"Гигантский кракен, обыкновенный, голодный. Очень голодный! Мама, да за что мне такие испытания?! Я его боюсь!!!"
Щупальца кракена скользнули по лицу, шее и дотронулись до медальона на груди. Тут же жгуты отпрянули в сторону. Кракен, словно обжёгся на медальоне, подобрал все свои щупальца, оттолкнулся ими от земли и торопливо метнулся вверх.
Преодолевая течения, отталкиваясь от той же скалы, под которой спала, древняя тварь поднималась к небу. И всё, что успела сделать Тая, — это вцепиться в одно из щупалец. И она искренне надеялась на то, что может сделать хоть что-то, прежде чем появятся первые жертвы.
Кракен дополнительного груза даже не заметил. Создание стремилось наверх, ведомое голодом. Туда, где была такая мягкая, слабая жертва, с неправильным запахом крови!
* * *
Невозможно стать хорошим наёмником, если ты не умеешь пить. Это было негласное правило в среде наёмников, которое практически никогда не нарушалось. В команде Таи пить умели все.
Поэтому было не просто обидно, а отвратно после пробуждения обнаружить себя в цепях и в ледяном трюме.
— Если я скажу, что больше никогда не буду пить, это мне зачтётся? — грустно спросил Дар, созерцая на запястьях чёрные ленты, не дающие ему колдовать.
— Мелкой-то? — Рель басовито захохотал. — Да, даже не надейся. Максимум от неё последует сакраментальное "А не надо было пить, раз не умеете", и всё.
— Ага, только вот вопрос, будет ли кому это всё говорить.
— Не трави душу! — неподдельно возмутился Дар.
На этот раз с ним был согласен и Рель.
— Такой щелчок по профессиональному самолюбию, стыдоба!
— Кому стыдоба, а кому и смертельно опасно. Представляете, что будет, — заговорил Кантарр. — Если пока мы ушами хлопали, Таю убьют. Впрочем, — сам же он и успокоил напарников. — Поскольку мы с вами ещё живы, а это корыто ещё и куда-то плывёт, то, по меньшей мере, наше подопечное чудо ещё живо и "в относительном порядке".
— Твой чёрный юмор вызывает у меня желание познакомить тебя со своим кулаком, — процедил Рель.
Кантарр пожал плечами.
— Что имеем. Порвать наручники сможешь?
— Нет. Их и тролль не порвёт.
— А если постараться?
— Да, даже если надорваться! И вообще, — добавил тёмным, — вам не кажется, что эту утлую лодчонку как-то очень сильно штормит. Да к тому же, я слышу, как поверху как-то слишком быстро и испуганно бегают пираты.
— Думаешь, нам повезло, и случилась какая-то грандиозная гадость, которая позволит нам сбежать? — обрадовался светлый.
— Дар! — возмутились на два голоса Рель и Кантарр.
— Подумай головой!
— Какого размера должна быть гадость, чтобы нас отсюда выпустили?
— Размером... с кракена? — с невинной улыбкой спросил светлый гад, показав на иллюминатор.
Собственно больше добавить он ничего бы не смог при всём своём желании, ибо толстое щупальце разнесло борт корабля в щепки. И трое мужчин, как были, в ножных кандалах, а Рель и Кантарр ещё и в ручных, так и полетели в бурлящее море.
Тёмная грязная вода охотно приняла пленников в свои объятия. Следом прилетело по голове мусором от недавно красивого и быстрого корабля.
Чтобы удержаться на плаву со скованными руками и ногами приходилось прикладывать массу усилий. А то и дело поднимающие волны задачу совсем не облегчали.
Крики ужаса вокруг сменялись воем боли и обрывались быстро и страшно, захлебываясь на середине. Тяжёлый Рель уже наглотался воды от души. Да и лёгкий Дар, у которого руки были стянуты лентой, то и дело нырял в воду.
— Какая удивительная картина! — восхитился над головой кто-то. — Но ребят, как-то вы неуверенно тонуть пытаетесь. Давайте, помогу?!
