— Значит, батюшка тоже не знает, что ты здесь, — равнодушно обронила я.
— Вик, ты же понимаешь... — замялась сестричка.
— Понимаю, — с тем же выражением кивнула я. Еще бы не понимать. Царские методы перевоспитания младшей дочери явно не предусматривали визитов родственников и прочие милые сердцу пустячки.
— Он уверен, что ты скоро вернешься, что не выдержишь и сдашься, — без малейшего зазрения совести наябедничал Святомир, облизывая сладкие пальцы, получил по рукам от воспитанной Лики и, ничтоже сумняшеся, вытер липкие ладошки о скатерть. Сестра только глаза закатила, но высказаться не успела — в дверь тихо постучали.
На пороге стояла Краснояра. Виновато улыбнувшись, она кивнула моим родственничкам и поманила меня в коридор.
— Это твой брат? — прямо спросила мастерица, не привыкшая ходить вокруг да около.
— Да, — созналась я, со стыдом припомнив, что представилась сиротой.
— У него талант, — пристально глядя на меня, сказала Краснояра.
— Талант, — уныло подтвердила я, понимая, к чему она клонит. — Но ничего выдающегося из него, увы, не получится...
— Почему? — озадачилась чародейка. Вздохнув, я плотнее прикрыла дверь и кратко поведала ей историю непростых отношений моей семьи с магией.
Мне дар достался от матери, а вот в батюшкином роду сильных магов было очень мало, и все — через пару поколений. Однако кое-какая сила иногда перепадала и потомкам вне очереди, и в этот раз от щедрот магических досталось близнецам. Слава всем богам мира, что этих крох волшебства не хватило бы на нечто масштабное, но на мелкие пакости они вполне годились. Со временем, конечно, братишки научатся с пользой применять свою силу, а пока их умения и хотения не простирались дальше дурацких розыгрышей и прочих милых и не очень шалостей. Вроде того же вурдалачьего привидения, по сути являющегося сложной иллюзией, на создание которой нужно мало сил и много терпения и упорного труда. А ребятки, когда хотели, умели трудиться...
Краснояра разочарованно вздохнула, развела руками и удалилась, а я вернулась в комнату — и не удивилась, застав ее в слегка разоренном виде. Светлолика бессильно грозила кулаком забравшемуся на шкаф Святу, тот беспечно болтал ногами, не обращая внимания на подозрительный скрип, и гордо обозревал устроенный беспорядок. Я вздохнула и тихо порадовалась, что здесь нет Зареслава — на что способны работающие в команде братцы, я знала слишком хорошо. Выразить свое отношение к происходящему я не смогла — снова раздался стук, нетерпеливый, громкий и резкий, и дверь распахнулась, явив нашим взорам Лиона Ривенса собственной персоной. Рассмотрев нашу веселую компанию и с поистине королевским равнодушием проигнорировав ставший кокетливым взгляд Лики, наставник покачал головой и сообщил, что по семейным обстоятельствам выезд на практикум откладывается на следующий день.
— Наслаждайтесь, — пожелал напоследок мастер, и в его голосе послышалась плохо скрытая насмешка. Наверное, до меня он успел пообщаться с Лисом...
И пусть земля нам будет пухом! — додумала я, провожая взглядом все-таки накренившийся шкаф и с визгом сверзившегося с него братца...
Из-за бесконечных заданий Лиона я совершенно забросила танцы. Подготовка к балу в честь родительского дня тоже прошла мимо — я даже не знала, что этот бал вообще будет. А может, и знала — Ланка наверняка говорила, но мозг не воспринял незначительную на тот момент информацию. А теперь оказалось, что бал не только состоится — на нем обязательно нужно присутствовать. Насчет нужности я очень сильно сомневалась, однако Лика, любящая подобные мероприятия, со мной не согласилась, а на заявление, что у меня даже платья нет, мне щедро были предоставлены три чемодана сестринских нарядов. И тут я осознала, что попала...
