— Нет форм против этих тварей! — умудряется ответить тот, отражая очередной наскок.
Меня атакуют двое. Сильными ударами вгоняю "хашти" рукоятками в землю, по самую гарду. Ящеры прыгают, бросаюсь на землю кувырком в сторону хищников. Длинные когти оставляют небольшие царапины на куртке. Резкий поворот, и хвосты наглых динозавриков оказываются в мох руках. Рывок! Мои расчеты верны, прерванный скачек приводит их тушки прямиком на торчащие из почвы лезвия. Минус два.
Довыпендривался... Мои "художества" заметил Аргус, произошедшее видимо было за гранью его понимания, ящеры не простили удивления. Отвлеченный, ненароком мной, боец пропустил удар легкого, но стремительного тела в спину. Сбитого с ног, стая добила быстро, не смогли помочь даже Ши с оборотнем кинувшиеся на помощь.
С рук командора срывается молния. Но уже мертвый зверь врезается всей массой в замершего в боевой фигуре мага, тот оступается, ненароком толкая рядом стоящего. Не запомнившийся мне ничем, кроме незамутненно-наивного взора голубых глаз, наемник не успевает вернуть топор в защитную позицию и падает орошая , утоптанную траву, кровью из рассеченного горла. Сопровождая удар ступней выплеском тварной энергии, встречаю наскок очередного раптора. Противно трещат полые кости. Пользуюсь несколько секундной передышкой, возвращая "хашти".
— Отходим! Группируясь около меня! — приказ Сильвиуса приходит во время. Оставшиеся в живых ящеры, уже больше заняты дележом добычи, не гнушаясь в том числе и трупами своих.
Отступление проходит организованно. Из оставшихся в живых кондотьеров, никто серьезно не ранен. Углубившись в чащу, получаем новый приказ "Бегом!". Это указание воспринято с неподдельным воодушевлением! Через час больше похожего на бег с препятствиями передвижения, останавливаемся.
— Оторвались! — тяжело дышащий перевертыш, все же нашел в себе силы для двойной смены формы, в крупную кошку и обратно.
— Пять минут восстановить дыхание и продолжим движение! — Прайн неумолим, но иного от него никто не ждет.
Стая нас не преследовала. Но отряд был не радостен. Аргус успел со многими подружиться и его потеря тяжким грузом легла на плечи. Ночной лагерь разбиваем около трех огромных лесных исполинов. Кроны этих могучих деревьев уносятся далеко в высь над остальной сельвой.
На этот раз желающих последовать моему примеру ночевки было много. Но подходящих для ночлега ветвей, только на троих. Кто-то предложил тянуть жребий. На земле спать никто не хотел.
— Мы сделаем иначе! — прерывает спор Ши. — У меня в родных краях, деревьев не много, а ночных хищников в достатке, — издалека начал он свое предложение. — Мы вобьем в стволы колышки выструганные из дерева, сделав из них, что то вроде лестницы. В случае тревоги, тогда мы все успеем быстро забраться на безопасную высоту.
Следуя совету степняка, делаем несколько кольев, вбивая их в деревья как ступени. Испытание такой необычной лестницы, превосходит все ожидания. Буквально за десяток секунд получается взобраться на толстые ветви нижнего яруса, в четырех метрах над землей.
Ночь выдалась не спокойной, у некоторых не получилось сомкнуть глаз. Им всюду мерещились шорохи и это опытным наемникам! Из-за не выспавшихся и соответственно не отдохнувших, отряд выступил в путь только ближе к полудню.
Опыт многочисленных походов, не дал людям расклеится. И уже вскоре, о недавней трагедии и нападении стаи, никто не вспоминал. Джунгли постепенно расступались, плавно переходя в буш. Идти стало легче и кондотьеры уже во всю травили друг другу похабные анекдоты и прочие истории.
— Смотрите, а это что за твари?!! — меж деревьев заметили каких то крупных животных.
