Тайна Хермелирда (книга завершена и выложена полностью)

— Уж не думаешь ли ты, дядюшка, что этот папирус пришел к нам из тех времен в первозданном виде? — Усмехнулся Седрик. — Замок был выстроен гораздо позднее.

— Не думаю, что это подлинные записи центуриона. Возможно, кто-то из монахов переписал эту историю сравнительно не так давно. Вы же знаете, господин Аделар очень трепетно относился к истории и всю свою жизнь собирал библиотеку. Да так ли важно, как к нам попало это наследие славных веков?

— И в самом деле, дядюшка. — Дик махнул рукой. — Если тебе и впрямь не терпится зачитать нам этот текст, то чего же мы ждем?

— С вашего позволения, господин, я начну. — Поклонился Эбнер. — Зак, будь так любезен, придержи край свитка, чтобы мне было удобнее читать.

Когда Седрик и его военачальники уселись на стулья вокруг стола, советник зажег свечу и, вновь склонившись над свитком, стал громко и выразительно читать.

' 10 сентября. Злость солдат можно понять. После того, что случилось в Тевтобургском лесу. На мой взгляд, нет прощения Квинтиллию Вару. Три легиона были полностью уничтожены этими дикарями.

В погоне за мерзким вождем германцев Ульриком моя когорта завязла в этом лесу. От императора не поступает приказов. Я не знаю, зачем мы здесь? Нас осталось двести сорок человек, включая тридцать восемь всадников.

Ульрик отступил на восток. Его люди очень хорошо вооружены и прекрасно сражаются. Еще предстоит выяснить, кто из нас дикари.

Кругом непроходимый лес. Ожидаем нападения в любую минуту.

15 сентября. Я думал, что эти места необитаемы. Неожиданно когорта нашла в лесу поселение германских жриц, поклоняющихся духам леса. Не стану описывать радость солдат и те ужасы, что творились здесь. Женщины были изнасилованы и преданы мучениям. Боевой дух моих людей был поднят. Я приказал казнить всех жриц. Легионеры Рима были отомщены. Жаль, что этого не видят ни Ульрик, ни Арминий.

17 сентября. Мы разбили здесь лагерь и послали вестника к командиру легиона, примипилу, дабы сюда прислали людей. Каково же было наше удивление, когда узнали, что главной местной святыней считается старый высохший колодец! Германцы и впрямь дикари.

Воины предлагают мне принести убитых жриц в жертву богу Меркурию прямо у этого колодца. Возжигаем их тела. Слава богам!

24 октября. Примипил возрадовался взятию обители жриц в лесу. Прислал ученых мужей для создания храма на этом месте. Единогласно решили, что храм будет носить имя Меркурия. Чтобы окончательно попрать веру германцев, было принято решение почтить Меркурия по их ритуалу.

25 октября. Ученые мужи попросили нас покинуть будущий храм и встать лагерем неподалеку, пока они будут готовиться к служению. Местом расположения нового лагеря стал исток ручья, чьи воды не давали умереть нам от жажды в этой земле.

1 ноября следующего года. Подумать только, вот и прошел год, а мы все еще здесь. Сегодня назначен день приношения жертвы Меркурию по германскому ритуалу. Храм отстроен и украшен. Когорта отдыхает в лагере, а я был приглашен, как почетный гость на эту церемонию.

5 ноября. Не знаю, как рассказать об этом... Мы разгневали богов своей беспечностью. Когда наши жрецы воскурили благовония и совершили какие-то действия по германскому обычаю, произошло доселе невиданное. На пол храма опустился туман, из колодца пошло зеленое свечение. Это проклятое место наполнилось страшным воем. Из засыпанного колодца стали вылетать вверх ужасные тени неведомых существ, можете себе представить?

Я проявил трусость... Я, центурион Леонтинус, храбрый военачальник, верный воин императора и Сената! Бежал прочь из этого места, обратно в лагерь.

6 ноября. Мне и моей когорте некуда идти. Мы запятнали себя трусостью. Но римский солдат отважен! Мы возвращаемся в храм Меркурия, что бы нам это не стоило!

