— Чего вы ждете? — резко осведомилась Диана. — Отправьте сигнал бедствия! Пограничники поблизости. Они разнесут эту развалюху в два счета!
Мекет развернулся в своем кресле и с желчью в голосе поинтересовался:
— Как, по-твоему, я это сделаю, если они глушат все наши сигналы?
Уязвленная резкостью его тона, Диана поджала губы и гордо вздернула носик.
— Тогда что вы собираетесь предпринять? Задрать лапки кверху, будто песчаные крысы, и сдаться?
Нарочно дразня ее, брат сделал вид, что всерьез обдумывает такое предложение.
— Вовсе нет, — наконец бросил он. — Все, что я предлагаю тебе, милая, это замолкнуть и дать мне спокойно все обдумать. Как-нибудь выкрутимся. Не впервой.
В ответ Диана громко фыркнула:
— Уж в этом вы специалисты.
Я с легкой обидой посмотрел на нее: моей-то вины здесь не было! Впрочем, тут же решил я, выяснять отношения время неподходящее. Следовало придумать, как пережить встречу с фебами, а уж в том, что их намеренья далеки от дружественных сомневаться не приходилось. Мекет, конечно, уверен, что выпутается и в этот раз, но на одной уверенности далеко не улетишь. Слишком уж сильно ударил он по самолюбию курсу в последний раз, а они подобные обиды так просто не прощают. Плюс не стоило отметать их численное и огневое превосходство. Не стану говорить за других, но сам я все еще не отошел после кровавой стычки с Серыми Стражами, а потому не горел желанием ввязаться в новую перестрелку.
Магнитный луч медленно тянул наш кораблик к барже. Огромный распахнутый зев ангара напоминал зубастую пасть кошмарного левиафана из древних легенд. Еще немого и эта тварь заглотит "Ртуть", точно пресловутую рыбешку, по ошибке забредшую в запретные воды. Я глаз не мог оторвать от этого зрелища. Ладонь сама-собой опустилась на рукоять бластера и сжала ее покрепче.
— Остынь, — рука Мекета легла на мое плечо. — Возможно, стрелять и не придется. Я поболтаю с ними внизу, узнаю, чего ради весь этот прием.
В ответ я честно попытался расслабить напряженные мышцы. Не получилось.
— С ума сошел? Они же прибьют тебя, только спустишься!
— Не ссы. Если б они хотели убить нас, то не приглашали бы в гости. — Он в задумчивости дернул головой. — Нет, им что-то нужно. И мне крайне интересно выяснить, что именно. Подай-ка шляпу!
Пошарив за пассажирскими креслами, я выудил оттуда слегка помятую широкополую и горячо любимую моим братом шляпу и протянул ему. Пригладив пятерней непослушные волосы, он нахлобучил ее на голову.
— Пижон, — констатировала Диана.
Мекет ухмыльнулся.
— Мелюзга пойдет со мной, — сказал он, указав на СиОБи.
— А это еще зачем? — издал удивленный возглас крошка-робот.
— На месте решим, — ответил брат, затем посмотрел на меня и предупредил: — Сидите тихо. И чтоб никакой самодеятельности. Будь готов рвать когти по первому сигналу. Ты понял?
Я быстро кивнул.
— Отлично.
Мекет ушел как раз в тот момент, когда, раздавшийся над головами, тяжелый металлический грохот сообщил, что нас успешно загрузили на борт.
Подбежав к панели управления, я активировал внешнюю камеру видеонаблюдения, в реальном времени транслировавшую все, что творилось снаружи. Огромный трюм баржи, на деле оказавшийся даже больше, чем ожидалось, тонул в каком-то склизком полумраке. Может, конечно, сказывалось не самое высокое качество изображения, однако многие детали оставались за пределами видимости. В основном на глаза попадался всякий хлам, вроде наполовину проржавевших ховеров, которых в воздух поднять могло разве что чудо, несколько массивных грузовых контейнеров и пара-тройка звериных клеток. Клетки, кстати, пустыми не были, но кто конкретно их занимал, разглядеть не представлялось возможным.
