Эгуменос провел параллель между своей воспитанницей и посетителем. К сожалению, из его окружения никто более такой особенностью не обладал, чтобы подкрепить его наблюдения.

— Почему вы не вызовитесь на службу в спорных землях? Через полгода вернетесь фрайхом или, по крайней мере, спафарием.

— Мне отказано в прошении служить императору.

— По причине?

— Я Хенеке. Мои бумаги не принимаются к рассмотрению. Канцелярия накладывает резолюцию отказать без высочайшего прочтения.

— А если я дам вам такое разрешение?

— Тогда вам придется ссудить мне денег. У меня нет средств на экипировку и лошадь.

— Возьмите ссуду в банке.

— Я Хенеке. Банки отказываются или предлагают слишком ничтожную сумму.

— Даже банк Туима Габора?

— Даже он.

— А что ваш отец?

— После того как я родился он не участвует в моей судьбе.

— Вас это должно быть огорчает.

— Я Хенеке.

— Тогда злит.

— Я Хенеке, — чуть громче произнес Мэдок.

— Это я уже слышал.

Бриньяр вышел из-за секретера, развернул свиток, пробежал его глазами до конца. Скрутил, несколько раз хлопнул себя по ладони и небрежно откинул. Бумага шлепнув по столешнице, скатилась на пол. Эгуменос проследил, юноша внимательно наблюдал за его действием. Когда свиток шлепнулся на пол, желваки Мэдока напряглись.

— Хотели бы вы служить императору?

— Мой род всегда служил трону.

— Некоторые события говорят обратное.

— Император всего лишь лучший среди равных. И как показали предшествующие упомянутым вами события, не всегда.

— Но это не значит, что его можно поменять, когда заблагорассудится?

— Хенеке служили трону, а не имени.

— Лично вы кому будете служить?

— Трону.

— А тому, кто на троне?

— Пока он достоин этого трона.

— Вы такой сторонник законности?

— Закон обязателен для всех.

— Император сам издает законы.

— Значит, он первый их должен исполнять.

— Тогда скажи мне, как ты будешь исполнять обязанности портария турмы Керкитов? — Бриньяр резко сменил отстраненную вежливость на покровительственное ,,тыканье".

— Я не знаю таких.

— Люди, выбравшие своим служением императора и закон.

— Вы предлагаете мне звание портария?

— Да. Но только услышав правду в твоих словах.

— Какую правду?

— Что ты выберешь служением? Императора и закон или...

— Закон и императора, — произнес Мэдок. Ответ дался ему нелегко. Сказать то, что хотят от тебя услышать легко. Тяжело потом жить, изменив себе.

— Если у тебя друзья?

— Теперь нет.

— Теперь? — уточнил Бриньяр

Мэдок не ответил. Бремя утрат тяжело, чтобы рассказывать о нем и бесценно, чтобы позволить постороннему прикоснуться к своему прошлому.

— Тогда закон должен стать твоим другом, братом, отцом! — объявил эгуменос. — Ему следует служить.

Бриньяр прошелся по комнате. Вернее сказать сделала шаг туда-сюда.

— Я никогда не видел тебя в храме Создателя.

— Надо мной длань Кайракана и ветви Священного Древа, — выдавил из себя Мэдок. Этот ответ дался ему еще тяжелее. Юноша не напрасно опасался, изменения в его судьбе, могут и не произойти. Бриньяр словно изумившись, пристально глянул на Мэдока. Юноша с трудом сдерживал волнение. Легкий румянец коснулся его щек.

— Насколько глубока твоя вера.

— Это вера моего рода.

— Я говорю не про твой род, а о тебе.

— Дуб Кайракана вековечен, как Синие небеса над ним! — проговорил обычную формулу Мэдок.

— Говорить такое здесь, по меньшей мере, оскорбительно.

— Я говорю правду и она такова.

— Но не всегда правду следует говорить в лоб. Надо помнить и о тех, кому говоришь. Достаточно было сказать, что чтишь ваше древо.

— Я говорю то, что думаю.

— А должен думать, что говоришь, — выговорил ему Бриньяр. — Ты знаешь, что за воровство приговаривают к отсечению руки?

