На улице было действительно холодно.
* * *
Стоило Лайтману отойти от здания на несколько шагов, и как он ощутил острый укол беспокойства — не обычного чувства опасности, позволяющего сохранять осторожность на поле боя... Просто теперь он не видел своих солдат, и казалось, что капитан один в мёртвом городе. Пускай до бойцов было рукой подать, а за периметром Нерюнгри продолжал жить... Но вокруг высились серые громады зданий непривычной архитектуры, сквозь буран виднелись засыпанные снегом по крышу автомобили, силуэты фонарных столбов — и ни единого источника света, кроме мелькающей в прорехах облаков луны. Тёмные оконные проёмы смотрели на офицера подобно мёртвым, пустым глазницам, отчего дома начинали смахивать на черепа давно погибших многоглазых монстров...
— "Альфа-лидер", приём. — Киу выбрала отличный момент, чтобы выйти на связь. Чувство одиночества немного притупилось.
— "Лидер" на связи. — Джим выдохнул облачко белого пара, коснувшись микрофона.
— Нам только что передали управление над городской системой освещения. Сейчас все фонари в районе операции погашены, однако я могу включать и выключать их на своё усмотрение. Думаю, это пригодится, хотя городская инфраструктура в очень плохом состоянии. Кроме того, до прибытия БПЛА осталось менее десяти минут, и я смогу обеспечить вам дополнительное наблюдение.
— Отлично, "База". — Капитан остановился на краю пустыря. — Спасибо.
— Не за что, "Лидер". Конец связи.
— Все три объекта продолжают движение вашу сторону, "Альфа". — Один женский голос в наушниках сменился другим — это была уже Хенриксен. — Скоро они войдут в слепую зону, и я их потеряю. С этого момента передаю непосредственное прикрытие штурмовым группам и беру здания по ту сторону пустыря.
— Ещё два. — Вдруг включилась лейтенант МакГрин.
— Что?
— По левую руку, на десять часов, у здания.
— А, вижу. — Снайпер чем-то пошуршала — наверное, доставала бинокль, чтобы не вертеть громоздкую винтовку. — "Альфа", от дома тридцать девять дробь четыре к вам движутся ещё два гражданских лица. Взрослый и, по-моему, подросток, вышли из подъезда...
— У них такая же походка. — Заметила Энн.
— А ещё на взрослом шуба, а вот ребёнок раздет... — Медленно проговорила Хенриксен со странной интонацией. — Что-то не так... "Лидер", осторожнее!
— Три объекта вошли в слепую зону. — Младшая канадка, как обычно, оставалась бесстрастна — разве что немного хрипела от холода.
— Sacre nom... Я беру на прицел тех двух. Энн, наблюдай окрестности, если появятся ещё...
"Может, не такая уж и хорошая идея была", — подумал Джеймс, но на смену планов времени уже не осталось. Три размытые фигуры появились из снежного вихря. Кажется, они шли на огонь догорающей "Газели", однако теперь заметили американца и повернули к нему — медленно, пошатываясь...
— "Линза", вас понял. — Сказал капитан вслух, разглядывая гражданских гражданских. Что-то в их походке действительно было не так, но что именно, он понять не мог. — К слову, "Линза", вы опять нарушаете дисциплину радиопереговоров — нас слышит весь город, никаких имён.
Обернувшись, Джеймс поискал глазами дрона и отряд Вержбовски, снова тронул рацию:
— "Ньюби", приём.
— "Ньюби" на связи, босс.
— Корректировка планов. Вы меня видите?
— Так точно, босс.
— Живо — направляетесь ко мне и занимаете позицию на углу дома сорок один дробь один, обеспечиваете мне огневое прикрытие. Что-то неладно с этой троицей... Я жду вас, и выдвигаюсь к ним с дроном.
— Есть, сэр. — Вержбовски отозвался без своей обычной бравады. Ещё раз оглянувшись, капитан увидел силуэты бойцов, бегущих через снегопад, и успокоился. Все подразделения оставались на связи, операция продолжалась, и его бойцы были с ним.