И прежде чем кто-то успел сказать хоть слово, возразить или возмутиться поведением девицы-заразы, она уже прыгнула в воду. Рель, получивший в нагрузку пятьдесят килограмм живого веса, топориком пошёл ко дну.
— Дура! — рявкнул он, напрочь забыв о том, что находится под водой и естественно захлебнулся водой. Спустя всего несколько секунд вес исчез, и тёмный смог вынырнуть на поверхность. А там откашливаясь, отфыркиваясь и соображая, на том ли он свете, Рель изумлённо огляделся по сторонам.
Картина была не той, которую он ожидал увидеть. Волны почти улеглись. Корабля не было. Пиратов тоже не было. Серо-зелёную поверхность устилали обломки дерева, обрывки матч, сукна. Кое-где проплывали куски сундуков. Целого не было ничего. Только осколки, щепки. И живых тоже не было.
Мимо проплыло что-то кроваво-алое, и Рель торопливо отвернулся, дыша ртом. Он успел понять, что именно только что проплыло мимо. И что именно мелькало кое-где между щепок. И это знание было слишком страшным, чтобы можно было его кому-то передать.
Рядом вынырнул Дар со счастливой улыбкой на лице. Следом за ним показался и Кантарр. А затем и замученная мелкая, прячущая кинжал куда-то в потайные ножны.
И первое что эта паршивка заявила, было:
— Вас спасать замучаешься!
И пока мужчины хватали ртом воздух, ничтоже сомневаясь, добавила:
— И не стройте мне здесь рыб, выброшенных на берег! Можно подумать, я сказала то, что вы сами не знали. Мало того, что вы пить не умеете, так ещё позволили каким-то пиратам себя поймать! И более того, даже не смогли кандалы самостоятельно снять. Позор! Мне из-за вас пришлось древнего кракена в качестве перевозчика использовать! А я их боюсь, чтоб вы знали!
— Тая, — голос Кантарр прервал монолог девушки. И она подняла на него лихорадочно горящие глаза, виновато улыбнулась и кивнула.
— Мне безумно страшно.
— Тебе совсем не обязательно принимать участие в его избиении. Найди себе тихое место, а с ним мы справимся и сами.
— Вы так ничем и не научились! — поморщилась девушка.
— Сейчас ты о чём? — нахмурился Кантарр.
— О своём, о девичьем! — огрызнулась Тая.
— Я отчаялся понять женщин! Что не так?!
Тая не ответила. Море вокруг снова вздыбилось. Взорвалось вокруг двумя, а то и тремя десятками щупалец. Мужчины увернуться успели, а Тае не хватило ни сил, ни скорости. И спустя пару мгновений она смотрела на мужчин сверху вниз. Толстый жгут поднял её высоко-высоко над поверхностью моря.
Взглянув на девушку, Кантарр одобрительно кивнул.
— Точно, точно! — крикнул он. — Там сейчас будет самое безопасное место, поэтому сиди тихо и не рыпайся!
— Да я как бы и не планировала рыпаться-то! — отозвалась Тая с тяжёлым вздохом, обмякнув в щупальце кракена. А затем не удержалась и вместе с ним с любопытством уставилась на трёх мужчин. Те, призвав своё оружие, заодно вооружились магией и приготовились шинковать кракена на кусочки.
От первого же удара когда в воздухе столкнулись три оружия, звук прошёлся такой, что Тая зажала уши, подумав о том, что такими темпами, мужичины убьют быстрее её саму, чем кракена. Когда в глазах прояснилось и в голове перестало звенеть, девушка убедилась что была права. Кракену от ударов было ни холодно, ни жарко. Более того, вытаскивая из воды то одно щупальце, то другое, он намеренно подставлял их под удары. Так иной раз модница подставляет свои пяточки под щётку с пемзой.
Один удар, второй, третий. Пятый, десятый. Тая успела заскучать, прежде чем до мужчин наконец-то дошло, что обычные удары здесь мало помогают. И над ними скорее издеваются, чем действительно принимают в расчёт!
Нужно было что-то более мощное, поэтому отплыв чуть подальше в сторонку, мужчины начали готовить общий магический удар, который без сомнения должен был уничтожить кракена.
