Любовница

— Они видели Азиэль?!!

Одного вопроса хватило, чтобы протрезветь. Вцепившись в подлокотники, я до крови кусала губы, не ощущая боли. Секунды растянулись в часы, пока Тарст обреченно не кивнула головой. Эрг Дюэль разжал пальцы, девушка упала на пол и униженно поползла к хозяину, воя и стараясь поцеловать ноги. Премьер-министр отшвырнул ее к стене, подходя к Джель. Резкое движение, хруст и девушка с неестественно вывернутой шеей осела на пол.

— Иди сюда, Ямиль.

Третья девушка покорно вошла в комнату. Некогда смуглая кожа сливалась с белым одеянием.

— Возьми камень и сними ошейник с Тарст, подложив самоцвет под застежку.

Ямиль послушно подошла к сестре, которая едва разогнулась от боли, подставляя шею. Секунда, ошейник упал вместе с камнем.

— Замечательно, — фыркнул император, — почему то я уверен, что геммологи не договаривают. Эрг, ты знаешь, что делать.

— Секунду, я хочу удостовериться в одном. Подождите с Аззи в соседней комнате.

— Он не идиот.

— А мне не нужны его слова, — премьер министр поднял мутный андрадит, — Ямиль, упакуй мои вещи. Траст, убери Джель и собери слуг внизу. Аззи?

Я не отрываясь смотрела на труп рабыни. Слова влетали в уши, откладывались и исчезали. Словно все происходит не со мной. Из всего я поняла лишь одно...

— Они рассказали обо мне? — собственный голос звучал где-то далеко.

— Тебя видели со мной и императором, — необычайно мягко сказал Дюэль, — глупые девки выгуливали малыша, к ним подошел ирдархянин. Дуры купились на лесть и рассказали о вас.

— Как?

— Жестами. Ирдархский шпион хорошо знал язык глухонемых.

— Аззи, давай уйдем, — ласково произнес император.

— А меня потом так же быстро, ну, когда, надоем? Я впечатлена. Быстро и страшно. Такое надо показывать претенденткам. Лечит на ура, — меня разобрал смех

Замерли все. Даже всхлипывающие рабыни. Все смотрели на меня, в глазах читался ужас и жалость, что лишь больше смешило.

— Хватит, — император первым пришел в себя, — я увожу ее.

— Нет!

Откуда только взялось проворство и смелость? Я увернулась и бросилась в сторону выхода:

— Я хочу знать, кто убил Мака!

Я успела сбежать вниз, когда дверь гостиной, ведущей в прихожую, открылась, и вошел Прачрит. Он с изумлением уставился на меня:

— Госпожа Ринтар, не ожидал!

— Не ври, Дигуэль, — по ступеням спускался премьер-министр.

— Слухи мне не интересны. Зачем вызывал?

— Ты знаешь, что в убийстве пса замешан Ирдарх? Ничего не хочешь мне рассказать?

Премьер-министр не спешил спускаться со ступеней, возвышаясь над нами. Императора не было видно.

— Смотря, что ты готов услышать.

— Что скажешь. Аззи переживает сильно.

— Я заметил, — голос Прачрита слегка звенел от напряжения, — она выглядит плохо.

— И это объяснимо, — наконец, Эрг подошел ко мне, в нарушение этикета обнимая за плечи, — впрочем, я выдернул тебя с работы. Вина? Чая?

— Играешь в добродушного хозяина? Откуда сведения про Ирдарх?

Вместо ответа премьер министр кинул Дигуэлю мутный зеленый рубин. Тот ловко поймал, внимательно оглядывая:

— Пожалуй, кофе. Мне нужна свечка и лупа.

Дом ожил. Незнакомый мне слуга принес поднос с чашкой крепкого кофе, Ямиль зажгла свечи и подала альбиносу увеличительно стекло.

Прачрит внимательно осмотрел камень, затем спросил премьер-министра:

— Подкинули Азиэль?

— Ну расчет был практически верным. Не учли только меня.

— Я понял. Ты закончил проверку?

— Да, результат меня устраивает.

