— Эхиа, мы ещё плохо знакомы с твоей расой, не можем судить о мотивах их поступков, прости.
— И Ивель ранили, я им голову оторву... всем! — она закрыла лицо руками и села в дорожную пыль.
Керх, погладил её по спине.
— Всё будет хорошо.
— Мне надо ещё раз осмотреть тела, может найду ответ. Только... не ходи за мной, постой снаружи.
Керх удивлённо рыкнул, но спорить не стал. Эхиа вышла где-то через десять минут, её шатало из стороны в сторону, зоранин тут же подставил ей плёчо, она с благодарностью опёрлась на него и закрыла глаза, постояла немного.
— Керх, мне надо с Ксар поговорить.
Его вежливо попросили выйти, Керх пошёл рыскать в ближайших домах.
— Эхиа, что?
— Им не я была нужна.
— А кто?
— Им нужна была самка Геоков. У четверых были союзы, в клане видимо всего две самки.
— Это откуда такие сведения?
— Ну... не важно... то есть...
Ишса и Наири от удивления фыркнули на манер зоран.
— Ладно, ладно. Я их пощупала, у самцов Геоков есть железы внутри тела, если он живёт нормально, то они имеют значительно больший размер, если у него нет постоянной самки, то они уменьшаются. Ещё могу точно сказать, клан не голодает, но витаминов не хватает, перья легко отделяются и цвета блёклые. На клювах простуда, значит ночуют на открытом пространстве. Больше ничего сказать не могу.
— Значит они тебя хотели отобрать чтобы...
— Да. Судя по всему в клане ещё есть другие особи, то есть мы не весь клан уничтожили.
— Одичали может?
Эхиа покачала головой.
— Дикие не разговаривают. Если бы я сказала "да", они бы забрали меня, вас бы не тронули, наверное.
— Мне кажется скоро у нас ещё будут гости.
— Не в ближайшее время. Судя по неухоженному виду, женщин у них мало очень. Мы довольно требовательны к внешнему виду, иногда даже помогаем привести себя в порядок.
К вечеру Ивель проснулась, рана практически затянулась, оставив только косой шрам на чешуе. Радостно сообщила, что все внутренности она восстановила и очень хочет кушать. Короткая трапеза и отряд снова выдвинулся на новую позицию, на этот раз шли ночью, чтобы снизить риск нападения. К утру все пятеро вымотались и хотели спать, лес и озеро встретили их прохладой, Ксар по очереди сторожили лагерь и поддерживали костёр. К обеду все отдохнули и выспались. Согласно информации от Хеаная, точка падения была на расстоянии двух сотен километров.
Три дня проскочили молнией. Они шли практически не останавливаясь, краткие передышки и снова путь. Геок, сжав клюв, упорно шла за ними, не жалуясь на судьбу. Она всё больше проникалась уважением к зоранам и Ксар и улыбалась, глядя как Керх и Ишса уделяют время друг другу, чтобы просто подержаться за руки и поворковать. Лес быстро сменился непролазной чащей. Геок рассказывала, что ничего подобного ранее тут не было, леса находились на много южнее этих мест, а здесь располагались равнины и степь. К концу третьего дня они вышли к искомой точке, к сожалению ничего интересного в ней не обнаружилось, большое болото со всяким гнусом, да погнившие гигантские стволы. Хотя это было довольно странным, учитывая рассказы о равнинах. Ведь получалось что за какие-то десятилетия успело вырасти огромное дерево и сгнить. Керх тщательно записал на микрокамеру всё, взял пробы воды и почвы. Хеанай два раза спускал капсулу за пробами и наконец сообщил, что исследовательский отсек полон. Тут же потребовал, чтобы вся группа выходила на плоское место, чтобы он мог всех подобрать. Однако...
— Керх, а ты знаешь что у нас проблемы?
— Какие?!
— Видимо Эхиа хочет сходить к этим... гм... клану.
— Это ещё зачем?
— Ты спросил тоже. Нам то откуда понять. Ведь она ж этот руководитель крутой у Геоков, — удивлённо сообщила Ишса.
