Наследница Черного озера

— Трусиха, — обозвала сама себя и вместо того, чтобы броситься доказывать обратное, снова забралась с ногами в дядино кресло, придвинула поближе стол, на котором стояли коробки, и принялась их разбирать.

Было весьма любопытно, зачем мистеру Рашу столько свечей при наличии возобновляемых источников электропитания в доме, но задать ему этот вопрос я могла только завтра вечером. Если уж он и правда не знает о планах своего сына и всех тех, кого мальчик убедил ему помогать, значит, так тому и быть. А если только делает вид... что ж, все равно мне лучше пока помолчать. В конце концов до празднования дня рождения Индэвора осталось чуть больше суток.

Расставляя по малахитовой столешнице толстые цилиндры из воска с пока еще новыми фитилями, я мысленно прикидывала, как лучше расположить эти осветительные "приборы" по периметру зала, чтобы он был достаточно освещен вечером, и пришедший на вечеринку народ не плутал впотьмах. Списка гостей у нас с Дираном не было, но в том, что они приедут, мальчик не сомневался. Мне же было интересно посмотреть на знакомых и друзей соседа, который живет на отшибе и большую часть времени торчит в одной из каменных построек со стеклянным верхом, что стоят у него во дворе.

Так за работой и мыслями о завтрашнем имениннике прошло довольно много времени. Я постепенно забыла о страхе, терзавшем меня, и полностью прониклась духом грядущего праздника. Ведь это просто дом! Пусть большой, пустой и мрачный, но все равно... только дом. Так чего же мне бояться?

Именно так я и думала, когда скрипнула входная дверь, пропуская в холл очередного гостя: большого рыжего кота, который вальяжной походкой прошествовал к лестнице и сел. И все бы ничего (ну мало ли что за коты тут в округе бегают!), вот только шагов его я не слышала, как не слышала и шелеста метущего каменные плиты хвоста. Пушистого, длинного, как у белки или... у куницы? Застыв с серебристым подсвечником в руках, внимательнее присмотрелась к четвероногому гостю.

Нет, точно кот! Глаза серо-зеленые, раскосые, хитрющие... и белые пушистые усы, торчащие по сторонам упитанной рыжей морды.

— Кис-кис-кис? — позвала тихо, не сводя взгляда с животного, застывшего возле ступеней. Он отвечал мне не менее заинтересованным взглядом. Выжидающим таким, пристальным, словно хотел, чтобы я что-то поняла и сделала. Но что? — Иди сюда, котик, — медленно опустив подсвечник в гущу свечей, осторожно постучала по своим коленям. Усатый визитер чуть склонил набок голову и недовольно дернул хвостом, продолжая сидеть на месте. — Хочешь, чтобы я с тобой пошла? Да? — озвучила смутную догадку и затаила дыхание, ожидая его реакции.

Кот шустро подскочил и рванул наверх. Пришлось тоже встать и пойти за ним. Даже побежать, учитывая, с какой скоростью этот странный зверь перебирал лапами, поднимаясь по ступеням. Вот только и сейчас я не услышала ни единого звука. И списывать это на бесшумность звериной походки было как-то глупо. Мне по-прежнему хотелось дать всему происходящему в этом доме объяснения, не идущие в разрез с привычной реальностью. Но Блэк-Лэйк, как и озеро, в честь которого он был назван, плохо вписывались в рамки обычного. Это и пугало и притягивало одновременно.

Котов я всегда любила, как, впрочем, и собак. Поэтому простить странности рыжему пушистику мне было гораздо легче, чем смириться с чужими голосами в собственной голове.

Или не в голове...

Услышав чей-то спор, доносящийся из дядиного кабинета, я невольно начала замедлять шаг. В доме никого не было, о чем я прекрасно знала, но там, наверху, кто-то выяснял отношения на повышенных тонах, и этих кого-то совершенно не интересовало то, что их тут вроде как нет. Любопытство подгоняло в спину, но страх тормозил меня, делая ноги ватными, а движения какими-то заторможенными, словно я была мухой, застрявшей в киселе.

Остановившийся на лестничной площадке кот смешно дернул усами и снова склонил набок голову, не забыв сделать пару традиционных взмахов хвостом.

