Вождь из сумерек 2

Но они уже у моста. Пламя рвануло под своды пещеры, осветив разрушенный мост и "ящериц", карабкающихся по выступам отвесной стены пещеры.

Внизу, среди копошащихся огненных червей, догорали останки драконов и гномов, угодивших под обвал.

-Сбивать стрелами, пока не выбрались наверх! — Распорядился Стас, на бегу растягивая лук.

Гномы топорами рубили выбирающихся тварей, не без потерь для себя. Когтистые лапы ловко выхватывали их на краю пропасти. А снизу медленно и неотвратимо ползли черви.

-Ровин!

Гном, услышав его властный голос, неохотно опустил топор.

-Надо обрушить свод. Иначе не остановить.

Гном попытался возразить, но Стас решительно пресек его слабую попытку.

-Потом разберемся. Не за что не поверю, что у вас на этот случай нет подходящего камня за пазухой.

-Но тогда...

-Тогда почему стоим? Выполнять! Мухой!

И Ровин с десятком гномов сорвался с места.

-Умеешь ты убеждать, Слав. — Усмехнулся принц, выпуская очередную стрелу.

-Куда лезешь, куда лезешь, гад ползучий!

Возмущенный голос Толяна избавил его от необходимости отвечать. Да принц и не ждал от него ответа. Скучно стало эльфу. На беседу потянуло.

-Подвинься... — Войтик держал над головой огромную глыбу. — Оброню ненароком на ногу. Больно будет

Толян шарахнулся в сторону и глыба полетела в распахнутую пасть.

-Чтоб ты подавилась!

-Предупреждать надо!

-А я что сделал?

Над головой застучали топоры гномов. Оставшиеся внизу гномы живо отпрыгнули в пещеру. Люди, не уступая им в резвости, прыгнули следом.

Вниз посыпались камни. А затем рухнул весь свод.

-А что, пацаны? Меня уже плющит.

-Тебя или их? — Войтик кивнул головой на провал в пещере. В этом вопросе он был не склонен шутить.

-Потом разберемся. — Прекратил дискуссию Стас. — Добиваем и уходим. А то каша остынет и Толян расстроится.

Замечанье было серьезным и своевременным.

Мечи и топоры обрушились на головы издыхающих тварей.

Вернулся хмурый Ровин. Подошел к обрыву и заглянул вниз.

-Лобуда все это. — Толян обнял огорченного гнома. — Мы практически и не тронули их. Скажи, что само обвалилось. Отмазка реальная, без базара. Мостик старый был... поверят.

-Друг Ровин, бойцов не снимай.

Гном опустил голову и отошел к "погранцам". Долго о чем-то шептался с ними, затем вернулся к Стасу и хмуро обронил.

-Можно идти...

Стас понимающе кивнул головой.

-Напрасно вы связались с нами, почтенный гном. По пятам за нами идет несчастье.

-Но теперь и мы знаем, как оно выглядит. Должны о нем узнать и старейшины. И не вини себя в этом, человек — волк. Рано или поздно беда и без вас приползла бы сюда. Я послал старейшинам весть. Гномы закроют все дороги.

-И от огненных червей?

-По мере возможности...

Стас шел рядом с Ровином, стараясь не забегать вперед.

-Боюсь, уважаемый Ровин, ваших возможностей хватит не надолго. Как скоро совет сможет принять меня и моих товарищей?

Старейшины уже ждут вас.

Стас вздохнул с облегченьем. Хоть здесь удастся обойтись без бюрократической волокиты.

Гном не смог сдержать вздох разочарования. И эльф поспешил вмешаться.

-Добрейший Ровин, мы спешим к замку. К тому же вождь надеется, что вместе с нами мир гномов покинут и неприятности. Я верно сказал, Слав?

-Если захотят. — Буркнул Стас. Сам он в это не верил даже на обгрызенный ноготь. — Но могут и заупрямиться.

-На упрямых воду возят! — Толян был в предвкушении скорого обеда, а поэтому не намерен впадать в отчаяние. — Все будет тип-топ, Ровин. И по полной программе. Кстати, проболтайся по секрету, сколько нам еще топать?