Через два часа я проклинала все на свете, а Светлолика с упорством прирожденного палача продолжала упаковывать меня в одно платье за другим, не забывая при этом издеваться над моими волосами, потому как, видите ли, "к каждому наряду нужно делать особую прическу, иначе образ никак не оценить!" В конце концов, не выдержав издевательств, я попросту сбежала — когда Лика отвлеклась на очередную диверсию Свята, попытавшегося выкинуть из окна ее чемодан.
Послав братцу благодарственный воздушный поцелуй, я мышкой выскочила за дверь и помчалась в учебное крыло. Уж в подвале-то Светлолика меня точно не найдет! Забившись в первую же открытую лабораторию, я перевела дух. Да уж, вместо того чтобы ехать на практикум с Лионом, я бегаю по всей Школе от сестры в... а, собственно, в чем? Я зажгла одиноко стоящую на полке свечу, нашарила там же осколок зеркала и оглядела себя. Платьишко было вполне милым — с короткими рукавами, скромным декольте и не особо пышной юбкой в пол. Только вот цвет подкачал. Я уныло вздохнула: белые волосы, белая кожа и белое платье делали меня похожей на очень печальное привидение умершей от истощения депрессивной девицы, не признающей туфель. Полюбовавшись на носки, после забега по коридорам утратившие первоначальную белизну, я нервно хихикнула. В голову закралась крамольная мыслишка — сдаться на милость Лики, но я нашла в себе силы отказаться от нее. Ничего, наши уже привычные, не испугаются, а гости Школы, подозреваю, за сегодняшний день такого насмотрелись, что на меня и внимания особого не обратят.
Высидев почти час в пропахшей пылью и реактивами тишине лаборатории, я решила вернуться. Бал вот-вот должен начаться, и Светлолика не захочет опаздывать, а значит, я в безопасности. Чтобы лишний раз не рисковать, я отправилась прямиком в актовый зал — уж там-то не будет Ликиных чемоданов, косметики и прочей чепухи! С такими мыслями я скользила по довольно прохладному полу, почти не замечая, как шарахаются студенты, родители и даже преподаватели.
— Бесья бабушка! — охнул кто-то, не успевший отскочить и словивший меня в свои объятия. — Ты живая или уже нет?!
— Сама не знаю, — буркнула я, отпихивая откровенно ржущего Алтэка. — И вообще, грешно смеяться над чужим горем, друзья так не поступают! Вот ты мне друг, а?!
— Друг! И готов тебе последнюю рубашку отдать! — ухмыльнулся Ал, демонстративно оттягивая ворот шелковой черной рубахи. Вот ведь несправедливость — в кои-то веки даже он похож на некроманта, а я, как всегда, тяну лишь на хиленькую жертву!
— Не нужна мне твоя рубашка, — насупилась я. — А вот от ботинок не отказалась бы!
Про ботинки я ляпнула со злости и совсем не ожидала, что Ал примется их снимать.
— Э-э-э, — пролепетала я, когда парень щедро подвинул их ко мне. — Я, вообще-то, пошутила!
— А я нет, — хмыкнул однокурсник. — Давай обувайся, иначе заболеешь и действительно... того...
Ботинки оказались огромными, неудобными, но теплыми. Так мы и пошли дальше — Алтэк босиком и я в его обуви, едва передвигая ноги и то и дело норовя растянуться на полу. Если бы не надежное дружеское плечо, далеко я бы не ушла, а так даже до входа в зал добралась, ни разу не упав.
Зато чуть было не упала Светлолика, узрев свою младшую сестричку в столь экстравагантном наряде и под ручку с босым кавалером. Святомир, крутящийся возле старшей, так и покатился со смеху. Лика, надо отдать ей должное, быстро взяла себя в руки и, шипя подобно разозленной кошке, затолкала нас в просторную нишу, подальше от любопытных глаз.
— Бестолочь! — шепотом ругалась она, обвинительно тыча в меня пальцем. — Ведешь себя ничем не лучше братцев! Это ж надо было додуматься...