— А какое это имеет отношение ко мне?

— Так знаешь или нет?

— Да, знаю.

— Как ты поступишь с человеком, который украл вещь, продал её и купил еды и с человеком, укравшим чтобы вещью обладать?

— У закона нет различия для тех, кто украл.

— Но они есть для тебя. Ведь закон это только бумага покрытая письменами, а ты будешь осуществлять его отправление. Так что?

— Причины не важны, — твердо заявил Мэдок.

Бриньяр приблизился к нему почти вплотную.

— Это единственное в чем ты не прав. Потому ты только декарх, а не портарий. Завтра отправишься в обитель Святого Амбуаса, отыщешь отца Вардуса, назовешься.

— Я не изменю веру, — твердо заявил Мэдок.

— А разве я тебя о том просил? Отныне твоя вера закон! Теперь ступай. Если не надумаешь... Просто не приходи.

10.

Камень ударил в зубец стены. Полетела крошка, часть кладки отвалилась и рухнула.

— Замок-то сгнил, прах в глотку его хозяевам! — возмутился Дайф. Переложив меч в левую руку, отряхивал с одежды от обсыпавшую его пыль и известку.

— Хозяйке, — поправил его Рагги и высунулся поглядеть, не готовит ли противник внезапного штурма.

— Пускай хозяйке, — Дайф прокашлялся и смачно сплюнул через стену. Зеленая сопля не адекватный ответ врагу. — Блядская баба! — продолжал птох костерить Эйрис ди Бортэ. — Совсем не следила за собственным замком! Мыслимое ли дело! Десять попаданий и стена вот-вот обвалится.

— Не обвалится, — пообещал ему Рагги, пригибаясь. Значит готов новый выстрел из баллисты.

— Я послушаю, как ты завтра запоешь. Если эти ублюдки по глупости не перенесут обстрел в другое место, дыра будет от башни до ворот.

Дайф вытянул шею.

— Хотя бы кусты вдоль рва приказала вырубить. Ничегошеньки не видать. Вот дурында!

— Захлопни пасть и следи за кернами, — рявкнул на Дайфа декарх Мёлль. — Шкурой чую, вылазку сволочи устроят!

С Толстухи ответно выстрелили. Камень прочертил воздух и упал в лагерь осаждавших. Покатился, обрывая веревки, давя колья и распорки, сминая палатки. Раздался возбужденный гогот венсоновских вояк. Палатки пусты!

— Сучья порода! Обвели наших вокруг пальца как малых детей! — выругался Дайф.

— Так и дураку понятно, кто станет ждать, пока ему голову булыжиной проломят, — заметил Рагги, мельницей вращая руку. Мышцы разогреть. Раз старая гнида Мёлль сказал, будет приступ, значит, без драки не обойдется.

По стене быстро пролетел Руджери. Как всегда недовольный. Оруженосец, следовавший за ним, что домашняя болонка за хозяином, еле поспевал. Шагал вдогонку, а иной раз и припускался бегом. Ругать его за нерасторопность язык не повернется. Мало свое оружие нес, так еще капитанский ростовый щит (на кой он ему на стене?), двуручный меч и капеллину. За ними едва поспевал портарий Мерх.

— Рты не разевайте, — призывал Руджери защитников. — Не подставляйтесь почем зря!

В общем-то, правильно говорил. Три выстрела назад, снаряд из вражеской баллисты буквально разнес навесную галерею над воротами. Обрушившееся сооружение похоронило под обломками десяток карнахов. Хотя место попадания камня не угадал бы только слепой. Чего стоило в башню отступить. Камень не дерево, понадежней укроет. Портарий словами не ограничился. Раскровенил нос Мёллю, Дайфа облагодетельствовал пинком.

— Я вас сук в Воронью топь скину!

Начальство умчалось дальше, Мёлль запрокинул голову остановить кровь.

— Может и не пойдут на захват, — произнес Брук, высовываясь из-за зубца.

— Дрочить на нас будут, — озлобился Рагги на сопляка. Пойдут, не пойдут! Не понимаешь — не трепись!

