Звездная сказка

Я коротаю время, перекидываясь с Султаной свежими сплетнями и новостями высшего света, хотя сама думаю о другом.

Мне не дает покоя подаренный капитаном Тиваном белый контейнер, что стоит сейчас на моем кухонном столе.

Четыре дня назад, поднявшись к себе в квартиру, я, сгорая от любопытства, торопливо открыла контейнер и замерла с открытым ртом.

Под крышкой контейнера оказалась Балкирийская клубника, знаменитая на все человеческие колонии не только из-за сладкой мякоти и крупных размеров, но и специальных способов выращивания. Балкирийцы придумали помещать еще только созревающую ягодку в специальные капсулы, придающие плоду различные формы.

Сердца, кольца, птицы, силуэты людей и животных -клубника может принимать любую форму. В данном случае капитан Тиван предпочел остаться верным себе и заказал клубнику в форме шестиконечных звездочек разных размеров.

Но, увы, не клубника привела меня в такой шок, а маленькая черная коробочка, закрепленная в центре контейнера в специальных пазах.

И что-то подсказывало мне, что для внутреннего спокойствия лучше коробочку не открывать.

Смотря на черную зеркальную поверхность футляра, я мучилась нехорошими предчувствиями. Быстро сфотографировав футляр, я отправила картинку в поиск, и результант подтвердил мои наихудшие опасения. В подаренной Тайрусом белом контейнере находилась коробочка ювелирной компании 'Блеск' — самого известного на Церере магазина обручальных колец.

Открывать коробочку окончательно и бесповоротно расхотелось.

Я так перенервничала, гипнотизируя футляр, что не заметила, как сточила половину имеющейся в контейнере клубники.

Плюнув на все, я решила, что трезвой такой подарок открывать не имеет смысла, и достала из шкафа бутылку дорогущего шампанского.

Доев остатки клубники и почти полностью опустошив имеющийся в бутылке алкоголь, я решительно отодвинула контейнер подальше и пошла спать.

Открою, когда буду готова!

К слову, прошло уже четыре дня, а готовности во мне так и не прибавилось.

— Кажется, сейчас начнут, — тихонько шепнула Султана, заинтересованно поглядывая на подиум. — Это так волнительно!

Отогнав от себя навязчиво преследующий меня образ черного футляра, я вытягиваю шею и заражаюсь общим ажиотажем.

Да! Сейчас начнется!

Сбоку слышит шорох, но, прежде, чем я успеваю повернуть голову и посмотреть на своего соседа, слышу теплый шепот рядом со своим ухом.

— Привет! Я не опоздал?

Повернувшись к мужчине, радостно улыбаюсь соседу.

— Не могу поверить своим глазам!

Я удивлена. Приятно удивлена.

— Никогда бы не подумала, что ты ценитель высокой моды, — не удерживаюсь я от легкой шпильки.

Звучит громкая музыка, возвещающая о начале показа новой коллекции, и мужчине приходится наклониться ближе.

— Ты права! Я не ценитель платьев, — признает он и так очевидный факт. — Я пришел полюбоваться на тебя.

Эридан обольстительно улыбается и уверенно берет мою руку в свои. Кончиками пальцев я чувствую грубую кожу его ладоней с огрубевшими мозолями от постоянных тренировок. Точно такими же, как были у Бака.

— Не имею ничего против, — позволяю я себе немного флирта и поворачиваюсь в сторону подиума.

Показ проходит с небывалым размахом. Звук, свет, наряды, а главное, присутствие рядом Эридана, делают вечер просто фантастическим. Где-то на середине показа я замечаю многозначительный взгляд сидящей рядом Султаны и улыбаюсь в ответ.

Мне хорошо! Мне впервые так хорошо со дня своего возвращения на Цереру.

Как-то так само собой происходит, что Эридан кладет свою руку на спинку моего стула и придвигается ко мне чуть ближе. Еще совсем недавно чужое мужское присутствие вызывало у меня стойкое чувство неприязни и раздражения. Исключения составляли, пожалуй, только Тиван и Дон, но и то только потому, что были со мной рядом, в те моменты, когда я была на редкость эмоционально нестабильна.