— Кто там? — спросила одними губами, не произнося слов вслух. Почему-то была уверена, что рыжий плут поймет.

Зверь посмотрел в сторону кабинета, потом снова на меня и, не дожидаясь, когда я наконец поднимусь, побежал на звук чужих голосов. Мужского и женского, даже, скорее, девичьего.

— С завтрашнего дня ты скажешься в школе больной! — потребовал незнакомец, стуча при этом то ли ящиками стола, то ли неудачно передвинутым стулом. — И никаких больше ночевок у подружки, — язвительно добавил он.

— Это почему же? — возмутилась его юная собеседница.

— Потому что от подружек в подоле не приносят, Айне! — рявкнул мужчина, а я так и застыла, не в силах перенести ногу через последнюю ступень.

Айне? Я брежу? Впрочем, конечно же, брежу! Дом-то пуст.

А тем временем страсти за дверью "пустого" кабинета, возле которого топтался кот, накалялись.

— Откуда ты... — начала было девчонка, но мужчина ее перебил:

— Я все знаю, забыла? — ехидно заметил он. — И заметь, не пытаюсь выпороть тебя за то, что опозорила семью...

— Какую семью?! — возмутилась... Айне, — тебя что ли? Да у тебя такая репутация тут, Лиам, что моя беременность — просто сущий пустяк в сравнении с тем, что говорят о тебе.

— И что же? — явно заинтересовался ее брат.

— Что ты проводишь сатанинские ритуалы и пьешь кровь убитых тобою младенцев.

— Правда? — мужчина, похоже, развеселился. — А чьих?

— Не важно! — отмахнулась... моя мама. Будущая мама, судя по всему. — Может, специально в пробирках их выращиваешь. С тебя станется!

— Айне, Айне... глупая строптивая девочка...

— И не надо вот этого! — бросила она с раздражением.

— Чего этого? — не понял собеседник.

— Отеческих интонаций не надо! Ты не мой папа, ясно? — кажется, она всхлипнула.

— Нет, — согласился собеседник, чуть помедлив, а потом с нажимом проговорил: — Я тебе и отец, и мать, и брат, и сестра в одном лице. Запомни это, девоч...

— Я уже не девочка! — огрызнулась юная Айне.

— Точно, — неприятно усмехнулся Лиам. — Ты теперь молодая мамочка... почти.

— Знаешь что...

— Заткнись и слушай, мисс О'Ш-ш-ши, — перестав насмехаться над ней, прошипел мужчина. — С завтрашнего дня и до самых родов ты будешь сидеть дома и вязать чепчики своей дочери...

— Дочери? — удивилась девушка.

— Опять забыла?

— Да-да, помню, ты все всегда знаеш-ш-шь, — досадливо прошипела она, невольно копируя интонации брата.

— Когда родится, отдашь ее мне.

— На опыты? — не скрывая сарказма, уточнила моя будущая мама.

— Не важно, — ответил дядя. — Тебе, моя ветреная девочка, она все равно будет лишь обузой, а я найду чистокровной О'Ши достойное применение.

— Да пошел ты... больной ублюдок! — не скупясь в выражениях, "обласкала" его Айне. — Это моя дочь, а не какой-нибудь бездушный предмет! И ты ее не получишь! — крикнула она, вылетая из кабинета... в коридор... и, отпихнув ногой рыжего кота, прямиком на лестницу, где стояла я.

Это было странно... так странно, что даже не страшно. Невысокая щупленькая девчонка с бледной кожей и коротко стриженными рыжими волосами пронеслась сквозь меня, даже не заметив препятствия, и растаяла в воздухе, не успев добежать до последней ступени. Я же не ощутила никаких физических проявлений нашего соприкосновения. Призрачная фигурка прошла через мое тело, но не было ни холода при контакте, ни чего-то еще из того, что обычно пишут в статьях на паранормальные темы.

Хотя о чем это я? Какой к черту контакт?! Моя мама жива и здорова, а значит, ее привидение никак не может бегать по дому. Но тогда что сейчас произошло? Очередной глюк, только на этот раз еще и визуальный?