— "Оператор". — Продолжил Лайтман, делая первый шаг навстречу медленно бредущим гражданским. — На вашей машине мощная оптика и системы наблюдения. Как только сможете чётко видеть все три цели, опишите мне их, в особенности — тепловую сигнатуру.
До троицы гражданских оставалось всего ничего, и офицер опустился на колено, приподнял винтовку, держа палец на спусковом крючке. Крикнул по-русски, стараясь совладать с акцентом:
— Хэй! Вы меня слышите!? Вам нужна помощь?!
— "Лидер", у них температура тела как у перегруженного движка! — Обеспокоенно воскликнул доктор Вашингтон. — Человек бы уже сварился!
А тёмные фигуры молчали. Одна из них вдруг споткнулась, упала лицом вниз, даже не взмахнув руками, и тут же пропала из виду. Две другие продолжали приближаться, и Лайтман смог, наконец, их разглядеть как следует. Двое мужчин, один средних лет, другой постарше. Действительно в лёгкой домашней одежде. У старшего явно сломана правая рука — болтается неестественно, под локтем кость пробила кожу. И у обоих на груди совершенно идентичные рваные раны — с такими не то, что не ходят... Не живут...
В критических ситуациях Джим соображал быстро.
— "Альфа-лидер" — всем подразделениям. Предельное внимание, нонкомбатанты на пустыре — больше не люди. — Почти прошептал капитан, аккуратно ступая назад. Шёл он примерно с той же скоростью, что и... черт знает даже, как этих существ назвать. "Заражённые", лучше не скажешь. Метрах в двадцати позади Лайтмана заняли позиции встревоженные бойцы, взявшие гражданских на прицел.
Когда офицер сделал четвёртый плавный шаг, из-за спин мерно переставляющих ноги "заражённых" послышалось тихое шипение, едва различимое на фоне завываний ветра. Над тем местом, где один из них упал, взвился пар... Укутанный белым облаком, человек начал подниматься — только вот силуэт его изменился до неузнаваемости. Нижние конечности неестественно выгнулись, верхние сильно увеличились в размерах, корпус наклонился вперёд, голова практически вросла в плечи...
Рассматривать цель во всех подробностях желания у Лайтмана не было. Командир "Альфы" развернулся и побежал со всех ног, беря чуть в сторону от своих солдат, чтобы не угодить в сектор обстрела. Своевременно — двое автоматчиков ударили короткими очередями в тот же миг, в воздухе мелькнул кругляш гранаты, брошенной сержантом.
Лайтман в это время орал в гарнитуру, не сбавляя темпа:
— Зараженные мутируют в каких-то тварей! Огонь по целям на пустыре!
Взрыв гранаты сбил с ног пошатывающихся "гражданских" и укрыл мутанта за пеленой взметнувшегося снега — теперь солдаты стреляли вслепую. Пару ударов сердца Джим слышал, как автоматные пули от чего-то звонко рикошетят, потом звук прекратился, и из оседающей снежной взвеси прыжком вырвался всё тот же чёрный силуэт. Преодолел по воздуху метра три и рванулся, пригибаясь, прямо на стрелков. С секундным промедлением в бой вступили машины и силы прикрытия...
— Ликвидирую вторую группу... — Пугающе мягко произнесла Хенриксен в наушнике Джима, и наверху грохнул "Баррет". И ещё раз. С карнизов занятой снайперами двадцатиэтажки посыпался снег...
А тварь внизу мчалась сквозь перекрёстный огонь как атакующий носорог. Очередь дрона прошла мимо, отдельные пули винтовочного калибра щёлкали по чёрному панцирю монстра, не причиняя видимого вреда. И только в последний момент, не добежав до пятящихся солдат две длинны корпуса, пришелец оступился и рухнул вперёд — впрочем, не сам по себе, его достал по ногам пулемётчик "Дельты". Теперь у оперативников было ещё несколько секунд форы...
— Пом! Пом! — По лежащим "заражённым" ударили подствольные гранатомёты группы Вержбовски, засвистели осколки. Один из них щёлкнул по оптическим сенсорам робота, расколов объектив курсовой камеры.