7 ноября. Этого не может быть! Не может! Когда мои вооруженные люди вошли в храм, то там стояла тишина, словно и не было никого. Все предметы остались на своих местах, но нет людей. Пропали даже кости германских дев, что мы ссыпали в проклятый колодец. Боги забрали их себе?

10 ноября. Наконец мной было принято решение об оставлении когортой лагеря и возвращения в легион. Примипил должен знать обо всем. Мы уходим отсюда. Надеюсь, что навсегда. Этот вой, что слышится за стенами лагеря по ночам, сводит с ума'.

— Клянусь копьем святого Лонгина, историю Адовых Ворот уже слышали все! — Седрик заметно разозлился и вскочил со стула. — Дядюшка, если ничего нового ты рассказать не собирался, то к чему все эти посиделки? Или ты думаешь, что у меня мало дел?

— Я прошу еще немного внимания, господин. — Почтительно отозвался Эбнер. — Ведь продолжение этой легенды не знал даже я. И вот теперь мы можем познать ее целиком.

— Тогда потрудись изложить ее побыстрее! — Было видно, что барону все-таки хотелось узнать про дальнейшие события несчастной когорты Леонтинуса, но он по своему обыкновению делал грозный вид.

'5 декабря. Услышанные рассказы очень удивили примипила. Будучи человеком военным и не сведущим в делах жреческих, он принял решение послать вестника в земли Рима, чтобы сюда пришел фламин Меркурия и смог смягчить волю богов.

21 мая. Прошло еще полгода. В расположение легиона прибыл фламин Салватор. Хорошо, что примипил обещал не распространять весть в Риме о моем дерзком жертвоприношении, иначе не избежать мне смертной казни. Фламин попросил сопроводить его до храма Меркурия. Я дал приказ когорте собираться.

12 июня. То, что творилось сегодня, снова не поддается описанию. Когда когорта подошла к тем местам, где находились наш бывший лагерь и храм Меркурия, то была атакована страшными тварями. Они были отличны от тех существ, что мы привыкли видеть на фресках наших храмов. Больше всего они напоминали потомков гигантов, что были низвергнуты богами. Когорта как могла, отражала их атаки, но потери среди людей все больше и больше росли.

И вот тогда фламин Салватор взошел на один из холмов и открыл пиксиду, что принес с собой. В этих небольших и искусно украшенных сосудах женщины хранят свои украшения. В глиняной пиксиде находилось несколько стекол разной величины. Когда я увидел ее впервые, то думал, что это не более чем ритуальная принадлежность. Не придал значения.

Салватор при помощи этой пиксиды поймал солнечный свет и отразил его на землю. Свершилось знамение Меркурия! То место, куда коснулся отраженный луч, вдруг стало преображаться. Земля разверзлась, излучая свечение, а напавшие на нас существа с диким ревом стали проваливаться в образовавшуюся яму! И когда последний из чудищ упал туда, Салватор закрыл пиксиду, а мы смогли перевязать раненых.

14 июня. Мы снова в лагере. Почти оправились от случившегося. Правда, некоторые воины лишились рассудка. Но путь воина — это новые сражения, а значит необходимо выдвигаться в сторону расположения легиона. Воздав почести павшим, когорта приняла походный строй. А что до меня, то я все эти дни благодарил Салватора за наше чудесное спасение. Всех тайн он мне, конечно, же не открыл, но лишь сказал, что до конца своих дней останется в лагере, чтобы присматривать за этими неспокойными землями и воздавать почести Меркурию. Я оставил ему сорок легионеров для обустройства лагеря: Салватору предстояло еще спрятать пиксиду, чтобы она не смогла достаться врагам. Как бы мне не было тяжело, но все же по просьбе фламина, я передал ему ядовитый порошок... Храбрые солдаты Рима, что останутся в лагере, не заслужили подобной смерти, но тайна этой земли должна остаться тут навеки!

