Ради настоящего

— Я хочу, чтобы вы спокойно побеседовали. Простили и поняли друг друга.

— И чтобы я забрала свое обращение в Совет?

— Да, — эльф, расплылся в приторной улыбке. — Зачем выносить такое из семьи?

— А что насчет того, что Уфаниэль хочет отправить меня замуж? К дроу?

— Мы что-нибудь порешаем, — благостно кивнул мужчина. — В конце-концов, тебе надо учиться. Негоже, чтобы такой потенциал пропал втуе, или еще хуже оказался у дроу. Отучишься, а там посмотрим насчет замужества.

— То есть... гарантий вы мне не даете? Вы ведь знаете о моей помолвке?

— Ну допустим, пока еще не помолвка, — сверкнул он глазами, — но я готов дать на нее разрешение.

— Короче, вы меня шатажируете, — я вдруг не сдержалась и рассмеялась. — Как мило! И как мне напоминает все то, что говорил Уфаниэль. Вы прямо мыслите одинаково. Что еще больше утверждает в мысле, что я правильно поступаю.

— Ты отказываешься?

— Именно, — с улыбкой кивнула, наблюдая, как каменеет лицо сиятельного эльфа. Больше не было доброжелательного дядюшки. Теперь на сцену вышел настоящий повелитель — жесткий, эгоистичный, высокомерный.

— Девочка, ты осознаешь, кому это говоришь? Понимаешь, что с тобой будет, если отлучения не произойдет?

— Осознаю и понимаю. Но тем не менее, я абсолютно уверена, что древняя магия более справедлива, чем ее потомки. Да вы и сами напомнили о моих способностях.

— Угрожаешь? Ты крайне самонадеянна. Поверь, у меня больше возможностей утолить свое самолюбие, даже если тебе удасться уйти из рода.

— Абсолютно верю вашим словам, ваше величество. Но пока все складывается как раз наоборот. Все, кто пытался мне навредить, пострадали сами. Впрочем, уверена, вы в курсе.

И замолчала. Эльф тоже молчал, мрачно испепеляя взглядом. Кончики холеных ноготков тихонько постукивали по подлокотнику. Он думал, решал мою судьбу. Мне даже казалось, что я вижу его мысли — убить сразу или после испытания.

— Ваше величество, — я прервала молчание, понимая, что не мне и не сейчас тягаться с ним, — давайте будем разумными. Я крайне благодарю вас за желание уладить все миром, но прошу, не принимайте на свой счет. Простить предательство я не могу. Дело не в вас, а в нем, отвернувшимся в тяжелый миг для меня, и его внучке, возжелавшей моего жениха. Я прошу вас не обижаться и не сердиться на меня. Давайте останемся, если не друзьями, то хотя бы не врагами. Зачем нам воевать? Что вы можете получить от этого? Только благодарность Уфаниэля, но он и так ваш подданый. А вот борьба со мной может привести к неожиданным последствиям.

— Потрясающая наглость! — искренне восхитился эльф. — Уфаниэль думал, что подобрал котенка, а оказалась тигрица. Но, пожалуй, я приму твое предложение. Если ты выйдешь из рода, то я не буду тебе мстить, но ты должна будешь мне услугу.

— А если останусь?

— То разбирайся с Уфаниэлем сама, — пожал плечами. — Единственное, что я могу сделать для, запретить ему выдать тебя замуж до окончания академии.

— Угу. Закончу и отправят меня к дроу.

— К дроу не отправят. В отличие от твоего родича, я такими магами не раскидываюсь. Но вот пообещать, что разрешу брак с Ронд-эде тоже не могу. Посмотрим, как сложится жизнь. Может, еще сама передумаешь.

На лице эльфа застыло дружелюбное выражение, но в глазах четко виден был хитрый блеск. Повелитель явно просчитывал варианты, и любой из них мог повернуть в свою сторону. Вот только к сожалению, я сейчас не могла повлиять на ситуацию. Сказать 'нет' и пойти на прямой конфликт? Глупо. В конце-концов, время еще есть, а Вэен в случае чего подскажет выход, если сама не додумаюсь.

— Я могу идти, ваше величество? Мне надо подготовиться к практике.