Серебристые молнии Дара смешивались воедино с колючими разрядами чего-то тёмного Реля, дополнялись огненными шарами из артефакта Кантарра. Мужчины готовились не оставить от кракена даже кусочка щупальца.
Магия смешалась воедино, как хороший коктейль закружилась в воздухе. Но за миг до того, как мужчины окончательно её соединили, раздался отчаянный женский визг.
На глазах трёх наёмников, кракен закутал Таю в свои щупальца, а следом бесшумно и без всплеска монстр ушёл под воду.
— Вот тебе и защитили, — ахнул Дар. — Тая! Тая!
— Меня больше интересует, что у него со щупальцами было?! — озадачился Рель. — Тонкие, светящиеся... Они что, были не настоящие?!
— Точно, — согласился Кантарр. — Ложные. Я такие никогда не видел, но могу предположить, что мы стали свидетелями очень редкого зрелища. Кракен, наевшись живого мяса, отрастил массу магических щупалец.
— Да плевать на ваши щупальца! — рыкнул светлый эльф. — Куда делась Тая?! Тая!!!
Отзываться светлому никто не спешил. Три воина были посреди моря, где ближайшее расстояние до земли было ровно вниз. И было совершенно непонятно, в какую сторону двигаться до большой земли.
— А ещё здесь акулы водятся, — заметил Кантарр между прочим.
— Да ладно, — не поверили ему.
— Точно тебе говорю... — глаза мужчины остекленели.
Все трое поворачивались назад очень медленно. Словно боялись, что от резкого движения иллюзия Таи растает. Также как и она сама под водой минуту назад. Не исчезла, была там, где и они ожидали её найти. Правда, не одна.
Спокойствие моря в очередной раз было нарушено. Над водой прозвучал короткий вскрик на три голоса, а потом мужской мат.
— Хорошее представление, — оценила Тая, лежащая с удовольствием на голове кракена. Из воды торчали только любопытные глаза самого кракена. — Знакомьтесь, — продолжила девушка радостно. — Я назвала его Рик. Доказать ему, что вы не съедобные, я не смогла. Но Рик понял, что вы мои личные запасы. И я откусываю от вас понемногу каждый раз, когда мы путешествуем по берегу.
Ласково погладив древнего монстра, Тая продолжила:
— В общем, поскольку Драконьих островов семь, а побывать надо бы на каждом, я подумала, что нам нужен свой транспорт. Но там территория пиратов, а с ними после такого знакомиться снова я не хочу. Поэтому я подумывала о корабле крупном, хорошо вооружённом. На такое нужна команда, а на сбор команды у нас нет времени. Чтобы купить, нужны деньги. И если деньги не проблема, то проблема в том, что они могли бы нас предать. А этого мне не хотелось бы. И в общем-то мы с Риком подумали, и он согласился взять вас с собой.
— Нас?! С собой?!
— Ну да, — кивнула девушка. — Он со мной, а вы — моя еда.
— Боги, да что за бред! — возмутился Кантарр.
— Мелкая, ты! — Рель начал говорить и замолчал мгновенно.
Длинные щупальца с присосками оплели его попрёк груди и сжали, недвусмысленно намекая, что лучше не продолжать. Тая прижалась щекой к голове кракена.
— Ага. Рик теперь ещё и человеческую речь понимает, поэтому вы с выражением собственного гнева будьте поаккуратнее. Во избежание проблем гастрономического свойства. Не хочу, чтобы потом у моего Рика была изжога!
У мужчин слов не было. Никаких. Было только ощущение, что их, походя, стукнули пыльным мешком, а потом удивились, почему они этого не оценили. Милая девочка Тайфун улыбалась. И стало страшно, что вручили они судьбу мира той, которой до этого мира ни дела, ни интереса.
— Ну так что?! — недовольно спросила девушка. — Мы продолжаем наше путешествие? Или я вас покидаю и дальше отправляюсь одна?
— Тебя же одну оставишь, потом сами себе не простим, — с тяжёлым вздохом признался Кантарр.