А сейчас я была приятно возбуждена от вечера и не имела ничего против Эридана, мягко сжимающего мою ладошку в своих огромных руках.

— Тебе понравился вечер? — спрашивает новый чемпион боев без правил и с хитрым видом смотрит на меня.

Я возвращаю ему взгляд и восторженно улыбаюсь.

— Еще бы! Александр превзошел сам себя! Коллекция на редкость оригинальна.

— Ну, да... Я это сразу понял, как только увидел платье из одноразовых ложек.

Я тихонько смеюсь.

Мы неторопливо идем по залитой искусственным светом улочке, и я впервые жалею, что прилетела на летмаше, а не воспользовалась услугами такси. Так у Эридана была бы причина проводить меня до дома, и кто знает, может, я даже позволила бы ему подняться.

Остановившись около моего летмаша, мы еще пару минут обсуждаем показ, а потом Эридан порывисто сжимает меня в своих руках.

Это крайне неожиданно, но приятно. Я кладу руки на плечи мужчины, чувствую сквозь рубашку и пиджак крупные бугры мышц и обнимаю его за шею.

Эридан чуть выше Бака, поэтому мне приходится слегка отклониться назад и поднять голову, чтобы увидеть его лицо. Мужчина изучающе смотрит на меня, удерживая за талию и крепко прижимая к себе.

— Я бы любовался тобой вечно, — неожиданно признается он низким голосом и наклоняется, чтобы поцеловать.

Я хочу прикрыть глаза, на миг раствориться в чужой ласке, почувствовать его вкус и дыхание, но тело не согласно и реагирует само.

Дернув подбородком, я уклоняюсь от его губ и смущенно отвожу глаза.

— Еще рано... — шепчу я, чтобы сгладить неловкость момента.

— Я понимаю.

Его рука скользит по моей спине вверх, касается затылка и прижимает мою голову к его сильному плечу. Уткнувшись носом в Эридана, я вдыхаю полной грудь запах его тела, смешанный с дорогим парфюмом, закрываю глаза и замираю.

Тепло чужого тела, так похожего на Бака, проникает сквозь выставленные мною щиты и постепенно достигает моего окоченевшего сердца.

— Завтра у меня весь день дела, но, может, мы пообедаем вместе? — тихо спрашивает он, когда настает время прервать наши объятья и расстаться.

— Хорошая мысль, — согласно киваю. — Позвони мне, как проголодаешься.

— Всенепременно, — шутливо отзывается он, помогая мне сесть в летмаш. — До завтра.

— До завтра, — тихонько прощаюсь я и запускаю программу автопилота.

Глядя сквозь прозрачное окошко летмаша вниз на постепенно уменьшающуюся фигурку Эридана, я невольно задумываюсь. Эридан заменил Бака на пьедестале, став чемпионом боев без правил. Сумеет ли он заменить Бака в моем сердце?

Откинувшись на спинку кресла, я поднимаю ладони и интенсивно тру лицо. Перед глазами появляется уже поднадоевшая за четыре дня черная коробка. Да что такое!

Убрав руки, я с непонятным раздражением бью по приборной доске, и неожиданно летмаш сотрясается. По инерции меня бросает лицом вперед, но, к счастью, ремни безопасности мягко пружинят и возвращают меня обратно.

Я с удивлением смотрю на свою руку. С каких пор я стала такой сильной? Лемташ сотрясает от нового удара.

Помянув недобрым словом черную дыру и презрев все правила безопасности, я отстегиваю ремни и приподнимаюсь на сиденье, чтобы оглядеться.

Серый невзрачный вытянутый летмаш, предназначенный для перевозки тяжелых вещей, забирает в сторону и резко идет на таран.

Обратная аннигиляция!

В мгновение ока вернувшись на место, я дергаю рычаг ручного управления и в последнюю секунду увожу летмаш вниз. Серый тяжеловоз задевает крышу моей машины и на миг пропадает из видимости.