Очень жаль уничтожать свои записи, поэтому, по возможности, уберу их в сосуд и закопаю где-нибудь неподалеку по дороге'.

Эбнер закончил читать. Свернув свиток, он бросил многозначительный взгляд в сторону барона.

— Дай догадаюсь, дядюшка. — Широко улыбнулся Дик. — Ты сейчас скажешь, что легионеры еще тогда попали в ситуацию, подобную нашей, и с помощью чудесной пиксиды смогли предотвратить столкновение миров и вернуть монстров в небытие. И тот исток ручья, о котором говорится в папирусе, уж, конечно, тот самый ручей, что протекает в баронстве Хермелирд. А мы должны отправиться туда, чтобы отыскать пиксиду. Я угадал?

— Вы, господин, как всегда проницательны. — Выдохнул облегченно советник.

— Я знаю тебя достаточно давно, дядюшка. И всегда восхищался твоим умом. Но то, что ты говоришь сейчас! — Голос Седрика становился все громче. — Исток ручья находится куда ближе, чем Адовы Ворота. И даже я там бывал неоднократно. Да, возможно, там и был когда-то древний лагерь. Да, лес в том месте более молодой. Но сколько лет назад происходили те события? Хоть нам и необходима сейчас любая помощь, но чем поможет трата времени на поиски древних сосудов? Я отказываюсь заниматься подобными глупостями! А посему предлагаю побыстрее повесить этого бродягу Зака и заняться смотром солдат гарнизона!

Зак исподлобья сердито взглянул на барона. Мейнхард и Лотар подскочили, чтобы исполнить приказ, но Эбнер поднял руку вверх:

— Господин, остановитесь и послушайте! Разве сказание об Адовых Воротах было вымыслом? Почему вы не верите мне? Ведь я прошу у вас самую малость: дать несколько солдат нам с Заком в сопровождение. Даже если замок и будет подвержен атаке, какой прок будет от старого советника и приговоренного бродяги? Если я не попытаюсь найти пиксиду, то меня съест совесть, что не смог принести Хермелирду никакой пользы!

На мгновение лицо Седрика смягчилось.

— Ну, хорошо, будь по-твоему. — Произнес барон. — Мейнхард, пойдешь к истоку ручья вместе с ними! И возьми с собой пятерых воинов! Лотар, мы с тобой займемся подготовкой к возможной обороне замка!

— Будет исполнено, господин! — Хором крикнули военачальники.

Эбнер положил руку на плечо Зака:

— Пойдем, нам нужно собрать все необходимое для похода.

— Идите, идите. Вы — наша последняя надежда. — Шутливо сказал Дик.

Барон настолько развеселился, что даже согнулся в поклоне чуть ли не до земли, пропуская к выходу из зала своих подданных.

Зак с трудом вынес во двор походный мешок с провизией. 'Если даже сделать несколько шагов с ним представляется совсем нелегкой задачей, — думал он, — то, как же я поволоку его к истоку ручья?'. Но выбор между казнью через повешение и исполнением трудовых повинностей был для него очевиден. Остановившись и сбросив мешок с плеч у ворот замка, бродяга подставил лицо крупным каплям дождя, падающим с неба. Он радовался даже ненастной погоде, лишь бы уйти подальше от наскучившего жестокого барона.

В это туманное и пасмурное утро во дворе было довольно тихо и безлюдно. Огромный пес, урча, что-то жевал около колодца. Из под навеса казарм сыпался сноп искр: один из солдат точил меч о крутящийся камень. Неподалеку один из воинов натягивал плащ поверх кольчужного доспеха и без конца смеялся над шутками другого. Разобрать этих шуток бродяга не мог, так как стоял слишком далеко от них.

— Эй, как тебя там, — к Заку приблизился коротышка Мейнхард в боевом облачении, — почему ты развалил мешок посреди двора? Немедленно отнеси под крышу! Если провиант промокнет раньше времени, я тебе этого не прощу.

Бродяге показалось, что Мейнхард стал относиться к нему снисходительнее, чем раньше. Еще бы, ведь военачальник прекрасно понимал, что перед походом лучше не ссориться. Неизвестно, кто прикроет спину, если начнется бой.

