Ответом было урчание в животе... После третьего блюда я с блаженной улыбкой растянулся на ковре.
— "Спасибо за еду. Не ел, кажется, целую вечность".
— "Зачем же так, — на стол летит пустая "тарелка", — лучше давай провожу до гнезда. С таким животом, — она с улыбкой посмотрела на немного округлившуюся часть тела, — проспишь полдня".
Я проследил за её взглядом и, чуть было не выдал себя, дёрнув крыльями. В попытке закрыться. Стоило неимоверных усилий в последний момент разбросать их по полу, изобразив усталость. Не хватало сконфузиться перед Верратой — стеснительный раккон покажется странным самому последнему ирку, не то, что... сородичам. Да и взгляд на поверку оказался сочувствующим, "туда" никто и не собирался смотреть. И опавшие крылья она восприняла по-своему:
— "Ты только... не засыпай здесь, ладно? Пойдём, покажу гнездо".
Стараясь не тревожить лишний раз желудок, следую за ракконой. Спальные места оказались расположены на восточной стороне башни, этажом ниже трапезной. Само "гнездо" — невысокий валик из каркаса, обтянутого чем-то мягким — скрывало в себе пружинящую лежанку. Устроившись на животе, можно было распластать крылья, оперевшись об ограждение, либо накрыться ими, спрятав голову у лап. Удобно, когда надо снять напряжение с мышц спины — на земле лишняя пара конечностей становится лишним грузом. Потом поинтересуюсь, на чём проводят ночь ирки — хотелось бы знать о двуногих соседях как можно больше...
— "Рра, а ты что здесь делаешь? Твоя комната налево".
Из-за деревянной перегородки высунулась чёрная голова, одарив многообещающим взглядом жёлтых глаз. В первую очередь, меня.
— "Хочу убедиться, что с твоим гостем всё в порядке. Может, приснится ему что-то из прошлой жизни, и придётся успокаивать. Вот, — полурасправленное крыло указало на второе гнездо, — специально сюда притащил. Пусть обращается за помощью, я буду спать за перегородкой".
Чудесно. Меня считают, мало того, ещё и неблагонадёжным... Веррата, ты очень помогла, представив героем-одиночкой. Рраррогу теперь, наверное, считает, что я задурил голову сестре.
— "Даррелл, не обращай внимание на причуды Рра. Он поклялся защищать мою хвостатую шкурку до самого конца, — Веррата рассмеялась. — Даже когда я сама не против... Приятных Ночных Путей!"
И умчалась к себе, оставив наедине с мрачным братом. Поиграв немного с ним в "гляделки", я махнул хвостом — с некоторых пор пушистый балансир
— "Я... пойду спать. Не против?"
— "Нет. Понадобится очиститься, центральная лестница, двумя этажами ниже. Поднимешься, я провожу тебя до места. Будить не стоит, на слух не жалуюсь. Ты ходишь, как стадо риктов*".
И добавил, немного подумав:
— "Ты серьёзно не помнишь прошлую жизнь, Владеющий?" — в голосе на миг прорезался интерес ко мне. Всего на миг.
— "Ничего".
Покачав головой, раккон скрылся за перегородкой. Пусть он и не человек, но как заботится о будущем сестры, оберегая от ошибок... Не такие они и не похожие на нас, по крайней мере, в этом — сам бы так защищал. Профессор Джефферсон был прав насчёт пользы от наблюдений изнутри расы, в качестве члена общества.
Пошевелив гнездо, я аккуратно перешагнул через край и лёг на живот. Уставшие за день крылья, сами нашли новую опору, развернувшись серыми полотнами. Поковыряв пальцами странноватую материю, убеждаюсь в прочности. Шили явно с расчётом на крылатого зверя — когти бессильно скользили, не оставляя никаких следов. Или здесь замешана магия? Чуть тёплая, лежанка приятно пружинила под телом. Непривычно, особенно после нескольких ночей в лесу, где не было ничего, кроме жёсткой земли, прикрытой ветками с травой. До сих пор чешется бок от тех листьев. Немного повозившись, пристраивая голову, я с тоской посмотрел на красноватый диск луны в окне — горькое напоминание о катастрофе. Выжили ли они, дотянули до Земли? Или путь назад, и правда отрезан? Или на время — должны же выслать кого-то, не дождавшись звездолёта? Может рано похоронил надежду... "Аффф"... Всё-таки атмосфера странно искажает цвета... Зевая, я заворочался в "гнезде" под гневное шипение Рраррога. Следит, что ли? Хорошо, хорошо. Спать, так спать. Отворачиваюсь от окна...
* * *
— Всё в порядке. Можете подняться.
Я открыл глаза. Белый потолок и стены... Стоящие напротив люди стали срывать прозрачные маски.
— Анатолий, вы можете пошевелить рукой? — Поинтересовался один из нейробиологов.
Я поднял руку и сжал кулак. Человеческий... Голая кожа... Без шерсти... Как?!
— Но... но, ведь...
— Успокойтесь, — посоветовали мне, будто читая мысли. — Если бы мы желали вашей смерти, то зачем пробудили?
