— Знать и получить тому наглядное подтверждение — это две разные вещи. Догадываться можно сколько угодно, но догадки так и останутся догадками, сколь бы обоснованными они ни были.

— Что будем делать с минометом? Мин к нему больше нет.

— Это точно. Но здесь его оставлять все равно не стоит. Возьмем с собой, по дороге где-нибудь закопаем.

Семен взвалил на себя тяжелый миномет и поспешил к лошадям, Савва нес пулемет и оставшиеся полными ленты.

Быстро закрепив пулемет и миномет на седле запасной лошади, Савва вскочил на своего коня.

— Поехали. Хорошо, что все остальное уложили в переметные сумы заранее.

— А спину лошади нашим железом не натрет?

— Немного отъедем, закреплю все как следует.

Савва первым тронул коня, направляясь вглубь леса, вьючная лошадь пошла следом. Семен оглянулся, в последний раз окинул взглядом холм и пустился догонять товарища.

Через пару километров они пересекли широкую поляну. Савва остановился под ветвями столетней ветвистой ели, приложил к глазам бинокль и стал наблюдать.

— Смотришь, не идет ли кто за ними следом?

— Да. Вообще-то не должны, но проверить не мешает.

Минут двадцать он всматривался вдаль, высматривая, не мелькнет ли между деревьев чей-то силуэт, затем полез на дерево. Семен подумал было, что компаньон решил рассмотреть с его макушки окрестности, но причина оказалась иной.

— Меня снизу не видно? — спросил Савва через минуту.

— Нет. У этой ели такие густые ветки, что ничего не рассмотреть.

— Это хорошо, — с дерева упала тонкая веревка, и Савва продолжил. — Привязывай по частям миномет, втащу его сюда.

Семен удивился, но принялся крепить опорную плиту. Через полминуты она исчезла в ветвях, а следом за ней на дерево были подняты и остальные части.

— Если специально искать не будут, не найдут, — сказал Савва, спрыгнув вниз. — Заржавеет машинка, жаль, но чистить некогда, да и консервационной смазки нет.

— Не жалко оставлять ее здесь?

— С собой все не утащишь, — Савва пожал плечами. — Лошадь и так перегружена. Ей приходится везти овес, наши дорожные припасы, да еще и пулемет. Да и слишком приметная штука миномет, чтобы таскать ее с собой.

— Можно подумать, пулемет — неприметная.

— Пулемет не оставлю, — вздохнул Савва.

— Да я и не предлагаю, но он слишком приметен.

— Мы с тобой тоже сейчас слишком приметны. После того что мы устроили поднимется такой шум... В поселках нам сейчас лучше не показываться.

Семен не стал говорить о том, что инициатором переполоха был Савва, он согласился, так что ж теперь об этом вспоминать.

— Ты не преувеличиваешь?

— Ничуть.

— Ты же отменный стрелок, если что отобьемся.

— Отобьемся, если увидим от кого отбиваться. От выстрела из-за угла не спасет никакая тренировка.

— И что делать? Пробираться незаметно до Гостани? Надеюсь, у тебя там есть где остановиться?

— Остановиться есть где, но и в Гостани в ближайшее время мы не будем в полной безопасности. Там в открытую наши противники действовать не решатся, но мы не можем проверять каждого приезжего.

— Черт побери, Савва, во что ты нас втравил?! Нам что теперь всю жизнь в лесу прятаться?

— Ну зачем сразу всю жизнь? Пройдет лет десять, эта история забудется...

— Сколько?

— Да шучу я, шучу. Но переждать все-таки надо. Сейчас те, кто расстреливает караваны, поднимут на ноги всех наемников, но очень скоро им станет не до нас. Надо только сообщить заинтересованным людям все, что нам стало известно. Думаю, не только в Суздани, но и в Рейте будут рады узнать, кто стоит за расстрелом караванов. А как только с инициаторами разберутся, так и наемники утихнут.