Поймав мой удивленный взгляд, премьер-министр достал носовой платок и осторожно вытер дорожки от слез на щеках:

— Это не его видели рабы. Прачрит не причастен к гибели твоего питомца.

— Насколько я знаю, Эрг, ты завтра уезжаешь на южный материк, — бесстрастно произнес Дигуэль, крутя в руках чашку.

— Присмотришь за ней? — Дюэль наблюдал за альбиносом.

— Ты подставляешь девушку.

— У меня нет выбора. Визит запланирован давно, — меня усадили на диван. Эрг уселся рядом. В разыгрываемом спектакле мне вновь досталась роль статиста. Только кто же зритель?

— Хороший кофе, — Дигуэль спокойно смотрел как в гостиной собирается прислуга, — жаль, не повторить.

— Ты прекрасно все понял. Мне нужны любые данные, — Эрг взял небольшой чемодан, что с поклоном подала ему Тарст, — где вещи Азиэль? Все ее подарки и книги?

Ямиль и Тарст бросились вверх по лестнице. Я оглядела гостиную. Порядка пяти человек, кроме рабынь. На всех похожие ошейники.

— Тогда я думаю тебе полезно узнать, что сын Унриеля смертельно болен. В Ирдархе намечается кризис с престолонаследием. Да, есть еще малолетняя дочь, однако прецедентов наследования по женской линии раньше не было. Да и если честно говорить, девочка не может наследовать в силу генетического изъяна...

— Результат кровосмешения? — Дюэль сквозь прищуренные глаза наблюдал за начальником протокольного отдела.

— Прямого инцеста нет, но все таки они все равно одна родственная линия, пусть даже и слишком разбавленная. Причина уже не важна. Важно другое, прямые наследники могут не дожить, Унриэль староват для еще одного ребенка, да и Ариниэль уже не может забеременеть. Развод не предусмотрен. А значит, Унриэль начнет задумываться, в чью сторону склониться, кого из родственников приблизить. И ты знаешь, он очень умный человек, чтобы не воспользоваться любым способом.

— Я тебя услышал.

Рядом с чемоданом Эрга рабыни поставили небольшой саквояж.

— Вещи Мака там? — уточнил премьер-министр.

Весь разговор я просидела тихо, боясь даже пошевелиться. За обыденностью движений премьер-министра чувствовалась необъяснимая угроза. Вот он поднялся, вслед за ним встал Дигуэль, ставя чашку на небольшой столик. Старый раб принес пальто, но не рискнул помочь, в его глазах мелькнула слеза. Эрг Дюэль преувеличенно заботливо помог мне одеться, настояв на том, чтобы я оперлась на его руку. Дигуэль подхватил саквояж, Эрг — чемодан и мы направились к выходу. Позади послышались невнятные звуки. Я обернулась и остолбенела.

Рабы умирали. Вцепившись в ошейники, они пытались сорвать с себя удавки. Видно как краснели и синели лица, как вздувались вены, глаза вылезали из орбит, словно многорукий убийца с садистским наслаждением медленно душил людей. Но и этого было мало. Стенки гостиной начинал лизать огонь. Весело и бесшабашно он пробежал по карнизу, моментально накручивая в обжигающие комья занавески. Залихватски ломал мебель и грыз обои, бросая на корчащиеся тела огненные капли. Пожар набирал силу, однако не переходил границу, которую установил его хозяин, давая нам уйти без последствий.

— Не смотри, Аззи.

Эрг заставил меня отвернуться, сжимая в руках. Чемодан у него предусмотрительно перехватил Дигуэль, недовольно ворча:

— Подождать не мог?

— Больше никаких оплошностей. Аззи, не вздумай жалеть. Они сказали предполагаемым убийцам, что это твоя собака, подтвердили что ты здесь часто бываешь и сообщили возраст Мака. Из-за них ты потеряла друга.

— В ее состоянии это чересчур, Эрг, — не унимался альбинос.

Мы шагали по улице столицы Гарустажа. Меня крепко держали за плечи. Вокруг бушевала толпа, вопили о пожаре, носились люди, стараясь потушить 'дом важного вельможи'. А мы шли, словно нас это не касалось.

