Попытка побега

Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Александр вздохнул и повертел в руках металлическую табличку — единственное, что осталось от стремительно разложившегося тела мага-мутанта. На железке был выбит длинный номер и аббревиатура К.М.М. Само собой, ясности табличка не добавляла.

* * *

Замок встретил привычной суматохой и кучей дел, которые надо было прямо сейчас одобрить/запретить, в которых надо было поучаствовать или хотя бы вникнуть в суть. И от которых Александр позорно сбежал к себе в башню, запретив беспокоить себя по крайней мере до следующего утра. В конце концов, должен же и он когда-то отдыхать?

Наутро, посвежевший и подобревший, лорд с обреченной решимостью приступил к работе.

Экономика его владения работала на пределе — доходы с большим трудом удавалось сбалансировать с расходами. Армия была даже чуть больше той, что он мог себе позволить. И эти факты совершенно не радовал. Возможности к быстрому усилению в рамках существующих ограничений были исчерпаны. Требовался экстенсивный рывок. Ему нужен был еще один замок.

Повертев в голове мысль о самом очевидном варианте — отобрать-таки замок Азатога, Александр в очередной раз ее отбросил. Нет, не лучшая идея. По крайней мере, не сейчас. Слишком большой кусок, слишком много неизвестных.

Значит — юг. Удар в южном направлении решал сразу несколько проблем — ликвидация угрозы фанатиков, получение ресурсов и пространства для расширения, да и, на крайний случай, дорога к отступлению. Или побегу.

Поднявшийся в приемной шум сбил его с мысли. Неужели снова гонец? Лишь бы не два, это будет совсем не смешная шутка...

Дверь распахнулась, и в кабинет вошли трое — Агата, Фердинанд, и неизвестный эльф. Четвертый уровень, нубские стартовые шмотки. До боли знакомое лицо, при виде которого Александр вмиг оказался на ногах с обнаженным мечом, направленным в лицо неожиданного визитера.

— Тише, тише. — спокойно произнес эльф с говорящим ником "Профессор". — Давайте поговорим спокойно, как взрослые люди.

Глава 19.

Неожиданный визитер поставил весь замок на уши. Поднятые по тревоге солдаты обшарили ближайшие окрестности в поисках сюрпризов, все посты были удвоены, замок ощетинился оружием и приготовился к неприятностям.

Наконец, даже паранойя Александра согласилась, что как минимум в ближайшие несколько минут им не угрожает конец света, нападение орды метаморфов и семь казней египетских.

Настало время поговорить с "Професором" и выяснить, что же стоит за столь необычным появлением.

Дверь тюремной камеры с лязгом захлопнулась. Александр со смесью злости и отвращения уставился в глаза спокойно улыбающегося узника.

— Ну? Я вас слушаю.

— Я прекрасно понимаю ваше ко мне отношение, молодой человек, но прошу все-таки меня внимательно выслушать.

Видите ли, небезызвестный вас проект был не единственным, который вела корпорация... эмм... корпорация. В некотором роде эти проекты конкурировали между собой за ресурсы. В связи с этим у меня лично и у проекта существовало множество недоброжелателей.

Узнав о том, что мне удалось добиться определенных успехов, они активизировались и попытались меня нейтрализовать. Им удалось добыть некую информацию, с помощью которой меня выставили в глазах руководства не в лучшем свете.

Обвинение в нелояльности — это очень, очень серьезно. Я узнал о случившемся в последний момент и вынужден был бежать, бросив все свои наработки. В связи с чем я и нахожусь сейчас здесь. Все, что мне удалось без своего оборудования — это поместить свою аватару по известным координатам.

— Очень, очень трогательно. — Александр скорчил гримасу, показывая, насколько мало на самом деле его волнуют проблемы профессора. — Я рад, что вы нашли время сообщить мне эти радостные новости, но все равно не очень понимаю, что вы здесь забыли.

