— Кто? — минуты, наверное, через две беспрерывного пеликанья спросил меня раздраженный голос.
— Дед Мороз, — представился я и, упреждая возможный вопрос, сообщил о цели своего визита: — Принес коматоз.
Дверь отворилась, и я увидел кряжистого мордоворота в сине-красном боксерском халате с капюшоном.
— Ну? — вякнул он, поигрывая плечом и прощупывая меня стальным взглядом глаз-пуговок.
Скинув мешок с плеча, я сказал:
— Хочу поговорить насчет вчерашнего казуса.
— Ну.
— Вы, уважаемый, давеча старичка здешнего изволили изволтузить, так вот...
— Мент?
— Нет.
— Родственник?
— Нет.
— Свободен.
И мордоворот резко захлопнул дверь перед моим носом.
— Верно, — согласился я с его последним утверждением. — Свободен. Словно птица в облаках. С диким ветром наравне. — Но тут же и возразил и ему, и себе: — Верно-то верно, но, с другой стороны, жить в обществе и быть полностью свободным от него, к сожалению, нельзя. Как бы отчаянно порой этого ни хотелось.
С этими словами вынул Ключ От Всех Замков и поднес его жало к хитро-мудрому отверстию заморского замка. Жало, выкованное колдуном Лао Шанем из чудесного сплава, ожило на глазах, тут же перешло в то самое агрегатное состояние, которое позволяет ему принимать любую форму, юркнуло змейкой в дыру, растеклось там, а через секунду вновь застыло. Я трижды провернул Ключ и потянул на себя стальное полотно.
Вторая дверь оказалась незапертой.
Мордоворот не слышал, как я вошел. Да и не мог слышать, где-то в глубине квартиры очень громко работал телевизор. Передавали, кстати, прогноз погоды. К вящему своему удовольствию выслушав информацию о том, что к полудню теплый сектор азиатского циклона принесет в Город потоки тепла, я вытряхнул Фифу из мешка.
— Фьюшть-фьюшть, — обрадовано просвистела тень.
— Гуляй, — разрешил я, — у тебя три минуты. Максимум — пять.
Тень покатила в квартиру, а я вышел на лестничную клетку. Подложив мешок под задницу, устроился на ступеньках и закурил первую за утро сигарету. После двух сладких затяжек вытащил мобильный и позвонил Холобыстину. На мою удачу главный редактор "Сибирских зорь" был еще дома.
— Доброе утро, Семен Аркадьевич, — поздоровался я. — Это Тугарин.
— Утро доброе, Егор Владимирович, — отозвался господин литератор и добавил с красноречивым вздохом: — Надеюсь, оно на самом деле будет добрым.
— А это, Семен Аркадьевич, прежде всего, зависит от нас.
— Ну да, ну да.
Я затянулся, выпустил дым через ноздри и, отмахнув его от лица, сказал:
— У меня к вам вопрос, Семен Аркадьевич. Можно?
— Ради бога, — с готовностью сказал Холобыстин.
— Скажите, вам знакомо имя Всеволода Бабенко?
— Бабенко? Всеволода? Ну, конечно! А как же! Всеволод Михайлович наш постоянный автор, подборки его стихов публикуем в каждом... ну, практически в каждом номере. И в последнем, кстати, тоже его стихи есть. В этот раз он малость оплошал, принес рукопись за день до сдачи номера, однако Эльвира Николаевна, царство ей небесное, место для него нашла. И не удивительно. Всеволод Михайлович прекрасный поэт. Замечательный. Неизменный участник всех Балбашевских чтений. В лучшие годы, кстати, являлся сопредседателем поэтического фестиваля имени...
— И превосходно, — грубо прервал я трындеж господина литератора. — А вы не подскажете, как мне его найти?
— Это необходимо для расследования? — зачем-то уточнил Холобыстин.
Нет, усмехнулся я про себя, автограф хочу у него взять. Горю весь от нетерпения.
А вслух сказал:
— Угу, для него, для расследования. Есть необходимость переговорить с ним по вашему делу.
— Он что, каким-то образом замешен? — забеспокоился Холобыстин.