— О! броненосцы переростки! — подойдя по ближе, с удивлением рассматриваем необычных зверей. И впрямь броненосцы, но весом больше пары тонн, с шипастой костяной булавой в завершении хвоста.
— Да это травоядные! — утверждает Жак. Это имя совершенно не подходит человеку, больше напоминающему выходца страны восходящего солнца прародины или восточных провинций Рааста в этом мире. — Они не опасны, можно пройти в паре метров от них!
— Ну раз не опасны, иди почеши им носик, — покалывает "знатока" Прайн.
— Ставлю десять динаров, что не почешет! — перевертыш показывает готовность заключить пари, доставая кошель.
— Конечно не почешет! — Вепрь в своем репертуаре, ему бы хоть кого-нить подначить. — Кто не согласен? Весь задаток, на то что сдрефит! — Какое то время все усердно торгуются, утрясая размеры ставок. Мнение Жака никого не интересует. — Ну?? — несколько пар глаз выжидательно смотрят на желтокожего. — Слабо? — ухмыляется могучий воин.
— Дебилы! Они и правда безопасны, смотрите листики жрут! — Жак тычет пальцем, в мерно пережевывающего очередную порцию травы четвероногого.
— Ну так погладь носик, — хохочет Ши хлопая себя по бокам.
— Тьфу! Сейчас покажу, дайте только на себя поставлю! — очередное перетряхивание кошелей. Азартный народ кондотьеры, впрочем поставил и я, не выбиваться же из коллектива. В том, что восточник не трус, за поход убедился.
Избавившись от всего брякающего и звенящего, плавным текучим шагом Жак выходит из-за деревьев. Когда броненосцы направляют на него взгляд, он замирает. А не был ли он раньше конокрадом, мелькает у меня мысль, уж больно схожие повадки. Медленно медленно он приближается, к закованным в костяную броню великанам. Целых четверть часа, уходит у смельчака, на преодоление всего ста метров, отделявших нас от ближайшего животного. И вот как то незаметно, Жак оказывается совсем рядом с бронированной тушей.
Броненосец удивленно поворачивает голову к восточнику, стоящему от него буквально в паре шагов. Изумленно фыркает и шумно втягивает ноздрями воздух. А затем происходит неожиданное, сам подходит и обнюхивает, замершего как изваяние наемника.
— Это не считается! — орет Вепрь. — Гладь носпытку! — его поддерживают все кто поставил против.
Жак не спорит, медленно подняв руку, поглаживает огромный, не защищенный плитами брони черный нос.
— Йееху! — а это уже те кто поставил "за".
Ему бы остановится на достигнутом! Показывая свою крутизну Жак, пытается забраться на спину гиганту. У него даже получается! Но как только бывший конокрад, а в этом у меня уже не было сомнений, оказывается на верху, броненосец неожиданно поджимает лапы и сворачивается в клубок. Слетевший с брони смельчак, не успевает отпрыгнуть, как оказывается раздавленный несколько тонной тушей накатившейся на него. Почувствовавшее запах крови, звериное стадо будто сходит с ума. А они быстро перебирают своими ножками!
— Бежим! — хоть кричит не командор, а Ши, ему подчиняются все. Быть затоптанным не лучшая перспектива.
На бегу Ши требует у Вепря выигрыш. Смерть Жака никого не взволновала. Его не любили.
— Я должен был его остановить, — на ночной стоянке, сокрушается опцион.
— Да и я хорош, — поддакивает ему оборотень.
— Да, что вы как монашки! — Вепрь не изменяет себе, — этому ускоглазому туда и дорога. Сволочью он был: — сплевывает в костер.
— Ты, что расист? — не страдающей излишней шириной глаз, возмущается Ши.
— Неее, просто он мразь. Вот тебя я уважаю! — подтверждающий хлопок по плечу. — Какой же я расист!? — а между Вепрем и Жаком с самого начала, как кошка пробежала, вспоминаю я.
— Скорее всего завтра к закату, мы будем на месте. — Радует всех северянин.