Эхиа сидела около заводи, Керх присел рядом с ней, погладил. Та сжалась в комочек и тихо заплакала.
— Керх, я не должна так поступать. Это не правильно.
— Что-то мне подсказывает, Хеанай будет недоволен.
Она долго молчала.
— Я предложила ему Союз.
— Чего?!!! — зоранин аж открыл рот от изумления.
— Многое поняла, поумнела, да и на вас с Ишсой насмотрелась. Хочу понимания, хочу чтобы меня хоть кто-то ждал! Чтобы я была хоть кому-то нужна!
— А он что?
— Вот так же как ты. Выпучил глазки и клюв открыл.
— И?
— Сказал, что должен подумать, попросил срок до конца полёта.
— Куплю вам браслетики на свадьбу, — усмехнулся Керх, а что ты хочешь у того клана?
— Керх, Царица по голове не погладит, если узнает о таком.
— О каком таком? Они напали, мы защищались.
— Ты не понимаешь, не в этом дело. Я не просто Геок, на моей шее петля до конца жизни, я не могу уйти с поста, не могу уйти в другой клан или перейти в другую касту. Свита Царицы, отсюда только на плаху или в могилу. Ваши Легаты при желании могут менять работу, у нас это невозможно. И если я не выполню свой долг, то Царица меня просто убьёт, тихо и без разговоров.
— Как интересно. И в чём же состоит долг Валькирии?
— Ой...
— Ну уж, мы тоже с ушками, — Керх тепло заулыбался.
— Это тайна. Хеанаю не говори пожалуйста.
— Так это он мне и сказал.
— Но... откуда...
— Вот сделаешь с ним Союз, тогда и спросишь. Итак, что велит твой долг?
— Мой долг вести за собой воинов. Вести, даже если нет надежды. Я должна забрать их отсюда.
— Знаешь я что подумал, вчера мы с Ишсой это дело обсуждали. Есть способ, если вы конечно хоть немного в этом на нас похожи.
— Какой?
— Предложи им дом, если не согласятся — стань главой их клана и верни им дом.
— Но я мечами махать не умею, я стратег, карты, войска, командование, испытания.
— А тебе нужен меч? Нашей Королеве почему то не нужен, да и драться то она не умеет. Но я не рискнул бы встретиться с ней на узкой дорожке.
— И что ты предлагаешь?
— Я видел применение Силы своими глазами. Я знаю о Храме Огня Ксар.
— Я могу предметы перемещать, поднять что-нибудь не очень тяжёлое, даже толкнуть могу. Но против меча это не поможет ведь.
— Может и не понадобится. У тебя есть ум. В общем, я предлагаю идти напролом и пусть весь мир подождёт. А если уж совсем плохо станет, наши клинки к твоим услугам.
Геок замешкалась, потом поклонилась зоранину, её глаза сияли надеждой.
Естественно Хеанай не одобрил риск, ругался как последний сапожник, дрожал весь от страха, но вынужден был смириться. Через пять дней они нашли территорию клана, да и самих оставшихся Геоков.
— Выходите!!!
Резкий голос в центре площадки ранним утром заставил подскочить даже самых уставших. Никакой охраны у клана давно не было, да и с численностью Эхиа ошиблась. Две самки и семнадцать самцов, но к огромному удивлению Эхиа, ободок главы клана был не у одной из них, а у старого Геока, тот ковылял, помогая себе вырезанной палочкой.
— Ты сама пришла?
— Простите, они напали, не стали слушать, — Эхиа присела на одно колено и склонилась в жесте, означающем "прощение".
— Всех убили, да? Чего пришла то? — он говорил в тишине, слова едкие как кислота.
Эхиа украдкой смотрела на двух самок, те отводили взгляд.
— Нет мне прощения на земле этой, но жертва была напрасна, глупость и вера в чудеса не подарит жизнь.
— Мы последние!! Нет больше никого, всё. Сдохли!
— Ты тоже сдохнешь, если здесь останетесь.
— А куда лететь? Куда? К твоей Царице? Так и так смерть, но лучше уж свободными, чем там.
— Свободными, говоришь? — глаза Геока неярко вспыхнули от ненависти, — что, насилуешь их, да, о выборе не спрашиваешь?
