Книга вторая. Вторжение

— Не передумал? — усмехнулся Карти. Вартис отчаянно завертел головой, хотя поджилки ощутимо тряслись. — Тогда сперва я, а после ты. Следи, чтобы никто не пришёл, — мальчик закрыл глаза и постарался выровнять дыхание, как учил наставник Сетус.

Вартис вгляделся в лицо друга и стал гадать, получилось или нет. В отличие от наставника, который глубоко вздыхал, перед тем как искра сознания ускользнёт в Астрал, Карти сидел, не шевелясь и чуть дыша. Вдруг глазные яблоки друга едва заметно шевельнулись, будто Карти увидел сон, и Вартис расслабился — получилось. Следом пришла зависть.

'У меня так не выйдет...'

Но в следующую секунду стало не до зависти. Мальчик как-то странно всхлипнул, затем мелко-мелко затрясся и повалился навзничь. Из ушей и носа ручьём хлынула кровь. Вартис вскочил. О таком наставник не предупреждал. Зато предупреждал о другом — без него ни в коем случае не искать путь в Астрал! Ученики ослушались и вот результат.

Вартис принялся трясти друга за плечо, но Карти не реагировал. Мальчик хрипел, трясся в припадке, на губах вскипали розовые пузыри. Не видя другого выхода Вартис стал шлёпать друга по щекам, слёзно умоляя очнуться, но толку было мало. Вдруг тело выгнуло дугой, и Вартис не выдержал. Он побежал, оглашая округу криками о помощи. Бежал, не разбирая дороги. Слёзы текли и текли, а он всё бежал и бежал...

* * *

Колин вынырнул из чужих воспоминаний и выпустил локоть Вартиса. В висках громом пульсировала кровь, как после тяжёлого кросса. Рядом застонал водный маг.

— Что ж ты со мной сделал? Как будто седмицу пил не просыхая.

— Что произошло? Отчего умер Карти? — Колин ясно понял, что мальчика спасти не удалось. Вартис удивлённо посмотрел на сержанта.

— Откуда ты узнал о моём друге?

— Из ваших воспоминаний...

— Ты видел мои воспоминания?! — Вартис широко распахнул глаза.

— Ну да, — не стал отрицать сержант. — Про то, как вы с Карти решили тайком выйти в Астрал. Предвижу ваш вопрос, наставник, и сразу скажу — нет, я не знаю, как у меня это вышло. Зато я понял, как вам помочь с выходом в Астрал.

— И как же? — голос наставника был переполнен скептицизма. Раз не вышло в первый раз, значит уже и не выйдет. Странно, что он вообще купился на предложение ученика. Ясно ведь, что такое не под силу даже Архимагу.

— Садитесь, наставник, и я покажу. Думаю, господа маги нас уже заждались.

— Перестаньте водить меня за нос, юноша. В первый раз я вам поверил, но теперь с меня хватит!

— Уверяю, я смогу преодолеть барьер, что мешает вам пользоваться Астралом.

При слове 'барьер' Вартис вздрогнул. Неужели что-то может препятствовать раскрытию его потенциала? Он-то до сих пор считал, что дело в нём самом. Но вдруг ученик прав?.. Что ж, придётся дать второй шанс. А если и на этот раз пустышка... выучит трактат 'о магических свойствах воды' от корки до корки!

С этими мыслями маг уселся на то же место.

Уже зная, что будет делать, Колин скользнул в сознание Вартиса и, без какой-либо жалости, перерезал ментальным жгутом пуповину, что соединяла память мага с его страхами. Та лопнула, словно струна и сержант толкнул их сознания в Астрал.

Наставники Мвехел и Айриг вели неторопливую беседу, расположившись в уютных креслах у небольшого столика с яствами. Завидев появившегося сержанта, Мвехел раздражённо произнёс со своего места:

— Молодой человек, то обстоятельство, что магистр Элкиан лично назначил нас вашими наставниками, не даёт вам права так над нами подшучивать! Где вас гадрахи носили?!

Тут из-за спины Колина вышел ошарашенный Вартис, и вопросы отпали сами собой. Лица у магов вытянулись от удивления.

