У меня был выбор — вино демонов или способности Камила. Я решилась на второе. Самаринянин уверил, что все их воспоминания будут именно такими, какие мне и нужны, Тарас и Дарил, присутствовавшие при этом, меня не остановили. Похоже, и тут знали больше, чем я.
— Валечка, что по стархам?
— Двадцать три минуты, капитан.
— Приняла, двадцать три минуты. Всем готовность десять минут. — Я отключила внешнюю связь раньше, чем услышала ответы. — Тарас! — Изумление в его глазах мелькнуло и... исчезло, словно его и не было. Но мне хватило и этого, чтобы начать гордиться собой. Похоже, впервые за восемь стандартов вместе, я, наконец-то, сумела его по-настоящему удивить. — В малом хранилище грузового отсека находятся документы на "Зверя". Если что....
— Таши! -рявкнул Дарил, поднимаясь с пилот-ложемента. Напоровшись на мой взгляд, медленно опустился обратно.
— Если что, "Зверь" принадлежит тебе.
Тарас пока молчал, но смотрел напряженно.
— Завещание? — язвительно протянул демон. Хоть так, но проявить свой протест.
— Предусмотрительность, — равнодушно отозвалась я. Но тут же сочла, что лучше объясниться. Из троих, находящихся в рубке, двое даже не пытались скрыть бешенства. — Я хочу, чтобы и тебе было куда возвращаться.
Дарил отвел взгляд первым. Тяжело вздохнул, потом кивнул, соглашаясь, и наклонился к пульту, дав нам возможность продолжить разговор уже без его участия.
— Это неправильно! — Ангел не успокоился, но внешне своего гнева больше не демонстрировал. — Из нас двоих....
— Я знаю, — перебила я его, не собираясь попусту терять время. — Из нас двоих, мужчина — ты. А я — твой капитан. И на этом я собираюсь поставить точку. Этот корабль — твой. Можешь считать моим сумасбродством.
— А Юл?!
Так просто сдавать свои позиции Тарас не собирался.
— Как только мы вернемся, Юл отправится в академию. Этот вопрос уже согласован. И за ним есть кому присмотреть.
— Ты хочешь сказать....
Два нуль в мою пользу. Только радости это не принесло.
-Да! Я подала документы на усыновление. Предварительное одобрение получила перед конвоем.
— А Искандер? — Тарасу оказалось мало только факта, он жаждал подробностей.
У меня оставалось полторы минуты, чтобы удовлетворить его любопытство.
— Искандер знает. Что думает по этому поводу — я не спрашивала.
Больше вопросов не последовало. И не потому, что их не было.
Время, которое я дала нам всем, чтобы подготовиться к будущему, закончилось слишком быстро.
* * *
— Веди! Веди! Веди! — орала я, то ли Тарасу, то ли себе, вытягивая "Зверя" под залп стархов.
Они поддались на провокацию и первыми открыли огонь — шли мы без опознавательных кодов и не отвечая на их запросы. Теперь, демонстрируя проблемы в управлении кораблем, сами лезли под выпущенную с разведчика ракету.
Подставлялись с ювелирной точностью. Нам нужны были повреждения, но не те, с которыми мы не сможем уйти в прыжок.
— Капитан! "Дальнир" ушел!
Дарил тоже кричал. И Тарас.... То, что мы вытворяли, невозможно было делать в тишине.
Хранитель обещал, если когда-нибудь свидимся, дать запись того фейерверка, который мы устроили. Я не стала его огорчать, говоря, что у меня достаточно богатое воображение, чтобы представить полноту картины, а не только то, что он мне показывал. Но догадывалась, что даже оно не способно описать происходящее.
— Костас! Врубай систему! Позывные! — Удар сотряс корабль, но экран продолжал оставаться серым. Для тех, кто будет просматривать записи последних десяти минут, мы "сидели" на ручном управлении, ИИ вышибло внешним вмешательством. Но и без контрольных данных я была уверена, что мы справились. Иначе просто быть не могло! Против такой наглости ни одна удача не попрет. — Связь на разведчик!
