Суровые будни невесты императора

— Простите, я не имела в виду этого.

— Я не обижаюсь, — внесла ясность женщина. — Но если ты продолжишь обращаться ко мне на вы, когда мы одни, покусаю, хоть до оборотней мне далеко.

— Хорошо, — сдалась девушка.

— Вот и чудесно, — не повела бровью на недовольный тон собеседницы княгиня. — А теперь расскажи мне о себе. То, что посчитаешь нужным. Все же я хочу знать, кому предоставляю кров. И не ври, пожалуйста. Я чувствую ложь, и мне будет весьма неприятно осознавать, что ты мне настолько не доверяешь. Лучше промолчи. Я не буду спрашивать — друзья Вии не могут быть плохими. Иначе она бы просто не просила за тебя.

— Меня зовут Сайлейн, — представилась девушка, отмечая, как едва заметно сжались губы княгини. Странно, учитывая, что ее имя женщине наверняка сказала если не Вия, то Глория, умчавшаяся с четверть часа назад. — Я родилась в Таске. — Новая информация немного расслабила княгиню, и она кивнула, давая знак продолжать. — Но вскоре мы с сестрой переехали в Тааль-Ен. — Вновь напряжение, и девушка замолкает.

— Продолжай, — просит Плиса.

— Сестра вышла замуж, и мы стали принадлежать к одному довольно известному роду. Я не хотела мешать сестренке и уехала в Таску учиться. На данный момент учусь в Школе Чар, Искусств и Ремесел на подготовительном первом курсе. Здесь оказалась по стечению обстоятельств. И... мне не хотелось бы создавать вам проблемы, а потому не могли бы вы дать мне зеркальце. Я свяжусь с кем-нибудь из семьи, и меня заберут. Вам, конечно, заплатят за ваше беспокойство.

— Не нужно, — Сайлейн удивленно взглянула на женщину. Плиса пояснила: — Не нужно платить. Меня попросила Вия, и я просто отдаю долг подруге. Не тревожься. Можешь оставаться здесь, сколько посчитаешь нужным, к тому же мой сын...

Сайлейн нахмурилась, вспомнив о Греге. Он ей нравился, был приятен, но каждый раз, когда она смотрела на него, ей представлялся совсем другой человек. И почему они с Вильгельмом похожи? Так она даже подружиться с ним не сможет.

— Я бы хотела извиниться за поведение своего сына, — по взметнувшимся бровям девушки княгиня поняла, что следует пояснить: — Я заметила, что его слова были для тебя новостью. Хотя ты держалась достойно.

— Спасибо, — скупо поблагодарила Сайлейн.

— Грег сказал, что у тебя есть жених?

— Есть, — подтвердила девушка и отвела взгляд от собеседницы. Вспомнился Вильгельм, и на душе стало так тоскливо. Пожалуй, по нему она скучала даже больше, чем по Ресьяну. Вильгельма хотелось увидеть, обнять, почувствовать его запах, их общий запах...

Сайлейн тяжело вздохнула и вернулась к реальности. Скоро, она верит, что все скоро кончится. Только бы Кристофер не успел вмешаться.

— Тогда мне вдвойне стыдно за своего сына. Я приношу извинения от имени всего рода и...

— Не нужно, — открестилась от перспективы обретения должника девушка. Почему именно должника? А все просто: именно так начиналась формулировка обязательства. — Вы и так многое для меня делаете.

— Надеюсь, смогу сделать больше, — не стала настаивать княгиня, поднялась, огладила юбку. — Мой старший сын прибывает завтра утром. Я вас познакомлю. Думаю, он сможет тебе помочь.

— Спасибо, — совершенно искренне поблагодарила девочка, дождалась, пока гостья не покинет комнату, и не затихнут ее шаги, и позволила одинокой слезинке скатиться по щеке. Ей было тоскливо и очень жаль себя, но позволить себе сорваться и разрыдаться Сайлейн не могла. Это неправильно, да и бесполезно. А значит — абсолютно не нужно.