— Вартис? Ты... здесь? — только и смог выдавить из себя мастер Мвехел. Он поднялся из кресла и подошёл к водному магу. — Но как?

Недоумение Вартиса, наконец, сменилось пониманием того, что с ним произошло. Следом пришёл восторг. Не слыша, что ему говорят, маг повёл рукой и воздух завихрился разноцветным туманом. Вдруг, вспомнив кому обязан прикосновением к Астралу, Вартис схватил Колина за руку и принялся горячо трясти, повторяя только одно — спасибо!

А Колин стоял ни жив, ни мёртв. Протащить в Астрал искру сознания мага оказалось непосильной задачей. Ему что-то говорили, хлопали по плечам, но сержант не слышал. Силы его покинули. Виски сдавило кузнечным прессом, мир побежал по кругу и тьма...

Когда сержант очнулся, то некоторое время лежал с закрытыми глазами пытаясь определить, где оказался на этот раз. Ничего плохого ощутить не удалось и Колин, наконец, распахнул глаза. Оказалось он лежит на собственной кровати в Цитадели Стихий. Попытался сесть, но кто-то настойчиво взял за плечи и возвратил в горизонтальное положение. Следом раздался знакомый голос:

— Лежи, лежи, твои силы ещё не до конца восстановились, — над ним склонился мастер Вартис. — Ну и напугал же ты нас тогда, парень, — розовощёкий маг широко улыбнулся.

Сержант удивлённо переспросил:

— Что значит тогда?! Сколько я здесь валяюсь?!

— Третий день уж пошёл, — усмехнулся Вартис. — Но ничего, я знавал магов, что валялись и подольше после того как Астрал вытягивал из них силы.

— А что произошло? — несмотря на нахмурившегося мага Колин всё же сел.

— А что ты сам помнишь? — вопросом ответил Вартис.

— Помню, мы скользнули в Астрал, потом тебя поздравляли, потом... всё. Дальше как отрезало.

— Потом ты свалился как подкошенный, изрядно нас напугав. Выйти в Астрал, будучи полностью истощённым это, скажу я тебе, даже не подвиг. Это безрассудство! О чём ты только думал? Повезло, что мастер Мвехел уже имел подобный опыт и знал, что нужно делать. Именно он тебя и вернул.

— Да уж, — хмыкнул Колин. — А мне казалось, я контролирую ситуацию. Постараюсь больше не таскать всяких магов в Астрал, — как бы невзначай обронил он.

— Кстати об Астрале, — спохватился водный маг, — в прошлый раз ты так быстро отключился, что я не успел тебя поблагодарить. С меня причитается. Когда встанешь на ноги, поставлю выпить в 'Скороходе'.

— Ловлю на слове, — согласился Колин.

— Ладно, набирайся сил, я ещё зайду.

Когда Вартис был на пороге, Колин вдруг кое-что вспомнил и поспешил задать вопрос:

— Постойте, наставник, — водный маг обернулся, — я так и не успел спросить, почему за меня взялись сразу трое магов? Нет, я понимаю, что каждой стихии свой наставник, но почему разом? Разве нельзя как-то распределить очерёдность занятий?

— Колин, после того, что ты для меня сделал, я твой вечный должник, — маг расплылся в искренней улыбке. — Называй меня просто Вартис... по крайней мере, вне занятий. А трое нас оттого, что мы будем готовить тебя к экзамену на жезл подмастерья, который состоится менее чем через три месяца.

— Экзамен на жезл подмастерья? — растерянно переспросил Колин. — Что это значит?

— Это значит, парень, что в академии тебе делать нечего. Поэтому пройдёшь испытание на жезл вместе с выпускниками. Всё, — Вартис прервал раскрывшего рот сержанта, — отдыхай. Скоро начнутся занятия, и ты ещё не раз проклянёшь себя за упущенную возможность как следует выспаться.

Дверь за наставником давно закрылась, а Колин всё лежал, пялясь в потолок и пытаясь переварить открывающиеся возможности.

