Не та идея, о которой говорили открыто, подумала Мами, глядя на Военное дело, который пил из деревянной кружки, заполненной каким-то пенным пивом. Однако это был тайный совет, и если они не могли поговорить об этом сейчас, то когда?
Хотя настоящее обсуждение не могло начаться, пока…
— Я здесь! — объявил веселый голос.
С незанятой стороны стола, чуть выше уровня земли, из ниоткуда появился зеленый призрак. Девушка театрально приземлилась, уперевшись руками в стол, длинные волосы от импульса пролились вперед.
— Ты опоздала, — искоса взглянула на ВИ Юма.
— Всего на несколько секунд, — возразила девушка.
— На несколько секунд объективного времени, — сказала Юма.
— Все в порядке, мисс Титосэ, — поставил Военное дело свою кружку, через мгновение рассыпавшуюся в искры. — Пусть молодые будут молодыми.
Юма пожала плечами, и ВИ слегка наклонила голову, очевидно обрабатывая переданную информацию об этой встрече. Для Юмы и ВИ нехарактерно было присутствовать на одном собрании, пока число участников было довольно мало.
— О-о, — через мгновение озвучила она. — Не думаю, что МСЁ понравится, что мы там найдем.
Мами подалась вперед и указала взглядом на карты на столе, языком тела ясно давая понять, что пора перейти к делу.
— Теперь, когда все мы в курсе, — сказала она. — Один из моментов в том, что будет необходимо существенно нарастить масштабы сил. Командование надеялось ограничить силы вторжения только магами, в целях ограничения распространения обнаруженного в колонии, но захват подобного масштаба одними лишь магами потребует слишком много ресурсов, особенно в свете имеющейся у колонии орбитальной защиты. Вместо этого мы решили отправить обычные силы, и по мнению командования, если мы идем туда, нужно идти в силе. Крейсера, артиллерия, воздушные силы орбитального базирования — но особенно большое число пехоты и туннелирующих дронов. Нападение на то, что мы сочли подземным укреплением, это, как правило, задача пехоты.
Она оглядела остальных, оценивая их реакцию. Пока что ничего кроме обычных серьезных лиц.
— Конечно, есть опытные отряды, участвовавшие в колониальных вторжениях, — сказала она. — В частности, на этой задаче специализируется целевая группа «Рамнузия». Мы включим их, но мы не считаем, что у них достаточно сил, чтобы быстро зачистить сопротивляющееся подземное укрепление, если до того дойдет, особенно учитывая отсутствие у них подготовки к подземным операциям. Таким образом, командование предпочло назначить дополнительные силы, каков бы ни был риск оперативной секретности.
Мами снова огляделась, в частности взглянув на Военное дело, чье одобрение было самым необходимым.
— Это кажется довольно параноидальным, — слегка нахмурился Военное дело. — В самом деле, колония продемонстрировала неожиданные возможности, но описываемый вами тип захвата беспрецедентен для колониального вторжения. Оперативная группа «Рамнузия» собрана специально для охвата всех возможных случайностей. Что касается зачистки подземных укреплений, помимо специальных сил, никто не проходил именно этого обучения, потому что до сих пор мы не сталкивались с необходимостью штурма укрепленного мира.
— Это не самые ожидаемые обстоятельства, — взглянула на Военное дело Юма. — Вы должны признать, что существование подобной колонии не предполагалось.
— Опыт МСЁ с затрагивающими магию неизвестными ситуациями показывает, что паранойя это и правда порядок du jour, — поддержала ВИ. — Я бы не беспокоилась об Ордо Иллюстрата как таковой, но если они индоктринируют всех новых волшебниц или проводят какие-либо еще эксперименты, лучше нам будет выдвинуться с максимальной огневой мощью.
Военное дело со странным выражением лица посмотрел на относительно молодую ИИ.
— При всем уважении, — кивнул он в их сторону, — МСЁ никогда не был полностью ясен касательно возможных пределов экспериментирования. Мы не сомневаемся, что организация в этом вопросе не совсем откровенна. На данный момент мы не собираемся с этим спорить, но если дело просто в том, что опасность здесь выше, чем мы ожидаем из известного, тогда просто скажите это, и я сниму возражения.
— Здесь больше, чем вы ожидаете из известного, — ответила Мами. — Точно так же, командование не считает, что переговоры перед вторжением оправданы. Мы надеемся добиться насколько возможно максимальной тактической неожиданности. Потребуется еще несколько дней, чтобы собрать предложенные силы, но мы сочли, что у колонии-изгоя вряд ли получится за столь короткий период провести значительную подготовку.
Мами надеялась, что ее осторожный выбор слов, уравнивающий высшее командование с МСЁ — кто и правда сейчас составляли значительную часть высшего командования — вернет разговор обратно к теме.
— Очень хорошо, — закрыл Военное дело глаза и слегка погладил свою бородку. — Не думаю, что остальная часть Директората одобрит пропуск фазы переговоров, но я верю, что командование знает, что делает.
ИИ оглядел трех остальных.
— На этом все? — спросил он.
