Брезентовая лямка свитка давила на уставшие плечи, и Наруто стиснул зубы от неприятной боли в пояснице. Он просто устал идти. Ему нужно было прилечь, растянуться на земле, чтобы дать телу отдохнуть. Ещё недавно он ехал под кэбом, проникал на запретную территорию, убивал людей. И всё это привело его к очередному бегству.
Страна Камня была последним шансом на получение хорошей работы в крупной стране. Конечно, можно было отправиться в Суну, но страна Ветра представляла собой огромную пустыню, и Наруто не мог вообразить, как он в одиночку найдёт деревню, Скрытую в Песках. Она представлялась ему хитроумно скрытым миражом в пустыне, и нужно поверить, что там находится оазис, только в этом случае можно попасть в деревню, Скрытую в Песках.
Пэйн сказал, что "Поиск" — это выдумка детей. Под "Поиском" понимались методы нахождения скрытых деревень. По словам отступника, Амегакуре можно было найти без ориентира в виде дождя, достаточно было двигаться на Запад с уклоном к Северу. Наруто уже был готов согласиться, что "Поиск" — это байки школьников младших групп, но привычка верить в заложенные с детства приметы не покидала его. Деревня, Скрытая в Скалах, должна находиться в ущелье каньона, окруженная горами. Дух "Поиска" являлся фантазией, порожденной старинным фольклором об истории скрытых деревень. Миф о создании "Поиска" корнями уходил во времена первого шиноби — Рикудо-сеннина или Отшельника шести путей.
Наруто нечасто задумывался об истории мира шиноби, ведь это один из его нелюбимых предметов в Академии, поэтому пережитки той эпохи совсем не волновали его, кроме "Поиска". Искать реликвии прошлого, раскрывать тайны скрытых деревень, — всё это манило авантюризмом.
За небольшим рисовым полем начиналась степь, покрытая выжженной солнцем травой. В свете луны этого не было сильно заметно, и Наруто не удивился резкому переходу с одного ландшафта на другой. Усталость отдавалась импульсами боли в мышцах, но генин, стиснув зубы, сказал самому себе:
"Ты не остановишься, пока не найдешь пункт назначения, в этот раз нельзя мешкать, за мной наверняка уже отправили головореза, а я совершенно разбит..."
Пройдя ещё несколько метров, Наруто рухнул на колени.
"Нет, я дойду, это мой путь ниндзя!"
Превозмогая бессилие, он снова поднялся и твёрдым шагом двинулся в глубь степи, заприметив вдалеке несколько светящихся пятен, возможно керосиновые лампы на крюках. Вероятнее всего, там начиналась деревня, Скрытая в Скалах, но выглядело это совсем не так, как описывали жители Конохи, верившие в "Поиск". Голова слегка кружилась, поскольку Наруто совсем не ел в последние десять часов. Очередные полкилометра казались бесконечностью, но парень таки дошёл до крытого помещения. Это выглядело как навес над ресторанным двором, только вместо столиков тянулись ряды деревянных скамей, как в парке, а напротив них располагались странные кабины со стеклянными перегородками, на которых синей краской было выведены одни и те же слова: "Касса".
"Как в кинотеатре за билетами", — с недоумением подумал Наруто. На КПП Ивагакуре это никак не походило: на другой стороне зала не было стен, навес, точнее массивную крышу, подпирали мощные столбы. На некоторых лавках приютились странные горожане: одни выглядели вполне опрятно, другие были совсем грязные и кутались в лохмотья.
Наруто прошёл мимо одного патлатого и дурно пахнущего мужчины в митенках — вязаных перчаточках с отрезанными раструбами для пальцев. Юноша присмотрел лавку, где можно было прилечь без риска быть обокраденным: одна доска отсутствовала, и, проваливаясь ногой в образовавшуюся щель, так просто не уснешь. Узумаки убедился, что на этой скамье можно только полежать в бодрствовании, совсем заснуть не получится.
