'Кинжал против него бесполезен, порвет сразу, что делать...' — времени особо размышлять не было и я сделала то, что первым пришло в голову — обернулась рысью и, помявкивая от страха, влетела на дерево. Кабан пролетел мимо, развернулся и начал кружить вокруг. Я, распластавшись на ветке, следила за ним и пыталась просчитать ситуацию. Если рядом самка с подсвинками, то он не уйдет и будет нападать, как только я спущусь, а если его кто-то разозлил, то есть шанс, что он, не видя меня, скоро уберется отсюда.
В кустах опять зашумело, несколько стрел полетело в кабана, одна вошла ему в бок, остальные отскочили от его толстой шкуры. Кабан взвизгнул, шарахнулся в сторону, ударился о дерево, на котором я сидела, и с громким рыком ломанулся в лес. Дерево зашаталось, лапы соскользнули и удержаться на ветке мне не удалось. Падая, сильно ударилась головой о выступающий из земли корень дерева, в голове зашумело и я медленно погрузилась в темноту. Последнее, что помню — какой-то человек с густой, нечесаной, противно пахнущей бородой хватает меня за шкирку.
Очнулась я уже ночью, в маленькой клетке, со связанными лапами и ошейником на шее.
Невдалеке горел костер, возле него сидел тщедушный мужик и деловито обстругивал какую-то палку, иногда подбрасывая в огонь сухие ветки, в темноте просматривались лежащие на земле фигуры других людей. Лес, в котором меня поймали, принадлежал герцогине и без ее разрешения никакой охоты там быть просто не могло. Значит, меня угораздило наткнуться на самых обыкновенных браконьеров.
'Влипла!! Клетка настолько маленькая, что я даже не могу вытянуться в ней во весь рост, значит, обернуться не смогу, я просто не помещусь в ней и переломаю себе все кости до того, как успею сплести заклятие. Боги!! Надо же было так попасться..Хорошо, что тетя уехала..Но помощи теперь ждать неоткуда, придется выкручиваться самой. Жду утра, а там, может, вытащат из клетки, тогда попробую обернуться..Заклятие сна и можно будет убежать.'
От браконьеров ужасно воняло кровью, железом и еще какой-то тошнотворной тухлятиной и я, сунув нос в связанные лапы, которые уже сильно затекли, попыталась уснуть.
Утром я уже едва могла двигаться, сильно болела ушибленная голова, затекло все тело, лап я почти не чувствовала и очень хотелось пить. Охотники, сидя у костра и что-то бурно обсуждая, не обращали на меня никакого внимания.
'Похоже, развязывать не будут и пить не дадут. Плохо, я теряю силы..', — голова иногда кружилась, тошнило и думать о чем-то было тяжело.
— Пойдем обратно? Кабан не мог убежать далеко, у него тут лежка недалече...
— Дурак ты, Масей, кабана поди найди-то, а таво оленя, которого намедни завалили куда? Опять тута бросим?
-А че с рысью делать будем, она вон и не ворочается даже, гляди помрет не ровен час, а я посмотрел вчерась, шкурка у нее диковинная, такого цвета не видал еще. Мож продать ее, пока жива.
— Кому ты ее продашь-то? Я в деревню не сунусь, сразу донесут, что в лесах герцогини охотились, сам знаешь, что за это бывает.
— Ну а че делать-то?
— Тихо, — рыкнул один из охотников,— щас пойдем к большаку и продадим какому-нибудь лордишке или дамочке, которые поедут по дороге, скажем, что подобрали на опушке леса, кабан подрал. Масей, ты с Тимохой оттащишь оленя в трактир в Весенках, я с хозяином договорился, ждать нас будете там и смотри мне, пропьете все — убью.
— А че сразу Масей,— заныл плюгавенький мужичонка в старой, потрепанной одежде.
-Цыть! Живо собрались, скока обратно еще топать.
Мужики кряхтя полезли в кусты, выволокли оттуда тушу оленя и, ругаясь сквозь зубы, начали заматывать ее тряпками.
— Махал, помоги им, а мы с Зареем пойдем к большаку через Тихий ручей, поближе к городу. Все, мы пошли.