— Заводи свою шарманку, мелкая, — усмехнулся Рель. — На добрых кракенах я ещё ни разу не катался, будем получать новые впечатления!
Девушка кивнула, погладила Рика по голове. Вопреки словам девушки, мужчин своими щупальцами кракен обхватил очень нежно. И придерживал их заботливо над водой, чтобы не наглотались и не задохнулись. А затем устремился вперёд со скоростью военного корабля. А может даже и быстрее.
И пока Рик стремился дальше и дальше, Дар установил между всей компанией мысленную связь. Тая тихо рассказывала то, что уже успела узнать от самого кракена.
"Его создали русалки. Тысячелетия назад. Создали как няньку и охранника для малышек-русалок королевского дома. Заложили психотипическую матрицу поведения и определили своеобразные шкалы. С их помощью Рик определял опасен и нормален ли появившийся рядом с детьми представитель любого народа. Спустя века Рика усыпила всё та же королевская семья. Когда стало понятно, что рождающиеся дети — сами с отклонениями, и теперь кракен представляет угрозу для них. После усыпления Рик просыпался ещё дважды. С каждым разом требовалось всё больше и больше сил, чтобы его усыпить. И количество жертв с каждым разом насчитывало сотни".
"Почему?" — спросил Дар тихо.
"Потому что на Кириане больше не осталось ни одной расы, которая попадала бы под определения нормальности. В вас искажено всё. От физических и магических возможностей и заканчивая внешним видом и строением внутренних органов. Вы даже не кривое зеркало прошлых народов, Дар. Вы от них низшая ступень деградации. Дальше только — могила".
"Тая..."
"Я не шучу. Вы знаете, что из детей старших рас, кто родился в последнее двадцатилетие — не выжил ни один?"
Мужчины переглянулись. Им это было известно, а вот откуда это могла узнать гостья на их планете. Данные эти были хоть и не засекречены, но мало кто знал, у кого их спрашивать.
"Это настоящий кошмар", — продолжила Тая горько. — "Рик вцепился в меня по одной единственной причине. Я похожа, да что там похожа! Я стопроцентно нормальный человек. К тому же я умудрилась его разбудить".
"Как ты это сделала?" — уточнил Кантарр.
"Создание магии. Когда увидела хрустальный дворец русалок, меня заворожило. И я создала немного магии. Совсем немного. Но этого оказалось достаточно, чтобы пробудить Рика. Так вот, по мере того, как он насыщался, он "пробуждался". Хоть это и немного неверно, но общий смысл поймёте. В общем, сразу после сна он был комком инстинктов. А сейчас, сами видите, очень умное и, главное! Думающее, создание!"
"К русалкам как ты попала?"
"Меня пираты утопили", — отмахнулась Тая.
"И когда ты собиралась об этом нам сказать?"
"А зачем вам об этом говорить? Я жива, здорова. С приятным дополнением в лице Рика. Зачем вам говорить о том, что вы никак не можете изменить?"
Кантарр замолчал, спас положение Дар.
"Как ты выбралась от русалок?"
"Мы с ними немного пообщались, потом я нашла Рика. Вместе с ним поднялась сюда, наверх. Увидела вас", — отчиталась Тая. — "Бросилась к вам. Рик на инстинктах ощутил, что я одна нормальная здесь вместе с кучей измененных. И бросился меня спасать. В общем-то", — добавила Тая с подкупающей искренностью. — "От вас он меня тоже защищал".
Мужчины подобную откровенность не оценили. И вдобавок ко всему и обиделись.
Таисия же звонко засмеялась, а потом закрыла глаза. В отличие от напарников, которым лучше было следить в оба, её саму кракен готов был защищать до последней капли крови. И это подкупало и успокаивало измученную Тайфун... и впервые за последние дни она уснула в полной безопасности.
Глава 13. Переполох на драконьих островах
Капитан Чёрный Ястреб на своей быстроходной каравелле "Мулатка" возвращался домой, на Драконьи острова. В трюмах была припрятана богатая добыча. Ястребу повезло, и в своём плавании он встретился с торговым караваном, чью военную охрану сильно потрепал недавний шторм.