— Она хотела мести. Сколько мог— дал. И больше скажу, Дигуэль, найду зачинщика, самолично блокирую ей чувствительность, лишь добавлю гормонов эйфории, когда буду его четвертовать. Если она захочет.

— Хочу, — тихо сказала я, поражаясь собственность жестокости. Было ли сейчас жалко погибающих рабов? Нет. Они предали, за что и понесли наказание. Когда то я думала, что мы похожи. Да я и сейчас так думаю, вот только с небольшой поправкой — у них был выбор, они его сделали и ответили за него. У меня тоже есть выбор. И я тоже сама за него отвечу.

Глава 12

Ночь прошла в метаниях. Боль от потери единственного друга, осознание, что предателем и наводчиком убийц может оказаться любой встречный наложились на впечатление от массовой казни рабов, которую устроил Дюэль. Стоило мне прилечь или просто на мгновение прикрыть глаза, как я видела огонь, пожирающий людей. Совесть, моя совесть еще не окончательно умерла. Уже утром меня довела простая бытовая мелочь. Когда я постаралась расчесать волосы, то не смогла. От бесконечных метаний они спутались почти до колтунов. Я посмотрела в зеркало и не выдержала. Рванув ящик стола, достала ножницы. Три широких взмаха и женское богатство, светлые волосы осыпались на пол. Из зеркала удивленно выглядывала девушка с неровным каре. На мгновение испугалась, ведь император любил перебирать пряди после страстных игр. Но лишь на секунду. Потом даже пришла злорадная мысль — может император не любитель модных тенденций и это сподвигнет его отвернуться?

Зато следующие полчаса я уже не обрадовалась сиюминутному порыву. Выровнять прическу самостоятельно не удалось. В итоге заставила себя одеться и, спрятав неудачный эксперимент под цветастую косынку, направилась в парикмахерскую, для разнообразия выбрав салон близ резиденции.

Мастер сдержанно спросила, что я хочу, холодно оценив домашнее творчество. Но сейчас внутри что-то перемкнуло, открытая брезгливость не рассердила и не смутила как раньше.

— Выровняйте, и покажите несколько вариантов укладок, — вежливые слова исчезли из моего лексикона.

Парикмахер удивилась, однако взяла себя в руки, выполняя каприз клиента.

Короткие стрижки у женщин только входили в моду, поэтому на меня оборачивались на улице. Некоторые замужние женщины неодобрительно качали головами, но мне было все равно. Новая укладка на косой пробор позволяла не использовать головной убор.

Уже привыкшая не покупать еду в незнакомых местах, я обедала и ужинала дома. Буквально за несколько дней до этого Дюэль принес новые дозы яда. Вспомнив, что не приняла их утром, я тут же выпила сразу две.

Император вместе с премьер-министром уехали в Нуар с однодневным визитом. Завтра утром прилетят на самолете, будет сюрприз. Я грустно усмехнулась, понимая, что за окном сумерки, а все дела сделаны и спать не хотелось. Накатывала тоска, мне не хватало топота лап по паркету, горячего языка, которым меня Мак облизывал, сбив с ног по приходу с работы. Побродив по квартире, подошла к кухонному шкафу и достала маленькую бутылку вина. С момента начала двойной жизни я пристрастилась к алкоголю, о прежнем трезвом образе жизни можно забыть. Эта была одна из тех маленьких бутылочек, что принес мне Эрг Дюэль, строго наказав, что если я не выпиваю все, то выливать остатки в раковину. Да, на квартире щиты, продукты проверяются, но как показала жизнь, всегда найдется лазейка. Я уже выучила почти все запахи, по которым можно определить яд. Изыски почти пропали из меню, как и пряности, уступив место простым блюдам без излишних рецептурных сложностей. Простое рагу из мяса и овощей, белый сыр, каши без подслатителей. Закупаемая провизия не вызывала ни у кого удивления, считали что я экономлю. Различными яствами меня баловали в пустыне Вьетар и в доме в Гарустаже. Последнего больше нет. Я вздрогнула, понимая, что мне повезло, что не отравили там. Отгоняя мрачные мысли, вскрыла бутылку. Немного принюхалась, но не заметила ничего подозрительного. Вспомнилась старая легенда о безоаре. Геммологи отрицали его как камень, еще бы. Это же конкремент животного происхождения, катыши свалявшейся в желудка жвачных представителей фауны или травы, или шерсти. Жители Ирдарха отрицали его волшебные свойства и даже брезговали им заниматься, хотя научные исследования подтвердили, что безоар поглощает соединения мышьяка. Может потому и отрицали, что он и без их умений был вполне себе волшебный. Интересно, а я смогу найти безоар без помощи императора и премьер-министра? Хотя вряд ли, мои расспросы могут вызвать подозрения. Когда вернутся, надо поговорить с ними.