Парень пристроил свиток сбоку и прилёг рядом, спустив ногу между досок, из-за чего в ляжку неудобно упирался согнутый гвоздь. На одной из тренировок Какаши говорил: "Если заснуть не получается, лежите с открытыми глазами или старайтесь дремать, даже так тело шиноби отдыхает. А вот на посту, чтобы не клевать носом, надо использовать стимуляторы или чередовать сон с дежурством, если работаешь в команде".
Но ни стимуляторов, ни команды под рукой не было. На свитке висела блокирующая печать, поэтому Наруто отбросил все беспокойные мысли о краже. Он перекинул через плечо брезентовую ленту и, не замечая гвоздя от усталости, заснул крепким сном.
* * *
Генин проснулся как раз в тот момент, когда снившийся ему сон перестал казаться чем-то реальным, а над ушами раздался непонятный голос из динамиков. Также пробуждению способствовали солнечные лучи, коснувшиеся век, и неожиданное дуновение теплого воздуха. Ещё ночью после дождя неприятный холодок обдувал неприкрытые части тела до пупырышек гусиной кожи, а утро встретило Наруто душной обстановкой. Часы над кассами непонятного назначения показывали девять часов сорок три минуты. Наруто задумался о дате. Третьего октября он познакомился с Тэндо Пэйном, затем он попал в логово местной криминальной группировки. У них он провел ещё день — четвёртое октября, а ночь, с четвертого на пятое — добирался до этого странного КПП. Если это вообще было оно.
Узумаки поднялся с лавки. Провал между досками не помешал ему заснуть, и он мысленно обругал себя за импровизацию, на деле оказавшуюся ребячеством. В голове шумело от голода, и Наруто, потянувшись и надев свиток, направился к первой попавшейся на глаза кассе. За стеклом на рваном кресле восседала чересчур полная дама, если не сказать жирная, как боров, о чем Наруто и подумал.
— Э-э, простите, здесь билеты в кино? — неуверенно спросил он, припоминая, что кассы в Конохе были только в кинотеатрах и продуктовых магазинах. К его удивлению, тётка препротивно засмеялась и сказала усатому, но не толстому мужчине, сидевшему у соседнего окошка:
— Нет, ну ты слышал, что спросил меня этот голодранец? Билеты в кино! Ха-ха! Отсмеявшись на пару с соседом, кассирша подъехала на кресле к отверстию в окне.
— Мальчик, здесь мы продаем билеты на поезд. Ты будешь покупать или нет?
— Поезд? — тупо переспросил Наруто.
— Да вон же, — она показала куда-то за спину генина. — Ты наверно иностранец? К нам редко такие захаживают, которые не знают, что такое поезд.
Наруто закивал головой.
— Ага, спасибо.
Он отошёл от касс, чтобы рассмотреть невероятную для него картину: позади зала ожидания тянулись три длинные дороги, сбоку которых пристроились настолько же длинные и вытянутые вдоль железные контейнеры с окнами, напоминающие военные бараки, только уже и на колесах. Поезд, подобный чёрной змее, стоял на двух металлических балках, удаляющихся в горизонт, а между ними лежали необычной формы доски, привинченные к балкам.
На ближайшем чугунном столбе с фонарём висели две таблички: "Платформа ?2" и "Не спускайтесь на рельсы". Наруто прошёл на пустую платформу со скамейками. Справа поезда не было, зато на первом и третьем пути стояло по одному длинному составу с мощными дымящими трубами на коротком прицепах в головах поездов.
"Тягач, — догадался Узумаки. — Эти поезда наверняка едут в Ивагакуре, а для этого надо купить билет".
Он вернулся к кассе, чтобы спросить:
— Когда можно уехать в Ивагакуре?
— В десять сорок пять.
— А почему не сейчас на одном из этих? — Наруто показал на составы первого и третьего пути.
— Они идут в провинции страны Земли, а поезд из Ивагакуре скоро прибудет к перрону на втором пути.
"Чёрт, страна Земли? Нам всегда говорили в Академии, что всего пять стран-лидеров, и страна Камня одна их них. Почему она сказала страна Земли?" — в очередной раз Наруто впал в ступор, после того, как увидел поезда, но он быстро опомнился:
— Давайте билет на десять сорок пять.