— Да, иди. Знаешь, мне даже интересно, как вас рассудит родовая магия.

— До свидания, милорд.

— Пока-пока, — довольно покивал он, чуть ли не потирая руки. Впрочем, ему было с чего радоваться.

Если я думала, что на этом мое испытания на сегодня закончаться, то я сильно ошибалась. меня ждали! даже не так, меня ЖДАЛИ! Полное собрание моей группы на практическое испытание, Эвиниэль и какой-то незнакомый эльф.

— Вы опаздываете! — с порога заявил этот индивид.

— Вот как?! — я деланно вскинула брови. — А разве лаэра Таллионэль не сообщила вам, что меня вызвал к себе Повелитель? Уверена, что так оно и было, иначе вы не стояли бы здесь, а уже ушли. Кстати, а куда конкретно я вроде ка опоздала?

Я медленно оглядела одногрупников, отмечая походную одежду, сумки за плечами и сосредоточенные лица. Эви тоже была одета в брючный костюм, с заплетенными в косу волосами. Неужели... Нехорошее предчувствие кольнуло в груди.

— На практику.

— А разве она начинается не завтра? Наш куратор четко объявил сроки, как и то, что он будет на нашем испытании.

— Сроки перенесены, — высокомерно произнес эльф, недовольно поджав губы. — У вас десять минут собрать вещи, или вы остаетесь здесь.

— С учетом, что никто не сообщил мне заранее о переносе, — прищурилась в ответ, — и то, откуда я пришла, то уверена, что вы подождете меня и двадцать минут. Мне необходимо переодеться и собрать вещи.

И больше не дожидаясь готового вступить в полемику эльфа, развернулась и отправилась в комнату. Мысленно прокручивая разговор. Эви молчала, но ее взгляд был явно недобрым. Остальные тоже не выглядели удивленными. Так что либо им сообщили заранее, либо просто уже взяли себя в руки. Перенос скорее всего был продуман заранее, как и то, что Вэена с нами не должно быть на практике. А все это значит только одно — меня ждут проблемы.

Мрачно усмехнувшись, резко распахнула дверь в комнату. Хорошо еще, что сумка у меня была собрана, точнее я просто не стала ее разбирать, а переодеться было делом пяти минут. Так что к ожидающим я вернулась даже раньше, чем говорила.

— Что ж, все в сборе, — эльф окинул нас взглядом, — следуйте за мной.

И мы последовали. Гуськом, до ближайшего малого портального дома. Я, естественно, шла последней. И не только потому, что сама хотела меньше попадаться на глаза 'сестренке', но и по тому, что меня банально оттеснили. Олафер, проходя мимо, так вообще толкнул плечом, прошипев:

— Что, уже и до повелителя добралась, шавка безродная?

А Сантана бросила:

— Никак не перестанешь врать? Как же, повелитель ее вызвал. Кому ты нужна-то?

Одно хорошо, их высказывания не подразумевали ответа, так что я просто промолчала. Все их слова уже не трогали меня, гораздо больше волновала грядущая неприятность. А то, что она будет — я была абсолютно уверенна, ведь не зря же они перенесли на день, только бы Вэен не поехал с нами.

За всеми своими мыслями я даже не заметила, как мы дошли до небольшой галереи, где располагалось несколько 'местных' портальных залов. Наши провожатые упорно молчали, как и охранники в зале отправления. Похоже, все было оговорено заранее, следовательно, я не ошиблась, и мне готовят ловушку. Я мысленно взмолилась всем богам, заступая в мерцающее марево, заранее готовясь к любому повороту. Что ж, пусть будет, как будет.

Вышли мы в аналогичном небольшом зале, под настороженными взглядами стражей. Маленькая комнатка с трудом вмещала в себя почти десяток присутствующих, так что задерживаться внутри никто не стал.

— Адепты, — безымянный эльф остановился на крыльце и повернулся к нам, — мы сейчас находимся в пригороде Вэльтамэ, отсюда до места ареала дриады — три с половиной часа пешим ходом. Сейчас у вас будет час, чтобы вы могли перекусить и освежиться, и потом двинемся в путь. Столы для вас уже накрыты. Следуйте за мной.