Это была точка перелома в нашей игре. До этого мгновения мы "видели" благодаря Хранителю, контакт с которым поддерживала я и о чем распространяться не собиралась, теперь, по плану, нам "удалось" вернуть ИИ к жизни.
Если об этом станет известно....
Я оборвала саму себя — об этом никому и никогда не станет известно. Своим мальчикам я верила. Иногда даже больше, чем себе.
— Есть запуск системы.... Позывные....
— Не стрелять! — Я опять кричала. Канал связи еще только открывался, но я уже кричала. — Не стрелять! Перехватчик "Зверь", Служба внешних границ. Не стрелять!
Ждать реакции долго не пришлось.
— Стапель вместо космоса! — не менее эмоционально раздалось в ответ. Пока только звук, о чем я несколько жалела. Очень хотелось посмотреть на физиономию собеседника. — Мы вас сильно задели?!
Я переглянулась с Тарасом и Дарилом. План работал, капитан стархов был настолько обескуражен нашим появлением, что даже забыл представиться.
— Информации нет, — хрипло, но с явным облегчением, ответила я. — Система "легла", пытаемся поднять. Кстати, с кем имею честь....
— Капитан Шантир, дальний разведчик "Соумей", империя стархов.
Продолжить беседу я не успела. Канал связи не был защищенным, новое действующее лицо этим и воспользовалось.
— "Зверь", здесь "Корвет"! Орлова, ты не представляешь, как нам всем тебя не хватало!
Я откинулась на спинку пилот-ложемента и истерически расхохоталась.
Сколько раз я говорила себе, что всех мелочей не предусмотришь.... Правда, сейчас появлению Стелькова оставалось только радоваться. Кто его знает, как бы повел себя капитан стархов дальше. Пара удачных залпов и потом пойди, докажи, что мы когда-нибудь встречались.
Я, конечно, от Индарса такой подлости не ждала, но... мог быть и иной вариант развития события. Про его желание увидеть меня в своем гареме я еще не забыла.
— Виталий, — вместо меня отозвался Дарил. Понял, видно, что в ближайшие несколько минут я буду не способна вести разговор, — не могу сказать, что не счастлив тебя слышать. Еще бы увидеть.... — И уже обращаясь к старху, добавил: — Капитан Шантир, надеюсь, наше знакомство мы продолжим несколько позже. А сейчас прошу нас простить, неожиданная встреча со "своими".
Он язвил и намекал одновременно, как и я не исключал возможности атаки. Что ж, значит, на этом корабле паранойей страдала не только я.
— Здесь капитан Шантир. Вас понял, ложусь в дрейф, жду вызова.
Когда он отключился, я уже не смеялась, скорее, всхлипывала, но продолжая прикрывать ладонью рот.
Это было мгновение слабости, но я его заслужила.
Мы с "Дальниром" стартовали с разницей в несколько секунд. Уходили параллельными курсами, "Зверь" чуть выше, корабль древних — под нашим прикрытием и защитой с луны.
Искажающие поля полностью скрыть его не могли, но нам это было и ни к чему. На "картинке", которую Хранитель сотворил для свидетелей, его полет воспринимался серией импульсных залпов с поверхности планеты. "Находили" они нас на разной высоте, добавляя красочности беснующемуся внизу фейерверку и создавая так нужную нам легенду.
А потом рванула база. Взрыва не было, оазис просто осел на мгновение, а потом пылевым столбом устремился вверх, догоняя нас.
Встретились мы, когда поднялись почти на три километра, тогда и ощутили его мощь. Шли мы уже на ручном, держали корабль вдвоем с Тарасом.
Я давно мечтала отвести душу чем-нибудь забористым, но слов не хватало, вот тогда и начала орать. Трудно сказать, что помогло, но "Зверя" мы на орбиту вытянули. Как раз под орудия стархов.
— Что с Таши?! Где она?!
Дарил посмотрел на меня, улыбнулся своей знаменитой клыкастой улыбкой.