Птох тут же вскрикнул, словив в глаз стрелу, и отвалился назад. Падая вниз, ударился о перила нижней галереи, переломившись щепкой.

— Вот хрень, — отпрянул Дайф, собираясь спуститься к приятелю. Не успел!

— Лучники! Лучники! — побежал крик по стене.

Костас глянул в прорезь бойницы. Видно не очень, но достаточно. Рассыпавшиеся по кустам лучники начали обстрел замка. Стрелы, где густо, где редко, перелетали стену. Когда попадали. Чаще тупились о камень, ломались, застревали в дереве. Декархия, куда он приписан, охраняла площадку рядом с надвратной башней. Раньше тут стояла баллиста. Но за древностью лет, неухоженностью и недосмотру благополучно сгнила. Руджери рассудив, бесполезная гнилина будет только мешаться, приказал её убрать.

— Стрелки ети их мать! — презрительно шмыгнул Мёлль забитым носом. Нос распух и походил на крупную редиску.

Керны толкали ,,черепах", повозки крытые толстыми шкурами и с задранными мостками. Дотолкав до места, обрубили веревки и мостки легли через ров. Лучники на стенах старались вовсю, выцеливая врага. Кто-то упал под колеса собственной повозки, кого-то пришпилили к борту, двух уронили в ров. Керны убывали, но медленно.

Баллиста с Толстухи швырнула снаряд. Баллистер сменил угол наводки и камень на излете ударил в дальнюю от башни ,,черепаху", смешав с грязью и людей и мосток. С Гнезда поочередно фыркнули стрингалды. Один, второй. Болты пошли в разброс особо никого не зацепив. Двух-трех.

— Давай! Давай! — подгонял атаку рослый спафарий, легко дирижировавший двуручным мечом. Нагрудный доспех начищен до блеска. На доспехе клыкастая кабанья морда.

На стене легкая паника и ненужная суета. Птохи, в большинстве своем толком не воевавшие, преждевременно опрокинули чан с жиром. Кипящую жидкость выплеснулась атакующим под ноги. Те даже и не заметили, разве кто поскользнулся. Вторая волна кернов шустро укладывал гать, устанавливала лестницы. Столь же шустро гэллогласы, а чего ждать все равно добром не впустят, полезли вверх, прикрывая головы щитами. На них кидали кувшины с горящим маслом, камни, выцеливали лучники. Удачный бросок и объятый пламенем человек сам спрыгивал в ров, ища спасения. Черная жижа только колыхнется сглатывая жертву. Храккккк! Булыжина вмяла шлем в плечи, сломала шею. Дцынк! Стрела соскользнула с наплечника и глубоко вошла в тело...

Мёлль кинулся к ближайшей лестнице.

— Столкнуть надо! — блажил он. — Багор давай!

Голос перешел на крик. Снизу декарха зацепили крюком-кошкой на цепи и теперь стаскивали со стены. Он пытался удержаться. Рывок! Бритвенной остроты рога крюка соскальзывают с доспеха, входят подмышку и впиваются в плечо. Мёлль месит цепь мечом. Летят искры и каменная крошка. Еще рывок! Декарх воя от боли отбрасывает меч и пытается мокрыми от крови руками отцепить крюк. Визг падающего, выделился на фоне общего гвалта.

На парапете замелькали серые жаки. На помощь птохам спешат карнахи и торквесы из новобранцев.

Дёгг сплеча ухнул по лестничной перекладине, перерубая дерево. Второй удар по щиту штурмующего. Гэллоглас слетел вниз. Рядом взяли на копья еще одного. Раненный в отчаянии потянулся выпадом меча. Достал ближайшего копейщика. В горло.

— Охо! — надсадно проорал сард, вздевая секиру к небу. — Бей!

— Бей, не зевай, — подхватили птохи.

Рядом с зубцом, где стоял Костас, приставили лестницу. Деревяшка завибрировала под стремительно карабкающимися воинами. Он глянул на выданное ему декархом снаряжение и половчее взял яри. В чем собственно разница как прервать человеческую жизнь. Мечом? Барте? Пулей? Удавкой? Нет в том разницы...