— Купе или плацкарт? — неожиданно спросила кассирша, и эта информация тоже оказалась неизвестной. Наруто не знал, как ответить точно, поэтому ограничился общеизвестным:
— А что дешевле?
— Значит, плацкарт. Свободно двенадцатое место в тринадцатом вагоне, — дама что-то напечатала на небольшом компьютере и похожая на принтер машинка выплюнула кусок ленты. Кассирша оторвала чек и билет по пунктирной линии.
— Триста пятьдесят рё.
Наруто нащупал рукой в кармане за пазухой ветровки несколько ассигнаций. Денег хватило — эти пятьсот рё из кармашка были заначкой, чтобы расплатиться с Ираеной за проживание в мотеле, но Наруто ушёл без всякого предупреждения, и сумма сохранилась. К счастью, он не запечатал их вместе с рюкзаком в свитке, а то пришлось бы раскрывать все пожитки прямо здесь при всех. Кассирша выдала сдачу и попросила не стоять на краю перрона и вообще не делать никаких глупостей, ведь вокзал — не место для игр.
Узумаки, отходя к лавкам, снова посмотрел на часы. Через пятьдесят минут он сядет в поезд и доберётся до Ивагакуре, в соответствии с планом. После совершенно ужасного дебюта в деревне Скрытого Дождя он даже не мог представить, как вырвать эту злосчастную страницу жизни из своей памяти. Несмотря на ту удачу, с которой он дошёл до страны Камня (или Земли), Наруто не мог забыть то, что он убил относительно невинного человека, а потом зарезал ещё пятерых. Драка в баре и вовсе раскрутила путь к становлению преступником. Шиноби наверняка уже проинформированы о беглом генине, поймать которого не составит труда.
"Не забыть бы прикупить новой одежды"...
Наруто снял со лба повязку с протектором и надел её на предплечье под рукав, чтобы его не сразу принимали за шиноби. Генину захотелось записать свои мысли и планы, но как назло, книжка с ручкой хранились в свитке. Узумаки ненавидел бездействие, он считал, что нужно хоть что-то делать, даже глупости — главное, не предаваться скуке и лености, как Шикамару Нара, однако в Конохе Наруто мог и поступиться принципами, когда прогуливал Академию. Он решил снова пройтись по перрону и не привлекать внимания людей из зала ожидания. Вдруг, кто-то уже отправил птицу или гонца с фотороботом Наруто по всем крайним точкам стран?
С невесёлыми мыслями генин медленно вышел из-под крытого зала на платформу второго пути. Над скамейками невдалеке крепился щит с названием станции: "Деревня, Скрытая в Пустоши". Наруто вспомнился "Поиск", когда он подумал о том, что деревни около вокзала не было. Но этот незначительный секрет, который и не думал скрываться, в противовес идее "Поиска", раскрылся сразу же. Из динамиков раздался звонкий голос — именно то, что утром разбудило Наруто, чтобы оповестить присутствующих:
— Внимание, поезд по пути один из Деревни, Скрытой в Пустоши отправляется в Деревню Шахт через пять минут. Повторяю, поезд по пути один из Деревни, Скрытой в Пустоши отправляется в Деревню Шахт через пять минут.
Когда поезд уехал, а динамик сообщил о прибытии поезда из Ивагакуре, перед Наруто открылся вид на деревню в подножии оврага. Деревня и впрямь находилась на территории пустоши, но она была скрыта настолько, насколько вообще можно спрятать слона на этом тесном вокзале. Вся концепция "Поиска" рушилась на глазах из-за несоответствий в выдаче желаемого за действительное. То есть, эти деревни не строились для того, чтобы их прятать, а названия исходили из территориально-практических особенностей. Идея "Поиска" о скрытости стран была явно притянута за уши, и Наруто поддался разочарованию в ней.