Он был прав, для полного счастья нам здесь только Шорна не хватало.
— Здесь я, Артур, — заставляя себя не засмеяться вновь, прохрипела я. — Костас просит еще несколько минут, чтобы окончательно реанимировать систему. Вот тогда и насмотришься. — Тот попытался продолжить разговор, но я прервала его на первом же звуке. — Виталий, вы далеко?
— Ну, Орлова, — в голосе Стелькова слышалось искреннее восхищение, — только не говори, что ты еще и слепая?
Я хмыкнула.
— Бери дальше. У меня только двигатели и работают.
— Капитан, — словно опровергая мое утверждение, вклинился Костас, — готов вывести ИИ на рабочий режим. — И через короткую паузу добавил: — Если опять не сдохнет.
— Наташа, — до капитана "Корвета", похоже, только сейчас дошло, в каком состоянии находился корабль, — мы будет рядом через тридцать минут. У меня на борту команда техников....
— Спасибо, Виталий, — усмехнулась я, разбавляя его похоронный тон, — мы пока держимся. Ты лучше присмотри за стархами, мне очень не нравится их появление здесь.
— Тебе еще больше не понравится их появление, — слишком серьезно, чтобы это можно было расценить, как шутку, ответил он, появляясь на экране, — когда ты узнаешь последние новости. — Он полностью закончил фразу и только после этого прошелся по мне внимательным взглядом. Артур отсвечивал за его спиной, но пока в разговор не лез. — А я был уверен, что ты решила взять отпуск.
— Капитан, — это был опять Костас, — внешние и внутренние сканеры в режиме. ИИ тестирует повреждение посадочных двигателей.
Хотелось самодовольно улыбнуться, но при свидетелях я этого делать не стала. "Подставились" мы идеально. Для посадки на "Танталион" они нам нужны не будут, а Таркан, как конечная цель нашего путешествия, отпадал сразу, если только орбитальная база Управления....
Топлива все равно не хватало, можно было не подстраховываться. Но я привыкла иметь запасные варианты. К тому же, жертвовать больше было не чем, только ими да защитным полем, но его мы вроде как "потеряли", пока взлетали.
— Приняла! Стас, что у тебя?
Стельков слушал, но пока в наш разговор не влезал.
Стас молчал, и эта тишина, мне не нравилось. Она намекала на очередные проблемы, которых и так в последнее время было слишком много.
— Стас! Что у тебя? — заставляя себя говорить спокойно, повторила я запрос.
— Капитан, — наконец отозвался он, — кажется, у нас неучтенный груз.
— Демоны тебя задери! — вызверилась я, не выдержав. Психика сдавала перед эмоциональным напряжением. — Что еще за груз?
— Ты только не нервничай, — вместо Стаса, с нескрываемым ехидством ответил Рауле, — я тут на катере Тимку нашел. Видно, залез, когда мы смывались.
Я закрыла глаза. Только бы ничего не видеть и не слышать. Убеждать себя, что спокойна, я даже не пыталась. Хотелось сорваться с кресла и устроить что-нибудь... запоминающееся.
Увы, но после того, что мы учудили на планете, в голову ничего глобального не приходило. Все остальное просто меркло в блеске нашей последней авантюры.
— Капитан.... — осторожно позвал Камил, догадываясь, что меня сейчас лучше не злить.
Пришлось открывать глаза и вновь брать ситуацию в свои руки. Наверное, это было наказание за мою самонадеянность.... Или... я невольно улыбнулась, явно напугав всех, кто в этот момент смотрел на меня. Или, это был прощальный подарок Хранителя.
— Я не знаю, как ты будешь договариваться со службами контроля....
Закончить мне Рауле не дал, заверил, не скрывая своей благодарности.
— Я договорюсь, капитан. Обязательно договорюсь!
Я могла радоваться — еще один... человек на моем корабле перестал быть одиноким. Я и радовалась, испытывая одновременно и удовлетворение и... тоску. Как перед разлукой. Навсегда.
* * *
Возвращение на "Танталион" было триумфальным, но до этого было восемь дней пути и несколько проколов.