Я послушно кивала, и не пытаясь изобразить раскаяние. Ал и то покраснел, сосредоточенно разглядывая свои босые ноги и боясь лишний раз вздохнуть. Наверное, научен горьким опытом, что перебивать разгневанных сестер чревато. Заметив, что ее слова свистят мимо моих ушей, Лика махнула рукой и, сверкнув глазищами, сунула мне сверток. В нем обнаружился шелковый шарф ярко-синего, как и мои глаза, цвета, а еще — туфли. Нужного размера — у нас с сестрой он одинаковый, и на высоченных каблуках — у Лики других нет.
— Так гораздо лучше, — одобрил Ал, получив назад свои ботинки.
Я согласно хмыкнула, накинув на плечи шарф. Лика, недовольно сопя, поправила мне сбившуюся прическу и наконец-то разрешила присоединиться к "приличному обществу".
— А мы-то переживали, что из-за упыря отменят родительский день, — протянул Ал, когда мы попали в водоворот спешащих на бал. — Да этого несчастного никто и не заметил бы, еще и затоптали бы в придачу!..
Это точно — и не думала, что будет такая толпа! То и дело приходилось уворачиваться, чтобы не получить локтем в бок или, того хуже, в глаз. Но внутри все оказалось не столь страшно — кто-то общался, чинно стоя возле стеночек, кто-то танцевал, тут и там бешеными зайцами носились детишки... Минуточку, а где Свят?!
Я окинула взглядом украшенный яркими шарами, лентами и цветами зал, но так и не обнаружила пропажу. Стоящая у противоположной стены Лика, судя по беспомощному выражению лица, — тоже. С чувством выругавшись, я стала пробираться на выход. Мой братец — оружие массового поражения, и если он решит выкинуть какой-нибудь фокус в стенах Школы, папочка разорится, оплачивая магам нанесенный ущерб!.. Если будет, кому оплачивать... Где-то в Школе тихо-мирно лежали коробки с магическим фейерверком, который планировали запустить после бала, а Святомир обладает феноменальной способностью находить все, что взрывается, горит, разливается, а затем взрывать, поджигать и разливать найденное.
Чудом не переломав ноги на лестнице, я добежала до кладовки, рванула на себя дверь — и едва не сползла по косяку. Открытая коробка с фейерверками стояла на низком столике, заваленном различной ерундой типа серпантина и ленточек, а чуть поодаль прямо на полу сидели двое мальчишек, в одном из которых я узнала Свята, и сосредоточенно что-то выводили на большом листе ватмана. За всем этим безобразием наблюдала довольная Краснояра, даже ради праздника не сменившая удобные брюки и рубашку на платье.
— Талантливые ребята, — улыбнулась она мне. — С первого раза поняли устройство и принцип действия этой вот магической игрушки. Теперь основные заклинания разбираем... Лапочки!
Я засмеялась: судя по всему, удовольствие от происходящего получали и сорванцы, и мастерица.
— Иди веселись, — подмигнула Краснояра. — Я им скучать не дам.
— А вы сами с ними не заскучаете? — спросила я.
— Сомневаюсь, — усмехнулась мастерица. Я уже было собралась последовать ее совету и уйти, как она окликнула меня: — У твоего брата есть способности. Если их развивать, из него может получиться неплохой чародей...
Главное, чтобы в процессе развития способностей чародей не стер с лица земли какое-нибудь королевство, — мрачно подумала я. А уж если к этому подключить и Зара... Уверена, что тогда конец света будет не за горами.
Кивнув, я поспешила уйти, чтобы избежать новых вопросов, ответы на которые дать все равно не могла. В любом случае, решать чародейскую судьбу близнецов царю-батюшке, не мне. Вот пусть у него и болит голова! А я и в самом деле буду веселиться, пока есть такая возможность.