Сон не идет ко мне. Какая-то особо назойливая тень мысли, пытается сформулироваться в голове. Не ухватить, но она вызывает беспокойство. К тому же в середине ночи пошел проливной дождь. Настоящий тропический ливень и не до сна стало всем.
Утром промокший до нижнего белья отряд, выступил, как все надеялись, в последний переход к цели. Из-за буквально водопадом льющийся воды, было ничего не разглядеть даже в десятке метров. Шедший впереди перевертыш, указывал путь остальным.
— Стойте! Впереди овраг.
— Какой же это овраг, тут целый каньон! — ну это Ши передергивает, глубокая и отвесная, тянущаяся на несколько километров в разные стороны трещина, шириной не больше пяти метров. С дурно пахнущей застоявшейся водой в глубине.
— Метров пятнадцать до дна, — заглянув с края, выносит вердикт Вепрь.
— Срубим дерево и перекинем мостиком, ничего сложного. — Легионы Хиорта, славились своими инженерными решениями. Сказанному бывшим офицером, поверили все.
Только вот, подходящее дерево искали больше часа. Потом еще столько же волокли до трещины. Да и перекинуть ствол, так как нужно получилось не сразу, с первой попытки чуть не уронили в расщелину. Первым по импровизированному мосту, перешел оборотень, за ним Ши, я шел третьим. На скользком от влаги бревне, удержать равновесие было тяжело. Спокойно дошел до середины, как неожиданно, мучившая всю ночь тень, сформулировалась в четкую мысль. Поскальзываюсь и с диким криком лечу в пропасть. Краем уха, слышу изумленный возглас Вепря, но падение не долгое и мутная вода, все глушит.
Разумеется оступился я не случайно, да и падал предварительно тонким астральным щупом, убедившись в достаточной глубине затхлой воды. Всплывать не собираюсь, плотно зажав ноздри опускаюсь на каменистое дно. А холодно тут! На поверхности плюс тридцать, а вода в трещине самое большое тянет на пять градусов. То что никто за мной не будет спускаться по отвесным и гладким каменным отвесам, уверен. Закрываюсь от поисковых заклинаний мага, посылая ему обратный импульс "тут нет живых". А опцион настырен! Целых двадцать минут он пытается сканировать дно. Шиш тебе с маслом, а не меня, предатель!
Именно предатель! На пару со своим ручным оборотнем. Картинки калейдоскопом проносятся перед глазами:
Перевертыш выманивший на себя раптора, резко приседает, направляя легким толчком рептилию в спину Аргуса. Да потом он ринется его безуспешно спасать. Но это уже не важно.
Боевой маг не один год отдавший службе. Застывшим изваянием сохраняет фигуру молнии, зачем так долго!? В пылу боя это не заметно, но вспоминая понимаю, это не усталость и не ошибка, а точный расчет приведший к гибели голубоглазого.
"Иди почеши ему носик!" — и это боевой командир, который должен сохранять отряд, толкает подопечного на явное безумие. "Ставлю десять динаров, что не почешет!" — вторит ему второй офицер, распаляя остальных. А ведь в его задачи входит поправить старшего если тот ошибется. Не вяжется все это с показанным данной парой, великолепным профессионализмом.
Зачем все это? Пока не знаю, но выясню! Первой мыслью было тут же их обезоружить и пленить. Но уверен, каждый из них умертвит себя, не дав допросить. Да и поддержали бы меня остальные? Проще было инсценировать свою гибель и понаблюдать со стороны.
Два часа лежу в воде, лучше подстраховаться. Осторожно выглядываю. От ё! точно профи! Вся трещина на верху, прямо кишит сигнальными заклинаниями, даже на поверхность воды кинута заклинательная "сеть", но она вот вот истает сама. Жду этого пять минут. Уффф!! Какое это наслаждение вздохнуть полной грудью!
Приходится изрядно удалиться от места переправы, прежде чем делаю попытки восхождения по влажным камням обрыва. Тяжело, но справляюсь. Пора нагонять ушедший уже далеко отряд. Только делать это надо осторожно, не удивлюсь если оборотень следует последним, тщательно принюхиваясь. Я несколько раз незначительно "прокололся", показав навыки далекие от рядового бойца и они могут не до конца верить в мою гибель.