— А я сейчас объясню. — улыбка на лице профессора не дрогнула. — Как вы знаете, я не слишком-то распространялся об истинном характере моих исследований. Сейчас же, получив всю информацию, руководство непременно форсирует работы. Видите ли, среди акционеров немало пожилых людей, которые обладают совсем не идеальным здоровьем. Их крайне заинтересует возможность потенциально вечной жизни, да еще и не на общих основаниях, а в качестве высшего существа.

Сначала они не воспримут все это всерьез, но непременно проверят. И вот когда они убедятся, что все это реально... Этому миру придет конец. Его выкупят и вывернут наизнанку. Старые параноики крайне ценят свои жизни, они потребуют проверить и перепроверить все что только можно. Вряд ли все это переживет мир. И уж тем более это не переживет главный подопытный проекта.

Александр скрежетнул зубами. Ему до боли захотелось врезать латным кулаком по противной улыбочке. Остановила его от этого только мысль, что хилый эльф может этой оплеухи не пережить.

— И чего ты хочешь от меня? Что я могу с этим сделать?

— О, тут все просто. Моя виртуальная лаборатория соединена с этим миром переходом. Двусторонним переходом. Если нам удастся туда попасть, то я смогу удалить всю информацию о проекте. Ну и... позаботиться, чтобы наше существование благополучно продолжилось. И даже стало более приятным.

— И где же эта волшебное место?

— Не очень далеко, в горах на западной стороне долины.

— Вот как. Почему же вы в таком случае не отправились туда самостоятельно?

— Проход отсюда пролегает через заполненный монстрами лабиринт, замаскирован под обычный данж, в общем. Уровень монстров подстраивается под уровень игроков по формуле n+10, так что даже хорошо подготовленной группе там придется нелегко. Но у нас нет выбора. И времени у нас тоже нет. Совсем скоро мои конкуренты получат доступ к моей лаборатории, и тогда счет пойдет на часы.

— Что такое КММ? — внезапно спросил Александр.

— Чччто? — доктор удивился. — Откуда вы...

Увидев табличку, профессор мертвенно побледнел.

— Каталитическая материализация мыслей. Один из моих нереализованных тестовых проектов. И если он уже здесь... То у нас не просто мало времени, у нас его ОЧЕНЬ мало.

* * *

Нервозность пленника передалась и Александру. Признав профессора условно-безопасным, он потащил его на очную ставку со старым знакомым, попутно раздавая указания по подготовке к срочному выходу.

Каменный ангел отозвался почти сразу, и был очень удивлен присутствием своего "благодетеля". Профессор же лишь поднял брови, демонстрируя полное непонимание происходящего.

Прослушав же в кратком пересказе историю приключений каменного бедолаги, он развеселился настолько, что даже временно забыл о грядущем конце света.

— Что? Вы серьезно? — профессор фыркнул, сдерживая смех. — Ты в самом деле воспользовался этим? Ты идиот? Там русским языком было написано, что исследования чисто теоретические, и их достоверность процентов двадцать от силы.

— А что мне оставалось, высокомерный ты осел! — ангел, кажется, немного рассердился. — Я к твоему сведению готовился отбросить коньки со дня на день!

— Ну так и ложился бы в обычную капсулу. — профессор развел руками. — Механизм обычного срыва, конечно, еще более непонятен, но он по крайней мере работает абсолютно надежно. За редким исключением. Неет, мы не хотим быть простым смертным...

— Что с ним в итоге? — прервал начинающуюся ссору Александр. — Он действительно в частичной коме?