— Мы же договорились, Семен Аркадьевич, что вы вопросов по существу расследования задавать не будете, — напомнил я ему холодно. После чего уже более мягким тоном сказал: — Просто поверьте, что мне с ним необходимо переговорить. И чем быстрее, тем лучше.
— Вообще-то он за городом живет, — ответил Холобыстин. — Городскую квартиру давно продал, купил дом в Оглоблино. Подождите секунду, я гляну адрес.
Я успел докурить сигарету, прежде чем на том конце раздалось:
— Записывайте.
— Секунду, — сказал я и вытащил записную книжку с ручкой. — Готов, диктуйте.
— Улица Нагорная, дом шесть.
— А телефон?
— Телефона у него, к сожалению, нет. После смерти жены живет отшельником. Бежит людей.
— Ну что ж, Семен Аркадьевич, спасибо и на этом.
Я уже было собрался отключиться, но Холобыстин успел спросить:
— Егор Владимирович, а как там наше дело в целом и общем?
— Продвигается, — сухо ответил я.
— Егор Владимирович, я...
Господин литератор неожиданно замолк и в поиске нужных слов напряженно задышал в трубку.
— Алло, Семен Аркадьевич, — выждав некоторое время, поторопил я. — Слушаю вас, говорите.
Наконец он разродился:
— Я бы, Егор Владимирович, хотел извиниться за то, что не явился вчера на встречу. Видите ли...
— Семен Аркадьевич, — не желая тратить время на бесполезное выяснение отношений, прервал я его исповедь. — Все прекрасно понимаю и претензий не имею. В конце концов, у каждого из нас свои недостатки и свои достоинства.
— Спасибо за понимание, — промямлил господин редактор. — И... И держите меня в курсе.
— Обязательно, — пообещал я и отключился.
Закончив разговор с Холобыстиным, трубку прятать не стал и сразу позвонил Сереге Белову. Однако сходу связаться не получилось, мобильный телефон главного опера городских молотобойцев оказался занят. Прекрасно понимая, что телефон столь важной шишки может быть занят надолго, набрал номер штаб-квартиры. Линия у них многоканальная, тут не промажешь. После того, как соединение произошло, милая девушка-оператор проинформировала меня:
— Вы позвонили по номеру городского филиала неправительственной общественной организации "Благоденствие без границ".
Я отвесил комплимент:
— У вас приятный голос. — И произнес пароль: — Меч и объятия.
— Переключаю, — сказала девушка.
— Спасибо, душечка, — успел вставить я.
А уже через секунду на том конце раздался усталый, но по-военному четкий голос:
— Оперативный дежурный Городского Поста кондотьеров Предельного съезда сыновей седьмого сына третий лейтенант Прокофьев. Слушаю вас.
— Егор Тугарин говорит, — представился я.
После небольшой паузы третий лейтенант уточнил:
— Тот, который дракон?
— Тот самый.
— Приветствую вас, господин Тугарин. Могу чем-нибудь помочь?
— Можешь, лейтенант. У меня срочная информация для Белова. Будь добр, соедини.
— Прошу прощения, но в данный момент это невозможно.
— Это как так? Почему?
— Полковника нет на месте.
— Это плохо. — Я на секунду задумался. — Тогда на зама его, на Харитонова.
— И Харитонова нет, — ответил третий лейтенант, после чего, поколебавшись некоторое время, объяснил: — У нас тут на рассвете кризисная ситуация приключилось второй категории, все сотрудники задействованы в оперативно-розыскных мероприятиях. В конторе, кроме меня и уборщицы, никого.
Накладка вышла, раздосадованно подумал я. Райком закрыт, все ушли на фронт.
Но уже в следующую секунду нашелся:
— Послушай, Прокофьев, а как насчет оперативной связи по полевому варианту? Быть такого не может, чтобы не было.
— Оперативная? Оперативная есть, — произнес дежурный таким тоном, что я сразу понял: связь-то есть, только не про мою честь.
Не стал я качать права, и в истерику впадать не стал, поступил мудрее. Очень спокойно, но так чтобы господин третий лейтенант все-таки моей заботой проникся, объяснил:
— Понимаю, что парни не на пикник выехали, верю, что запарка у вас конкретная, но послушай, лейтенант, информация у меня действительно серьезная. И срочная. Я не мальчик с мелким делом соваться. Поверь, далеко я не мальчик. Так что сам прикинь. Завернешь сейчас меня, потом крайним окажешься. Оно тебе надо? Думаю, вряд ли. Поэтому сделай так, чтобы кто-нибудь из этих двоих вышел на меня в ближайшее время. Лады?