Здраво рассудив, что все желающие уже и так посетили ее скромную обитель, и теперь никто не станет мешать ей искупаться, смывая с себя грязь и запах меха, пусть хорошего и теплого, но чужого и полежавшего, Сайлейн медленно приоткрыла дверцу шкафа, выбрала себе новую одежду и отправилась к вожделенной водичке.

Отрегулировав температуру и полностью погрузившись в воду, Сайлейн вынырнула и довольно простонала. Да, далеко ей до диких предков, те купались два раза в жизни — при рождении и после смерти.

Водные процедуры заняли немного: порядка полутора часов. Девушка хотела задержаться еще в теплой водичке, но, к сожалению, та стала чересчур грязной, и пума недовольно фыркнула, осматривая все это безобразие. Да и температура стала стремительно падать, что также не способствовало дальнейшим водным процедурам.

Закутавшись в полотенце и вытершись насухо, Сайлейн оделась и, замотав волосы полотенцем, отправилась к камину. Засмотревшись на огонь, она и не заметила, как заснула прямо на шкуре.

Кристофер довольно потянулся и поднялся. Сломанной куклой ему под ноги упала очередная жертва его дара. Проститутки. Слабые создания, павшие и не пожелавшие подниматься. Здесь нечем было насытиться. Неинициированные магички попадались редко, а жизненной силы в остальных было столь мало, что не хватило бы даже на построение портала.

Герцог зло прищурился, смахнув кровь с рук и вытирая носовым платком лезвие. Еще немного, совсем чуть-чуть, и он вернется к своей принцессе, своей ненаглядной девочке. Только бы она поправилась...

Это беспокоило его куда больше всего остального. Все иное можно изменить, а она лишь одна такая. Улыбка тронула его губы при воспоминании о Сайлейн, разгладилась морщинка на лбу, и на мгновение помолодевший мужчина с надеждой взглянул вдаль. Он придет, обязательно придет и заберет ее, только бы малышка его дождалась, только бы не рискнула собой ради возможности уйти.

Утро началось внезапно и запомнилось на весь день. Глории, не Сайлейн. Оборотница спокойно себе посапывала на шкуре, стянув с кресла покрывало и укрывшись им на манер одеяла. Ее волосы разметались по полу, а полотенце, которое их держало, перекочевало к девичьей груди, у которой было свернуто наподобие куклы и обнято обеими руками.

Лениво открыв один желтый глаз, пума оценила степень опасности одной голосистой особы для собственной хозяйки и, придавив в зародыше желание подняться с теплой подстилки, вернулось к просмотру сна, где почему-то был возлюбленный хозяйки и много мяса, которым он кормил самого зверя.

Голосовая атака не ослабевала, а потому, к недовольству пумы, хозяйка все же проснулась и, сонно потерев глаза, присела на своем импровизированном ложе.

— Глория? Что-то случилось?

Девушка затихла, поняв, что гостья не только проснулась, но и пришла в себя, и этих желтых глаз, которые напугали ее, пожалуй, даже больше, чем удивил ее сон благородной госпожи на полу.

— Вас просили спуститься к завтраку. Его подадут через полчаса. Я пришла, чтобы помочь вам привести себя в порядок.

Сайлейн поднялась, потянулась, растягивая позвоночник. Едва удержалась, чтобы не наклониться вперед и коснуться пола, но Глория и так на нее косилась, а потому пришлось отложить желание подальше и мирно перейти в спальню, где усевшись на кровать, она предоставила себя заботам компаньонки. А забот, к смущению девушки, было достаточно. Одни только волосы спутались за ночь так, что гребень, едва прикоснувшись, вызывал дикую боль.

— Я принесу зелье, — нашлась компаньонка спустя пять минут, когда все ее усилия оказались безрезультатными. Разве что Сайлейн рычала все более выразительно и прикусывала губу сильнее.

Маленький пузырек светло-синей жидкости стал ответом на их молитвы, как, впрочем, и появление еще одной помощницы — горничной княгини, которую та прислала, узнав о проблеме гостьи.

Совместными усилиями, истратив почти всю скляночку под тяжелые вздохи горничной княгини, им удалось распутать гриву и даже придать ей видимость прически. Лишь видимость, ибо волосы не желали слушаться и выползали из всего, пока их не оставили в покое, разрешая лежать, как им самим будет угодно.