* * *

— Вода!!! — раздаётся возглас мастера Вартиса, и в то же мгновение в сержанта летит очередная капля уплотнившейся жидкости. Колин делает нужное движение руками, и за миг до столкновения капля врезается в выставленную защиту. Туманный Щит , впитывает её без остатка и становится шире.

А следом звучит:

— Воздух!!! — и, развеяв Туманный Щит, сержант спешит воздвигнуть перед собой Дыхание Ветра . Жгут плотного, словно камень воздуха с протяжным шипением впитывается в трепещущие завихрения. По периметру щита пробегают короткие молнии, и защита увеличивается в размере.

Но любоваться происходящим некогда, потому как звучит новая команда:

— Огонь!!! — и Колин, едва успевает преобразовать Дыхание Ветра в огненный аналог. Раздаётся оглушительный хлопок, затем всплеск пламени, и огненный сгусток растворяется в спиралеобразных языках, отчего те вспыхивают ещё ярче. И всё повторяется заново.

Через некоторое время сержант откинулся на одной из скамеек, стоящих по периметру магического полигона и вытянул гудящие ноги. Занятие вымотало как никогда. Несколько часов он вертелся ужом, реагируя на всё ускоряющиеся выпады наставников, и устал хуже раба на галерах. Сегодня тренировали поглощающие щиты и, хотя они имели свойство возвращать некоторую энергию, всё равно Колин чувствовал себя будто выжатая тряпка.

Но помимо усталости пришлось получить и магических тумаков. И если бы не маги-целители, присутствующие на полигоне в обязательном порядке, его так бы и унесли с трещинами в двух рёбрах, выбитой челюстью и легким, но обширным ожогом левого плеча. Как ни крути, а такой способ обучения оказался весьма эффективен. Испытав в самом начале занятия адскую боль, сержант больше ни разу не пропускал брошенного в него сгустка стихийной энергии. Несколько раз просто уворачивался, но то дело третье.

— Для первого раза весьма неплохо, юноша, — на скамейку рядом опустился мастер Мвехел. — Однако внимательность всё ещё хромает. Учти, завтра никто не станет озвучивать стихию перед броском.

— Как же я пойму, какой щит выставлять? — отрешённо поинтересовался Колин. Мышцы расслабились, и тело накрыло волной тёплой лени. Не хотелось ни шевелиться, ни разговаривать, но не ответить наставнику он не мог.

— А как, по-твоему, во время магической дуэли противник станет сообщать, какое заклинание применит в следующий момент? — задал вопрос мастер и сам же на него ответил: — Конечно, не станет. Поэтому нет ничего важнее тренировки реакции мага. Распознать плетение в завихрениях энергетических потоков, вот первоочерёдная цель любого искушённого в магии. Ну, не буду нагружать отстранёнными беседами, отдыхай.

Наставник оставил сержанта одного, но долго ему скучать не дали. На скамейку плюхнулся мастер Вартис и панибратски хлопнул Колина по недавно залеченному плечу.

— Предлагаю в честь успешного дебюта пропустить стаканчик-другой в 'Скороходе'. Как ты на это смотришь?

Колин обречённо посмотрел на наставника, но тот был непреклонен.

— Не нужно смотреть на меня как на экзекутора. Обещаю, после бокала гадрахского урапа ты снова почувствуешь себя человеком...

Позже, когда новоиспечённые друзья наслаждались прекрасной кухней корчмы 'Скороход', завсегдатаями которой были лишь послушники Магической Академии, у них вышел следующий разговор:

— Расскажи, как ты сдавал экзамен на жезл? — поинтересовался сержант, цедя разбавленный соком напиток со Змеиных островов. Пить это пойло неразбавленным он не стал бы даже под страхом смертной казни. Одного глотка хватило, чтобы почувствовать себя, как выразился Вартис, человеком... у которого едва глаза не выпали.