Через час нахожу след отряда. Двигаться приходится медленно, постоянно прощупывая астрал. Демон меня забери! Буквально наступаю на еще не успевший остыть труп. Мельк, так тебя звали, закрываю расширенные в предсмертном ужасе веки седобородого наемника. Как подставили тебя? Стравили с Ши, судя по всему. Нанести такую рану, кроме как его саблей, в отряде было нечем. Зачем вы убиваете? И стоило ради этого тащить людей так далеко? Но на маньяков "сладкая парочка" не похожа.
Тропа начинает спускаться. Все больше и больше окружающий ландшафт напоминает саванну. Дождь прекратился и видимость стала прекрасной. Забираюсь на вершину очередного холма, залегаю в высокой траве. И наблюдаю завершение похода. Я опоздал!
Широко раскинув руки стоит на расчищенной от травы площадке Сильвиус Прайн. Под ногами у него лучится огромной силой, отливающей красным, какой-то могучий артефакт. А к нему на со всех ног мчится быстроногая лань. Перевертыш, преследуемый детенышем ти-рекса. Совсем крошкой, метра полтора в холке. В ста метрах позади мерно ступает массивная взрослая самка. Та никуда не торопится, пусть дите играет. Когда кажется, что вот-вот лань столкнется с магом, происходит вспышка силы. Пространственные ВРАТА! раскрывают свой створ. Маг, за ним оборотень и не успевший затормозить маленький ящер, скрываются в портале. Бешено ревет мать-динозавриха, огромными прыжками несясь к вратам. Но не успевает, те захлопываются быстрее.
Что это демоны бери было!???????????????
Глава V.
Густая трава саванны, доходящая на вершине холма до пояса, невеликая защита, когда рядом в бешенстве заходится гигантская самка, самого большого хищного ящера в мире, к тому же только что потерявшая свое чадо. Как не велико было желание, спуститься вниз и посмотреть поближе на место ритуала открывшего врата, своя жизнь была дороже. Успеется, с этой мыслью скатываюсь по склону обратно, откуда пришел.
От рева ти-рэкса, хотелось зажать уши и убежать куда подальше. Впрочем не плохая мысль, кто знает на что сподвигнет, утрата детеныша тираннозавру. Добежав до расщелины, перебрался на другой берег и скинул за собой бревно. Мало представляю себе возможности динозавров, в плане отслеживания цели, так что возможно перестарался. Каким бы заоблачным не было мое самомнение, прекрасно осознаю, без "Мерцающего" справится с царем сельвы, не реально. Да и с мечем, шансы тридцать на семьдесят, не в мою пользу.
Близились сумерки. Огромный, раскинувший многометровую тень кроны, баобаб, очень хорошее место для ночлега. А осмотр подождет и до утра. Торопиться куда бы то ни было уже поздно. Наниматели свое дело сделали, остальные мертвы, а я в "пролете". Устанавливаю свою сигнальную структуру, построенную по совершенно иному принципу, чем стандартные заклинания.
Компактная сеть магических датчиков, а не непрерывное плетение магов. Один недостаток у моего способа, долгая настройка, если исключить конечно пару десятков лет на разработку данной системы. Очень похоже на сеть видео наблюдения применявшуюся на моей прародине. Совершенно необязательно задеть сигнальную нить, что бы вызвать тревогу. Достаточно войти в зону "видимости" пассивных систем наблюдения. Удобно, скрытно, энергосберегающе, продать такую систему любому маг-синдикату, пару десятков лет можно не думать о заработках. Если бы не одно "НО", как это всегда бывает, основу этой сигнальной сети, составляет система распознавания, "построенная" на астральных энергиях. А в искусстве астрала, с эрмами в этом мире могут тягаться только феи, если я правильно понял оговорку Творца, в одной из давних бесед.