Подхватив клетку, один из мужиков молча потопал в сторону березняка. Второй еще что-то коротко скомандовал оставшимся и быстрым шагом поспешил догнать нас.
— Зарей, ты молчи, продавать буду я.
— Ага. Даймс, только на стражников бы не напороться, не поверят же..
— Молчи и смотри в оба, если что, бросай клетку и в лес..
Шли быстро, от того, что клетку Зарей тащил на своем загривке, меня укачало, пить хотелось нестерпимо, когда переходили ручей, я не удержалась и взвизгнула, на что Зарей только тряхнул клетку, чтобы я замолчала, и пошел дальше.
У полудню мы вышли к широкой дороге, которая вела к Лавинию. Я от жары, жажды и боли во всем теле уже ничего не соображала и только тихо молилась Матери всех зверей, чтобы мои мучения, наконец, хоть чем-то закончились. Иногда я думала про тетю и глаза жгло от сухих слез. Было жаль себя, тетю, Мари..я представляла, как сходит сейчас с ума Марион, не понимая, что со мной и от этого хотелось скулить в голос.
На дороге было пусто, Зарей кинул клетку в кусты и уселся рядом. А Даймс вышел на дорогу и внимательно всматривался в обе стороны.
— Едет кто-то. Сиди тута, я погляжу, если махну рукой, тикай в лес воон туда, встречаемся в Весенках..
Послышался топот копыт и через какое-то время я услышала слащавый голос Даймса:
— Ваша милость, не извольте гневаться..
— Что тебе надо, холоп, пшел с дороги!
Я замерла, зажмурила глаза: 'Мать всех зверей, только не это, только не он. Я пропала!!!'. Голос вельможи показался мне очень знакомым.
— Ваша милость, прошу прощеньица, но мы тут недалече зверушку подобрали, может, купите..
— Ты ополоумел, что ли, на что мне ваша дохлая тварь?
— Живая она, Ваша милость, живая и шкурка у нее редкая, цвет такой странный.. Детеныш рыси. Кабан слегка подрал, а мы вона тут подобрали.. красивая.
-Прочь с дороги, а то сейчас моего кнута попробуешь...
Стук копыт, я потихоньку стала выдыхать, но тут снова раздался голос всадника:
— Хотя...покажи-ка мне эту вашу..зверушку.
— Зарей, принеси клетку,— рявкнул басом Даймс и Зарей, живо подскочив, потащил клетку к дороге. Там он, открыв клетку, вытряхнул меня на дорогу и, схватив за шкирку, потряс мною в воздухе.
— Какая-то она..полудохлая и грязная...Вон даже глаз не открывает,— с сомнением в голосе произнес ...лорд Фэран. Да, это был он, не в добрый час понесло меня в лес.
— Не извольте беспокоиться Ваша милость, ее только помыть, а еще покормить, и будет как игрушка.
Лорд пару минут помолчал, потом кинул на дорогу несколько медных монет и скомандовал:
— Ладно, возьму, собак натравлю на нее..Развяжите ей лапы, идиоты, и суньте ее в мою сумку, вон там, сзади привязана.
-Ваша милость, может, добавите, хоть пару монет ..мы же ее спасли..
— Вон пошли, знаешь, что за браконьерство полагается,— голос Фэрана стал ледяным.
Мужики переглянулись, Даймс, присев на корточки, собирал монетки в пыли. Зарей развязал мне лапы, от боли я тихонечко простонала, сунул меня в сумку, которая висела на боку лошади, и оба, не оглядываясь, рванули в лес. Лорд Фэран пришпорил коня и мы поскакали в сторону столицы. Мне хотелось выть, все стало совсем плохо.
В город въехали после обеда, к тому времени я немного отошла от шока и постаралась начать думать. Собственно, в городе мне довольно легко можно будет сбежать от лорда, из клетки меня вынули, лапы уже не связаны, ночью использую заклинание сна и доберусь до Гастена — я не сомневалась, что он мне поможет добраться до поместья тетушки.
Я осознавала, что придется признаться Гастену, у кого я живу и кто моя тетя, корила себя за самоуверенность и дурость, но деваться было некуда, сама, пешком, я боялась идти в поместье, а вдруг лорд Фэран тоже поедет по этой дороге и мы там опять встретимся, не приведи Боги! Его я реально боялась, и что мне грозило, повстречайся мы на пустой дороге, догадывалась.