Водный маг опрокинул в глотку очередную порцию спиртного, улыбнулся воспоминаниям и ответил:

— О, для меня это был особенный день. Я так тщательно подготовился к экзамену, что, казалось, не мог ни в чём ошибиться. Но, увы... — он развёл руками. — Помню, мастер Выспер гонял меня тогда по всей магической арене, словно курёнка на потеху публике. О том, чтобы атаковать и речи не было. Только чудом мне удалось продержаться отведённое время, — очередная порция выпивки скользнула в горло мага. Вартис уже осоловел и был не прочь поболтать. — Но мой экзамен сущий пустяк по сравнению с тем, что предстоит тебе. Обладающих тремя стихиями, Магическая Академия ещё не выпускала. Нет, конечно, дуалисты были и не раз, но триалист... ты у нас такой первый!

— Я думал, меня будут экзаменовать отдельно от остальных выпускников. Ведь я же вашу академию не заканчивал...

— Даже и не мечтай! — рассмеялся Вартис. — Чтобы Совет Магистров отказался от такого зрелища... да ни в жисть. Если хочешь стать полноправным магом, придётся попотеть. Но зацикливаться на этом не стоит, — Вартис хлопнул помрачневшего сержанта по спине, перегнулся через стол и плеснул ему в стакан из своей бутылки. — Давай лучше выпьем!

— А что если я не захочу сдавать экзаменов? Если мне охота сперва закончить академию? — задал вдруг вопрос сержант, и Вартис стукнул кружкой о стол, так и не донеся её до рта.

— И думать забудь! Поздно. Ты уже заявил о себе как о маге, обладающем достаточной интуицией, чтобы сдать экзамен. И я тебе так скажу, хочешь чего-нибудь добиться в жизни, не разменивайся по мелочам. Маг всегда должен стремиться к высотам, а не довольствоваться уже достигнутым, — Вартис жестом подозвал снующую меж столов служанку и, сунув ей в кулачок пару серебряных монет, попросил принести добавки. Та поспешила на кухню, а водный маг продолжил:

— Да, на экзамене поблажек не будет, но оно и к лучшему. Только пройдя испытание, ты сможешь почувствовать себя магом. Разве не хочется узнать, чего стоишь, на что способен?

— Почему-то от твоих слов веет чем-то жутким. А что если я его не сдам?

— Не сдашь, тогда и поговорим! — отрезал Вартис и придвинул сержанту наполненный стакан...

А дальше потянулись нескончаемые дни изнурительных тренировок магической реакции и всевозможных заклинаний. Колину показалось, что за неполных три месяца наставники решили вложить в него то, на что неофиты тратят десяток лет в академии. Хотя, надо отдать им должное, маги понимали, что ученику требуется отдых и составили график занятий. Так у сержанта образовались свободные дни, которые он решил потратить на самообразование. Он стал посещать лекции по общей магии, а так же попросил Вартиса найти того, кто научит читать и писать на торрисе. Наставник сперва удивился такой просьбе, но когда сержант поведал ему свою легенду, пообещал помочь.

Как и предупреждал магистр Элкиан, пособия по учёбе Колину никто платить не собирался и потому он решил найти работу. Не то чтобы сержант действительно нуждался в деньгах (Скахет оставил ему чуть больше половины совместно нажитого золота), но сидеть без дела было неохота. Поэтому Колин решил последовать совету друга и посетить школу мечников.

Одноэтажное здание было выполнено в виде прямоугольника, во внутреннем дворе которого устраивались выпускные поединки. Пройдя через высокую дверь, Колин оказался в небольшом холле, где за массивным столом, щедро устланным бумагами, сидел неказистого вида мужичок и с упоением вырезал из деревяшки какую-то фигурку. Несколько минут сержант топтался у стола, ожидая, что мужичок обратит на него внимание, но тот продолжал увлекательное занятие. Устав переминаться с ноги на ногу, Колин спросил:

— Скажи, уважаемый, не здесь ли находится школа мечников?

Мужчина оторвался от резьбы по дереву и вперил в пришедшего хмурый взгляд.

— Нет, у нас здесь элитный бордель, — он хмыкнул своей шутке. — Чего хотел, паря?

— Железкой помахать, — Колин потряс ножнами. — Но раз тут бордель... — он сделал вид, будто собирается уйти, но мужчина его тут же окликнул:

— Экий ты прыткий, паря, — он отложил недоделанную фигурку и придвинул поближе писчие инструменты. — Как тебя записать?