— Сначала вы нас, теперь мы вас. Какая разница? Хочешь, забирай их, нам всё равно не жить.
— Нет.
Геок чуть палочку свою не выронил.
— Нет? Что ж тогда пришла?
— Либо все, либо никто.
Геоки собрались кругом вокруг них, стояла полная тишина, напряжение висело в воздухе грозовой тучей.
— Через мой труп, не отдам я тебе никого. Ты всем судьбы искалечишь.
— А ты значит весь такой хороший, повёл за собой в пропасть. Ой ли?
— Хочешь убить, убивай, я всё равно старый уже.
— Нет уж! Достаточно крови! — затем была фраза какая-то на древнем языке Геоков. Эхиа подскочила к ближайшему Геоку и сорвала с его руки браслет, вытянула одну из своих рук и защёлкнула замок. Тот пискнул от страха, но так и не решился пошевелиться.
— Кто не согласен? — Эхиа вытащила короткий ножик и легонько коснулась лезвием своего запястья.
— Не выйдет!!!! — закричал Геок.
Нож вылетел стрелой из её руки и вонзился в горло, он согнулся пополам, выронил палку из рук и завалился.
— Отныне и до конца дней моих. Кровь и сталь я подарю тому, кто причинит зло клану Эхиа.
Геоки начали медленно опускаться на колени, у большинства текли слёзы. Обе женщины так и стояли неподвижно.
— Что стоим, кого ждём? Грейте воду, костёр давайте. И за моими сходите, не тронут, скажете, что от меня. Тоже нам помогать будут.
Девушки подошли к Эхиа и понуро склонили головы.
— Что с нами будет?
Эхиа злилась на них, их вина была в том, что клан в таком состоянии. Но посмотрев в их глаза, она поняла, не всем дано стать маяком. А так, они хорошие, добрые очень.
— Что, что. Думать будем, надо всех помыть, лагерь прибрать, через четыре недели корабль нас заберёт. А пока надо готовиться, кстати, познакомьтесь с Ксар, они хоть и не особо умные, но знают что и как.
— Здесь тяжело, перья блёкнут.
— Они вас...
— Нас больше было раньше. Тяжело здесь жить, да и много лет прошло, никто не думал, что будет настолько плохо. Нас вела в бой Эрхар, то что осталось от её клана здесь перед тобой. Она погибла около десяти лет назад, мы обе тогда на гнезде были, нас защищали до последнего. Тысячи животных, одновременно, они рвали, кусались, жалили, плевались кислотой. В клане было около тысячи Геоков, а теперь — это всё что осталось.
— А он что?
— Ничего, просто Геок, самый старый из нас. Мы прятались, собирали в городах вещи. Всё сначала нам приносили, мы делили. С едой более менее, да и кое-что из новых растений тоже можно в пищу употреблять. Только знание дорогой ценой нам досталось. Он многое сам пробовал, боялся что мы отравимся, говорил что старый и ему всё равно умирать скоро.
— Зря я его так, да?
— На той земле ему не было места, а на этой уже не с кем жить.
— Я оплачу по счетам крови.
— Мы верим.
Ксар вместе с воинами клана быстро восстановили оградку, укрепили брёвна, кое-где поставили ловчие сети. Лагерь мог спать спокойно, чем весь отряд Керха и занялся. А вот Эхиа не спала всю ночь. Она поговорила с каждым Геоком клана, теперь уже своего клана. Геоки устали, они хотели покоя, чтобы просто безопасно приходить домой где можно поесть и поспать. Эхиа иногда непроизвольно бросала взгляд на свою руку с одетым браслетом — символом клана. От содеянного бросало в дрожь. Отвечать за безымянную судьбу многих в целом и ответственность за жизнь и счастье конкретного Геока — совсем разные вещи. Но выхода не было, единственный шанс спасти их жизнь. Керх был прав, обратной дороги нет.