К начавшему опускаться трапу "Ртути" клан Феб высыпал чуть ли не в полном составе — дюжина резвых молодцев и все как на подбор: маленькие, коренастые и кровожадные. Я даже слегка удивился, как легко и быстро Наро"Тик умудрился завербовать в свою банду новеньких рекрутов. Его, кстати, я узнал почти сразу: широкая морда, оскаленные клыки и неизменный желтый треугольник на лбу, притом много ярче, нежели у его более молодых, но от этого не менее суровых собратьев. Камера была способна передавать еще и звук, так что, помимо милой картинки, мы с Дианой имели счастье насладиться злорадным рычанием стаи ящеров, кого угодно готовых разорвать на мелкие кусочки.
Как только трап опустился, Наро"Тик зычно гаркнул:
— Динальт! Тащи свою задницу сюда! Будь мужиком! Поговорить хочу я.
В поле зрения появился Мекет. Внешне он казался расслабленным: руки держал за поясом и вышагивал по рампе, точно на приятной прогулке. Лицо было полускрыто полями шляпы, но это не помешало мне представить, с какой нахальной ухмылкой брат разглядывал окруживший его сброд. Малыша СиОБи нигде не наблюдалось.
— Чего орешь? Тебя на той стороне Рукава слышно.
Завидев Мекета, подручные Наро"Тика напряглись. Кое-кто даже схватился за оружие, в то время, как сам предводитель расплылся в широченной улыбке.
— Динальт, дружище! Сколько же оборотов прошло с тех пор, как мы с тобою виделись в последний раз?
Остановившись в самом низу рампы, Мекет с демонстративным безразличием поковырял мизинцем в зубах.
— Вчера, вроде как, было. Хотя, время в космосе штука относительная.
Низкорослый рептилоид звонко хохотнул, изо всех сил стараясь подражать тону светской беседы. Зачем это ему было нужно, я по-прежнему не догадывался.
— И то правда, — кивнул он. — Все так. Верно.
Сплюнув на и без того грязный пол, Мекет вежливо поинтересовался:
— Зачем притащил меня сюда, Наро"Тик? Ты прости, но я тороплюсь и на пустые разговоры пока никак не могу отвлекаться.
— Значит, сразу к делу хочешь, так?
— Ну, типа того, — кивнул брат. — Выкладывай, чего надобно?
Наро"Тик прищурил маленькие желтые глазки и несколько секунд мял свой подбородок массивной лапищей. При этом его хищная улыбка нисколько не пострадала в размерах.
— Хочу немного выровнять баланс, — наконец сказал он. — В прошлый раз мы расстались на не самой приятной ноте, согласись? Оба наделали глупостей. Потрепали друг другу нервишки и все такое... В общем, нехорошо как-то вышло.
— Ну, есть немного, — согласился Мекет, глядя при этом куда-то поверх голов низкорослых курсу.
— И, знаешь, мне вдруг захотелось это как-то исправить. К чему нам постоянная грызня, а? Ведь мы могли бы неплохо сработаться вместе, вместо того, чтобы враждовать. Тебе так не кажется?
— Интересная мысль, — заметил Мекет. — Хоть я по-прежнему и не уловил, зачем ты подкинул саботажник на мой корабль?
Широченный оскал на морде рептилоида малость притух.
— Не люблю неоплаченных долгов, вот зачем, — сказал он.
Мекет чуть сдвинул шляпу назад, отчего его лицо стало видным на голограмме. Как я и предчувствовал, он нагло ухмылялся, глядя Наро"Тику прямо в глаза. За, якобы дружеской, улыбкой последнего почти не скрывалась ярая жажда крови.
— Не стоило так напрягаться. Мог бы просто записочку с извинениями прислать.
Очередная порция совершенно безумного хохота взорвала напряженную тишину, повисшую в трюме.
— А ты всегда умел отменно шутковать, мой друг, — отсмеявшись, проговорил ящер.
— Спасибо.
— Но беда-то в том, что сейчас тебе одними хохмочками не отделаться.
Мекет изволил изогнуть одну бровь:
— В смысле?
Толстый чешуйчатый палец с длинным когтем ткнулся Мекету в грудь.