Пока думала, продолжая стоять на месте, крепко вцепившись в перила, из кабинета вышел невысокий худощавый мужчина с такой же огненной шевелюрой, как и у нас с мамой, взял на руки недовольного кота и, глядя сквозь меня невидящим взглядом, проговорил:

— Не стоит бояться, милая. Это просто воспоминания, которые сохранил для тебя по моей просьбе Блэк-Лэйк.

— Воспоминания? — дрогнувшим голосом переспросила я, наблюдая, как тает и его фигура тоже. Мужчина не ответил. Он меня не только не видел, но и не слышал. Однако был уверен, что я рядом.

Но откуда?!

Память услужливо подкинула фразу из далекого прошлого, и я отчетливо поняла — он просто знал. Что я приеду продавать его дом, что буду здесь стоять в этот день и что увижу подготовленное для меня призрачное шоу. Вот только сообщить мне, зачем все это, он почему-то не захотел.

Ни Лиама, ни кота, ни тем более Айне уже давно не было. Пустой коридор давил тишиной, и, еще немного помедлив, я начала потихоньку спускаться вниз, когда услышала странный грохот и шебуршание, доносящиеся из холла. С места сорвалась на чистых инстинктах. Сбежав по лестнице, сделала всего пару шагов по инерции и замерла, удивившись едва ли не больше, чем пару минут назад.

В коробках с масками и свечами копались... куницы. Большие, гибкие, с хитрыми острыми мордочками и черными пуговками глаз. Наглые, почти как тот кот-призрак, что отвел меня на встречу с чужим прошлым. Вот только эти две шельмы никак не относились к потусторонним сущностям, потому что наши заготовки для вечеринки они терзали очень даже по-настоящему.

— Ах, вы... — выдохнула я, не в силах подобрать нужное слово. На языке крутилось что-то из репертуара шестнадцатилетней Айне, но повторять такое вслух я не стала. Вместо этого с криком "Брысь, заразы!" бросилась разгонять зверье.

За таким "веселым" занятием меня и застал вернувшийся из поездки Макс. Поржал, конечно, наблюдая, как я пытаюсь выгнать из дома куниц, решивших, похоже, тут прописаться, но потом сжалился над бедной девушкой и помог-таки отправить этих ушлых зверюг восвояси. Когда мохнатые захватчики Блэк-Лэйк были выдворены за территорию моего необычного дома, я, взяв из корзинки недопитый сок, рухнула в кресло, чтобы отдохнуть и полюбоваться тем, как Максимилиан застилает привезенными драпировками мебель.

Дирана дядя оставил у Кэтрин, обещавшей вернуть внука к ужину, что означало мое скорое знакомство с миссис Раш, потому что если я не явлюсь вечером к столу, Индэвор снова примется меня искать с собаками, а это поставит под угрозу секретность вечеринки. Насколько поняла со слов блондина, мальчик не столько соскучился по своей бабушке, сколько обрадовался возможности порыться в содержимом ее шкафа. И, судя по тому, что мужчина привез в качестве покрывал, я бы тоже не отказалась там покопаться.

Это были черные бархатные портьеры, очень похожие на театральные. Старые, местами потертые, но по-прежнему целые и какие-то... помпезные, что ли. Отделанные золотистой тесьмой и кистями, они добавили мрачному интерьеру еще больше готичности. Осталось лишь зажечь свечи, рассадить по периметру ряженых "монстров" — и эффект будет именно такой, как хотел Диран. Надеюсь, его отец оценит сюрприз. Ну, или хотя бы сделает вид, что оценил, и ему понравилось.

Словно прочитав мои мысли, Макс надел на лицо черную полумаску, загадочно мне подмигнул и, убрав со стола лишний хлам, щелкнул зажигалкой, заставляя вспыхнуть рыжие язычки пламени на тонких фитилях четырех свечей. А потом он, словно фокусник, поднял с пола еще одну сумку, которая, как выяснилось, имела свойства мобильного холодильника, и достал оттуда две плоские деревянные палочки и большой пластиковый контейнер с многослойным мороженым.

— Ну что, попробуешь мой любимый десерт, ведьмочка? — снимая прозрачную крышку с холодного лакомства, предложил он.

Я так удивилась, что даже не нашлась, что ответить. Улыбнулась благодарно и кивнула, взяв в руку палочку. Отведать расхваленное Максимилианом мороженое раньше времени было неожиданно и приятно. А еще очень вкусно. Очень-очень!

