— Туен, — зашептал Юра, — как дела с маной?
— Ровно на один раз, — ответила кореянка, — а после я пустая на сутки...
— Ясно. Пожалуй, на сегодня и правда хватит, — согласился Юра, — выбира...
Из прохода, в который пару минут назад ушли тролли с наполненными отбракованной рудой корзинами, раздались неторопливые шаги.
**
Командир троллей неторопливо расхаживал рядом со входом в деревню. Периодически к нему подбегали соплеменники, докладывали обстановку и состояние полученных ранее приказов. Пока картина выглядела следующим образом: несколько диверсантов подошли через заросли со стороны оврага, обошли поселение с запада, убили собрата — дозорного на вышке на холме, а после расправились с дозорным возле ворот.
Командир оглядел дежурный отряд из десяти троллей вооружённых дубинами и массивными копьями с металлическими наконечниками. Те почувствовали в его взгляде недовольство и принялись нервно переминаться с ноги на ногу.
Потеряв интерес к подчинённым, тролль — командир задумчиво оглядел вышки и деревню.
'Убить дозорного ради хиртамиса?.. Ладно, допускаю. Убили, забрали кристаллы, ушли. Но зачем сложности со второй вышкой? Хотят застать врасплох один из отрядов, что прочёсывает местность? Смысл? Легче убить собирателей. Эхертомес зорангес! Моё текущее тело лучше прежнего, но мозги этой твари не приспособлены думать! Ладно, нечего ныть, в том проклятом подземелье было в пять раз хуже. Я получил завидное повышение из-за того фиолетового куска гоблинского дерьма'.
Из леса показалась группа троллей, которые торопливой рысцой направились к поселению. Внимательный командир приметил, что отряд прибыл не в полном составе — одного тролля не хватало. Очень скоро монстры приблизились к воротам.
— Потери?
Один из монстров что-то виновато пробурчал.
'Ничего, пару месяцев и будете у меня докладывать по форме', — подумал командир и продолжил:
— Оризонг матанес! Похоже удача повернулась к нам нужным местом!
Двое из монстров несли под мышками тела людей, судя по всему живых. С головы одного из пленников на землю капала кровь. Один из троллей припал на колено и протянул командиру белый кристалл размером с мизинец. Тот принял его, с довольным видом осмотрел и убрал в мешочек на поясе. После оглядел захваченных попаданцев.
'Совсем мелкие и выглядят слабыми, вряд ли это они'.
Один из подчинённых держал в руках два рюкзака, лук и длинный тонкий меч. Командир взял лук в руки, осмотрел, подёргал тетиву, а после оценил взглядом расстояние между вышками.
'Сомнительно', — подумал он и дал пришедшим новые указания:
— Раздеть и закинуть в яму, оставить только плащи. Обыскать снаряжение, хиртамис разбить, хиртамис с собратьев — разбить и доложить. И чтобы волос с их головы не упал, завтра передадим пленных командующему Аринтону.
При упоминании этого имени по стоящим рядом монстрам прокатилась волна чего-то похожего на трепет и благоговение.
Здесь внимание командира привлекло нечто другое. Из пещеры на другом конце поселения вышел собрат и принялся ссыпать в ящики рядом со входом принесённую руду.
Монстра в чёрной броне посетила какая-то мысль и он неуверенно направился ко входу в штольню. Но прошёл лишь метров пятнадцать, после раздумал и остановился. Ещё раз посмотрел на спокойно работающего шахтёра и направился обратно к воротам. Но здесь взгляд его приметил нечто на сырой земле. Глаза в прорезях шлема вспыхнули и монстр, торопясь, пошёл по ясно видимой цепочке следов, что очень слабо напоминали ступни собратьев. Тролль выгружающий руду замер и уважительно уставился на командира.
— Там всё в порядке? — строго спросил тот шахтёра, на что получил утвердительный кивок. Однако кивок этот никак не повлиял на сделанные выводы. Тролль-командир снял с пояса большой рог и окрестности огласил гневный призывный вой.
