«Маркетинговый демон хочет передать тебе “информативное аудио описание”, — подумала Кларисса, каким-то образом выразив своим тоном кавычки. — Хочешь прослушать?»
«Наверное», — подумала Рёко.
Она обернулась сказать что-нибудь Асами, но девушка поднесла руку к уху, указывая, что она чем-то занята, наверное, тем же самым «аудио описанием». Рёко лениво задумалась, с чего же именно пошел этот жест руки у уха. Явно не было так уж эффективно поднимать руку вверх только для того, чтобы сообщить другим, что ты что-то слушаешь. Было бы понятно, если бы только для того, чтобы указать на ухо, но при этом нужно было прижать палец к отверстию, как будто что-то держишь. Это было бессмысленно.
Она пожала плечами и зашагала вверх по ступеням к стеклянной раздвижной двери, скользнувшей в сторону и открывшей жутковато освещенный туннель, тянущийся дальше вглубь. Когда они вошли, стены осветились, демонстрируя подсвеченные изображения сурового пейзажа Ахерона, лишенного даже растительности. Грубовато выглядящие голографические люди в запыленной одежде театрально оглядывались на них, встречаясь с ней взглядом, пока дроны на заднем плане занимались загадочными делами.
В голове Рёко приятный женский голос монотонно зачитал:
Колониальный мир Ахерон был отмечен для ранней колонизации второй волны в 2360, после тщательного изучения правительственными и гражданскими изыскателями.
Несмотря на кажущуюся негостеприимность планеты, ее богатые залежи серы, бактериальная жизнь, атмосферный кислород и солнечный свет сделали ее перспективным местом для специализированного промышленного развития. Немедленно началось основное строительство поселений и выработка биосферы, кульминацией которых стало официальное основание и именование планеты в 2404. Предварительные условия были довольно неприятны, и местными изыскателями было предложено имя «Ахерон».
Пока голос говорил, стены вокруг них постепенно менялись, сперва на изображения роботизированной строительной техники и посевных самолетов, затем на церемонию основания, продемонстрировавшую пару новоназначенных колониальных чиновников, стоящих перед зданием и разрезающих гигантскими ножницами гигантскую ленту. Среди немногих неловко выглядящих служащих в костюмах стояла неопределенно улыбающаяся одинокая женщина в запыленном комбинезон. Одна рука была покрыта частичным экзоскелетом, на другой вокруг запястья был обернут наноманипулятор.
«Управление: колониальная экспансия», в форме аватары, поняла она, прежде чем успела подумать спросить об этом.
В то время как промышленной добычей, конечно, занимались в основном автоматические машины, предприимчивый горнодобывающий ИИ по имени Джон Генри вскоре осознал, что есть и другие преимущества, которые можно извлечь из вулканической горы.
В то время как изначально сложно было убедить более человеческих работников шахт в ценности горячих купален в одном из самых жарких колонизированных человечеством миров, Джон сумел использовать имеющиеся машины, чтобы создать первые на Ахероне горячие купальни, быстро набравшие популярность, особенно после того, как они объединили свои зарплаты и добавили следом охлажденный фригидарий.
Внешние инвесторы провели быстрый тур по объектам, и вскоре была запущена первая настоящая туристическая достопримечательность Ахерона, когда ООО «Туристическая группа Ахерона» сумела договориться с ГП «Стратегическая сера» о приобретении истощенных серных шахт, в истинной демонстрации ценности…
— Эй, ты знаешь, что все это значит? — вдруг спросила Асами, неожиданно вытащив Рёко из ее слухового транса. Реко безучастно оглянулась на девушку. — Все эти «ООО» и «ГП», — странно взглянула на нее Асами.
— Эм, общество с ограниченной ответственностью, — сказала Рёко, гордясь тем, что вспомнила это сама. — И, э-э, государственное предприятие.
Для второй фразы она обратилась к Клариссе и задумалась, почему Асами просто не взглянула сама.
Затем туннель вдруг закончился, вместе с прекращением аудио. Это был интересный технический трюк, уже виденный Рёко в других местах: осторожно используя голографию, различным людям можно было продемонстрировать различные изображения, в зависимости от того, какой участок аудиодорожки они слушали. Предположительно, он мог справиться с гораздо большим числом людей, чем только с ними двумя.
Однако комната, в которую они пришли, была пуста. Она была крупной и цилиндрической, с несколькими ведущими из задней части комнаты коридорами, позади сейчас незанятого высеченного из камня стола. Из вырезанных в стенах ниш, скрывая источники, изливалось тусклое оранжевое освещение. Рёко ненадолго переключилась в инфракрасный диапазон и разочаровалась тем, что это были просто стандартные светильники, пусть и странно окрашенные.
Рёко и Асами взглянули друг на друга, заметив, что их обеих немного пугает полное отсутствие людей. Для туристической приманки, какой ее рисовали изображения на стенах, здесь было немноголюдно.
— Ах, добро пожаловать! — сказал запыхавшийся голос. — Простите, я была занята с другим посетителем.