— Madre Ramera! -Выругался оператор на общей волне, а управляемый им робот сдал назад и выпустил очередь в движении, поведя стволом сверху вниз, собираясь перечеркнуть врага свинцовым хлыстом из крупнокалиберных пуль.
Но вышло не так красиво, как мистер Вашингтон рассчитывал — то ли удар осколка повредил не только оптику, то ли отдача "Браунинга" окончательно "съела" запас прочности промёрзших креплений, однако пулемёт после первого же выстрела съехал куда-то назад и застыл, нелепо грозя дулом низкому небу. Очередь не просто ушла в пустоту, гашетку заклинило, и М2 продолжал палить в зенит, фонтанируя гильзами...
Провал младшего собрата искупил БМП — с оглушительным визгом его рельсовая пушка выплюнула болванку. В неуловимое глазом мгновенье от рейлгана до лежащего монстра протянулась белая нить спрессованного воздуха — и там, где она коснулась поверхности, вздыбилась земля. Кто-то из оказавшихся рядом штурмовиков успел крякнуть: "Твою!...", прежде чем его отбросило ударной волной... О твари теперь едва ли стоило волноваться.
— Цели два и три! — Распорядился командир БМП. Броневик повернул башню, для быстроты доворачивая и корпус.
Один из упавших "заражённых" уже поднимался, исходя паром, зато второй признаков жизни не подавал — ему хватило гранаты из подствольника. А наверху вновь ударил "Баррет", почти сливая два выстрела в один.
— Merde... — Шипела Хенриксен в наушниках офицеров.
Секундой спустя над головой Лайтмана пронёсся заряд РПГ — характерный звук взрыва термобарической гранаты практически совпал с новой серией пулеметных очередей...
Кусочек жизни длинной примерно в полминуты вырезали из памяти капитана, как из видеоплёнки ножницами. Только что он лежал лицом вниз, ногами к будущему взрыву — а теперь наоборот. Валяется на боку и глядит, как светящиеся трассеры хлещут по какому-то чёрному комку в центре неглубокой воронки. И снега вокруг нет... Вообще нет — его сдуло во все стороны от центра взрыва, высвободив идеальный круг радиусом метров двадцать.
— Прекратить... огонь... — Прохрипел Джим, убедившись, что комок в воронке признаков жизни не подаёт. — Отставить!
Ко второй фразе его голос окреп, и стрельба начала стихать.
* * *
— Ликвидирую вторую группу... — Капитан Хенриксен плавно вдавила спусковой крючок винтовки, только услышав команду Лайтмана.
"Ребёнка — первым. Он меньше и в него труднее будет попасть, если попытается укрыться... Прости..."
— БДАХ! — Девушке показалось, что в её правое плечо ударил пневмомолот. На тренировках она всегда прочно втыкала сошки "Баррета" в землю, а сейчас ствол лежал на металлическом парапете крыши, скользком от наледи — этого она не учла. Вот тебе и десять лет опыта... Тонкие кости канадки хрустнули. Ахнув от боли, Мишель стиснула зубы и передвинула винтовку вперёд, исправляя ошибку. Теперь сложенные сошки цеплялись за край парапета, принимая на себя часть энергии отдачи. Второй выстрел.
— Обе цели поражены. — Энн приникла к биноклю. — Обе цели продолжают движение.
Такое сочетание докладов звучало совершенно безумно, но снайпер уже имела дело с пришельцами. Пуля, отскакивающая от головы врага — тоже плохо согласуется с прежним опытом. Игнорируя заполошную пальбу и взрывы где-то внизу, Хенриксен вновь прицелилась. Первыми выстрелами она метила в корпус, однако оба раза промахнулась — подросток лишился правой ноги и полз, помогая себе локтями. Взрослый остался без левого плеча, но продолжал шагать... На душе немного полегчало — теперь уж точно никакой ошибки, это не люди.
— БДАХ! БДАХ! — Ребёнку голову снесло вместе с плечами. Взрослый рухнул навзничь, полежал секунду и начал вставать. Выругавшись сквозь зубы, капитан нажала на спуск в пятый раз... Выстрел утонул в грохоте объёмного взрыва, грянувшего у подножия высотки.