Вклинившись в нижний поток и чудом увернувшись от летящего почтового летмаша, я до максимума разгоняю свою машинку и тут же активирую связь.

— Окс?

Я так сосредоточенна на том, чтобы не въехать в кого-нибудь или не разбиться, что боюсь отвлечься и взглянуть на экран, но, судя по интонациям приятеля, лицо у него сейчас крайне удивленное.

— Дон, меня хотели сбить! — чересчур громко говорю я. — Серый тяжеловоз. Третий уровень дороги...

— Окс, а тебе не показалось?

Внезапный удар в днище летмаша подкидывает меня вверх. Довольно ощутимо стукнувшись затылком о мягкий потолок, я покрепче перехватываю рычаг управления и резко поднимаюсь вверх.

— Такое не может казаться!

Сцепив зубы посильнее, я вырываюсь на самую верхнюю из семи воздушных трасс и разгоняю летмаш до максимума.

Глянув на приборную панель, замечаю в обзоре заднего вида серый тяжеловоз.

— Дон! — кричу я в панике, но вместо голоса приятеля слышу сиплый голос Май.

— Окс, помнишь Маяк в южной части?

Вопрос ставит меня в тупик. Маяк — это одно из самых высоких и самых старых зданий, когда-либо построенных на Церере. Пару лет назад его закрыли на реконструкцию, и больше никто о нем не вспоминал. Так почему сейчас, когда речь идет о моей жизни, Май неожиданно вспомнила про архитектурную рухлядь?

— Ты должна об него разбиться!

— Что?

Я бросаю удивленный взгляд на экран в надежде, что Май признает сказанное шуткой. Ну, допустим, напряжение от погони решила снять или просто неудачно съюморила, но нет! Лицо девушки серьезно, а на губах ни тени улыбки.

— Ты должна разбиться об него, — вновь повторяет она. — Скинешь жучки и топай в логово. Я тебя подберу у...

По экрану идет рябь, а следом отключается всю автоматика летмаша, за исключением ручного управления. Серый тяжеловоз в очередной раз таранит машину в правый бок. Звучит противный скрежет покалеченного металла обшивки, а затем я вновь бьюсь лбом, но уже не об мягкий потолок, а о жесткий пластик приборной доски.

Зашипев от боли, дергаю рычаг вбок, уводя машину от очередной атаки, и чувствую, как по виску стекает что-то теплое.

Быстро дотронувшись до лба, вижу на кончиках пальцев кровь и чувствую, как внутри вскипает ярость. Разогретое адреналином тело запускает натренированные Старшим навыки.

Я словно воочию слышу его противные интонации, когда он дает мне очередное задание, ничего не объяснив:

'Цель — выжить, способ — адаптация любой ценой'.

Серый тяжеловоз сближается, чтобы еще раз бортануть меня в бок, но я не настроена больше играть в догонялки.

— Да пошел ты! — рявкаю я и увожу летмаш перпендикулярно верх, за полосы движений.

Сказать, что мое обучение в качестве Иридия отличалось от придуманной флотом программы — это ничего не сказать. Никогда бы не подумала, но, наверное, стоит сказать 'спасибо' за некоторые из уроков выживания, которые давал мне Старший.

Хотя, нет! Этот поганый урод заслуживает не моей благодарности, а хорошего плевка в его мерзкую рожу.

Некстати упомянутый, Старший делает меня еще более злой, собранной и продуманной.

Убедившись, что серый тяжеловоз у меня на хвосте, я делаю резкий рывок и какое-то время просто лечу вперед, старательно поглядывая наверх.

Все человеческие колонии, находя нужные планеты, пытаются воссоздать на них те условия, которые были на Земле. По технологиям сначала устанавливают специальный купол и заселяют его первыми поселенцами. И, пока специальные машины преобразовывают атмосферу, почву и воду на планете, делая их пригодными для жизни, большая часть людей находится под защитой купола.

Церера не была исключением и все еще находилась на той стадии освоения, когда купол — это единственная пригодная для жизни человека область.