— А в Потирсе сообщим?

Савва задумчиво почесал голову.

— Сообщить надо, но я бы с этим не слишком спешил. Если ты помнишь, тот, кто договаривался со старшиной Томинсом, упоминал об общих знакомых.

— Думаешь, в расстреле задействован кто-то из Потирса?

— Не знаю. Когда удастся добраться до ложного каравана Хамица и его людей в Гостани, думаю, кое-что прояснится.

— И что же нам делать до той поры?

— Есть у меня одна мысль, думаю, она тебе понравится. Не поехать ли нам в гости?

— В гости? Не ты ли говорил, что нам не стоит показываться в населенных пунктах?

— Я и сейчас этого не отрицаю. Это особые гости. Да и пункт там такой, особенный. Его население состоит из одного человека, точнее — из одной.

Семен смутился.

— Это та, о ком я подумал?

— Если ты подумал про Астру, то да. Здесь неподалеку есть дивный уголок с лесной заимкой — чудное место.

— А почему там никто не живет?

— Добраться непросто, да и места для большого поселка там нет. Чему ты удивлен? На Тирле ненаселенных мест гораздо больше, чем населенных. Стоит отъехать еще на несколько сотен километров от космопорта, там и вообще поселения можно не встретить.

— А что там? Там где нет поселений, — заинтересовался Семен.

— Кто ж тебе скажет, — хохотнул Савва. — Спутниковые карты есть, да только местами сотни квадратных километров покрыты непроходимыми лесами, сверху не рассмотришь, что там твориться.

— И не изучают?

— Почему же, иногда изучают. Да только еще изучать и изучать. В основном этим занимаются энтузиасты. Есть среди них те, кого просто манит неизведанное, им бы сходить и посмотреть на новые земли. Есть и те, кто подходит к вопросу более серьезно, как, например, наша общая знакомая. Ты ей не говори, что тебя заинтересовали неизведанные края, а то потом замучаешься отказываться от экспедиции.

— Почему же отказываться?

Савва хохотнул:

— Ну, может и не стоит. Доживем до лета, если твой интерес к новым землям не угаснет, можно будет организовать экспедицию.

— А что зимой Астра делает на заимке?

— То же что и летом — изучает природу Тирля. Зимой-то много не попутешествуешь, а место, куда мы едем, и в самом деле стоит того, чтобы присмотреться к нему повнимательнее. Ты вроде бы интересовался призраками тирлийцев?

— Да, — встрепенулся Семен. — А почему ты спрашиваешь?

— Не буду рассказывать, пусть это будет сюрпризом.

— Змей ты, Савва.

— Да, я такой, — похвалился компаньон, — В мудрости со мной мало кто сравнится.

— Вообще-то я имел в виду не это. Умеешь ты напустить тумана.

Савва улыбнулся, но промолчал. Он не зря затеял этот разговор, упомянул об Астре и призраках тирлийцев. Штурмана надо было как-то отвлечь от тяжелых мыслей, недавний бой слишком сильно его впечатлил. Понятно, что полностью тяжелые мысли не уйдут, но если их разбавить более светлыми, будет не так тоскливо на душе.

— И долго нам ехать?

— Пустяки, дней за пять доберемся. Не пора ли нам присмотреть место для привала? Да и пулемет надо почистить. Обед готовить тебе.

— Почему мне? — возмутился Семен.

— Если хочешь, давай меняться. Я приготовлю обед, а ты разводишь костер и чистишь пулемет.

— Хорошо, я готовлю обед, — пробурчал Семен, — но потом не говори, что он недоварился.

— Тренируйся, удивишь Астру своими кулинарными способностями, — хохотнул Савва.

— Мне и так есть чем ее удивить, — отозвался Семен. — А она что, не любит готовить?

Савва заливисто рассмеялся не меньше чем на минуту.

— Сам у нее спросишь. Вот смотри, подходящая полянка. Разбиваем стоянку здесь.