Зато через несколько минут приехал поезд из Ивагакуре. Что там кассирша говорила? Двенадцатый вагон, тринадцатое место? Наруто сжал в кармане билет потной от волнения ладонью. Состав остановился после тормозного пути, и двери в каждом вагоне открыли проводники и проводницы. Несколько людей покинули поезд, а на их смену потянулись люди из зала ожидания. Их было заметно больше, чем приехавших. Внезапно, из-за края оврага в основании вокзала показались ещё толпы людей.
"Чёрт, мне наверно повезло, что хватило места", — подумал Наруто, выискивая взглядом номер двенадцатого вагона. Поезд пришёл без тяги, значит, его толкали в какой-то небольшой отрезок пути. В хвосте состава отсоединился прицеп с пятью людьми в форме, что подтвердило догадку Наруто. Они раскачивали странный руль-шест, словно помпу или насос, чтобы необычный прицеп двигался. Машина отъехала и свернула на другой путь. Наруто пошёл вслед за толпой, высматривая номер на стеклах вагонов.
Наконец-то, почти в хвосте, перед тринадцатым — последним, Наруто остановился, чтобы пройти в вагон. Помахав билетом перед проводницей, генин снял свиток и с ним в руке зашёл внутрь салона. На каждой отодвигаемой двери-купе крепилась табличка с перечислением номеров мест. Узумаки резко вошёл в кабину с номерами от тринадцати до семнадцати, ожидая поездки в одиночестве, но кто-то уже зашёл сюда раньше. Бордовая водолазка из тонкой ткани висела на плечиках на крючке над полкой для сна. Нижняя же полка была занята странными чёрными тубусами на ремешках.
Положив свиток в угол своей нижней полки, Наруто присел к широкой столешнице на опоре. Кабина была удобной, всё выглядело как новое, по высшему классу. Замшевая обивка сидений, Блестящие поручни и опоры, лестницы-приступки у двери-купе. Алые, как кровь шторки из бархата полукружьями скрывали верх чистого окна, за которым, как только состав с третьего пути ушёл, открылась выжженная степь на пути к стране Водопадов. На горизонте маячила цепь зеленеющих гор. Налюбовавшись, Наруто встал, чтобы размяться и скинуть ветровку: как ни странно, в салоне было душно. Красота красотой и удобства удобствами, а охлаждающего свежего воздуха не хватало. Над полками обнаружилась ниша, углубляющаяся над коридором в вагоне. Скорее всего, это нужно было для объемной поклажи. Наруто понял, что повязка на предплечье открыта, и он поспешил спрятать её в курточку, уже повешенную на крючок справа от двери, но тут в кабину зашёл попутчик Наруто. Незнакомец был чуть выше ростом, и генин не смог разглядеть его, пытаясь запихнуть протектор в карман куртки.
Попытка не удалась и сосед внезапно спросил с лёгким удивлением:
— О, ты тоже шиноби? А из какого Лицея?
Отпираться было бессмысленно, к тому же Наруто озадачился.
— Что-что? Лицей? Я в Академии учился.
— А-а, значит, вам не рассказывали про школы других стран и деревень? В Конохе и Таки по одной Академии, в Суне и Юки по Пансиону, а в Ивагакуре сразу два Лицея, — веселым тоном разъяснил юноша. От него пахло табачным дымком, лёгким и совершенно недурным, но Наруто от непривычки кашлянул.
— Жарко...
— Садись, сейчас приоткрою окно, а то душно, согласен, — миролюбиво сказал сосед, раздвигая шторы. — Ты из какой Академии? Наверно из Таки, она ближе, до страны Водопадов как рукой подать...
— Я из Конохи.
Наруто сел за столик напротив юноши и присмотрелся к попутчику. Длинные, пшенично-золотые волосы парня спадали до лопаток, прядь чёлки слегка прикрывая левый глаз. Юноша с ровными чертами лица не мигая, в свою очередь внимательно рассматривал Наруто. Таких глаз Узумаки не видел никогда: бледно-голубые, почти серые, совсем как весенний лёд. Сам взгляд тоже был холоден, в нём чувствовалось старание незнакомца "прочитать" Наруто по лицу и внешности. Он сплёл пальцы рук перед собой, и Наруто заметил, что кисти и ладони попутчика туго перебинтованы.