-А мы уже пришли.

Клацнули запоры и скала перед ними откатилась в сторону, открывая их взглядам просторную пещеру.

Полыхал в ее центре огромный очаг, играя отсветами на гладко отполированных стенах. Своды подпирали колонны, вырубленные прямо в скале и украшенные богатым травчатым узором. Такая же резьба была нанесена и на стены.

Вдоль стен уже привычные ниши, закрытые мягким пологами из шкур.

Ближе к очагу десяток кресел, тоже вырубленных в скале. И над ними потрудилась рука художника. В креслах седобородые старцы.

Ровин не обманывал. Их действительно ждали.

-Приветствую вас, почтенные старцы. — Степенно проговорил Стас, слегка наклоняя голову.

-Приветствуем и мы тебя, человек — волк. — За всех ответил старик, наделенный особо длинной бородой. — Приветствуем и твоих товарищей. Рад видеть тебя в нашем мире принц Дельбодрен.

Эльф отвесил изящный поклон.

-Рад видеть вас, мудрые гномы.

Старец счел, что великосветский этикет выдержан на высоком дипломатическом уровне и улыбнулся, продемонстрировав на удивление крепкие зубы.

-А сейчас человек — волк... — его взгляд неотрывно следил за Стасом, — отдыхайте. Дорога была трудной.

-Не труднее, чем всегда. — Легкомысленно перебил старца Толян. — Бывали и помохначе.

-Толян! — Сквозь зубы шепнул Стас. — Веди себя прилично.

-А что Толян? Чуть чего и сразу Толян. Подумаешь, червяки под ногами ползали и ящерки юркали. Каблуком...и все дела!

Чувствовался в парне недостаток воспитания и тлетворное влияние улицы. Восьмилетка!

Но старцы не обиделись. Более того, им судя по всему, пришлось по душе его бесшабашное легкомыслие.

-Приглашаем вас на обед, храбрые витязи. Кажется, так это у вас называется? Гном Ровин проводит вас в ваши жилища, человек — волк. И тебя, высокородный принц Дельбодрен. Там вы сможете привести себя в порядок после трудного похода.

Принц слегка наклонил голову. Ровно настолько, насколько позволял ему его титул.

-Если мудрейший не будет возражать, я бы хотел быть со своими друзьями.

Вот, что значит человек родился во дворце.

Старец улыбнулся.

-Я знал, высокородный, что ты не захочешь расстаться с товарищами даже на короткое время. Думаю, что и ты человек — волк...

Стас шагнул вперед.

-Прости, старейший, что перебиваю, но я просил бы, чтобы ты называл меня немного иначе. Так называет меня моя стая, наши древние родичи. Для своего народа я вождь, для воинов командир. Друзья называют меня Славом.

-Я запомню, сударь Слав.

Стас снова слегка склонил голову. Ничего не поделаешь. Приличия обязывают.

-А дева — воительница?

Купава была расстроена, но не показала виду, сообразив, что Стас явно не намерен задержаться в гостях надолго.

Вместо ответа она поклонилась ровно настолько, насколько это прилично для воительницы и подруги вождя народа славов.

-Ровин, проводи наших гостей. Народ гномов торопится увидеть их за своими столами, чтобы из первых уст услышать о славных подвигах, эхо которых услышали наши горы.

Глава 11

Гномы расстарались на славу. Столы ломились от закусок. И в основном мясных. Пища непритязательная. Но для людей, проделавших немалый путь с мечом в руке большего и не надо. По крайней мере, они были способны утешить страдающий в муках голода желудок Толяна. И не только его. Войтик из всех блюд признавал одно. Мяса и побольше. Хотя не проносил мимо рта и хороший кусок рыбы. А эльф за время их бродяжничества давно уже отвык от изысканной дворцовой кухни.

Но главным украшением стола, и это не трудно было прочитать в глазах гномов, были бочонки с пивом и бутыли с их знаменитым элем.

И Стас не сумел удержать тяжкого вздоха.