— В том смысле, что это ты мне должен, и я этот долг собираюсь вернуть. Ходит слушок, будто у тебя на борту путешествует одна очень знатная персона. Поговаривают, что это дочка самого Орры. С трудом, конечно, верится, будто кто-то подобный ей стал бы вести с тобой дело, но у Вселенной всегда было отменное чувство юмора. Короче, я хочу, чтобы ты передал мне девчонку и, быть может, тогда я забуду о том, как ты и твой поганенький братец перебили моих лучших ребят.
Быстро оторвав взгляд от голограммы, я инстинктивно перевел его на Диану, которая в этот момент так же внимательно смотрела на меня. И в этом ее взгляде читался немой вопрос, ответ на который пока не прозвучал. Не смотря на братские узы, связывающие меня и Мекета, я все равно никогда не мог с уверенностью заявить, будто знаю его достаточно хорошо, чтобы предугадывать поступки. Но одно я мог сказать наверняка: фебы ему далеко не друзья, а Диана слишком хорошо платит, чтобы вот так с бухты-барахты сбыть ее с рук этим ублюдкам. Поэтому я сказал:
— Не бойся. Этого не случится.
Она не ответила, даже не кивнула, лишь перевела взгляд обратно на голограмму, где Мекет продолжал делать вид, будто усердно обдумывает предложение фебов.
— Зачем она тебе? — То, что братец не стал отпираться и лгать, говорило о признании сведений, бывших в распоряжении Клана. Чему я не удивился. Досадно признавать, но у этих коротконогих сыроедов была весьма недурно выдрессированная шпионская сеть.
— Хочу поторговаться с ее папашей, — ответил Мекету Наро"Тик. Чем-чем, а вот богатой фантазией он никогда не отличался. — Вся Галактика знает, насколько богато их великое семейство. Думаю, милорд несильно обеднеет, если выложит пару десятков миллионов за возлюбленную дочурку свою.
От названной суммы, Мекет присвистнул.
— Двадцать лямов? Да у тебя, дружок, отменный аппетит! И давно ты переквалифицировал свою шайку в работорговцев? Уже и клетками запастись успел, я погляжу. Вон в том углу — там ведь не животные сидят, я правильно понимаю?
— Ты, Динальт, только не думай, будто твои насмешки сойдут тебе с рук! — вдруг сменив тактику, зашипел Наро"Тик, которому монотонно вторили его более молодые подельники. — И не воображай, будто предлагаемая мной сделка — это проявление слабости.
На что Мекет примирительно поднял руки ладонями вперед.
— И в мыслях не было. Что ты!
Множество мелких и острых зубов Наро"Тика неприятно клацнули.
— Тогда веди девчонку сюда и можешь катиться... куда там тебя обычно заносит?!
Мекет даже не дрогнул. Его взгляд то и дело убегал за пределы обзора камеры.
— И ты даешь слово, что не разнесешь мой корабль, как только я отчалю? — спросил он.
Предводитель фебов приблизился почти вплотную, и, хотя макушкой даже до мекетовских плеч не доставал, выглядело это все равно внушительно.
— Гарантий от меня хочешь, да? Ты, видно, не понимаешь всю тяжесть своего положения. На самом-то деле мне вовсе нет нужды с тобою торговаться. Я могу приказать своим ребяткам, и они тут же разберут это унылое корытце по винтикам. Но я не хочу, чтобы опять пролилась кровь. Во всяком случае, не сейчас и не здесь.
— Что ж, это мудро, — сказал Мекет.
Наро"Тик сарказма не уловил.
— Тогда поступи так же мудро и отдай мне девчонку, — сказал он. — И больше ты меня не увидишь. По крайней мере, до тех пор, пока наши дорожки снова не пересекутся.
Мекет постоял какое-то время молча. Спрятав руки в карманах, он перекатывался с пяток на мыски и заглядывал в глаза каждому из застывших перед ним в воинственной позе курсу с самыми, казалось бы, честными намереньями. Тут бы и дураку стало понятно, что мой братец замыслил выкинуть очередной финт, да только куда там до дураков толстокожим курсу. Они, видно, и впрямь надеялись, что наконец-таки приперли Динальта к стенке. Что ж, их ожидал неприятный сюрприз, когда свет в трюме погас.