Мой уверенный тон и лукавые аргументы возымели действие.
— Хорошо, господин Тугарин, — выдержав короткую паузу, сказал дежурный. — Сделаю все, что в моих силах.
Я не успел его поблагодарить, пошли короткие гудки. Сунув трубу во внутренний карман куртки, я глянул на часы. "Командирские" показывали восемь двадцать семь. Пора, подумал я, хлопнул ободряюще себя по коленям и, прихватив мешок, пошел за Фифой.
Подозревал, что будет круто, но такого эффекта, признаться, не ожидал. Оторвалась моя сиротка, что говорится, по полной программе. Во всех комнатах царил жуткий кавардак, и ничто уже не напоминало о былом ремонте. Стены покрывали пятна жирной копоти, натяжные потолки были изодраны, люстры превращены в хрустальную пыль, шторы и занавески разорваны на лоскуты. И это еще не все. В гипсокартоне зияли сквозные дыры, а паркет обезображивали такие глубокие борозды, будто какой-то упорный крестьянин его безотвальным плугом весь день распахивал. О мебели и говорить нечего: дрова, клочья, пух. Стеклопакеты на окнах порушены и не подлежат восстановлению, а на одном окне раму Фифа вообще выдрала с корнем, и через зияющий пролом в квартиру теперь врывались дождь и хлесткий ветер.
Хозяина я нашел в дальней комнате. Он сидел на изуродованном, усыпанном мелким мусором полу и раскачивался в такт тому гнусному скрипу, что издавала повисшая на одной петле межкомнатная дверь. Выглядел он нехорошо. Выглядел так, будто побывал под мельничными жерновами. На его побелевшем лице играла жалкая улыбка растерянности и безнадеги, а безумный взгляд был устремлен в невидимую стороннему наблюдателю туманную даль. Подойдя к несчастному поближе, я продекламировал с выражением:
— J'ai vu l'ombre d'un cocher, qui avec l'ombre d'une brosse frottait l'ombre d'une carrosse. — После чего на всякий случай спросил: — Понимаешь по-французски?
Он никак не отреагировал, тогда я перевел:
— Я видел тень кучера, которая тенью щетки чистила тень кареты. Правда, красиво? Да?
Он вновь промолчал.
Ему не хотелось говорить.
Ему вообще ничего не хотелось, ничегошеньки.
О чем он думает? — прикинул я. И так решил: ни о чем не думает. Даже о том, что это такое сейчас тут произошло, не думает. Лишь ощущает странное. Ощущает, что вот топал он весь такой уверенный в себе по столбовой дороге жизни и вдруг сорвался нежданно-негаданно с крутого обрыва. И теперь летит стремительно в мрачную бездну, оглушенный хаосом и гулом неведомой стихии.
Присев рядом на корточки, я запанибратски похлопал его по плечу:
— Эй, морячок. Ты чего раскис? Испугался, что ли? Да? Так это ты зря. Нашел чего пугаться. — Я снял с его разодранного халата шматок дорогих шелковистых обоев, откинул его в сторону и объяснил: — Причина твоего нынешнего страха, морячок, лежит в области исключительно видимых проявлений. А это пустяк. Ей-ей, пустяк. Закрыл глаза — и вот уже не страшно, и вот ты уже в домике. Куда как страшнее, когда причина страха не проявлена, когда она в тебе самом. Вот это настоящий ужас. Ты уж, поверь, я на этих делах собаку съел, я в этом плане уже почти кореец. Кстати, о собаках. Зря ты пса вчера ударил. Не делай так больше. Не будешь?
Мордоворот, не поднимая взгляда, мотнул головой, дескать, нет, не буду.
— Вот и молодец, — одобрил я его ответ — А стариков-детей-женщин обижать будешь?
Он вновь мотнул головой, и так энергично, что верилось — даже ромашку в чистом поле теперь не сорвет.