Для его бойцов сейчас это питье было подобно смерти.

Наклонился к эльфу.

-Как думаешь, Бодрен, не обидятся хозяева если на столе появится вино и от нас. Должны же мы чем-то ответить за теплый прием.

Бодрен, без труда, разгадал его хитрость и без раздумий ответил.

-Приправь добрым словом...

-Этого сколько угодно! Полные карманы. — Обрадовался Стас и тут же повернулся к длиннобородому гному.

-Позволь, почтеннейший, и нам ответить хоть самой малостью за ваше гостеприимство. Не часто в походе приходится встречать столь добрый прием и ласку.

И не дожидаясь ответа, незаметно коснулся ладонью амулета. Но это было уже лишним. Прежде чем он закончил фразу, на столах появились кувшины с вином.

-Вы наши гости. А слово гостя чтут и уважают. — Запоздало откликнулся старец, глядя на появляющиеся из воздуха кувшины. И добавил. — Вот так и принц Дельбар порой потчевал нас легким винцом. Но неужто такие герои, как вы не отведают нашего доброго эля?

Стас смутился.

-Отведают. На то они и герои. — Принц Бодрен, догадавшись, что Стас попал в затруднительное положение, поспешил на выручку. — Но это ристалище сегодня не для них, мудрейший. Трудный путь остался позади. А усталость порой побеждает даже настоящих героев.

"Коряво, но доходчиво. И хорошо, что герои не слышат. — Стас усмехнулся краем губ. — А то непременно ринулись в состязание, чтобы доказать обратное".

"Как получилось, так получилось. — Услышал он обиженный голос эльфа. — Мог бы и сам лапши навешать, если моя тебе не по нраву".

"Принц, не учись плохому у Толяна. Вернешься ко двору босяк босяком, а мне перед твоими родителями ответ держать за твое моральное и нравственное падение. И вообще, прилично ли подслушивать?"

Здравицы сыпались, как из рога изобилия. Пили и купно, и штучно, за всех сразу и за каждого в отдельности. Искренне и от души. Ровин со товарищи успел поведать им обо всем, что пришлось испытать за время короткого похода по пещерам. И гномы с нескрываемы уважением глазели на них. Внушительных размеров емкости, которые должно быть по недоразумению или по ошибке, почему-то назывались кружками, наполнялись до "краев".

Забористый эль сдобренный задиристым пенистым пивом скоро покончил с официозом и развязал языки. А кулак, показанный незаметно Стасом, притушил интерес к элю. И Толян, который успел все-таки отведать романтического напитка, пожелал угостить соседей по застолью вином из запасников амулета. Поискал глазами штопор, и не найдя такового, смутился, почесал затылок под заметно отросшей прической, и не найдя такового, коротко и без замаха махнул ребром ладони по горлышку от левого плеча.

-Крепость не та, пацаны, но башню сносит не хуже, чем от эля. — Пояснил он, разливая вино по кружкам.

Но соседи смотрели не в кружки и не на вино. Они смотрели на горлышко бутылки и на его ладонь.

-Как ты это? — Сосед смотрел на бутылку, как загипнотизированный.

-Ты о чем, братан? — Толян поднял свою кружку и с недоумением посмотрел на соседа. — Ах, ты вот о чем. Так это элементарно. Разве это стекло? Халтуру командиру подсунули. И штопора у вас нет. Не пальцем же пропихивать пробку в горлышко? Антисанитарию можно занести. В смысле болезненных микробов. Ну и другая мелкая сволочь может запросто заползти туда.

Стас прислушался к их беседе. И забеспокоился.

-Толян, не увлекайся. — Осторожно предупредил он. — Мебель хрупкая. И посуда твои тонкие пальцы вряд ли выдержит.

Зря старался.

Любопытный сосед уже зажал в своей ручище бутылку, примерился и что есть силы хватил по горлу своей лапой.

Бутылка вырвалась из ладони. Прошумела над головами и ахнула в очаг. Брызнули в разные стороны осколки. Запахло вином. А экспериментатор затряс ладонью.