— Какая кома, вы что. Все что от него осталось — это небольшой огрызок, который с вами разговаривает. Чтобы существовать в игре как сверхсущность, надо либо уметь ею быть, либо хотя бы обеспечить себя подпорками. Не понятно? Нужно либо постепенно эволюционировать, и тогда твое энергетическое ядро разовьется вместе с тобой, либо иметь кучу верующих, которые внешними вливаниями компенсируют утечку. Этот халявщик натянул сову на глобус и его просто разорвало. На его счастье, в игре были куски, которые он создал и знал как свои пять пальцев. Он интуитивно зацепился за свою недоработанную расу и висел на ней, постепенно деградируя. Тут пришли вы, дали ему паству, постоянный приток энергии — и он стал оживать.

— То есть он не сможет нам помочь?

— Ха. Да у него сейчас сил меньше, чем у любого вашего рыцаря. Если вы хотите чего-то от него добиться, вам надо обратить в свою "серую" веру уйму народа и откармливать этого паразита пару лет. Тогда, может быть...

— Таак. — Александр недовольно поморщился. В глубине души он очень надеялся на этого... этот барельеф. Он был эдаким олицетворением веры в чудесное спасение. — Постойте-ка, если он ничего не может, откуда берутся ангелы?

Профессор посмотрел на него так, как будто он сморозил порядочную глупость.

— Вы о чем вообще? Ангелов материализуют священники, силой своей веры. А вы думали, что где-то там сидит дяденька с большой коробкой и рассылает их хорошим мальчикам? Еще один мыслитель на мою голову.

Разговор увял. Профессор изображал обиженного интеллектуала, который вынужден общаться с гопниками из подворотни. Каменный ангел замер с перекошенным лицом — кажется, кто-то пережил крушение всех надежд. Александр побарабанил пальцами по рукоятке меча.

— Ладно, тогда...

Дверь распахнулась, и в комнату вошел запыхавшийся оруженосец. Он нашел глазами Александра:

— Лошади готовы, ваша милость!

* * *

Брать с собой большой отряд не было никакого смысла — по словам профессора, противники в данже-лабиринте, который им предстояло одолеть на пути в лабораторию, генерируются динамически, в зависимости от силы и численности вторженцев.

В таких условиях куда целесообразней было попытаться пройти маленькой группой, составленной из сильнейших бойцов, нежели устраивать эпическое сражение огромных армий.

В число избранных вошли: сам Александр, профессор — в качестве проводника и вынужденного балласта, Агата — как самая быстрая и "техничная" из бойцов, паладин — как самый здоровый и живучий и Сержант, наотрез отказавшийся в очередной раз оставаться наместником.

Методом исключения на посту местоблюстителя престола оказался сэр Фердинанд.

Александр спустил остатки казны на закупку расходников, рюкзаки бойцов с трудом вмещали груды бутыльков и свитков с разнообразной начинкой.

Последние указания, и восточные ворота открываются, выпуская пятерку всадников. Гонка на выживание началась.

* * *

Деревце рухнуло, сминая кустарник и открывая узкий проход в стене сплошной растительности. Александр облегченно выдохнул — сквозь открывшуюся прореху виднелась каменистая равнина, покрытая редкими чахлыми кустиками. Полоса густых зарослей, через которые они прорубались последние два часа, наконец закончилась.

Поход, начавшийся так красиво — стремительной скачкой в сторону восхода — очень быстро превратился в нудное и тяжелое преодоление. Дорога напоминала полосу препятствий — камни, болота, густые заросли. Коней пришлось оставить давным-давно, их вряд ли удалось бы протащить через это безумное нагромождение деталей ландшафта.

Профессор-перестраховщик постоянно подвергался критике за создание этого "аттракциона". С каждым новым препятствием критика становилась все менее цензурной. Отряд не встретил еще ни одного врага, но все уже невероятно вымотались.

К счастью, все позади. Где-то здесь, в предгорьях, укрыт вход в подземный лабиринт, ведущий к лаборатории. Уж лучше сражаться, чем протискиваться сквозь колючие заросли по колено в воде, час за часом.

Привычно пересчитав спутников — было бы неприятно обнаружить, что кто-то незаметно утонул в болоте, Александр устало махнул рукой, призывая идти дальше.