Сейчас я пролетала над юго-восточным сектором. Рядом с границей купола, а значит, где-то здесь должны быть специальные семафоры-ловушки, реагирующие на лихачей и идиотов, решивших протаранить стенку купола. Именно их-то я и искала.

Приметив угольно-черную точку в ста метрах над собой, я дергаю штурвал на себя, резко задирая нос летмаша вверх. Кабину немного трясет, а в мерном гуле двигателей слышится какой-то непонятный надрыв, но летмаш все-таки встает в так называемую 'свечку' и мчит вверх.

Это, конечно, не боевая капсула, на которой меня обучали, ну так и я не храбрый солдат межгалактического флота.

Я круче!

К моему глубокому сожалению, вся автоматика вырубилась, поэтому наличие погони приходиться проверять по старинке. Оглянувшись, убеждаюсь, что серый тяжеловоз преследует меня по пятам, но этого мало.

Для того, чтобы мой план сработал, мой преследователь должен находится буквально в паре десятков сантиметров от меня.

Приходится слегка понизить скорость.

Еще раз глянув через плечо, я защелкиваю на себе ремни безопасности и считаю секунды до сближения с аппаратом безопасности купола.

Три... два... Время Хаммерхеда!

— Выручай, Вселенная! — отчаянно кричу я и резко разворачиваю летмаш на 180 градусов.

Перевернутая кверху брюхом машина задевает днищем невидимый невооруженным взглядом луч семафора и активирует систему безопасности. На миг зависнув в воздухе, летмаш, ведомый моей рукой, поворачивает нос к земле и начинает движение вниз.

Тяжеловоз, не ожидавший от меня такой прыти, по инерции проскакивает вверх и тут же попадает в силовую сетку. Включившаяся сирена не предвещает ничего хорошего моим преследователям, возвещая о скором прибытии полиции и ближайшего патруля.

— Выкуси! — ору я, вне себя от счастья, и, вспомнив дурное влияние улиц, демонстрирую неприличный жест в адрес водителя попавшего в ловушку тяжеловоза.

Меня так и подмывает дождаться представителей власти, чтобы с гордостью передать в их руки пойманный серый тяжеловоз, но Май велела 'разбиться', а печальный опыт подсказывает — подругу лучше слушаться во всех мелочах.

— Хорошая моя! — ласково провожу рукой по приборной панели летмаша. — Ласточка!

Машину утробно гудит и как-то подозрительно начинает стучать. Этого еще не хватало!

До Маяка я добираюсь спустя три минуты лихой езды с нарушением всем правил воздушного движения. Тормознув на ближайшей крыше высотки, я выскочила из летмаша и отправила свою 'ласточку' в прямое столкновение со зданием напротив.

Браслета-КПК пришлось оставить в кабине — в нем программа слежения, а Май почему-то хотело инсценировать мою смерть.

Спустившись с крыши, я вздохнула специфический запах наиболее бедных районов на Церере, которые в простонародье назывались просто улицами.

Забавно, это было второе местом, из которого я всеми силами старалась сбежать, чтобы в конечном итоге вернуться сюда же.

— Эй, красавица! — окрикнул меня кто-то, а следом из ближайшей тени выскользнул пренеприятнейший тип бандитской внешности.

Потрескавшиеся губы, давно не мытое лицо оттенка дорожной пыли и глубоко посаженные маленькие глазки, которыми он шустро водил туда-сюда по моему телу.

— Май велела проводить тебя.

Отношение к странному субъекту значительно потеплело, а доверие резко возросло.

Мрачноватый тип, который перестал казаться таким уж мрачным, быстро довез меня до нужного места и свалил в неизвестном направлении. Логовом Май оказалась однокомнатная квартирка с минимумом удобств. Зато здесь было все необходимое — запас еды, экран связи и даже небольшой ящик с оружием под кроватью.

Бесцельно побродив по квартире, я попробовала связаться с Май или Доном, но оба аккаунта не отвечали. Примирившись с тем, что друзья ищут моих недоброжелателей, в то время как я умираю от любопытства и скуки, я побрела в сторону ванной.