Первыми, кого я увидела, вернувшись в зал, были Лантэлия и Лис, кружащиеся под звуки вальса. Оба такие красивые и счастливые, что я залюбовалась. Несмотря на тесное общение с матерью Ланки, Лис выглядел бодрым и жизнерадостным — эдакий образчик несгибаемого сына лесов. А может, леди Рэанис попала под эльфийское обаяние и смилостивилась над рыжекудрым красавцем? Надо будет потом у Ланы спросить. А вон и сама леди-мать: высокая, стройная — сразу понятно, в кого пошла моя подруга красотой и статью; обычно строгая и сдержанная, сейчас женщина улыбалась, не сводя с нашей парочки глаз. Что ж, видимо, Лису повезло и высочайшее одобрение он получил, зря только нервничал. Я посмотрела чуть правее и занервничала сама — возле забранного тяжелыми бархатными шторами окна легкомысленно забывшая про Свята ее высочество Светлолика откровенно кокетничала с Ипполитом. Мужа с батюшкой на нее нет... Главное, чтобы наш страновед не узнал, чья она сестра, иначе жизни мне не будет. Надо бы спрятаться от греха подальше, пока меня не засекли. Оглянувшись по сторонам, я увидела Шейли, скромненько примостившуюся на резной скамеечке возле кадки с миниатюрным цветущим деревцем, и скользнула к ней, постаравшись скрыться за пышными ветвями.
— От Лиона прячешься? — хихикнула Шел, оценив мою маскировку.
А он-то при чем? — хотела спросить я, но буквально в десятке шагов от своего убежища заметила любимого и невыносимо дорогого наставника, с хмурым видом застывшего напротив высокого мужчины с темными, тронутыми сединой волосами. И мужчина, и стоявший рядом с ним парень были одеты в черное с ног до головы и до жути походили на книжных некромантов. Выражение лиц, кстати, соответствало. Ривенс на их фоне казался добрым-предобрым чародеем, пришедшим в логово злобных коллег на верную погибель.
— Кто это? — шепнула я.
— Мастер Ргеон с учеником, — ответила Шел.
О личном ученичестве я хоть и немного, но знала. Обычно сильный маг, желающий поделиться накопленными знаниями с подрастающим поколением, брал себе от одного до трех учеников и возился с ними до полного усвоения юными магами колдовской науки. Срок зависел от талантов учителя и способностей ученика — иногда хватало и двух-трех лет, а некоторые и по шесть-семь мучились. Зато и специалисты при таком методе обучения получались не хуже, чем окончившие обычные школы, а иногда и лучше.
— Перестань так глазеть, — шикнула Шейли, дернув меня за рукав, и я поспешно отвела взгляд. Но то, что Лион чем-то очень недоволен, если не сказать взбешен, заметила.
— Чего это он? — пробормотала я, ни к кому конкретно не обращаясь.
— У них старые счеты.
Я вздрогнула и обернулась. Рэм, небрежно привалившийся к стене, помахал мне рукой. Я не ожидала встретить третьекурсника на балу — учитывая его нелюбовь к подобного рода затеям. А вот своему стилю он не изменил — если Лис, поддавшись на Ланкины уговоры, надел строгий серый костюм, то Рэмион был похож на отправляющегося в странствия великого героя-чародея, каковыми их любят изображать на картинах.
— Какие счеты? — забыла про маскировку и подобралась поближе я, заодно присмотревшись повнимательнее и позавидовав черной кожаной куртке с серебряными нашивками. Хочу такую же! Да и сапоги классные, вон какая подошва — никакая грязь не страшна...
— Много будешь знать... — затянул было Рэм, но взглянул на злобно запыхтевшую меня и рассмеялся: — Я тоже не знаю, так что ничем не могу помочь. Если интересно, спроси у Лиона!
— Похоже на то, что мне жить надоело? — фыркнула я.
— Нет. Похоже на то, что тебе нечем заняться, — улыбнулся Рэмион, шагая ко мне.
Я не успела возразить, как мы оказались в центре зала, среди танцующих пар.
— Так нечестно! — возмутилась я, цепляясь за довольно ухмыляющегося товарища и пытаясь восстановить равновесие — спасибо моей несравненной сестрице за эти бесовы каблуки!
— Ты мне танец должна, — спокойно оборвал меня Рэм.
— Когда успела? — удивилась я, вскользь отметив, что танцевать парень умеет довольно-таки хорошо. Теперь главное — не оттоптать ему ноги. Не хотелось позориться и объяснять, что во всем виноваты каблуки, а не врожденная неуклюжесть, которой я не страдала.