**
— Виктор, твой выход, — прошептал Юра товарищу и спрятался за корзинами с рудой.
Очень скоро в одном из проходов показались два тролля. Они замерли у выхода в пещеру и слеповато щурились, растерянно глядели в темноту.
— Аригах охонтер? — довольно громко спросил один из них у темноты.
Щёлк! — ответил ему Юрин арбалет.
Монстр получил тяжёлый дротик между глаз и осел на землю. Второй не понял, что произошло и всё ещё неуверенно вертел головой.
Юра взвёл арбалет и взглянул на Виктора, товарищ отрицательно мотнул головой. Арбалетчик ответил ему кивком и уложил второго тролля метким выстрелом. Задумка со световыми гранатами не понадобилась.
— Кристаллы и уходим, — скомандовал молодой человек, — после, стараясь не шуметь, подобрал карцибел и камни ментальной силы, оставшиеся после троллей. Судя по пустым корзинам, убитые были теми монстрами, что унесли куда-то отбракованную руду. Закончив, товарищи направились к туннелю, что вёл на поверхность. Медленно и осторожно пройдя извилистый отрезок пещеры, они вышли на 'финишную прямую' — ту часть пути с которого можно было видеть свет выхода.
'Пропал, пропали...' — мелькнуло в голове у Юры, что сделал торопливый шаг назад, вернувшись за поворот прохода. Остальные попаданцы испуганно выглядывали из-за его спины.
Им навстречу, выставив перед собой тяжёлые башенные щиты, стеной шли три тролля, далее следовали два монстра с яркими факелами в руках, а за их спинами мелькала голова в чёрном шлеме. Но это пол беды, молодой человек увидел, как другие монстры торопливо баррикадируют выход из пещеры решётками из толстых прутьев.
Сердце упало. В двери разума настойчиво постучалась паника.
'Соберись тряпка! — раздался в Юриной голове голос Кассиопеи. — Перед тобой тысяча вариантов, и все они готовы заключить тебя в свои страстные объятья, если только ты не вставишь свой член в тиски страха и глупости...'
— Сволочь! — хмыкнул попаданец и коротко обратился к оцепеневшим от страха товарищам. — Назад быстро!
Отряд торопливо вернулся в помещение подземного зала. Молодой человек оглядел товарищей, от их прежней собранности не осталось и следа: Виктор стучал зубами, у девушек наворачивались слёзы.
'Странно, а почему я так спокоен? — удивился Юра, — а, неважно, действовать надо быстро, менее чем через минуту они будут здесь'.
Он практически затащил растерявшихся товарищей в проход из которого вышли два последних тролля и скомандовал:
— Стойте здесь, я быстро.
После Юра направился к третьему выходу из зала, зашёл в него и начал прислушиваться. До ушей донеслись приглушённые удары железа о камень. Но здесь слух уловил другой звук — топот приближающихся с другой стороны монстров. Юра выскочил из прохода, торопливо вернулся к остальным и произнёс:
— За мной!
— Может поставим ловушку перед входом? — простонал Виктор.
— Никаких ловушек, пока постараемся остаться для троллей загадкой, — тихо произнёс молодой человек увлекая за собой остальных.
— Куда мы идём? — взволнованно спросила Туен.
— Нам необходимо найти место, где можно отсидеться. Дождёмся пока монстры успокоятся — раз, у тебя восстановится мана — два и нам необходимо спокойно разобраться в обстановке — три...
— Но мы же не знаем куда идём?
— Из третьего прохода доносится стук кирок, а сюда мобы уносили отбракованную руду. Я надеюсь для свалки они выбрали место попросторнее...