Слезть с фиксатора получилось со второй попытки. Держась за край оболочки капсулы, осмотрелся. Ещё раз.
— Что же тогда... было со мной?
— Нам так и не удалось зафиксировать нейроструктуру в новом тело, — говоривший замер, ожидая реакции на сказанное.— Объект оказал сопротивление, повредив нейрокабель от зондов. Кроме того, от ментального шока вы перенесли клиническую смерть. К счастью, короткую — мы вовремя разорвали соединение. Раньше деструкции структур головного мозга. Мне очень жаль, но второго раза не будет. Вы тогда действительно умрёте.
— Но я помню... — моё состояние было сродни шоку. Разом перечеркнув начало той странной жизни, выбросив в реальность ошеломлённым и подавленным. Хуже не придумаешь. — Та планета, крылья... Полёт...
— Вероятно, это были галлюцинации. Такое случается в случае прерывание связей. Одевайтесь.
Застёгиваю дрожащими руками халат.
Короткий медосмотр, и меня выталкивают из комнаты:
— Вас уже ждут.
Кто ждёт? Длинный коридор встретил неприятным мерцанием светильников.
— Кто меня ждёт?
Двери за спиной сомкнулись, отрезав путь назад. Немного постояв, решаю идти вперёд, по пути размышляя о произошедшем.
Кто... Кому...Почему...разум отказывался верить в случившийся обман. Да что там... мне совсем не хотелось возвращаться вот так скоро. Готовиться столько к предстоящему и быть выброшенным. Выброшенным без второго шанса... Шанса на ту жизнь. Новую жизнь, пусть и не навсегда....Почти свыкнуться, поверив в происходящее. Едва ощутив важность происходящего, узнав, что люди не одиноки в галактике...И всё разом исчезло... Почему так? Жил бы и дальше в родном городе, ходил днём на работу, а ночью сидел в ВР. Существовал, не задумываясь о цели... До самой смерти, отсроченной достижениями в медицине... Зачем мне показали другую реальность — живую и полную сил? Так не похожую на Землю? Доверить стать посланником цивилизации...И вернуть назад, опутав договорами о неразглашении, лишив возможности прикоснуться к увиденному. Счастья нет. Только галлюцинации... Коридор всё никак не кончался. Провёл рукой по стене, чтобы убедиться в реальности. Нет. Настоящая. Значит, ничто не поможет. Один ли я такой? Выходит, остальные добровольцы тоже ушли ни с чем... Кошмар наяву — ощутить себя инвалидом без крыльев. Человеку с рождения заказан путь в небо, лишь машины приближают его.
Описав небольшую дугу, коридор разделился — одна часть шла дальше, теряясь в линиях бесконечных светильников, вторая упиралась в бронированную дверь, тем не менее, поддавшуюся — стоило приложить ладонь к считывателю. Мне сюда? Миновав короткий переход, натыкаюсь на огромное окно в толстой стене. Тем не менее, раккон на той стороне поднимается на ноги и забивается в дальний угол... Существо, отказавшее принять мой разум... Разве оно может ждать? Упираюсь руками в стекло — "зверодракон" продолжает игнорировать, с обречённым видом рассматривая белый потолок. С грустным выражением на лице. Как же он похож на меня — не надо было никакой мыслеречи, чтобы понять чувства друг друга...
"А ведь я мог бы стать тобой, и уйти туда, где прошлое не значит ровным счётом ничего. Прикоснуться к нетронутой природе планеты. Которой на Земле больше нет...". Словно прочитав мысли, существо подняло голову и посмотрело прямо в глаза. Его взгляд был наполнен... Злобой. Злобой, готовой пронзить сознание и добраться до души. Чтобы уничтожить её...В голове зашелестело:
— "Да, человек. Ты мог бы стать мной. Мог бы освободиться и понять нас, в отличие от твоих сородичей, прилетевших на звездолёте. Мог познать радость полёта. Жить на природе чужой, не загаженной вашей ничтожной деятельностью планете, любоваться чужим солнце, найти себя. Стать тем, кто найдёт ключ к пониманию. Только это будет моя жизнь, а не твоя. Не я обрёк вас, людей, задыхаться на больной планете, убивая самих себя в Тёмном Мире... Вы сами...Наши шансы были когда-то равны. И мы им воспользовались. Вы же даже и не подумали измениться. Пожертвовали моментом ради пустой вечности. Ненавистью ради любви. Разумом ради выгоды. Мы не собираемся за вас отвечать. Впрочем... Я готов поменяться — здесь и сейчас. Тогда я уйду отсюда, из этого ненавистного места, и приду в твой дом. К твоим друзьям. Ты же останешься здесь: скоро за тобой придут сородичи и заберут, чтобы пытать, в надежде познать тайны моего рода. И не надейся на избавление смертью — они вернут тебя и продолжат мучить. Я помогу им не потерять душу. А сам буду жить, как хочу. И буду счастлив"...
Раккон ухмыльнулся.