— Да, — сказала Мами. — Если только вы не захотите обсудить рабочие детали.
— Оставлю это военным, — поднялся из-за стола Военное дело. — Это не мое место. Только не дайте этому провалиться.
Ясно выразив свою позицию, он развернулся уйти, остановившись лишь когда ВИ коснулась его руки, оба ИИ обменялись виртуальными взглядами — и, предположительно, какой-то еще формой коммуникации.
Затем они оба исчезли, и Юма громко вздохнула.
— Он прав, Мами, — покачала головой Юма. — Может быть это ничего, и мы все реагируем слишком резко, но я не думаю, что эта ситуация хорошо предсказуема. Мне не нужно тебе это говорить. Не провались. По возможности минимум потерь с обеих сторон.
— По возможности, — отвернулась Мами. Они обе знали, история колониальных вторжений была весьма пестрой, особенно когда речь шла о потерях.
Затем она отключилась.
— И, таким образом, похоже, мы заслужили для себя небольшую задержку, так как потребуется некоторое время, чтобы на Сан-Джузеппе собрались необходимые подкрепления, — объяснила аудитории Кёко, стоя рядом с голографической реконструкцией поверхности планеты вместе с Наной и Марианной. — Ближайшие подразделения уже здесь; не забудьте поприветствовать их. Мы назначим дополнительное обучение тем из вас, у кого меньше всего опыта, но, полагаю, полдня свободного времени прямо сейчас не будет неоправданным. Свободны.
Толпа волшебниц начала вставать и расходиться, вполголоса продолжая прерванные разговоры. Со стороны Кёко необычно было созвать подобный полный, физический брифинг, и появлялось множество теорий. Ожидалось, что как только все они соберутся на Сан-Джузеппе, они погрузятся на борт крейсера, направляющегося в загадочную колонию; вместо этого, похоже, им придется подождать на планете еще немного, чтобы собралось еще больше сил.
— Я бы не сказала, что мы именно заслужили задержку, — услышала Рёко слова девушки позади. — Я бы предпочла легкую миссию без перерыва тяжелой с неделей отпуска.
— Думаю, как и все мы, — сказала другая девушка. — Но не то чтобы у нас был выбор. Свободное время это свободное время.
— Свободное время, да? — сказала Рёко.
Асами взглянула на нее, и долю секунды Рёко ничуть не сомневалось, на что именно будет потрачено «свободное время».
Затем Рёко услышала сигнал входящего сообщения и наклонила голову прочесть его. Оно не привлекло бы ее внимания, если бы Кларисса не сочла его важным для ее прочтения.
〈В следующем тексте, 〈〉① указывает на содержимое, отредактированное для не обладающих категорией допуска. Число указывает на категорию допуска, требуемую для доступа к закрытому содержимому.〉①
Привет еще раз!
Я только что получила неожиданное назначение на новую миссию. 〈По-видимому, было решено, что пригодится кто-то с силами манипуляции землей — что-то о подземном бункере или вроде того.〉⑤‡ Но, во всяком случае, уверена, мне не нужно вам об этом рассказывать; похоже, у нас одно и то же назначение! Мне только что сказали! Во всяком случае, я прибуду на планету через полчаса, и, по-видимому, у нас будет достаточно свободного времени? Нам стоит что-нибудь сделать!
Чжоу Мэйцин
〈Доступ к разделам, отмеченным ‡ ограничен заданным числом лиц.〉‡
Это и правда было удивительно, и Рёко взглянула на Асами, которая, предположила она, получила такое же сообщение.
В самом деле, Асами нахмурила лоб, читая сообщение, прежде чем расслабиться, мрачно покачав головой.
— Да ладно, будут и другие шансы, — похлопала Рёко свою девушку по спине. — Уверена, ты придумаешь способ ускользнуть. Что бы мы ни делали, стоит пригласить Азраил!
Асами взглянула на нее.
— Думаешь? — сказала она.
— Думаю, может быть интересно.
Асами кивнула.
— Поход, значит, — сказала Азраил, скептически глядя на лежащий перед ними путь, грязная тропа вела в густую рощу инопланетных деревьев. Выглядело… почти как на Земле, за исключением попадавшихся в лесу гигантских папоротников и ярко-красной лозы, покрывающей множество деревьев, демонстрирующей сочные багряно-красные плоды. Эти «кровавые фрукты» была весьма популярны на Сан-Джузеппе, пусть даже было общеизвестно, что без нейтрализующих токсины имплантатов они были бы невероятно ядовиты. Асами, конечно, все ей о них рассказала задолго до того, как они вообще добрались до начала тропы.
Рёко понимала скептицизм в голосе Азраил. Зная историю ее жизни, она сомневалась, что девушка за свою жизнь прошла более пятисот метров, и, возможно, держалась подальше от лесов, являющихся не лучшей для попыток летать зоной, когда размах твоих крыльев измеряется метрами. Азраил все равно настояла на том, чтобы взять крылья с собой, но они были настолько неудобно громоздкими, что в итоге единственным для Азраил выходом было просто надеть их, чтобы она могла контролировать их действия. Мэйцин сказали, что съемные крылья были результатом желания, что она достаточно легко приняла.