Несмотря на опасность, двигались попаданцы медленно и осторожно, тревожно вглядываясь как в темноту впереди, так и прислушиваясь к происходящему позади. Юра выставил вперёд арбалет, Виктор ощетинился своим коротким тёмным мечом. Идти было легко, а звуки шагов гасила земляная дорожка, насыпанная по дну пещеры. Пещера, по которой сейчас шли товарищи, была более грубой и извилистой чем та, что привела их в подземный зал с поверхности. Она петляла и порой заставляла идущих пригибаться под резко опускающимся потолком. По стенам было видно — проход расширяли и выравнивали, но лишь в самых проблемных местах, основательно поработали лишь над полом. Вдруг позади раздалась тяжёлая поступь и лязг щитов, на миг идущих нагнало мерцание факелов на стенах.
'Какого они попёрлить именно сюда, — возмутился про себя Юра, — почему не пошли проверять как дела у шахтёров?'
— Следы!.. — пискнула Алиса.
— Какие следы? — спросил Юра ускоряясь.
— Мы оставляем следы, — указала девушка на пол.
На слое высохшей земли, что скорее походила на смесь песка и пыли, за идущими оставались ясные отпечатки сапог.
—
* * *
*! — простонал молодой человек. — Быстрее! — прошептал он и прибавил ходу.
От преследователей отряд отделяло всего метров двадцать извилистой пещеры, но и тролли шли медленно и осторожно.
Ускорившись, попаданцы быстро оторвались от преследователей. Внезапно туннель выпрямился и пошёл под откос. Около тридцати метров отряд шёл почти по прямой и немного вниз. Впереди замаячил довольно яркий для усиленного настойкой ночного видения огонёк. Замедлились. Юра вскинул арбалет, но очень скоро стало понятно, что на стене закреплена стеклянная ёмкость со светящимися минералами.
Свет оказался кстати, ведь имелся солидный шанс падать далеко и долго. Удивлённые увиденным товарищи остановились.
Они стояли перед бездонной шахтой около тридцати метров в диаметре, и что странно, шахтой очень правильной формы, уходящей в бездну исполинской трубой. Не было видно даже намёка на её дно. Но и тупиком шахта не являлась. Вдоль неё был вырублен довольно широкий серпантин. Поражённые попаданцы разглядели зияющие входы в три пещеры — напротив, слева и справа.
Позади раздался шум шагов и мерцание факелов: прямой отрезок туннеля ясно дал понять: преследователи никуда не делись.
— Песка нет... — кивнул Виктор на пол. — Что делаем, лампу забираем?
— За мной и ничего не трогать, — прошептал Юра и опасливо вышел на небольшую площадку перед бездной, а после, по идущему вокруг провала выемке-серпантину, начал обходить опасное место. За ним потянулись и товарищи.
— Туда, — указал молодой человек на зияющий темнотой проход с другой стороны провала.
Опасливо прижимаясь к стене, отряд минул вход в одну из боковых пещер и добрался до цели. Времени удивляться не было, однако все заметили, что теперь перед ними вовсе не вход в естественную пещеру, а довольно искусно вырубленный рукотворный туннель.
— Сидим здесь, наблюдаем, — скомандовал Юра. — Виктор пройди по туннелю метров десять и установи позади нас ловушку.
Мастер кивнул. Выставив вперёд меч, он осторожно направился по гладкому каменному полу вглубь туннеля.
Из прохода на другой стороне показались тролли. Трое монстров с башенными щитами вышли вперёд, остановились и сомкнули щиты, создав импровизированную стену. Монстры позади зажгли от старых факелов пару новых и подняли их повыше, отчего тревожный свет выхватил из темноты почти весь куполообразный потолок зала. Поверх щитов Юра заметил уже виденный ранее чёрный шлем. Монстры принялись о чём-то переговариваться.
'Попробовать снять командира... — размышлял лежащий на камне арбалетчик, — ага, так я его шлем и пробил... на вид броня недурная, в этом мире хватает материалов покрепче стали. Вот только если они направятся к нам стоит дать бой, ведь не ясно чем заканчивается туннель позади. Думаю начну с разрывного дротика. А может не стоит... Стоп, серпантин круговой, если они пойдут к нам всем отрядом, то можно попробовать обежать их по другой стороне. А смысл? Выход на поверхность закрыт. Ждать, однозначно ждать'.