Три с половиной часа? Если учесть, что у повелителя я была в десять, сорок минут его прождала, и около часа мы пробеседовали, плюс дорога, то в коттедж я вернулась около полудня. Пока переоделась, пока мы дошли до портала, то сейчас около часа дня плюс минус. Еще час на еду и туалет, три с половиной часа дорога, и это по эльфийским меркам, а, значит, по нашим будет все четыре, а то и пять, следовательно, к ареалу мы подойдем около семи-восьми вечера, если не позже. А в это время в лесу уже достаточно темно. И что? Мы будем ночевать рядом с сумасшедшей дриадой?

У меня волосы встали дыбом от перспективы. Ночь в компании Олафера, Лайзара, Сантаны, Зариан и Эви? Да на их фоне даже дриада не так уж страшна! Неужели решили меня по-тихому прикопать в лесу?

Но возмущаться не стала. Молча проследовала за группой к дому отдыха. Стол действительно был накрыт — вычищенные до блеска деревянные доски, аккуратные плетеные из листвы подставки под тарелки, глиняная посуда. Все довольно мило, даже на столе не только салаты, но и картофель с мясом, сыры и несколько фруктовых пирогов. Из напитков — вода, морс и сок лесных ягод. Запах от всего шел просто одуряющий. Даже у меня слюна пошла.

Устроившись с краю, с сомнением посмотрела на тарелку. Есть хотелось, но внезапно появившийся страх мешал сразу приступить к пище, а проверять заклинанием перед всеми было почему-то неловко. У меня было только два выхода — сослаться, что не голодна, либо рискнуть. В первом случае я быстро обессилю, все-таки для мага питаться необходимо много и вовремя, во-втором, меня могут отравить. Вздохнув, приняла решение. Кажется, у меня в сумке был универсальный антидот. Ну и будем надеяться, что они не рискнут меня вот так при всех отравить.

Ели все молча, лишь изредка перекидываясь парой слов. Потом также молча попарно разошлись, оставив меня одну. Кстати, надеюсь, они не додумаются бросить меня здесь, заявив потом, что я сама не пошла? Эта мысль окатила ушатом ледяной воды, так что я быстро подскочив, выбежала следом за всеми. Еле успела заметить поворачивающего за угол Лайзара и бросить на него маячок. Уф! Уже немного спокойнее. Теперь антидот, туалет и ждать...

* * *

Я оказалась права. Нет, не в том, что меня собирались кинуть в деревушке, а в том, что придем мы на место 'встречи' затемно. Когда мы добрались, уже порядком смеркалось, несмотря на то, что шли мы без остановок и достаточно быстро.

А вторым моментом, в котором я оказалась права, было то, что в еду нам все-таки что-то подсыпали. Ну или конкретно мне, не уверена. Несмотря на выпитый антидот, я чувствовала легкую слабость и тошноту. Даже думать не хотелось, чтобы бы было, если бы я не озаботилась принять противоядие.

— Стоп! — раздался голос Эви. — Здесь мы разобьем лагерь. До дерева дриады отсюда менее километра. Переночуем сегодня тут, а завтра начнете работать. — Все тут же начали согласно кивать и снимать заплечные сумки. — Разобьем дежурство. Думаю, мальчики возьмут на себя самую тяжелую часть, так?

— Кончено, лаэра, — заулыбался Олаф.

— Не сомневалась в вашем благородстве, фарий. Итак, Зариан — с девяти до одиннадцати, Сантана — с одиннадцати до часа, Тайлисан — с часа до трех, Лайзар — с трех до пяти, Олафер — с пяти до семи. Всех устраивает?

— Да, лаэра. Отлично. Что ж... Ваше первое задание, организуйте ночлег, а мы с лаэром Цэриваэлем посмотрим, — улыбнулась Эви и взмахнув рукой, прямо на наших глазах сплела из ветвей ближайшего дерева скамейку. Эффектно получилось, надо сказать.