Также это именно Мэйцин предложила отправиться в поход. Согласно туристическому справочнику, на Сан-Джузеппе были захватывающие горные формирования, и с восхождением на вершину одного из них как раз перед наступлением ночи можно было увидеть по-настоящему захватывающие полярные сияния.
Рёко вздохнула, одной ногой пнув землю. Прислушиваясь к туристическим брошюрам, можно было оказаться в странных ситуациях, если учесть поцелуй Асами в вулканическом горячем источнике. Возможно, именно поэтому ее девушка с такой готовностью поддержала идею похода. Или, возможно, просто проявились ее ксенобиологические наклонности.
— Пошли, — где-то впереди них крикнула Асами. Она полностью оделась для путешествия, включая и трость, шляпу и массивный рюкзак, когда с учетом их улучшений и магии они вполне могли бы пойти в поход и нагими и быть в полном порядке. Рёко бы не удивилась, будь у Асами в рюкзаке портативная лаборатория.
Мэйцин несла лишь немного легких припасов, в остальном одевшись так же как Рёко и Азраил. Она слегка улыбнулась, указав им выходить уже на тропу.
Рёко пожала плечами, взглянула на Азраил и шагнула вперед, ступив на светло-красную почву лесов Сан-Джузеппе.
Через мгновение она остановилась, столкнувшись с рукой Асами, предложившей ей один из пугающих кровавых фруктов.
Рёко изобразила улыбку и взяла его, укусив плод, зная, что из-за капающего кроваво-красного плода она выглядит каким-то хищником, как и Азраил, поступившая точно так же.
Это… было не плохо. Интересная смесь кислого, сладкого и горького, прислушалась она к своим вкусовым рецепторам. Также она знала, что сделанный ею только что укус вполне мог убить несколько неулучшенных лошадей.
— О, смотрите, это звездная птица! — воскликнула Асами, указав на красно-черную птицу, хлопавшую в воздухе четырьмя крыльями.
Через мгновение птица села на ветку дерева, и Асами пристально уставилась на нее, явно делая увеличенную фотографию.
Азраил взглянула на Рёко, как будто бы спрашивая: она всегда такая?
«Да, она всегда такая, — подумала Мэйцин, отвечая на вопрос прежде Рёко. — Хотя, думаю, это очаровательно».
«Да, немного, — согласилась Рёко. — Она приходит в восторг».
Азраил слегка вздохнула, бредя по тропе.
«Обычно я не обращаю внимания на таких маленьких птиц. Мне нравится убивать гигантских гусей и злить орлов. Хорошее развлечение. Но прямо сейчас я завидую этой птице».
Азраил покачала головой, идя перед Мэйцин и Рёко. Асами уже была далеко впереди.
Мэйцин остановилась на полушаге.
— Что она имела под этим в виду? Она охотится на гусей?
— Она много летает, — прошла по тропе мимо Мэйцин Рёко. — По сути, это вся ее жизнь. Пошли, не отставай.
«Простой поход» в прекрасный условиях с чистой тропой, без добавления скалолазания или иных сложностей, по большей части был развлечением, способом убить время, глазея на пейзажи и не слишком-то напрягаясь. Даже при умеренном наклоне для поддержания быстрого темпа им не требовалось особых усилий, хотя они часто останавливались сфотографировать глазными имплантатами различную фауну. Даже без армейских имплантатов или магии они были бы в порядке — поход был рассчитан на гражданских, и современные люди мало чего боялись.
До сих пор в пути они увидели пять разных типов четырехкрылых птиц, что-то похожее на мини-птеродактиля, несколько ярких ящериц и ласково называемого «медведеоленя», поразительно похожего на медведя, но по сути бывшего крупным травоядным. Рёко знала это, потому что Асами хватала ее за руку, указывая на всех до единого этих встречных. По правде говоря, Рёко было не слишком-то интересно, но она видела звезды в глазах Асами и знала, что лучше ничего не говорить. Ну и еще Кларисса постоянно напоминала ей «просто смириться с этим».
Так что она мирилась.
Постепенно даже Азраил, похоже, втянулась, начав комментировать странную динамику, что должна была быть у четырехкрылого полета, и что на самом деле она оптимальна только для насекомых, хотя она представляет, как это может помочь с размещением центра силы тяжести. По ее словам, у Сан-Джузеппе должна быть довольно странная эволюционная история. Мэйцин, со своей стороны, высказалась, что лесная почва, вероятна, слишком рыхлая, чтобы ее легко можно было использовать как щит.
«Полагаю, каждому свое», — подумала Рёко.
«Азраил продолжает пялиться на твою спину», — подумала Асами, зашагав бок о бок с Рёко, наконец, на некоторое время насытившись наблюдением за птицами.
«Что?» — подумала Рёко, подавив желание оглянуться.
«Да, и она продолжает краснеть, — подумала Асами. — Думаю, она на тебя запала. Довольно странно, учитывая ее возраст по сравнению со всеми здесь».