Налив полбокала вина , я отрезала ломоть сыра и с ногами забралась в кресло с очередной книгой из Ирдарха. Как показали полевые испытания, в развлекательной литературы порой прячутся интересные факты. Надо их найти и проверить.

Через час я отставила пустой бокал и потерла уставшие глаза. Странно, вроде свет горит, но почему-то в комнате мрачновато. Может, лампа перегорела? Я встала, и меня тут же качнуло. Ноги словно ватные. И вновь в голову полезли предательские мысли, неужели отравили? Шаг — пол качнулся, шаг — боль в ступне, шаг — и в глазах потемнело. Яд! Судя по начинающейся боли в желудке — яд! Я сделала попытку развернуться, чтобы добрести до телефона. Надо вызвать Прачрита! Увы, дойти не получилось, я рухнула у двери комнаты. Ночь кошмаров только начиналась.

К моменту, когда за окном забрежил рассвет, вся квартира воняла от рвотных масс, а меня вновь и вновь выворачивало желчью. Сил отползти не было, лишь остатки разума из последних сил шептали держать тело на боку, чтобы не захлебнуться. Воспаленные глаза уже не смачивались слезами, но я оставалась жива. Наверно, именно это понимание и держало мой рассудок. Жива! Еще жива! Сжигающие спазмы ослабляли или я уже привыкла к ним. Часы, которые видела из коридора, куда отползла в поисках чистого пола, неумолимо подтверждали, что перерывы между приступами увеличиваются. И когда боль слегка отступала, я тихонько звала императора и премьер-министра. Понимала, что если меня найдут, то мой бред станет смертным приговором, однако, а кого еще мне звать? Силы небезграничны. В какой-то момент луч солнца, проникший сквозь окно, померк, и уже неясно — вслух или мысленно — я позвала в последний раз:

— Эрг!

Шорох, ругань и тихий, сквозь ускользающее сознание, шепот:

— Небеса, девочка, как же так? Потерпи, Аззи, сейчас станет легче.

Дальше? А дальше сознание и тело разделились. Я ничего не чувствовала, кроме удушающей усталости, когда даже вздох приносил боль. Кажется, шумела вода, а потом меня несли. Шаги отдавались набатом в голове, но я не противилась тяжелому ритму, шепча в такт: ' Жива, жива, жива!'

— Потерпи, Аззи, мне нельзя использовать магию. Сейчас тебе помогут.

Шум, возгласы, меня кладут. Недоумение незнакомых голосов, и жесткое и холодное:

— Или она живет, или вы трупы!

Укол в вену показался ударом меча, я зашипела, когда лекарство огнем побежало по крови.

Спустя некоторое время стало немного легче, вернулась способность мыслить, картинка перед глазами стала четче. Осторожно повернув голову, увидела мрачного Эрга Дюэля, стоявшего напротив кровати. Вокруг меня копошились люди в халатах, нервно оглядываясь на премьер-министра. Заметив, что мне стало лучше, он коротко приказал:

— Вон.

— Но, господин Дюэль, — попытался возразить доктор.

— Вон, — повторил премьер-министр.

Медсестры и врачи тут же поспешили освободить палату. Дождавшись, пока за последним закроется дверь, Эрг приблизился:

— Как себя чувствуешь? Ты пьешь пилюли?

— Да, вчера выпила две, потому что до этого забыла один раз.