За неделю под руководством Эхиа клан получил второе дыхание, база быстро разрасталась, Керх с отрядом и проводниками из клана Эхиа в ускоренном темпе продолжал обследование всех близлежащих земель. Недоверие к нему и Ксар быстро сменилось уважением, а на Ксар вообще стали смотреть как на женщин Геоков, даже цветочки им иногда таскали, от чего те искренне смущались. Два раза стаи непонятных животных нападали на территорию клана, но ловушки и деревянные колья стали непреодолимой преградой. Четыре недели мелькнули молнией. Хеанай привёл два транспортника и долго с подробностями высказывал всё, что думает об Эхиа, а потом она его поцеловала на глазах у всех. Геок как то так сразу замолк и лишь растерянно хлопал глазами и вздыхал. На поверхности планеты остались лишь Хеанай с Эхиа и Керх, все Ксар уже погрузились в транспортный корабль.
— Хеанай, полёт закончен. Я хочу услышать твой ответ, ты обещал.
Тот мельком взглянул на Керха, зоранин с интересом уставился на них обоих, ожидая что ответит его пернатый друг.
— Согласен на половину.
— Это как, — одновременно спросили Эхиа и Керх.
— На Союз согласен, на клан не согласен.
— Тебе не обязательно быть в этом клане. Но вообще — ты же без клана. Почему не хочешь?
— Свобода — сладкое слово.
— Эх, вот почему я не самец? Жила бы и горя не знала... — обречённо ответила Эхиа.
— Я смотрю, это у вас любимое развлечение, выяснять кому на земле жить хорошо, — философски ответил Керх, — грузимся, нам ещё лететь две недели.
Встреча с домом оказалась не из лёгких для Эхиа. Царица придирчиво осмотрела каждого из спасённых и для профилактики поругалась на Эхиа, что её подданные в таком неважном виде. Но символ клана зарегистрировала и выделила необходимые площади под жильё клана. У самих спасённых от такого внимания не то, что руки тряслись, они готовы были провалиться сквозь землю, никто из них даже не предполагал столь высокого властного уровня Эхиа.
В тишине около темнеющего озера сидели два Геока, песок всё ещё был тёплым, последние красноватые отблески солнца дарили покой и тишину.
— Зачем я тебе?
— Нравишься. Ничего с собой поделать не могу.
— Эхиа, мне просто скучно было, поэтому постоянно говорил с тобой.
— Это называется одиночество. Я многое поняла.
— Будешь ли ты со мной? Вместе ли мы будем? Каким будет наш Союз? — тихо прошептал Хеанай.
— Царица многого хочет добиться, я с трудом верю в свершение её планов в обозримой перспективе. А чего хочешь ты?
— Вернуться в небо, там моя жизнь.
— Хеанай. Ты читал отчёт Эхры?
— Да, мы все его читали. Все, для кого полёт — сладкое слово.
— Выводы сделал?
— Так себе. Не со всем согласен.
— Видишь, даже ты не со всем согласен со стратегией развития нашего Флота. Но если раньше мы строили на одной научной основе наши корабли, то теперь всё изменилось. У нас четыре научных базиса для кораблей. Понимаешь? Целых четыре! Исследования Ксар, наука Зоран и собственно наука Геоков и конечно же Созерцатели. Ты представляешь количество неудачных образцов? Тупиковых вариантов инженерного наполнения?
Хеанай издал задумчивую трель.
— И что?
— Я не хочу повторения истории твоей матери с тобой. В том, что случилось много моей вины. Но она для меня была просто одним из лидеров Геоков, пешка на огромном поле боя. А ты для меня — семья, мой Союз, то за что я буду драться до последнего вздоха.
— Я Геок, мужчина. Твоё слово закон.
— А потом бросаетесь под пули. Знаю, видела, не хочу больше. Не хочу больше ставить свечи!!! Не хочу!!! — она отвернулась и заплакала. Хеанай опустил голову, потом обнял её.
— Эхиа, но чего же ты тогда хочешь? Ведь только от тебя зависит, что будет в Союзе.
— Нет, нет! Не хочу! Не буду! Отказываюсь!
— Эхиа, но ты самка, женщина. По другому быть не может. Природой не предусмотрено.
— У зоран предусмотрено значит, у Созерцателей тоже. А мы чем хуже?