— И как тебе? — спросил мужчина, наблюдая за мной.

— Бесподобно! — честно ответила ему, облизав кончик импровизированной ложки.

— Сходи-ка на кухню, там еще сюрприз для тебя, — его губы сложились в загадочную улыбку, и я не смогла устоять перед соблазном. Утолить любопытство хотелось и сильно, но, поднимаясь с кресла, я все равно насторожено спросила:

— Надеюсь, это не очередная помада?

— Увидишь, — не стал облегчать мне задачу голубоглазый интриган. — Иди-иди, — подбодрил меня, легонько тронув за плечо. — Он на столе лежит.

— Он?

— Блэр! Хватит выпытывать. До кухни всего пара десятков шагов.

Вздохнув, согласилась и... отправилась выяснять, чем еще изволил осчастливить меня мистер Раш. Пока шла, было немного нервно и вместе с тем любопытно. А когда увидела лежащий на столешнице букет из голубых колокольчиков и какой-то похожей на мелкую елочку травы, довольно усмехнулась. Мороженое, полевые цветы... приятно, черт возьми!

Возвращаясь назад, с удовольствием вдыхала нежный аромат хрупких бутонов и размышляла о том, что день удался. Странное видение больше не пугало, да и не страшным оно было, если подумать. Куницы здорово взбодрили и, чего уж там, заставили повеселиться, гоняясь за ними по дому со шваброй. Ну а Макс и вовсе устроил мне праздник. Настоящий ужин при свечах... ну ладно, не ужин, а "пятичасовое чаепитие", где роль чая с лихвой заменил холодный десерт.

— Спасибо, — поблагодарила мужчину, садясь обратно в кресло, которое за время моего отсутствия блондин немного передвинул и накрыл черным бархатом.

— Э, не-е-е, — протянул Макс, лукаво щурясь. — Благодарить ты меня будешь, когда доешь десерт. Не зря же я крюк делал за термосумкой, чтобы привести его тебе в целости и сохранности.

— Да я как бы... — замялась, боясь обидеть мужчину. — Наелась уже, — призналась смущенно, но, видя, что собеседник хмурится, тут же поспешно добавила: — Еще пара-тройка кусочков в меня точно влезет.

— Вот и славно! — обрадовался молодой человек, подавая мне в руки контейнер. — Это и это попробуй обязательно, — посоветовал он, указав на разноцветные полоски мороженого, приправленные тертым орехом и шоколадом. — А это и вовсе мое любимое. Ты просто обязана оценить! — зачерпнув деревянной палочкой бледно-зеленое лакомство, он поднес его к моему рту, предлагая снять пробу. А мне тут же вспомнилось, как вчера его брат кормил меня с рук остывшим пирогом. И ассоциация отчего-то свела на нет веселый настрой.

— Спасибо, — с натяжкой улыбнулась я и, забрав у Макса "ложку", принялась есть сама. — Очень вкусно! — сказала, нисколько не покривив душой. Десерт и правда был потрясающим.

— И те два вида попробуй, — напомнил блондин, зорко следя, чтобы я не отлынивала от процесса.

— Угу, — отозвалась, занятая едой.

— Как ощущения? — пристально глядя на меня, уточнил Максимилиан.

— М-м-м... восхитительные, — протянула, чувствуя, как тает во рту невероятно нежное лакомство, как приятный холодок обжигает горло, а проникающий сквозь открытое окно ветер шевелит волосы на моем виске, нежно лаская кожу... Голова начала потихоньку кружится, словно я выпила бокал вина, а по телу разлилась приятная легкость. — Что это за сорт такой? — с удивлением посмотрела на мороженое с вишневым вкусом, потом на стоящего напротив блондина и невольно отметила ширину его плеч и ровный загар на бронзовой коже, до которой вдруг нестерпимо захотелось дотронуться. На миг опустила веки, стараясь прогнать наваждение, потом снова открыла глаза и поняла, что все вокруг словно стало ярче: интерьер заиграл свежими красками, как и тело шагнувшего ко мне блондина. Его запах, движения, взгляд... все это было таким привлекательным, что я снова зажмурилась, трусливо прячась за ресницами от непонятных мне ощущений.