Отойдя на полсотни шагов, он внезапно остановился. Слабое, плохо различимое чувство, которое неосознанно беспокоило его последние несколько часов, наконец-то было им опознано. Теперь, когда не приходилось напряженно вглядываться под ноги, опасаясь провалиться в болотную яму, одновременно прорубать себе дорогу и отбиваться от стай злых комаров, Александр смог сконцентрироваться и понять, что совсем рядом присутствуют еще несколько его людей. Кто-то шел за ними, и не надо было быть пророком, чтобы предсказать, кто это может быть.

Александр обреченно вздохнул и крикнул, обращаясь к невидимым преследователям:

— Эй, а ну-ка выходите. Хватит придуриваться, я все равно вас чувствую.

Несколько минут ожидания, и на опушке появляются две фигуры, большая и маленькая.

— Вот как знал, что надо было ее запереть! — недовольно пробурчал Александр.

— Я ее заперла. Как видите, не помогло. — Агата старалась также изобразить недовольство, но на ее лице проступала плохо скрытая улыбка.

Алиса приближалась с гордым видом, независимо вскинув голову. Плетущийся за ней Джон виновато вжимал голову в плечи, предчувствуя грядущий разнос.

— И что это значит? Я же сказал тебе, что ты не можешь с нами поехать.

Девочка фыркнула.

— Ты обещал, что я буду участвовать во всех походах, в которых захочу.

— Когда выучишься! Не вырывай слова из контекста!

— Я уже! Я знаю несколько заклинаний. В отличие от некоторых.

— Даа? Неужели? Может быть, продемонстрируешь?

— Легко! Смотри!

Девочка встала в странную стойку и вытянула руки перед собой. Ее пальцы напряженно подрагивали, на лице проступило выражение "Ну пожалуйста!". Наконец, отчаянные усилия увенчались успехом — ладони девочки засветились тусклым зеленым светом.

— Видел?!!

— И что это было?

— Исцеление!

— Малое, которым только комариные укусы заживлять?

В ответ послышался очередной возмущенный фырк.

— Ладно, "маг-ученик", пойдешь с нами, раз так. А ты...

Несчастный оруженосец втянул голову еще сильнее, став похожим на грустную железную черепашку.

— С тобой потом поговорим. Вперед. Времени мало.

Отряд зашагал, вытягиваясь в цепочку. Агата, поравнявшись с Александром, вопросительно подняла брови.

— Что?

— Почему ты не отправил ее назад?

— С кем, с этим увальнем? Она его за пять минут переубедит, и они опять будут плестись следом, рискуя напороться на кого-нибудь. Или куда-нибудь провалиться. Перед входом в лабиринт будет безопасная зона, оставим их там. Как знал, что усыпляющий свиток пригодится.

Агата понимающе кивнула и оглянулась назад. Алиса что-то увлеченно рассказывала Сержанту, размахивая руками. Тот улыбался в пышные усы.

Профессор нервничал, суетился, постоянно забегал вперед, внимательно всматривался в каменистую поверхность, разыскивая ему одному известные признаки. С каждой минутой его беспокойство возрастало.

Эта беготня едва не привела к провалу похода — мельтешащий туда-сюда мелкий эльф сагрил на себя небольшое стадо каких-то козлов — самых настоящих, с рогами и копытами. Каким-то немыслимым чудом он продержался до подхода помощи и не отбросил копыта сам. По пути профессора пропаровозили через несколько стел опыта, но 10-й уровень не слишком-то повысил его живучесть. Выдернутый из-под козлиных копыт эльф был сперва вылечен, затем обруган и даже немного бит. Ситуация осложнялась тем, что установить точку возрождения в окрестностях данжа было нельзя. В случае преждевременной кончины профессора поход пришлось бы начинать с самого начала, а до этого все так же пешком к этому началу возвращаться.