Тем временем Фэран уверенно подъехал к постоялому двору средней руки, бросил поводья выскочившему мальчишке и, отвязав сумку, велел:
— Я останусь ночевать, отведи его на конюшню, почисть, воды и овса, быстро!!
— Слушаюсь, Ваша милость.
Лорд неторопливо прошел в зал и громко распорядился:
-Хозяин, лучшую комнату мне, ужин подашь туда.
Толстый коротышка, торопливо вытирая о фартук руки, кланяясь, кинулся вверх по лестнице, распахнул ближайшую дверь:
-Вот, Ваша милость, лучшая комната. Ужин сейчас принесут.
— Ко мне должны прийти, проводишь.
— Да, Ваша милость, сию минуту.
Пока хозяин бегал за ужином, Фэран, кинув сумку в угол и бросив меня рядом с сумкой, завалился на кровать и стал кого-то ждать, нервно потирая руки.
В дверь осторожно постучали, хозяин внес поднос с тарелками, запахло так, что у меня потекли слюни, а живот свело от голода. Аккуратно сгрузив все на стол, он быстро испарился. Пока Фэран ел, я, свернувшись клубочком, строила планы, как ночью, наслав заклинание сна на лорда, выпрыгну в окно. Найти Цветочную улицу будет нелегко, я почти не знаю города, но я не унывала, главное, убежать, а там я постараюсь найти лавку Гастена или, в крайнем случае, пойду в столичный особняк тети. Влетит мне, конечно, очень, и никто меня больше не отпустит в лес одну, как бы вообще не запретили ходить туда...
Неожиданно дверь распахнулась и в комнату, широко шагая, вошел закутанный в плащ незнакомец. Орлиный нос, тяжелый подбородок, брови нахмурены, ледяной взгляд стальных глаз, казалось, пронизывал насквозь. Видно было, что этот человек привык повелевать и не потерпит неповиновения.
— Фэран! Ты опоздал!! Я ждал тебя вчера.
— Простите, Ваша светлость, — Фэран от неожиданности подавился и теперь низким поклоном приветствовал вошедшего, пытаясь еще откашляться.
Незнакомец вынул из кармана плаща какой-то артефакт и активировал его.
— Все привез? Не бойся, нас никому не слышно.
— Да, Ваша светлость, все, но пришлось ждать посланника от нашего друга, он задержался.
— Покажи.
Фэран полез в сумку, достал маленькую коробочку и открыл ее. В ней, насколько я могла видеть, лежали небольшие бусинки, над которыми появилось слегка зеленоватое свечение. Они долго разглядывали их, а потом Фэран недоверчиво спросил:
— Ваша Светлость, и вот эти "бусины" помогут нам? Но как?
— Это магический яд в виде бусин, которые поглощают магию из окружающих и делают это очень незаметно, потихоньку. Они закончат свою работу только через две недели после того, как их вынуть из коробки и разбросать во дворце. Так обещал тот, кого рекомендовал нам наш друг.
— Что, вот эти ..шарики... 'выпьют' магическую защиту дворца и ослабят всех магов, которые находятся в Королевском дворце, включая и королевскую семью?
— Меньше болтай, Фэран, — одернул его герцог, помолчал и посмотрел на Фэрана:
— Если что — ты ответишь за все своей головой. Даже если меня убьют, найдется тот, кто разберется с тобой.
От его тона передернуло даже меня, это было не обещание, это был приговор, отменить который невозможно. Он не сводил глаз с Фэрана, тот побледнел и начал судорожно кивать головой.
-Ты все запомнил? Придешь на прием, подашь прошение, пока будешь ждать, раскидаешь ЭТО во дворце, где сможешь, хорошо бы попасть в королевское крыло или в Зал Заседаний..
— Но Ваша светлость, — заскулил было Фэран,— я думал, что Вы..