Вот такой, с распущенной гривой, в клетчатой юбке, двух свитерах и тапочках, больше напоминавших сапожки, Сайлейн послушно семенила за горничной княгини, которая была не в пример разговорчивее Глории.

За небольшой по протяженности путь, девушка уже знала, кто нынешний любимчик князя, какую пудру предпочитает княгиня, и какое вино доставили с самого утра в погреб. Все эти и другие еще более ценные сведения горничная щедро вываливала на благодарных слушательниц. Точнее, смирившихся, поскольку воспитание не позволяло девушкам выразить протест, тем более такие бесполезные, на первый взгляд, данные легко могли пригодиться в будущем. По крайне мере, Глории, ведь ей еще здесь жить.

Так незаметно для горничной они попали в столовую. Сдвоенный облегченный выдох Сайлейн и Глории вызвал понимающий кивок и легкую улыбку со стороны княгини. Говорить что-либо женщина не стала: она была не одна.

Рядом с Плисой, опираясь на трость, стоял мужчина с легкой сединой на висках. Его волосы были коротко подстрижены, шрам, пересекавший переносицу, ясно свидетельствовал о боевых заслугах и необычайном везении: такие больше похожие на прожилки листьев шрамы оставались после заговоренных жезлов храмовников, которые не просто оставляли глубокие раны, но и отравляли кровь.

— Князь, — тихо пояснила Глория, заметив интерес гостьи.

Девушка благодарна кивнула. Да, этот человек действительно мог быть князем. Даже ей, чужой на этой земле, он внушал доверие и вызывал уважение. Что и говорить о его подданных. Пожалуй, если бы Сайлейн была не так хорошо воспитана, она бы сказала, что у княгини неплохой вкус, но будучи особой приближенной ко многим дворам, девушка промолчала, никак — ни жестом, ни взглядом — не выдав своего какого бы то ни было отношения к личности князя.

— Молодой хозяин похож на отца, — вот и все, что ответила Сайлейн на заинтересованный, выжидающий взгляд компаньонки.

— Да, милорд Грегориан весьма похож, — согласилась девушка и поклонилась княгине, которая все же оставила общество мужа и подошла поприветствовать гостью.

— Рада вас видеть, — учтиво произнесла Плиса, стараясь не засмеяться. Какое воронье гнездо было на голове у гостьи, ей не только рассказали, но и показали, перемены же были столь разительны, что княгиня даже решила прибавить жалование горничной. И все же даже с чистой головой, одетая, как и все северянки, девочка казалась белой вороной среди подданных. С интересом косилась на ее мужа, но молчала, разговаривала со слугами, но избегала господ — это Плиса поняла, когда девушка из ее свиты направилась к гостье, а та непроизвольно сделала шаг назад, чуть поморщившись.

— Благодарю за приглашение, — так же, в соответствии с этикетом, откликнулась Сайлейн, выдержала долгий изучающий взгляд княгини и облегченно выдохнула, когда миледи вернулась к мужу.

Как оказалось, порадовалась она зря. К завтраку решила спуститься не только она. Грег, видно, также предпочитал ранние подъемы, и пропустить трапезу в компании родителей даже не пытался.

С появление княжича в столовой стало довольно забавно. Защебетали компаньонки-приживалки, двое молодых людей поднялись со своих мест и направились к Грегу, усмехнулись, пожимая ему руку, хлопнули по плечу, словно поздравляли. А он немного виновато развел руками и что-то им сказал. Впрочем, ничего, кроме смеха, его поступок у друзей не вызвал.

Сам же Грег прошелся взглядом по присутствующим и споткнулся, заметив Сайлейн, извинился перед компанией и, быстрым шагом миновав разделявшее их расстояние, поклонился и предложил руку.

— Прошу прощения? — непонимающе уставилась на него девушка.

— Я бы хотел пригласить вас на прогулку перед едой. Завтрак подадут через четверть часа, а я бы хотел успеть переговорить с вами. Без свидетелей.

— Без свидетелей? — нахмурилась девушка, не подавая руки.

