Звёздные Врата. 3. Между миром и войной

Попытки уделить хоть небольшую часть внимания излечению давней болезни оталийцев, как правило, приводили к резкому обострению обстановки на фронтах. Высший Совет Оталы отмахивался от этого странного совпадения. Только получив полномочия диктатора, Фрейр обратил внимание на корреляцию между робкими попытками заняться чем-то ещё кроме войны и новым обострением боевых действий. И анализ ситуации не обрадовал Фрейра. За атаками репликаторов стоят разумные существа, знающие о происходящем на Отале и, позднее, Орилле, чуть ли не больше самих оталийцев. Эти всезнающие существа искусно манипулируют репликаторами и аккуратно ведут Асгард к поражению, а оталийцев — к окончательному вымиранию. Кандидатов на роль коварных манипуляторов совсем немного. Фрейр мог назвать лишь одну расу. Расу тех, кто вознеслись, перешли на 'новый уровень бытия'. И это всерьёз пугало диктатора как опытного интригана и политика, ведь если всемогущие и всеведущие существа тысячелетиями уделяют серьёзное внимание какому-то вырождающемуся народу, то не столь уж они возвысились в своей новой ипостаси.

Версия асиров, согласно которой вознёсшиеся превратились в этаких 'суперхищников' — или, если точнее, 'суперпаразитов' — находила всё больше подтверждений. Правда, до сей поры лишь косвенных.

— Уничтожить всех репликаторов, говоришь? — Фрейр поднял, наконец, взгляд на подпрыгивающего от возбуждения Квасира. — Рассказывай!

— Да, диктатор. На днях я вместе с помощниками закончил глубокое изучение элементарных блоков, из которых состоят репликаторы...

Пожалуй, самая сильная сторона этих механизмов — полная унификация. Все они, даже самые сложные, состоят из одних и тех же блоков размером в половину ладони оталийца. Они обладают примитивной логикой, памятью и способны к слабой левитации. Если в одном месте таких блоков оказывается более тысячи, они самопроизвольно собираются в механизм, внешне похожий на паука. Он способен активно передвигаться, избегать опасности, атаковать механически и генерировать слабый электрический разряд. Но главное, едва собравшись, паук начинает производить такие же блоки, из которых состоит сам. Конечно, если имеет доступ к соответствующим ресурсам. Обычно ни на космических кораблях и станциях, ни на планетах их недостатка не наблюдается, да.

Паук реплицирует и реплицирует блоки, из них собираются новые пауки, которые включаются в этот же процесс, так что, когда ресурсов достаточно, он происходит лавинообразно. Позже, когда число пауков превысит критический рубеж, они собирают из тех же стандартных блоков 'матку', единый командный центр. Этот сверхпаук управляет 'младшими'. В результате их поведение становится осмысленным. Часть из них продолжает реплицировать блоки, другая начинает активный поиск разумных существ. А когда их находит, нападает и уничтожает. Так же их внимание привлекают искины и любые электронные логические устройства. Обнаружив подобную техника, 'матка' пытается её уничтожить или перехватить управление.

Когда несколько 'маток' соединяются в сеть, они начинают создавать специализированные разумные устройства вроде искинов. Этот вид репликаторов способен решать сложные тактические задачи, координировать действия миллионов 'пауков'. Скорее всего, именно они формируют общую стратегию экспансии. Наверняка подобными аналогами искинов иерархия репликаторов не исчерпывается, но ничего сложнее 'маток' и 'тактиков' оталийцы не встречали. Однако логика подсказывает, что где-то в Айдахейме существует Главный управляющий центр. Именно он принимает общие стратегические решения и осуществляет координацию действий всех младших иерархов до 'тактиков' включительно.

До сих пор попытки обнаружить этот мифический Центр ни к чему приводили, оставаясь лишь бессмысленной тратой ресурсов и драгоценных жизней оталийцев. Консулы Высшего совета лет триста назад запретили выделять средства на поиск Главного центра, посчитав, что его атака бессмысленна. Репликаторы один раз уже построили подобный Центр, что помешает им сделать его ещё раз?

Весьма вероятно, что уничтожение Главного центра на несколько столетий затормозит экспансию репликаторов, но далее всё вернётся на круги свои. Нет-нет, атаковать Центр имеет смысл лишь тогда, когда появится возможность одновременного уничтожения большинства 'маток' и 'пауков', чтобы люди, принятые на службу, успели добить всех уцелевших.

Но, если Фрейр правильно понял, Квасир говорит об уничтожении вообще всех репликаторов сразу? Или диктатор ослышался?!

— ...именно по этой причине в скором времени следует ожидать новую мощную волну нападений на пограничные звёздные системы Отальхейма! — разливался соловьём Квасир, не замечая, как мрачнеет Фрейр.

— Хватит, Квасир! Всё это я знаю и сам. — диктатор с досады хлопнул ладошкой по столу и поморщился. Ушибся, вот же Бездна! — Говори исключительно по делу. Как мы можем уничтожить разом всех репликаторов?