Однако неясная тревога внутри попаданца настойчиво нашёптывала: пусть торопиться не следует, но и задерживаться в этом месте тем более не стоит и что монстр в тёмной броне сумеет выдумать неприятности на их голову.
'Уходят?..'
И действительно, первым развернулся и пошёл назад командир, седом направились факелоносцы, последними, медленно пятясь, зал покинули щитоносцы.
Со стороны Алисы и Туен раздались облегчённые выдохи, а после девушки тихо расплакались.
**
Прошло около получаса, все немного успокоились. Даже Алиса и Туен, что поначалу хотели отдаться безысходности, почему-то не смогли насладиться самобичеванием на полную. Виктор задумчиво расхаживал перед выходом, поглядывая в бездонную темноту провала, а Юра думал бесплодные думы.
'Необходимо больше информации, — подытожил он, — место в котором мы сейчас находимся довольно глубоко под землёй, вряд ли отсюда найдутся выходы на поверхность, но вот пещеры, в которых тролли добывают руду, посетить очень стоит. Действия эликсира ночного видения закончится часа через два, с собой у нас ещё шесть бутыльков, но их не обязательно пить всем вместе, к тому же после третьего или четвёртого приёма эффект эликсира снижается почти до нуля, необходим недельный перерыв. Ладно, нечего рассиживаться'.
— Тролли не стали обыскивать это место, но это не значит, что его не стоит обыскать нам, — обратился Юра к остальным и с благодарностью оглядел товарищей.
Как ни странно, но положенной истерики на тему: 'из-за тебя нас теперь будут немного убивать и чуть-чуть резать на части!' пока не случилось, да и похоже не особо предвиделось.
Виктор кивнул и изложил свои соображения:
— Печально, но единственное с помощью чего мы можем убить тролля, это Юрин арбалет. Мои ловушки способны им разве что ступни подпалить. Сколько у нас осталось болтов?
По пути сюда товарищи периодически передавали Юре дротики, которые несли в своих рюкзаках.
— Дротиков у нас достаточно: осталось сорок два боеприпаса, двадцать семь из них ударные, пятнадцать с различной начинкой. Есть три разрывных, в крайнем случаем ими можно будет попробовать разрушить баррикаду на выходе и после проскочить в невидимости, но подобное — самый крайний случай.
— У меня с собой есть чистые свитки, я могу попробовать написать свиток групповой иллюзии, он может помочь, — слабым голосом сообщила Алиса.
— Увы, но тролля мне пока под контроль не взять, — вздохнула Туен, — я поняла это, как только увидела их.
— Хорошо, — произнёс Юра и встал с каменного пола на котором сидел. — Предлагаю следующий план действий: необходимо оперативно, но осторожно изучить содержимое коридоров. Что-то мне подсказывает, тролли не станут нас искать пока основательно не подготовятся, вероятно попытаются воспользоваться помощью других монстров. Второе, как закончим осмотр, вы отдохнёте, а я отправлюсь изучать подземелье. Мои навыки словно созданы для этого...
Виктор предложил:
— Давайте начнём осмотр отсюда, по крайне мере из этого туннеля на нас пока никто не напал. Я установлю на входе сигнальный барьер, если кто-то минует его, мы будем в курсе, вот только держится он всего два часа.
— О, отлично, — кивнул Юра, — действуем.
Неудачи неудачами, печали печалями, а то, что в пещерах могут таиться опасности и помимо троллей, молодые люди не забывали не на секунду.
Виктор закончил с барьером и отряд, держа оружие наготове, двинулся по просторному коридору метра три на три шириной. Название 'пещера' с этим местом не вязалось. Пройдя около двадцати метров, товарищи остановились. То, что туннель познал резец камнетёса было ясно и до этого, но такое! Проход резко перешёл в прямоугольный коридор с идеально ровными стенами, потолком и полом.