— Ни к чему посторонним знать о подробностях нашего договора. К тому же у меня есть определенные сведения, которые, думаю, будут вам полезны.

— Вот как?

— Именно так, — подтвердил Грег, беря девушку под локоток и кивая родителям, которые провожали их с тревогой в глазах.

Идти далеко не пришлось. Всего лишь поднялись на один этаж и миновали дверь с охраной. Пахнуло весной.

— Матушкин сад, — пояснил Грег, широким жестом демонстрируя нетипичные для севера растения. — Некогда миледи жила в Таске и, повторно выйдя замуж и переехав сюда, оборудовала себе садик. И теперь, когда члены семьи устают от снега, мы приходим сюда.

— Понятно, — тихо сказала девушка, присаживаясь на корточки, чтобы почувствовать запах полевых цветов. На дне сознания тоскливо завыла пума. Аромат, хоть и был приятен, бередил ее ранимую звериную душу. — Вы хотели показать мне сад?

— И это в том числе, — согласился мужчина, отходя к окну, провел пальцами по холодному стеклу, собираясь с мыслями. — Назовите свое полное имя, — попросил он внезапно.

— К чему это? — насторожилась девушка, поднимаясь.

— Я должен кое-что проверить.

— Ваша мать разрешила мне не говорить его.

— Матушка? — Грег криво усмехнулся. — За безопасность замка отвечает не она.

— За нее отвечаете вы, — утвердительно произнесла девушка.

— Да. И я бы хотел знать имя вашего жениха.

— Зачем оно вам?

— Хочу узнать, насколько он силен.

— Зачем?

— Вызов. На юге все, может быть, и решает происхождение, но для севера... Лучшее получает сильнейший. Тот, кто может защитить. И если он не может, но защищать вас стану я. По праву мужа.

— Нет. Я не позволю вам...

— Ваше позволение — формальность, — насмешливо усмехнулся Грег. — У невесты не так много прав. Выбирать может защитник, но никак не жертва.

— Я не жертва!

— Вы уверены?

— Более чем, — огрызнулась Сайлейн. Цвет глаз у нее уже сменился, выдавая крайнюю степень бешенства. Еще чуть-чуть и она обернется.

— И вы думаете, что способны в одиночку противостоять мне?

— Уверена, — рыкнула девушка. И это было последнее, что сказала она сама. Зверь, пылая гневом, бросился на обидчика. Пума целилась в горло.

Каким чудом (или годами тренировок) Грегу удалось отскочить, известно одним только богам. Да и то Таока отмалчивалась, выразительно косясь в сторону. Когти мазнули совсем близко, но кожу не задели. А после случилось то, что ошарашило зверя. Мужчина рассмеялся. Совсем не насмешливо, а как-то огорченно.

Тряхнув мордой и непонимающе мяукнув, пума уступила место хозяйке. Сайлейн поспешила слезть со сбитого мужчины, поднялась, поправила юбку и отошла на пару шагов. Связываться с сумасшедшим, а именно таким ей представлялся ныне Грег, не хотелось.

Мужчина же, посмеиваясь, последовал ее примеру, поднялся, провел рукой по едва не пострадавшей шеи, зачем-то подвигал челюстью и произнес:

— Да, не завидую я братцу.

— Причем здесь ваш брат? — нахмурилась Сайлейн.

— О, совершенно не связан, — отмахнулся Грег и, посмеиваясь, протянул ей руку. — Пора возвращаться. Матушка уже заждалась.

Недоумевая, девушка все же последовала за мужчиной, впрочем, сохраняя дистанцию. В 'здравом' уме своего охранника она теперь не то чтобы не сомневалась, утвердилась.

Их отлучка не прошла незаметно, и стоило им показаться в дверях, свита издала слаженный, словно репетировали, удивленно-осуждающий вскрик. Грег смерил их тяжелым взглядом и все затихли, предпочитая не ссориться с начальником охраны. Вот позже, когда они останутся наедине, потрепанный внешний вид княжича и смущение на личике гостьи станут первой темой, а сейчас... Свита чинно заняла свои места и приступила к трапезе.