Короткий выброс, что удар кием в шар. Керн завалился с лестницы в бок. Зацепился рукой за камень. Рагги хрястнул по пальцам обухом топора. Следующий — гэллоглас. В прорези вороненой личины белые от злости глаза. Костас бьет с замахом. Захрипев перерубленной гортанью, гэллоглас соскальзывает, сбивает товарища. Третий, закрылся от удара яри щитом. Раз-другой. Перевалился через стену. Костас ударил подтоком в бедро. Захрустела кость под железком, брызнула кровь. Гэллоглас попытался ответить выпадом. Клинок яри, на опережение, перерубил ему запястье, а обратным движением снес подбородок.

— Да долбани ты как следует, — вмешался Дайф. Долбанул не он, его. Из-под держащегося на одной ноге противника, его ткнули копьем. Прямо в солнечное сплетение. Хваленая буйволова кожа, вываренная в морской соли, не охранила. Дайф попятился, уперся в перила и осел, зажимая рану руками.

— Мне бы к лекарю, — произнес он белеющими губами. Умоляющий о помощи взгляд угас с последним слогом.

Нового противника Костас достал прямо в открытый в крике рот. Клинок прошел до затылка.

— Аааа!— выдохнул убитый, падая.

Потом были еще и еще, и еще. Много. Плохо вооруженные керны, умелые гэллогласы, раттлеры... Костас не считал их. Он охранял свой участок. Даже когда рядом, буквально в трех шагах от него, враг прорвался, он не сдвинулся в сторону. Здесь поставили, здесь и рубеж биться.

На стене движение. Блеснув доспехом между зубцов протиснулся спафарий. Пинком скинул с парапета замешкавшегося карнаха, отмахнулся от двух птохов, только головы отлетели, перехватил двуручник, свистнул, так что заложило уши. Спафарий уподобился волку в овчарне. Покалеченных, раненных, убитых вокруг него не счесть. Словно чувствуя свое превосходство, бился с наигранностью, показной небрежностью. Вот за спинами обороны мелькнул золотоплечий, подтолкнув карнаха под удар, сделал выпад. Спафарий развалил карнаха поперек туловища, выкрутил корпус, уходя от укола, и рубанул сверху. Не достал. Золотоплечий отшатнулся. Двуручник прошел рядом. Спафарий вывернул запястье, перевел меч в мулине и обрушил на торквеса второй удар. Золотоплечий неумно подставил блок. Едва удержал. Двуручник стек с клинка. Торквес с запозданием попытался провести контратаку. Спафарий подшагнул и ударом носка саботона в подвздошье выбил дух из торквеса. Тот отлетел, отчаянно попытался зацепиться за зубец. Не сумел и вывалился за стену. Гэллогласы заулюлюкали усилили атаку. Лестниц прибавилось. На парапете так тесно, что оступившимся нет возможности подняться и их просто втаптывают в камень. В одном месте, где пришлось совсем жарко, проломили перила и гэллогласы и карнахи сорвались вниз, калечась и убиваясь.

Дыру в обороне капитан заткнул карнахами шестой и седьмой декархий. Полегло народу предостаточно, но врага сбросили. Сам капитан вынуждено принял участие в схватке. Ему помяли шлем, выбили щит и клевцом пробили наплечник. Правая рука повисла плетью не в силах держать меч. Он перехватил оружие в другую руку. Руджери не был левшой и потому получилось плохо. Раттлер ударом цепа вмял нагрудную пластину доспехов. Если бы не подоспевшие золотоплечие, конец капитану.

Не успели залатать одну дыру в обороне, образовалась другая. Дальше по стене враг прорвался к Толстухе. Вниз, во двор спустится не смог, торквесы стояли незыблемо, зато пробился на площадку, изрубил баллисту, а с ней и всю обслугу. Введя резерв, гэллогласов в башне зажали и уничтожили полностью, до единого.

Бой затих. Неприятель откатился от стен, оставив лучников продолжать обстрел, те беспрепятственно исчерпали запасы своих колчанов. Защитники отвечали редко. Лучники Морта неудачно попали под топоры кернов, прорвавшихся на галерею надвратных башен. Стрелков уцелело не более полутора десятка.