Зак уже собирался исполнить приказ командующего их маленьким отрядом, но в это мгновение Мейнхард зычно прокричал:

— Строиться!

Меж фигур бегущих на походное построение солдат к воротам замка неспешно приближались Седрик Дик и Эбнер. Барон и его советник что-то бурно обсуждали, жестикулируя. 'Опять эта суета', — промелькнуло в голове у Зака. Он снова поднял свои глаза вверх, наблюдая, как небо над Хермелирдом все больше стягивается дождевыми облаками.

К истоку ручья отряд добрался без приключений к полудню. Ноги Зака гудели под тяжестью мешка, от усталости он не сразу поверил оклику Эбнера о привале. Дождь уже закончился, и путники рассаживались на каменистой земле около того места, откуда бил источник, попутно наполняя водой кожаные фляги. Мейнхард первым залез в мешок и вытащил из него огромный ломоть хлеба и репу. Его примеру последовали и остальные.

— Кажется, Седрик был прав. Искать тут совершенно нечего. — Речь коротышки была невнятной из-за того, что тот еще не успел дожевать пищу.

— А я вообще не понял, зачем мы сюда пришли. — Сказал один из солдат, ощерив ряд редких зубов.

И в самом деле, то место, куда пришли путники, ничем не отличалось от прочих участков леса баронства, если не брать во внимание бьющую из землю воду. Те же величественные деревья и кустарники, поросшие мхом валуны. И лесная тишь, разбавленная лишь криками птиц, да журчанием ручья.

— А куда подевался господин Эбнер? — Без советника Зак чувствовал себя неловко.

— Он решил отказаться от трапезы и ушел рассматривать траву, словно никогда ее не видел. — Отозвался Мейнхард и показал пальцем в сторону, где вдалеке маячила одинокая фигура.

— Нашел! — Послышался голос Эбнера. — Все сюда!

Солдаты подскочили, словно ошпаренные. Некоторые из них схватились за рукояти мечей. Все отбросили остатки еды и побежали к тому месту, где стоял советник.

Путники нашли Эбнера, рассматривающего большой камень с восторженным лицом. Трава вокруг камня была вырвана советником.

— Вот уж не знал, что такие незамысловатые явления природы могут вызывать столько эмоций.— Проворчал Мейнхард.

— Вы не понимаете! — Эбнер ликовал. — Этот камень не лежал здесь изначально. Он был перенесен и положен в основание стены, возведенной вокруг лагеря римлян! Вот посмотрите сюда. На нем имеются выбоины, случайно нанесенные человеческими инструментами! Мы нашли лагерь!

На лицах воинов отразилось недоумение. Никто не смог всерьез воспринять речь, произнесенную советником. Но зная дикий нрав барона, а, точнее, что сделает с ними Седрик по возвращении в замок, если ослушаются Эбнера, солдаты делали предельно внимательный вид.

— Мы должны поискать вокруг еще какие-либо следы прошлого! — Продолжал Эбнер. — Давайте разделимся.

Кивка Мейнхарда было достаточно, чтобы путники беспрекословно бросились исполнять приказ. Зак, наравне со всеми, выбрал для себя участок леса для исследования. Бродяга тщательно разгребал траву под ногами и вглядывался между деревьев, но ничего, кроме мокрой после дождя земли, не привлекало его внимания.

— Совершенно тщетное занятие. — Пробормотал Зак.

Но тут в глаза бродяги бросился внушительного вида валун, что был с человеческий рост. Со всех сторон этот валун окружал кустарник. Нельзя было сказать, что это было редкостью в тех краях, но Зак решил приблизиться к этому месту. Осторожно раздвинув колючие ветки, бродяга провел рукой по шершавому и холодному камню.

При более близком осмотре стало понятно, что этот валун вовсе не единое целое. Это было явно рукотворное сооружение из обтесанных булыжных камней, соединенных раствором. 'Тут где-то должен быть вход', — подумал Зак.