Глава 15.

Долина

Зимнее путешествие по лесу непростое дело. Компаньоны двигались на северо-запад, минуя дороги и селения. Некоторые дороги приходилось пересекать, но двигаться по ним Савва не хотел. Пару раз они останавливались на ночевку на небольших хуторах, а затем исчезли и хутора и дороги. Прикупив на последнем хуторе фуража и продовольствия, компаньоны покинули анклав Гостани и углубились в дикий лес. Первые полдня изредка встречались следы деятельности человека в виде тех же вырубок, а потом и они исчезли. Савва прокладывал дорогу временами сверяясь с компасом и картой и ориентируясь по только ему известным приметам.

Теперь к ночи приходилось ставить шалаш и как следует запасаться дровами. На третий день с той поры, как скрылось из вида последнее жилье, они достигли поросшей лесом гряды. Погода стала портиться, к обеду снег валил хлопьями, но Савву это неожиданно обрадовало.

— Отлично! Наши следы занесет так, что никто их не найдет.

— Самим бы не потеряться, — пробурчал Семен.

— Не переживай, пока мы идем правильно. Сейчас самое время отклониться в сторону. Я ждал снегопада с тех пор, как мы покинули анклав.

Савва свернул почти под девяносто градусов, так они двигались почти до ночи. Штурман удивленно покачал головой, посчитав, что компаньон перестраховывается, но говорить об этом не стал.

На следующий день снег не прекратился, видимость упала, пришлось рассчитывать лишь на компас.

— Ничего, мимо не пройдем, — уверенно заявил Савва.

Но уже к обеду он стал проявлять признаки беспокойства и предложил остановиться и переждать снегопад.

К счастью, утром погода порадовала солнцем. Савва задумчиво покрутил головой и, крякнув, полез на дерево. Минут двадцать он тщательно осматривал окрестности, наконец, спустился и уверенно выбрал направление.

Не прошло и часа, как они достигли небольшой речушки. До обеда двигались по ее заснеженному руслу, пока не доехали до весьма примечательного распадка.

— Послезавтра будем на месте, — заявил проводник. — Я здесь зимой первый раз.

Последняя фраза прозвучала как оправдание за то, что он не сразу нашел дорогу.

— Если бы мы не уклонились вправо, могли бы доехать до Суздани, — заметил Семен, он следил по карте за их передвижением.

— Вполне могли бы. Летом при хорошей погоде и на хорошей лошади напрямую через лес можно обогнать караван, который едет по дороге.

— Почему же прямо не ездят?

— Ты же сам видел, какая здесь местность: холмы, болота, речушки. Нет сюда дороги колесному транспорту, вот и объезжают по кругу.

— А ты как сюда попал?

— А что я? Мне дороги не нужны. На коне через лес быстрее получается. Да и не привыкать мне. Эх, если бы не зима, путешествовать по этим местам было бы одно удовольствие. Стой.

— Что такое? — насторожился Семен.

— Видишь, птицы на дереве сидят?

Метрах в пятидесяти сидели на дереве две крупных птицы похожих на глухаря.

— Они съедобные?

— Еще как съедобные.

Савва аккуратно достал карабин.

— Проверим, чему ты научился? Бери на прицел ту, что пониже, стреляем на счет три. Ты командуешь.

Семен перехватил карабин и вспомни уроки компаньона. Он постарался как можно детальнее представить линию выстрела, приклад, который упрется в плечо, место, которое займут руки, удерживая оружие в нужном положении.

— Раз, — сказал штурман, поднимая карабин, и прижимая его к плечу. — Два, — на счет два он прицелился, потратив на это не более секунды. — Три, — треснул выстрел, точнее два выстрела почти сливаясь в один.

Две пули отправились в полет, два глухаря упали на землю. Один — сраженный наповал, второй был ранен, хлопал крыльями и пытался взлететь.

— Неплохо, — сказал Савва.