Из одного из коридоров выбежала женщина в бикини, по полу прогремели ноги в сандалях. Она едва не скинула со стола стопку брошюр, остановившись как раз вовремя, после чего выжидательно взглянула на них, с ее волос капало.
Они осторожно шагнули вперед.
— Не волнуйтесь, я не кусаюсь, — заверила женщина. — Да, знаю, здесь пустовато, но в задних комнатах на самом деле полно людей. Но военная политика и правда сильно повлияла на туризм в этих краях. Правительство хочет сосредоточить экономическую активность на капитальных вложениях; примерно так. Во всяком случае, насколько вы хотите остаться? И, э-э, вы пойдете в купальниках или нагими? Если хотите, мы можем одолжить или продать.
— Может быть, пару часов нагими? — предложила Асами, прежде чем Рёко успела что-нибудь сказать.
Мгновение женщина оценивающе оглядывала их обеих.
— Ладно, — сказала она. — Я бы сказала вам, сколько это стоит, но, черт возьми, вы можете себе это позволить. Хотя я все равно перешлю информацию на ваши таккомпы. Не собираюсь никого здесь обдирать. Следуйте за мной.
Разблокировалась маленькая дверь сбоку от стола, и они последовали за женщиной по одному из коридоров, пол вдруг сменился с полированного мрамора на черный вулканический камень. Рёко, смутно осознающая, что пока они шли по туннелю, температура неспешно поднималась, почувствовала, как она подскочила даже еще выше. Немного нервничая, она постаралась удостовериться, что она все еще в допустимом диапазоне температур.
Они нырнули глубже в пещеру, повернув налево в суб-туннель, прежде чем, наконец, достичь вырезанной прямо в скале двери. При их приближении она распахнулась, раскрыв удивительно не-вулканически-выглядящий набор раздевалок.
— Ну, повезло вам, можете легко заполучить себе целую комнату, — сказала женщина. — Никто вас не побеспокоит. Во всяком случае, у меня есть и другие посетители, так что, э-э…
Женщина убежала обратно, откуда они пришли.
Рёко и Асами проводили ее взглядами.
— Неужели ей и правда необходимо было провожать нас? — спросила Рёко.
Асами пожала плечами, снова непривычно затихнув.
Рёко вошла в одну из раздевалок, закрыв за собой дверь. Теперь, когда у нее появилось время подумать, возможно, было несколько странно всего вдвоем посещать такое место, но это, похоже, было одно из городских туристических достопримечательностей…
Она на мгновение заколебалась, прежде чем потянуться к рубашке. Если подумать, в последний раз она посещала общественную баню еще под конец начальной школы, с Тиаки и ее родителями.
«Да почему я так смущаюсь? — подумала она. — Не то чтобы рядом с ней я буду так уж плохо выглядеть. Наверное».
Тем не менее, никто не мог полностью невозмутимо появиться перед кем-то обнаженной, даже если во время тренировочных симуляций такое раз-другой бывало. Она успокаивала себя этой мыслью. По крайней мере, здесь невозможно было продрогнуть.
Она спешно вышла из комнаты, но ей пришлось подождать. Когда Асами, наконец, появилась, похоже было, что она испытывала даже большую неловкость, особенно когда Рёко инстинктивно окинула ее взглядом.
Рёко слишком поздно спохватилась, отводя глаза. Ей и правда нужно было преодолеть свои проблемы с самооценкой.
— Ну, давай посмотрим, правда ли так хороши эти легендарные купальни, — сказала она, возможно, немного слишком беззаботно. Она поняла, что и в самом деле слегка покраснела.
К небольшому ее облегчению оказалось, что бассейн горячей воды в соседнем помещений не был вырезан напрямую в камне, но был облицован антисептическим синтетическим мрамором, как в обычных общественных банях. Она была не уверена, почему для нее это было так важно, но каким-то образом это показалось более цивилизованным.
Она осторожно опустила ноги в воду и с удивлением обнаружила, что все не так плохо, как она ожидала. Пожав плечами, она двинулась вперед и полностью погрузилась под воду, конечно, кроме головы.
«Позже поблагодаришь меня за подстройку к высоким температурам, — сказала Кларисса. — Хотя, для сведения, мы приближаемся к пределам твоего стандартного рабочего диапазона».
«Понятно», — подумала Рёко. Это и правда казалось немного неудобным. Смущаться в купальне каким-то образом почти казалось традицией.
Она откинулась на спину, впитывая кожей пар и тепло. И правда было приятно, хотя она сомневалась, что уснуть здесь будет хорошей идеей.
— Неплохо, — вслух сказала она.
— Ага, — через мгновение сказала Асами, присоединившись к ней. Голос у нее был приглушен.
— Знаешь, общественное купание существовало по всему миру, — сказала Рёко, стремясь закрыть оставленными между ними Асами странный разрыв. — Фригидарий, что у них здесь есть, это римское понятие. Но во многих местах они потеряли популярность после девятнадцатого века. Сперва по культурным причинам, затем начали беспокоиться из-за санитарии. По-настоящему они вернулись в моду только после Объединительных войн, когда был поток беженцев из Японии и окружающих территорий. Конечно, теперь мы знаем, что относительное выживание этих районов не было полным совпадением. Так что, подумать только, если бы МСЁ не был основан в Митакихаре, такой вид общественного купания мог бы никогда снова не стать популярным. Если бы Японию серьезно разбомбили, его могло бы и вовсе не быть. И за что бы тогда Ахерон получал деньги с туристов?