— Вот и умница, — похвалил я. Поднялся и напутствовал на прощание: — Живи, морячок. Живи, цвети, как у нас говорится, и пахни. Только делай это все, пожалуйста, без нахрапа. Нахрап, поверь, ничего в этом мире не решает. Абсолютно ничего. Рано или поздно жизнь распихивает все и всех по своим местам. А упрешься тупым рогом, хлебнешь по верхнюю планку. И никто тебя тогда не спасет. Никто. Это все, что я хотел сказать.
На пороге я остановился и, с опаской поглядывая на криво висящую дверь, добавил:
— Да, чуть не забыл. Не говори никому о том, что тут приключилось. Хорошо?
И он опять кивнул. Любой бы на его месте кивнул. Другое дело, что не любой позволил бы себе оказаться на его позорном месте. Есть же на белом свете и приличные люди.
Оставив горемыку переживать пережитое, я вышел из комнаты и принялся аукать-выкрикивать тень.
Все комнаты обошел, во все антресоли заглянул, все углы-закоулки осмотрел, все завалы разгреб, а нашел ее — кто бы мог подумать — в лежавшем на боку холодильнике. Черт его знает, как она туда забралась. Как-то сумела.
Запихивая в мешок уставшую, а оттого заметно поблекшую хулиганку, я ее не хвалил, не ругал, а просто рассуждал вслух:
— Святой Августин утверждал, что зло существует, чтобы оттенять добро. С этим утверждением, согласись, Фифа, не поспоришь. Я и не буду. Только добавлю от себя для равновесия: добро существует, чтоб высвечивать зло. Раз то для этого, то это для того. Логично? Логично. Теперь понимаешь, дорогуша, в чем твое предназначенье?
— Фьюшть-фьюшть? — вполне убедительно изображая разумное создание, уточнила тень.
— В том, чтобы творить добро из попутного зла, — пояснил я. — В твоем положении, Фифа, творить его больше не из чего.
Глава 11
Всегда завидовал Сереге Белову в том плане, что под началом у него три десятка гавриков. Имея такую солидную гвардию, можно одновременно отрабатывать сразу несколько версий преступления. Отправил одного опера туда, другого сюда, третьего еще куда-нибудь, а сам сиди на базе, как король на именинах, и в ус не дуй. Мне же, волку-одиночке, иной раз — хоть разорвись. Вот и теперь.
С одной стороны, имело смысл срочно лететь в Оглоблино, брать за грудки гражданина Бабенко и выбивать из него показания, а с другой, неплохо было бы к Альбине Ставиской смотаться, чтобы прокачать местонахождение вора, укравшего телефон у госпожи Верхозиной. Версия, что некий колдун-киллер использовал украденный телефон в качестве убийственного вольта, выглядела в свете вновь вскрывшихся обстоятельств, разумеется, весьма и весьма бледно, но со счетов я ее сбрасывать пока не решался. Чем черт не шутит? Всем он шутит. Бывали у меня в практике такие случаи, что отбросишь версию как маловероятную, а потом локти кусаешь. Посему хотел доскональнейшим образом все проверить-перепроверить, прежде чем снять тему окончательно. Вот такой я, блин, педантичный.
Выбрать направление главного удара доверил судьбе. Вытащил десятирублевую монету и так решил: "решка" — к Альбине, "орел" — в Оглоблино. Что будет, то будет. Подкинул монету, поймал на лету, раскрыл ладонь — опаньки — герб города Твери. Стало быть, дорога лежит к подружке забубенной, к любовнице бывшей, к ведьме старой, к Альбине свет Сергеевне.
Определиться-то я с направлением основного удара определился, но к ведьме отправился не сразу. Решив основательно подготовиться к рандеву, для начала поехал в офис. Тут такое дело: не мог я вломиться к Альбине с пустыми руками. Не один раз к ней с аналогичной просьбой подкатывал, и не два, и даже не три, знал прекрасно: если согласится человечка по утерянной вещи найти, Силы потратит на процедуру прилично, не меньше пяти тысяч кроулей, если не больше. Так вот, чтобы сразу ей утерянную Силу возместить, следовало забрать из офиса все "консервы". Это во-первых. А во-вторых, предстояло каким-то образом решить вопрос с оплатой.