Выстрел действительно был хорош — с пятидесяти метров, затратив на прицеливание меньше секунды... Предварительная подготовка не в счет.

— Астре отвезем? — спросил Семен, кивнув в сторону добычи.

— Ага, пусть она щипает перья и жарит птицу, — усмехнулся Савва.

— Я ж не для того. Неудобно появляться с пустыми руками. А птицу я могу и сам общипать.

— А на ужин мы что есть будем? Ладно, твою птицу можем оставить, — согласился Савва, — хватит нам на сегодня и одной. Завтра отдашь свою добычу хозяйке заимки.

— А чем мы коней кормить будем? Фуража у нас немного, сена вообще нет.

— Есть на заимке и сено и фураж. Немного, но на первое время хватит.

Это ночевка была последней в лесу. На следующий день к обеду местность стала меняться. Они въехали в поросшее лесом скалистое ущелье. Снега становилось все меньше, а вскоре и вовсе появились проталины. Еще километр, и они ехали по оттаявшей земле.

Семен удивленно крутил головой по сторонам. Неожиданное превращение зимы в лето было удивительным.

— Здесь под землей горячие источники, — пояснил Савва. — Долина невелика, но снега здесь не бывает никогда.

— Вот так раз, круглогодичное лето! — удивился штурман. — Теперь я понимаю, почему здесь устроена заимка. Но не понимаю, почему о ней никто не знает.

— Не то чтобы совсем никто, но знают об этом месте немногие. Въезд в долину узкий. Стоит миновать его, и в ущелье не попадешь — проедешь мимо. Наткнуться на нее можно только случайно.

Савва спрыгнул с коня и осторожно пошел пешком вперед. Через минуту он остановился, отцепил леску, натянутую поперек тропы, и призывно махнул рукой.

— Проезжай.

— Что это? — удивился штурман.

— Сигнализация на тот случай, если пожалует кто-то чужой. Люди по лесу ходят разные.

— И что будет, если задеть эту штуку?

— Да ничего особенного. Грохнет петарда, сообщит о том, что в долину пожаловали чужие.

— А звери леску не обрывают?

— Правильный вопрос, — кивнул головой Савва. — Зверья в округе много, да ты и сам видел, сколько на снегу следов. Здесь другая хитрость, чтобы хищники не ходили в долину, метров за двести от этого места рассыпан специальный порошок. Звери не любят его запах и без крайней необходимости в долину не пойдут.

— Так вот почему лошади фыркали и не хотели идти, — догадался штурман.

— Ну да, именно поэтому. А у лошади нос к различным запахам более привычен, чем у диких животных, она около людей живет. Мимо порошка лошади проходят, пусть и неохотно.

Семен миновал сигнальный участок, и Савва закрепил почти невидимую леску на место.

Минут через двадцать они подъехали к небольшому рубленому дому. Оглашая окрестности звонким лаем навстречу им выбежала небольшая собака.

— Ну вот и второй сигнальный рубеж, — улыбаясь сказал Савва.

Вслед за чутким сторожем на крыльце показалась и хозяйка.

— Найда, свои. Так вот кто пожаловал. То-то я смотрю, сингалка не сработала, а собака минут пять как тревожится и прислушивается. Найда, фу, я сказала!

Собака последний раз гавкнула, зевнула и потрусила к дому, всем своим видом давая понять, что она свои обязанности выполнила, уведомила хозяйку о появлении посторонних, а дальше ее ни касается.

— Грозный у Вас сторож, — улыбнулся Семен. Собака была невелика.

— Большие собаки на Тирле не прижились, — вздохнула Астра. — Изначально их завезли не слишком много. Перевозка дорогая, да Вы, наверное, знаете.

— Мы вроде как были на ты.

— Ты, наверное, знаешь, — улыбнулась Астра.

— Охотно поверю. Но за полторы сотни лет собаки должны были расплодиться, а их очень мало. Крупных так вообще единицы.