— О! — закатил глаза фоскер. — Я удивлён, что эти вопросы не пришли в голову никому из нас раньше!

— Причём здесь вопросы, Квасир?! Не зли меня!!

— Так ведь правильно сформулированные вопросы — это половина ответа, диктатор! — широко ухмыльнулся Квасир. — Репликаторы должны же как-то связываться между собой, иначе они не смогут действовать совместно как единая армия! Они передают информацию в свой Центр, иначе уничтожение одной группы никак не меняло бы тактику остальных. А они явно учатся на собственных неудачах, учитывают поражения в боях, происшедших даже в отдалённых системах. Значит, они постоянно поддерживают между собой связь, Фрейр!

Квасир торжествующе посмотрел на диктатора. Сейчас он напоминал профессора, объясняющего тупому студенту элементарную теорему.

Фрейр кивнул. Действительно, эта мысль столь проста и очевидна, что непонятно, почему до неё никто не додумался раньше!

— Эта связь имеет не тривиальную электромагнитную или гравитационную природу, иначе мы её давно бы обнаружили. Она больше похоже на то, как мы передаём сообщения через гиперпространство, но использует совсем другой слой Вселенной.

— Подпространство, — догадался Фрейр. О, Небо! Всё сходится: ведь вознёсшиеся обитают именно в подпространстве!! Стандартные блоки репликаторов имеют ту же архитектуру, что и управляющие кристаллы древних. Сходное устройство имеют и современные искины оталийцев! Это значит, что...

— Надеюсь, ты, Квасир, не экспериментировал с...

— Конечно, нет, — возмущённо замахал ручками фоскер, — я же не настолько тупой. Так что, несмотря на то, что я знаю, как можно уничтожить репликаторов — всех сразу — я даже не начинал пока эту работу и не использовал в своих исследованиях искины. Всё делал вот этими пальчиками, Фрейр! — Квасир помахал своими ладошками перед лицом диктатора. — Но что дальше?!..

— Кажется, у асиров есть устройства, способные скрыть лабораторию от внимания... — Фрейр ткнул пальцем в потолок. — Я попрошу их помочь.

Длинный чёрный лимузин мягко остановился у старинного дома рядом с широкой лестницей, отделанной мрамором. Шофёр, раскрыв огромный зонт, поспешил к задней двери автомобиля. С неба сыпалась мелкая холодная крупа, то ли дождь, то ли снег, но пожилой джентльмен, с кряхтением выбирающийся наружу, не обратил на погоду никакого внимания. Досадный пустяк, не более. Слегка сгорбившись, он шаркающей походкой двинулся к ступеням, ведущим наверх.

Молодой человек в дорогом костюме — по виду, секретарь этого респектабельного джентльмена, принял зонтик из рук шофёра. Прижимая к себе толстый портфель, он торопливо двинулся за своим боссом, старательно закрывая его от падающей сверху мороси.

Лакеи широко открыли двустворчатые дубовые двери, приняли мокрый зонтик, шляпы, плащи.

— Прошу вас подняться наверх, сэр Генри!

Пожилой джентльмен небрежно кивнул встречающему и, тяжело вздохнув, двинулся по лестнице на второй этаж. Секретарь, крепко удерживая кожаный портфель, двинулся следом.

— Здравствуйте, джентльмены, — сэр Генри слегка склонил голову, приветствуя коллег.

В просторном кабинете у массивного стола что-то весьма оживлённо обсуждали семь солидных мужчин. Эти люди олицетворяли власть — мировую власть, как они полагали. Пока она опиралась не на презренные деньги (время Лейбов, Шиффов, Коэнов и Ротшильдов ещё не пришло), а на реальные ценности англо-саксонского мира — родственные связи и политическое влияние.

Хозяин встречи, президент С.А.С.Ш. Томас Вудро Вильсон, возглавивший страну в момент её жесточайшей трагедии, выглядел бодро и прямо-таки лучился оптимизмом. Он в чём-то убеждал своего коллег из К.Ш.А. и Республики Техас, Дункана Флетчера[*] и Эндрю Хьюстона[**], но сразу же прервал беседу, едва в дверь кабинета вошёл восьмой участник, Генри Кэбот-Лодж[

* * *

]. Мильтон[

* * *

] и Колкуитт[

* * *

*], Госсекретари К.Ш.А. и Техаса, дружно встали с кресел. Даже гости из Британии, Дэвид Ллойд-Джордж[6*] и Альфред Хармсворт[7*] оторвались от своих сигар, чтобы поприветствовать сенатора и влиятельнейшего американского политика.

Вопреки известной пословице, в этом кабинете семеро джентльменов ждали лишь одного, чтобы начать общее обсуждение проблем, стоящих перед цивилизованным миром, и путей их решения.

— Наконец-то, сенатор!