— Так, — Сантана и Олафер заговорили одновременно, да так, что я еле удержалась от смешка. А вот и борьба за лидерство и благосклонность Эви. Но все-таки Олаф махнул рукой, позволяя демонице высказаться первой. — Итак, — повторила, — думаю сделаем так, мальчики принесут воды и веток для костра и постелей, Зариан приготовит ужин, я настрою охранные чары, а... а Тайлисан уберет после ужина. Никто не против? — и взгляды устремились на меня. Смешные, право слово. Неужели думают, что я устрою скандал из-за мойки посуды? Вот то, что время у меня самое худшее из девушек, это да. Тяжелее только Лайзару, а вот Олафу повезло.

— Нет, — качнула головой, и развернувшись, направилась к понравившемуся месту. Надо было приготовиться ко сну. Надеяться, что Олаф с Лайзаром принесут лапника и на меня, было глупо, так что вперед, за ветками!

Олафер и Лайзар первым делом притащили два котелка воды — под чай и кашу, и по тройке толстых сучьев, из которых можно было сделать треноги для котелка. Зариан к этому времени успела аккуратно расчистить место под костровище, сняв плодородный слой почвы и перенеся его подальше, достать припасы и расстелить небольшую походную скатерку. Сантана в это время обходила по кругу полянку, пока просто присматриваясь и намечая заклинания. Я за это время успела приготовить себе некое подобие постели и понавешать собственных охранных чар вокруг. Рисковать лишний раз было с моей стороны глупо.

Честно говоря, чувствовала я себя крайне неуютно. Хоть и храбрилась внешне, но на душе было гадко. Я даже не знала, смогу ли подойти к общему котлу и чего ожидать, если это сделаю. Конечно, запас еды у меня был — несколько полосок вяленого мяса, сухари, орехи в меду и даже маленькая плитка шоколада, но стоило ли демонстративно доставать свою еду или сделать это только после официального игнора?

Вопросы-вопросы... Пока готовилась еда, я мысленно вся издергалась, хотя внешне, надеюсь, не отразилось ничего. Прикрыв глаза, сделала вид, что медитирую, при этом бессовестно подглядывая за разворачивающимся на поляне спектаклем. Почему-то было именно такое стойкое ощущение. Эльфы — критики, мои одногруппники — труппа захудалого театра, а я единственный зритель, ради которого все стараются. Возможно, я ошибалась и виной мои растрепавшиеся нервы, но увы, избавиться от этого ощущения никак не могла. Как-то слишком нарочито гуляла по поляне Сантана, замирая в эффектных позах и демонстративно что-то бубня под нос. Олафер и Лайзар уже давно принесли лапник (как я и думала, на меня они 'забыли' набрать) при этом по пять раз перекладывая на четырех готовых постелях ветки и одеяла. То так положат, то подругому, то веточка торчком встанет, то камушек не заметят. Эти постели готовились для эльфов и девушек, а оставшаяся кучка поделенная на двое валялась чуть поодаль. Не знаю, как бы они все это разыграли не собери я сама свою лежанку, но оба парня умудрились лишь бросить косой взгляд в мою сторону и больше никак не отреагировали.

Из всех присутствующих только Зариан реально была занята. Демоница заварила какие-то травы в одном котелке, в другом закипала гречневая каша. На скатерти уже лежали, притягивая взор и дразня ароматами сыр, вяленое мясо, хлеб, огурцы и зелень. Деревянные миски и ложки стояли поодаль.

— Готово! — прозвучала команда и все облегченно вздохнули. Похоже, этот концерт надоел не только мне.

Я не спешила к столу. Зачем? Получить еще один тычок? Хотя... быстрый взгляд на лежанку, и в голову приходит идея, что каши мне тоже может не достаться. Поэтому... пропустив эльфов, которым Зариан наложила первым, Сантану и Олафера, и рывком бросилась вперед и вклинялась перед Лайзаром. От неожиданности Зариан, уже набравшая в половник каши и рефлекторно бросившая ее в тарелку, даже не успела отреагировать. Лай зашипел, Олаф резко обернулся, но я уже сидела по другую сторону, делая себе пару бутербродов. Да, пришлось применить немного магии и способностей, но увы и ах... моя догадка оказалась правдива. Меня демонстративно игнорировали. Как и с лапником — каши не хватило. Посмотрев в котелок и увидев там остатки, Зариан не стала проявлять благородство, а, взяв тарелку, наложила себе гречки и отставила ее подальше, просто пожав плечами в ответ на возмущенный взгляд Лайзара.