Корабль стархов, по официальной версии отправленный на наши поиски, был вынужден следовать вместе с нами. Не уверена, что я правильно поняла выражение лица капитана дальнего разведчика, но мне показалось, что он был рад такому повороту событий. После наших рассказов об ужасах Хараба-2, эта планета больше не воспринималась столь невинной, как первая.
Но чем ближе мы подходили к базе приписки, тем чаще мне хотелось вернуться обратно. Там было все понятно — выжить любой ценой.
Цель не изменилась, хищники стали гораздо опаснее.
Допросы начались еще на обратном пути. Как только мы выскочили из дальнего прыжка в более-менее обитаемые сектора, с нами связались Шторм и Таласки. Искандер оставил общение с собой напоследок.
Я не удивилась такому повороту событий, чего-то подобного и ожидала. Это когда сядем, мы станем героями, а пока это не произошло, перехватчик Стелькова был то ли спасателем, то ли... сопровождающим.
Винить Виталия было глупо, как и Артура, которому я запретила появляться у меня на борту. Роли менялись слишком быстро, чтобы я могла позволить себе доверять даже друзьям.
Беседовали сначала с каждым по отдельности, потом со всеми вместе. Дюшу и Юла, как я и предполагала, почти не трогали. Рауле свое слово сдержал, все их воспоминания сводились к главной задаче, которую они решали — поиску возможности дать достаточно сильный сигнал бедствия.
Меньше всего "врать" пришлось Стасу. Все образцы и пробы, которые мы брали, были "чистыми" с точки зрения нашей легенды. Единственной проблемой был Тимка. Но тут свое слово сказал Камил, взяв лопоухого на себя. Не знаю, использовал самаринянин свои способности или обошлось и без них, но присутствие на корабле зайца если и заинтересовало, то только с точки зрения возможной заразы, которую мы могли притащить с собой.
Тут вмешался Стас, заверив, что все необходимые исследования он провел и даже протестировал на звереныше универсальные боты. Последнее окончательно успокоило. Скорее не Славу, а того, с кем он консультировался, но эти подробности меня уже не интересовали. Главное — результат, Тимка был признан безопасным и безобидным, пусть и хищником. Чтобы проверить малыша на разумность, мысли ни у кого не появилось. Наша заслуга — мы не дали им ни малейшей зацепки.
Валечка тоже отделался легким испугом. Его задачей была защита корабля, он ею и занимался. Одна из фраз, которую он повторял раз за разом, сокрушаясь над тем, что корабль все-таки подбили, заставила спецуру оставить его в покое. Кому хочется, чтобы в самый неподходящий момент тебя со всей серьезностью уверяли, что если бы не рухнувший ИИ... досталось бы стархам.
Дипломатического скандала явно никто не желал.
Ну а мне, Дарилу, Тарасу и Костасу досталось по полной. Заходили и с одной стороны, и с другой, и....
Не на тех напали. Шахину когда-то удалось разговорить меня старым дедовским способом — бил нещадно, не оставляя возможности молчать. На этот раз я отыгралась, пусть ни Слава, ни Игорь не были врагами. Им нужна была моя тайна, я не собиралась с ней расставаться.
Нет! Ничего необычного, кроме того, что планета оказалась почти идеальной с точки зрения выживания. Ну, так и не такие встречались.
Нет, ни с чем удивительным не сталкивались. К чему сталкиваться, если все вокруг было удивительным?!
Тимка?! А что в нем странного? Звереныш, как звереныш. Существо не пуганное, любопытное. Когда поняли, что наша пища отравой для него не станет, начали прикармливать. Привязался еще сильнее, особенно к Рауле.
Как попал на катер?! В этом месте я хохотала. До слез из глаз, до прикушенной губы, до сжатых кулаков. Таласки, когда первый раз увидел, побледнел. Почувствовать эмоции не мог, не научились еще передавать на такие расстояния, но и их демонстрации ему хватило. Знал меня слишком хорошо, я после "смерти" на Таркане держалась, а тут....