— Погода, господин президент, — флегматично пожал плечами Кэбот-Лодж, — отвратительный дождь, сэр. Мой шофёр при всём желании не смог заставить автомобиль ехать быстрее. Прошу простить за эту заминку. Если ваши гости готовы, почему бы нам не начать обсуждение?

Предыдущая попытка собрать коалицию против Офира, предпринятая без малого три месяца назад в канадском Галифаксе, бесславно провалилась. Её итог никого не удивил, поскольку кроме недовольства политикой Офира у её участников не было ничего общего. Нынешняя встреча сразу была намечена как неофициальный обмен мнениями, но все надеялись на большее.

— Полагаю, никто не против? — президент Вильсон окинул взором джентльменов в кабинете. Со всех сторон — молчаливое согласие. — Кому первое слово, господа?

— Будет справедливо, если первое слово скажут посланники Старой Матушки[8*], — усмехнулся в короткую бородку Кэбот-Лодж, — тем более, что нынешняя встреча происходит по их инициативе.

Североамериканцы до крайности обиделись на откровенно предательские действия Британии, которая воспользовалась поражением С.А.С.Ш. в войне с Офиром и под шумок захватила Мэн, Нью-Хэмпшир и Вермонт. Конечно, на этих территориях позднее провели референдум, на котором, как написала 'Нью-Йорк таймс', более ста процентов граждан проголосовали за возвращение в состав Великобритании... м-да. Вот как после этого можно доверять британцам?

— Спасибо, джентльмены, — Ллойд-Джордж обвёл взглядом коллег, но даже не подумал встать с удобного кресла или выпустить из рук сигару, — уверяю вас, сэр Альфред, как и я, не счёл затруднительным заехать в Бостон, раз уж мы находились с визитом в Канаде. Нам больно видеть, как североамериканские друзья оказались отброшены в своём развитии чуть ли не полвека назад...

Генри саркастически усмехнулся: как же, ври больше! Если у британцев что-то и болит, то только голова после грандиозной попойки в честь уничтожения непримиримого соперника Империи — единых С.А.С.Ш., занимавших лучшую половину североамериканского континента! Если англичане огорчены, то лишь тем, что Аляска досталась не им, а царю Николаю.

— Там, — Ллойд-Джордж махнул сигарой куда-то в сторону юга, — в самом сердце Атлантического океана как опухоль выросло государство, безмерно наглое и потенциально более могущественное, чем все прочие страны, вместе взятые. Офир, джентльмены! Именно он — главный враг цивилизованного мира.

'Ха-ха!' — откровения посланника ничего кроме смеха у Генри не вызывали. — 'Ещё совсем недавно таким врагом была Россия, а до неё — С.А.С.Ш. Британская империя не может существовать без врагов, и если их нет — надо придумать. Или вырастить. Кажется, свой первый титул Константин получил от Эдуарда VII, нет? Просто офирцу показалось, что 'император' звучит намного лучше, чем 'маркграф'...'

— Его изобретатели создали опасные механизмы и совершили рывок в военном деле. За пять лет, — продолжал разливаться соловьём Ллойд-Джордж, — пользуясь несправедливыми преимуществами, Офир нагло захватил огромные территории с неисчерпаемыми ресурсами. Он — угроза для всех, и нам необходимо себя обезопасить.

— — — — — — — ПРИМЕЧАНИЯ — — — — — — — — — — — -

— К сожалению, сэр Дэвид, — укоризненно покачал головой президент Вильсон, — именно превосходство в современных видах вооружений не позволяет поставить выскочку Константина на место, — нам нечего противопоставить его эршипам и ланшипам.

Вильсон лукавил. Генри, как глава сенатского Комитета по вооружениям знал, что воздушные силы недавно получили от Цеппелина (за изрядную сумму золотом, конечно) подробные чертежи его аппаратов и приступили к сборке сразу двух эршипов. С боевыми аэропланами дело тоже сдвинулось с мёртвой точки, последняя совместная разработка Кёртиса[*] и Бёрджисса[**] показала неплохие характеристики. Конечно, пока американские аэропланы, вооружённые двумя пулемётами, не могут сражаться с аппаратами Офира на равных, но для отработки тактических приёмов, тренировки зенитной артиллерии и пилотов они незаменимы. На море эпоха огромных дредноутов уходит. Вскоре там будут царствовать подводные лодки. На суше майор Дэвидсон[

* * *

] только что создал свой первый проект, но его успехи внушают оптимизм: у армии вскоре появится свой бронированный колёсный ланшип!

— Это наглядно демонстрируют мятежи в Португалии и в России. Какое разочарование, джентльмены! — Вильсон зло уставился на британских гостей, но Ллойд-Джордж оставался невозмутим. — Ни для кого не секрет, что и в том, и в другом случае серьёзно напортачил ваш Форин Офис. Кто-то явно недооценил величину поддержки, которую имеют в Офире и бывший король Мануэл II, и царь Николай. Вы можете говорить о мелких просчётах, но ошибки британского правительства непростительны, сэр!