— "Так ты хочешь пожить в моей шкуре, человек? Или предпочтёшь спастись бегством? "
Он прыгнул с места. Армированное стекло, призванное служить преградой, разлетелось на тысячи осколков, осыпав блестящим дождём с ног до головы. Мгновение, и я оказался прижат к холодному полу — крылатый хищник буквально подмял под себя. Медленно раскрылась пасть, полная острых зубов. Раккон нацелился в незащищённую шею. В отчаяние, я забился, силясь вырваться из смертельных объятий. Бесполезно, он лишь крепче сжал лапы. Мощные когти врезались в плоть, распарывая кожу до самого мяса...
* * *
Заорав, я проснулся. Чтобы столкнуться нос к носу с озабоченной мордой Рраррога.
— "С неба упал? Ты весь дом всполошил! — рявкнул он. — Приведёт..."
Что-то тёплое потекло по шерсти трясущихся рук. Не обращая внимание на выговаривающего "Верраты за легкомыслие", я поднес одну из них к глазам. С трудом разжал пальцы — выпущенные когти глубоко впились в плоть. Это был сон, всего лишь сон.
Следом за братом в комнату ворвалась Веррата.
— "Рра, ты точно сейчас пытался не убить Даррелла? Он так...— она с округлившимися глазами рассматривала капли красной жидкости на полу. — ...так завыл... Кровь! Ты опять ранен! Рра, так..."
Чёрный раккон возмущённо фыркнул:
— "Он сам себя поранил. Займись им".
Едва он вышел, она принялась останавливать кровь, продолжавшую капать на пол.
— "Извини. Мне снился кошмар".
Наградой стал взгляд, полный сочувствия.
— "То, что было до встречи со мной?"
Раны на ладонях почти закрылись коркой. Что бы без тебя я делал?
— "Так никогда не было страшно, — ни капли лжи. — Словно пытались съесть живьём. Нет, сейчас нормально. Не надо больше, — запёкшаяся кровь плотно стянула края кожи, — устанешь".
— "Пф... Он'да**. Если честно, другое я и не знаю — так и не освоила сращивание костей. Учитель говорил о большом таланте, но так и не смогла осилить второй уровень. Может тебе лучше остаться завтра дома? Рраррог присмотрит...".
Из-за перегородки раздалось короткое "Не дождёшься — я в матери не нанимался!".
— "Зачем? — я попытался улыбнуться. — Ты же обещала показать свой город".
— "Если обещала... После обеда, договорились? От крика, и, правда, проснулись все".
Полный изящества прыжок до входа, и Веррата исчезает, оставляя наедине с собой. И чешущимися руками. Могла и предупредить, что так скоро.
* * *
Звёзды на небе, первыми почувствовали приближение рассвета, и, не сговариваясь, начали исчезать целыми группами — богатые россыпи ночных гостей стремительно таяли на глазах. Дольше продержалась красноватая луна, вечно повёрнутая к планете одной стороной. Но и она проиграла борьбу с рассветом, приближающимся с каждой секундой движения этого мира, сквозь черноту космоса. Первые лучи выглянули из-за горизонта и побежали по земле, увлекая за собой тени предметов. Следом за ними показалось само светило, осторожно окрасив горизонт в красный цвет: щедрые потоки энергии хлынули на землю, вступив в борьбу с остатками ночи. Где-то над рекой зашевелился туман, закрывший собой от посторонних глаз противоположный берег. Лучи пронзали, вырывая целые пласты тела — против несущих жизнь лучей не было ни шанса. Даже рыбы, казалось, приветствуют наступление дня, прорезая тишину всплесками — кому, как не им, радоваться частичке тепла, дающей шанс окончательно стряхнуть с себя сон? За берегом, пока скрытым остатками тумана, уже проступали очертания домов — бревенчатые, или же, полностью из камня, сваренного могучей силой. Сами строения пытались прятаться в зелени деревьев, пока, слишком молодых, чтобы послужить укрытием. Слишком мало времени прошло с момента прихода на земли хозяев. Прямые улицы шли вдоль огороженных дворов, пересекаясь под прямым углом с другими. Тот, кто планировал застройку, отличался хорошим воображением. Либо, как здесь, действительно мог подняться высоко в воздух, подобно крылатой тени, пронёсшейся над самыми верхушками. Несмотря на тепло лучей, остатки ночи не торопились отступать. Хитрая роса держалась до последнего, скрываясь в траве, но и она очень скоро проиграет борьбу. Солнце не потерпит царства холода и влаги. Словно в подтверждение, из крон раздались трели маленьких крылатых. Те очень торопились рассказать окружающим о новом дне, пришедшим в этот мир. Тихо скрипнули двери, и во двор выпрыгнул светло-серый ирк. И побежал вокруг дома, то и дело, смахивая с шерсти крупные капли — не хватало ещё промокнуть ранним утром. Размявшись, он буквально взлетел на резную балку, чтобы, как всегда, встретить восход солнца. Уже который год на новом месте. Прежде чем замереть на месте, он обозрел родной город. Взгляд приковала одинокая белая фигура, лежащая на верхней площадке одной из каменных башен соседей. Дом зеррагор возвышался почти на краю леса, представляя собой внушительную конструкцию, украшенную сеточкой прожилок. И он не помнит ни одного раккона с мехом такого цвета. Покачав головой, ирк повернул голову к солнцу.