— Это "Линза-один". — Голос Мишель звучал немного сдавленно, но она ничего не могла с этим поделать. — Угроза с фланга ликвидирована, обе цели неподвижны более минуты. Возвращаюсь к наблюдению.
Энн вдруг придвинулась к подруге и положила ей руку на спину.
— Решила всё-таки согреться? — Улыбнулась Хенриксен, не поворачивая головы.
— Это был не ребёнок, Мишель. — От мороза лейтенант совсем охрипла.
— Да, я знаю... — Снайпер вздохнула. — Знаю.
Глава 10. Капитан Лайтман. Уоррент Сикорски.
25 февраля 2014 года. 18:32 по местному времени.
Российская Федерация, Якутия. Город Нерюнгри.
— Что... это... мать его, было? — Вслух произнес Джеймс, лёжа на боку и пытаясь проморгаться. Взгляд сфокусировать никак не удавалось — мир двоился и плыл, теряя четкость. К тому же, левый глаз залепило тающим снегом, невесть как попавшим под защитные очки. Попробовав сесть, Лайтман охнул — затылок пронзила острая боль, мир закружился, и офицеру показалось, что он падает в небо. Когда контроль над чувствами вернулся во второй раз, Джим обнаружил себя стоящим на четвереньках, опирающимся на обе руки. Его страшно мутило. Решив повременить с приказами, американец сделал осторожный выдох, затем вдох, снова выдох...
— Командир ранен! — Подбежав к капитану, уоррент Сикорски упал рядом с ним на колени, полез в подсумок за аптечкой — но Лайтман ткнул ему в нос кулак в грязной перчатке. Повалившись-таки набок, хрипло выдавил:
— Чёрта... с два...
— Подразделения, доложиться по потерям. — Очевидно, поняв, что глава ударного взвода не в себе, взяла на себя инициативу "База". Уверенный голос лейтенанта Лян подействовал на оперативников отрезвляюще.
— "Линзы" в порядке. — Мишель откликнулась напряжённо, словно ей почему-то было трудно говорить.
— Механизированный взвод "Гамма"... — Командир БМП хмыкнул. — "Коробочка" исправна, а вот вторая единица...
... вторая единица, то бишь дрон, признаков жизни не подавала. На вопрос находящегося в броневике Штреллера о состоянии робота доктор Вашингтон просто начал перечислять неполадки:
— Курсовая камера разбита, турель выведена из строя. Вероятно, повреждено крепление. Половина датчиков не работает. И что-то случилось с ходовой, дрон не может сдвинуться с места. Автодиагностика не определила, где поломка...
— "Оператор", вас понял. — Штреллер помолчал пару секунд, явно размышляя. — Оставайтесь на своём месте, я заберу ремкомплект из БМП и выдвигаюсь к дрону. Посмотрим, что можно сделать, пока затишье...
Кое-как поднявшись, Джеймс отметил, что уже может стоять сам. Перекличка в эфире подходила к концу, и после "Танго" подал голос Сикорски:
— "Альфа-Блэк", потерь нет, но вот "Лидер", похоже...
— Похоже очень зол, когда кто-то нарушает субординацию, уоррент-офицер. — Лайтман закашлялся, подавился, но сумел встать ровно. — Докладывает "Альфа-лидер", я в порядке, принимаю командование. "Альфа-Ньюби", доклад!
Тишина. Джеймс завертел головой, помня, что видел Вальтера где-то неподалеку. Сержант Мерклич, который, стоя на колене и держа "Абакан" наизготовку, прикрывал контуженного капитана, проговорил, не оборачиваясь:
— Возможного, "Ньюби" засыпало отброшенным снегом. Бойцов из его отделения мы уже нашли, но вот самого не видно...
— "Дельта!" Тепловизоры, на одиннадцать часов, быстро! — Скомандовал Лайтман, запоздало припомнив, что у наёмников экипировка куда лучше, чем у остального взвода.
Ход оказался разумным — уже через полминуты пулемётчик "Дельты" сообщил:
— Командир, вижу теплый объект, пять метров от "Альфы-один" в сторону воронки. Судя по силуэту, не пришелец.
