас врага. Более того, я всегда стану на вашу сторону. И в отличие от ваших фрейлин, никогда не наврежу и в случае необходимости окажу всяческую поддержку. Поэтому позвольте высказать небольшой совет.

— Говорите, — заинтересованно произнесла принцесса. Иритания как-то до последнего воспринимала эту герцогиню как выскочку, покушающуюся на спокойствие ее семьи, и только теперь действительно задумалась о том, что эта Шаон не принесет вреда ее семье. Напротив, она обязана всячески помогать. И это даже неплохо, что в окружении появился маг-женщина, ведь к покойному барону не со всяким вопросом можно было обратиться.

— Не знаю, правильно ли я восприняла увиденное в кабинете вашего отца, — осторожно произнесла герцогиня, — если нет, то прошу меня извинить, но на всякий случай поймите правильно. Вы — принцесса. И это накладывает на вас определенные обязательства. И не всегда приятные. Вы не имеете права позволить себе вести также как фрейлины. Если им позволено близко общаться с мужчинами, то вам нет. И даже если милорд выберет вам в супруги довольно пожилого человека, которого будет интересовать только ваш титул и приданное, то вам придется смириться. Или если наоборот, вам повезет, и супруг будет молод, то о любви не может быть и речи. У него могут быть любовницы и фаворитки. Возможно, вам никогда не доведется испытать страсти и любви, но вам придется терпеть и вести себя достойно.

— Вы забываетесь! Не вам обсуждать мое поведение.

— Не спорю, ваше высочество. Но я в некотором роде отвечаю за вашу семью.

— Мое поведение достаточно...

— Ваше высочество, — перебила Лес, — я все понимаю, но слухи вещь такая, что и из ангела могут сотворить демона. И вы должны понимать, как отреагировали ваши же фрейлины, если бы ту сцену с секретарем застала не я, а леди Селена к примеру. Поэтому я прошу вас быть все же более осторожной.

— Не понимаю о чем вы, — отрезала принцесса, и Лес посчитала нужным прекратить беседу. Все что хотела, она уже сказала.

Остальные два часа прошли вполне продуктивно. Принцесса сперва молчала, все еще обиженно и возмущенно смотря на герцогиню, но вскоре и ее захватил процесс, и она искренне заинтересовалась проводимыми манипуляциями. Даже позадавала несколько вопросов на тему магии. Амилес даже показалось, что девушка внутренне примирилась с герцогиней и начала относиться к ней с меньшим предубеждением. Так что расстались девушки вполне нормально.

А вот последняя намеченная на сегодня встреча заставила Амилес взбодриться и собраться. С Минастасией все будет на порядок сложнее. Женщина умна и крайне подозрительна, так что придется и самое вести себя осторожнее, чтобы не вызвать недовольство леди.

В покоях ее величества тоже было многолюдно. Единственным отличием было, что контингент был постарше, смех потише, а интриги потоньше. Леди возрастной группы за сорок и замужние дамы, кавалеры либо очень молоды, из категории тех, кто ищет престарелую покровительницу, и наоборот, достаточно зрелые лорды, которые ищут материальную выгоду столь нетривиальным образом. В уголке три скрипача и один виолончелист тихонько наигрывают что-то классическое, но неприятное на слух, а смешение довольно ярких ароматов дам заставляют буквально задохнуться на вздохе.

На все это Лес хватило пары минут, прежде чем ее заметили, и по гостиной пронесся шепот. Слухи, сплетни, небылицы и крупицы истины. Что ж, герцогиня прекрасно осознавала, что минимум ближайший год ее фигура будет одной из самых обсуждаемых в придворных кулуарах, но это ее мало волновало. Во всяком случае гораздо меньше, чем ее величество.

Императрица сидела на небольшом диванчике, окруженная самыми доверенными фрейлинами. Персиковое платье, расшитое золотом и украшенное крупными цитринами, прекрасно оттеняло цвет волос и кожи женщины, а изящные украшения из золота и желтых сапфиров.