Рёко по опыту знала, что людям особо не нравится, когда она случайным образом как по учебнику цитирует исторические факты. Она предпочитала думать, что она в этом лучше своей матери, в смысле того, что она это осознает, хотя признавала, что сходство было. Но сейчас у нее было ощущение, что ей нужно сказать что-нибудь.
Она взглянула на Асами, ожидая ответа, слегка наклонившись, но девушка смотрела в воду, похоже, не слушая.
Рёко вздохнула.
— Асами-тян? — спросила она. — Что-то не так? Ты с баскетбольной игры странно себя ведешь. Ну правда, все было неплохо! Я не понимаю, почему же ты так киснешь.
Она увидела, как девушка закрыла глаза, заметно сглотнув.
— Это неловко, — сказала Асами. — Признавать что-то такое после всего, о чем мы говорили…
— Что? — растерянно спросила Рёко
Асами сжала ладони между коленей и снова сглотнула.
— Остальные все время строили допущения, говорили, как мне повезло быть твоей соседкой, о всех твоих семейных связях и что мне стоит воспользоваться этим шансом, пока он есть. Я всегда это отрицала, так как не думала…
Она помотала головой.
— Я не знаю, — усмехнулась она. — Поначалу я не рассматривала тебя кроме как подруги, но затем я увидела тебя в бою. Помнишь, все те моменты, когда ты в симуляциях спасала мне жизнь?
«Подожди-ка!» — хотела сказать Рёко, ее сердце необъяснимо забилось быстрее. Она не понимала…
— Конечно, — сказала она. — Но ты тоже кучу раз спасала меня. Все просто.
— Не так часто, — покачала головой Асами. — Ты хоть представляешь, как ты выглядишь, когда это делаешь? Как ты выглядишь, когда ведешь других? Это самое прекрасное, что я когда-либо видела. Ты выглядишь…
Девушка в очередной раз сглотнула.
— Я не знаю. Это любовь? Остальные, похоже, так думают. В последнее время без тебя все было так пусто, как будто мне нечего делать, ничего стоящего. Принимаем вот так вместе ванную, я так нервничаю, но что если я просто запутываю себя? Реально ли это? Я не знаю.
У Рёко округлились глаза. Она слабо приподняла над водой руку, затем с тихим всплеском позволила ей снова упасть. Она чувствовала, как ее представление о мире вдруг резко меняется, как в тот момент, когда она стояла перед закрытым чаном со своим клоном, казалось бы, целую жизнь назад.
Любовь? Казалось настолько отдаленным, настолько чуждым ее восприятию себя, что кто-то может так о ней думать. Те полученные по почте глупые предложения — их легко было осмыслить с точки зрения власти и взаимной выгоды, точно так же, как она размышляла о делах правительства и армии. В этом не было никакого смысла.
— Ты это серьезно? — выдавила она. — Прости. Я не…
— Знаю, ты не понимаешь, — наконец, взглянула ей в глаза Асами. — Такая уж ты. Столь сосредоточенная. Меня это удивляет. Я думала, что я такая же, но потом поняла: не настолько.
Они не отводили взгляда, Рёко всматривалась в глаза девушки, ища в них зацепку, что-нибудь имеющее смысл. Почему…
«Готовься, она собирается тебя поцеловать», — подумала Кларисса, ее мысль в такой момент оказалась громкой и внезапной, пусть даже прозвучала как собственный голос Рёко.
«Чт…»
А затем это произошло. Рёко с широко раскрытыми, ищущими глазами, Асами с закрытыми.
Рёко даже не успела разобраться в ощущениях, прежде чем девушка отстранилась.
— Я сказала себе, что не буду ни о чем сожалеть, — дрожащим голосом сказала Асами, отведя глаза в сторону. — Я знаю… знаю, что тебе нужно время подумать. Я не стану мешать.
Взрывным движением она взметнулась из воды и приземлилась на поверхность, в спешке использовав гораздо больше сил, чем было необходимо.
Затем ее босые ноги прошлепали прочь, оставив тянущуюся к ней Рёко, «Подожди!» осталось у нее на языке.
«Я…» — начала она, не в силах даже закончить мысль.
«Я не стану слишком уж вмешиваться, — подумала Кларисса. — Это решение нужно принять тебе. Если ты интересуешься собственной ориентацией, мой анализ указывает, что у тебя есть потенциал, если ты решишь им воспользоваться. Хотя ты странная. Без внешнего толчка такая мысль даже не пришла бы тебе в голову. Согласно построенным мной моделям, это помещает тебя в крошечное меньшинство. Также я, э-э… вообще-то только что подумала, что мне стоит что-нибудь сказать, как бы неловко это ни было. Большинство людей не ценят наши, таккомпов, замечания, но я посчитала, что тебе может потребоваться некоторый совет».