— Фэран,— рявкнул герцог,— на мне основная часть нашего плана, через две недели я со своим отрядом и отрядом магов, которые нас поддерживают, ворвусь во дворец. Хватит править этому мягкотелому недоумку Тамилу, вся эта его дипломатия, все эти заигрывания с оборотнями, эти гномы, расплодившиеся в королевстве.. Пришло время взять все в свои руки и показать этим нелюдям их место. Тем более что из земель оборотней пришли плохие новости. Вожаков с которыми мы договорились, взяли воины Совета, что теперь там у них будет, одному Двуликому известно, времени не осталось, если эти щенки заговорят...
Он обернулся к двери и тут его взгляд упал на меня:
— А ЭТО еще что у тебя такое,— с откровенным отвращением спросил он.
— Это...да тут купил по дороге у браконьеров..Полудохлая тварь, собак буду на нее натравливать. ..
-А впрочем,— Фэран вдруг просиял,— а что, если подарить это принцессе? Фиона любит всякую такую мерзость, и под этим предлогом можно будет попасть в покои принцессы, а там можно будет и разбросать большую часть яда.
-Хм..,— герцог задумался,— неплохая идея, только приведи ЭТО в порядок, а то смотреть противно, грязная какая-то.. ладно, завтра ты идешь на прием, встречаемся в таверне в пригороде, ты знаешь где, через три дня. Отчитаешься, как все получилось.
Незнакомец, хлопнув дверью, вышел, а Фэран, судорожно вздохнув, со стоном опустился на кровать, посидел, закрыв лицо руками, вскочил, выглянул в коридор и крикнул хозяина.
Потом оглянулся на меня и тихо добавил,— все должно получиться, обязательно должно получиться.
Его глаза в этот момент были полны животного страха.
Когда пришла служанка, лорд уже слегка успокоился и встретил ее приказом:
-Вот это,— кивнул он в мой угол,— помыть, высушить, ну там..причесать, привести в приличный вид.
Миниатюрная, с живым лукавым лицом, тетка всплеснула руками, увидев меня, но осеклась под холодным взглядом Фэрана, молча сгребла меня в охапку и потащила вниз :
— Еще дите совсем, вона глазки еще голубые, а что за кровь на голове..изверг, тебя накормить надо сначала, а потом уже намывать.. Сейчас мы тебе покушать дадим..— бубнила она, входя в кухню.
Вот этот самый момент, который я так ждала: на кухне никого кроме тетки не было, она, продолжая ворчать, налила в тазик горячую воду, передо мной возникла миска с вареным мясом, а рядом она поставила плошку с водой. И пошла куда-то в кладовку.
Я с жадностью выхлебала всю воду, а потом уже не настолько быстро начала поглощать мясо и думала.
'Сейчас я совершенно свободно могу уйти отсюда, но что делать с тем, что я услышала? Это ведь заговор, настоящий заговор против королевской семьи. И если вспомнить, что я читала в летописи Истории королевства, заговоры, хоть и редко случались, но заканчивалось все плохо. Либо королевство охватывала война между сторонниками и противниками короля и все приходило в упадок, либо королевство рассыпалось на множество миниатюрных королевств, где власть захватывала высшая аристократия, либо на престол всходил такой жестокий тиран, что жизнь замирала на долгие годы.
Если не предупредить Его величество, то через две недели этот незнакомый мне герцог с отрядом воинов и магов ворвется во дворец и перебьет всех. И конец всему, меня, как оборотня, сколько бы я не скрывалась, здесь ждет смерть. Либо я вернусь обратно, и меня рано или поздно все равно вычислит Совет вожаков и..я стану рабой при нем. А тетя?.. Она поддерживает короля, ее отец был близким другом Его Величества, мама — так и вовсе великой магичкой. Ни ее, ни Марион, когда она вернется (а она сорвется сразу, как только услышит новости из дома), не оставят в живых..
Значит, нужно предупредить. А как? К кому я могу обратиться, чтобы мне поверили? Тетя и Проспер — единственные, кто мог бы добраться до короля быть выслушанными — вернутся не раньше, чем через две — три недели, тетя собиралась посетить многие свои земли. Как найти лорда Гайнера, я не знаю, да и будет ли он слушать меня? И то, что сказал этот властный незнакомец — у него есть отряд магов, которые примкнули к нему — откуда я знаю, кто из магов на его стороне? Значит, нужно добраться до членов королевской семьи, больше никому верить нельзя.. Вопрос — как?'.