Теперь и старейшины и гномы отставили в сторону свои посудины и во все глаза уставились на Толяна, который по своей природной скромности вовсе не добивался такого эффекта.

-Командир, можно еще одну? Пацанов потащило на пробке. — Виновато попросил он.

Стасу осталось только пожать плечами и неохотно кивнуть голову.

И Толян с той же ловкостью повторил свой трюк.

-Как два пальца об асфальт.... Кранты, командир, бухалову. Покатило. Пацаны пока всю посуду не перекокают, не успокоятся. Зуб даю. Темнота! Фишку поймали. Заказывай еще ящик, а то не хватит на всех.

Стас нахмурился, было, но, сообразив, что на какое-то время поток вопросов прекратится, успокоился и послушно выполнил его просьбу.

Повернулся к старцу, не терять же время, и осторожно спросил.

-Скажи, почтеннейший, нет ли у вас дорог к тому замку, который стоит на вершине горы? Или к тому, что чуть ниже...

Старец с явной неохотой отставил свою кружку в сторону. Гном, несмотря на свой почтенный возраст, всем напиткам предпочитал смертоносный эль и опорожнил уже не одну кружку. Но был при всем том жив, здоров и, более того, сохранил способность соображать.

-Да, Ровин говорил нам, что ты ищешь тропу к этой вершине.

Потом долго жевал бороду, стараясь выплюнуть седые клочья, и не забывая при том с тоской поглядывать в сторону кружки, почти до краев наполненной элем. По крайней мере, так показалось Стасу.

-Были и там дороги, сударь мой Слав. Эти горы хранят несметные рудные богатства. Людям они были не нужны. Им вполне хватало болотной руды. К тому же горы неохотно отдают их. Только гномы способны взять их у горы.

Взгляд старца обратился в сторону кружки. Жажда оказалась непреоборимой, и он прервал свою речь для шумного глотка. Похоже, было на то, что старец собирался начать повествование от Адама и Евы.

-Да, горы неохотно расстаются со своими богатствами.

Стас поскучнел. История развития геологоразведки и горной промышленности в здешних горах его пока не трогала. Но перебивать старика было неловко. И он с должным уважением и подобающим вниманием приготовился выслушать пространную речь старого гнома, в надежде, что сумеет отделить зерна от плевел, даже не смотря на выпитый уже эль.

После того, как кружка опустела, речь гнома полилась плавно и напевно. А Стас сидел, подперев рукой голову, изображая неподдельную заинтересованность. Голоса разгулявшейся кампании доносились до него, как из-за стеклянной перегородки.

-Братва, тренируйтесь на пустой таре. — Донесся до него рассерженный баритон Толяна. — Войтик, ты вообще не лезь в это дело. Не маленький! И ты, Веселин, поставь тару на место. Пусть пацаны оттянутся.

Длиннобородые "пацаны" оттягивались во всю. Бутылки разлетались в дребезги со звоном и треском одна за другой. Даже Ровин, солидный и важный, не остался в стороне от этого занятия. Но во время вспомнил о великом предке и с сожаленьем отодвинул подальше от себя неподатливую бутылку, прежде осушив ее до дна.

-А потом в пещерах поселился ужас. — Слова старца вернули Стаса к действительности. — В старые времена черный ужас приходил к нам из глубин земли. Оттуда где бьется ее горячее сердце...

-Погоди, мудрейший... — Встрепенулся он, услышав что-то знакомое в речи гнома. — Ты сказал ужас.... Поведай, как выглядит он, этот самый ужас.

-А он не выглядит. Страх и безумие настигает каждого, кто посягает на его владения. И никого уже не отпускает обратно. Гномы видели, как все живое исчезает без следа в тех пещерах.

-Вот отсюда, мудрый гном, пожалуйста, поподробнее...

Гном замотал косматой головой.

-Я не смогу, почтенный Слав. Язык гномов не знает таких слов, чтобы передать все то, что происходит там. Но рассказывают что тело рассыпается в мельчайшую розовую пыль и пропадает из виду легким облачком, словно под дуновеньем ветерка.