— Ваше величество, — девушка пересекла комнату и склонилась в положенном реверансе, краем глаза с удивлением отмечая, что и леди Амилана тоже здесь. Не близко, конечно, но все же увидеть фаворитку императора в личных гостиных его жены было удивительно. Впрочем, до местных интриг ей особо нет дела.

— Леди Шаон, рада, что вы оторвались от своих дел и решили посетить нас.

— Прошу прощения, миледи, но боюсь, я тут как раз по своим делам.

— Вот как? — брови императрицы приподнялись в намеке на вопрос.— Ах да... его величество упоминал о вашем визите. Я так понимаю, вы хотите решить вопрос сейчас?

— Именно так, ваше величество, если вы не возражаете.

— Отнюдь. Леди, — она обернулась к фрейлинам, — надеюсь, вы не обидитесь.

— Ну что вы, ваше величество!

Ого, как дружно! Лес еле удержала усмешку от этого хорового пения, впрочем, не только она. Минастасия тоже еле сдерживала эмоции. С одной стороны ее давно бесили эти так называемые 'подруги и помощницы', но с другой... Какое же это непередаваемое удовольствие видеть, как эти курицы подлизываются и лебезят, стараются угодить, при этом мечтая оказаться на ее место, и осознание, что этого никогда не будет. Унижать тех, кто сам старается унизиться — это не подлость. Это мировая справедливость, ведь стоит им всем выйти за порог ее комнат, как все они превращаются даже не в императоров, а в богов, показывающих власть над слугами и более низкими придворными. Минастасия одновременно ненавидела и обожала это. Конечно, ей хотелось иметь настоящую подругу, но она уже давно переросла этот возраст, и теперь не верит никому. Впрочем, она покосилась на идущую рядом девушку, которая казалось не замечала нарочисто громких шепотков начиная от 'какая милая и ответственная девушка' и заканчивая 'выскочка! Незаконнорожденная, богами клянусь!'. Да, такая унижаться и лебезить не будет, вынужденно была признать женщина. И другом тоже может стать, пусть и не ей, но ее детям вполне... Может, и правда стоит к ней присмотреться?

Сама Лес в этот момент думала совершенно о другом. Среди разговоров мелькнуло имя 'Вэел', и это навело девушку на кое-какие мысли. Возможно, стоит попробовать поговорить с графиней?

Решение созрело быстро. Проходя мимо Амиланы, герцогиня слегка повернула голову, чтобы императрица не увидела ее лица, и одними губами шепнула 'в кабинете, через час'. Ответный кивок фаворитки дал понять, что ее услышали. Вот и хорошо. Теперь спокойно можно заняться работой.

За все время, пока Лес магичила над императрицей, женщина не проронила ни слова. Просто наблюдала за движениями герцогини, что-то решая для себя. И когда Амилес объявила, что на сегодня все, она все-так же молча кивнула и направилась на выход. Уже в дверях Минастасия остановилась и впол оборота произнесла:

— Я приглашаю вас завтра на обед.

— Благодарю, миледи, — Лес присела в реверансе, произнеся неизбежное, — это честь для меня.

— Я пришлю слугу после полудня к вам в кабинет, — и на этой фразе императрица покинула подвалы придворного мага, оставив Лес в мрачном размышлении на тему 'к чему бы это?'. Неужели ее величество действительно решила присмотреться к ней?

Покачав головой и отряхнув платье, Амилес вслед за императрицей покинула подвалы замка. Сейчас ей предстоит еще одна беседа. Беседа! Девушка не удержалась от фырка. Да она за последние десять лет меньше разговаривала, чем в эти три дня. Однако, от этого никуда не деться. Дворец к сожалению именно то место, где все решают слова. Кто успел сказать первым, что сказал и как сказал. От пары брошенных фраз решаются судьбы, а на дела и поступки смотрят опять же сквозь призму чьих-то слов. Поэтому и ей никуда не деться. Ведь слово — это первое оружие придворного, а как бы ей не хотелось другого, пока она именно придворная.

— Добрый день, леди, — приветливо улыбнулась Лес, подходя к кабинету. Леди Амилана как раз бралась за ручку двери, намереваясь зайти, — прошу прощения, что задержалась.