Надо сказать, что там и без этого не было особенно светло, но, когда даже красноватые аварийные лампы вдруг отказались включаться, на барже воцарилась непроглядная тьма. При этом первой мыслью моей было, что все это дело рук расторопного СиОБи, по приказу Мекета отрубившего освещение. Я еще предположил, что на его месте деактивировал бы магнитный луч, крепко, точно родная мать младенца, удерживающего "Ртуть" на одном месте, когда до меня дошла суть посыпавшихся из динамиков бормотаний фебов.
— Что за?.. — судя по голосу это был Наро"Тик. — Твои штучки, Динальт?
— Уж я бы придумал что-нибудь поумнее, — резонно ответствовал Мекет.
— Босс, похоже сбой в системе освещения, — сказал кто-то.
— Да что ты?! — снова Наро"Тик, притом сильно разнервничавшийся. — А почему он случился? Кто-нибудь может мне объяснить?!
Послышалось какое-то невнятное шипение, похожее на звук открывающейся крышки вакуумного контейнера. Что-то где-то булькнуло, стукнуло и снова затихло.
Наро"Тик громко выругался.
— Вы все клетки проверили?
— До единой!
— Босс, а может это... она?
— О ком идет речь? — задал вопрос Мекет.
В этот момент свет в трюме включился обратно. Но не полностью, а лишь одну лампу, высветившую тусклой желтой лужицей группу фебов и моего брата. На самом краю этой лужицы застыла тощая, как палка, фигура, укутанная в мешковатую накидку кровавого цвета, с лицом, целиком скрытым за, похожей на фонарь, дыхательной маской. Фигура, которая была всем нам знакома!
Уставившись на нее во все глаза, бесстрашные фебы позабыли, как дышать. Мекет недоверчиво выговорил:
— Что б меня! Жива чертовка! — А потом накинулся на фебов: — Да как вы только додумались похитить огианскую шаманку?! Вконец солью обожрались?!
Едва последние слова брата сорвались с его губ, я, наплевав на приказ не высовываться, опрометью ринулся вниз.
— Куда ты? — только и успела бросить мне в спину озадаченная Диана.
Как мог я усидеть в рубке, когда стало ясно, что старуха, трагически погибшая при нашей предпоследней встрече с фебами, чудесным образом вдруг оказалась жива! В особенности, когда сам же держал на руках ее труп и мог поклясться, что она была мертвее мертвого! Нет, я, безусловно, понимал, что таинственные шаманы с Оджия-Прайм, о которых в свое время легенд ходило едва ли не больше, чем о лейрах, славились уникальными техниками взаимодействия с энергией Тени. Но чтоб настолько! Не без оснований в голову закралось подозрение, уж не ошибся ли братец?..
Мое появление в распахнутом люке "Ртути" никто не заметил. Внимание каждого было приковано к неподвижной, будто манекен, шаманке. О том, что она на самом деле не была куклой, говорило лишь негромкое шипение газовой смеси, нагнетаемой под маску через гибкие трубки ее респиратора. Ступая осторожно и по возможности бесшумно, я остановился чуть позади брата и, поддавшись общему настроению, затаил дыхание. Я знал, когда ступор наконец отпустит несклонных долго анализировать фебов, произойдет что-то очень нехорошее...
— Загнать ведьму в клетку! — прорычал Наро"Тик.
Но прежде, чем кто-то успел среагировать, шаманка без предупреждения совершила молниеносный выпад вперед и яростно взмахнула руками.
В ту же секунду налетел не пойми откуда взявшийся липкий туман, окутав нас и фебовскую свору непроницаемым кольцом клубящейся тьмы. В этих плотных синеватых клубах мерещились какие-то размытые, похожие на призраки, фигуры. Они корчились и стенали, и с каждым мгновением их число неумолимо росло...
— Что за дела? — испуганно выкрикнул один из курсу. Бедолага не знал, в кого ему целиться.
