Хм, у них бывают и мирные контакты?
— Тактика хаоса, ничего необычного, Штич.
— О да. И не мне лезть со своими идеями, я же всего лишь исследователь... И как исследователь говорю тебе: этим землеройкам хватило бы стеклянных бус — и они наши.
Родди мысленно чертыхнулся: сублейтенант не произвёл на него впечатления мозгача, но по всему выходило, что юноша ошибся. Либо хитрый Штич кого-то цитирует. Так или иначе, пилот прав: Ни-Эм-Ин чаще всего проигрывала, когда к ней приходили "в гости". Другой вопрос, это проигрышем могла считать только сама Ни-Эм-Ин. Но Земля — не одна Империя.
— Скажешь тоже, стеклянные бусы! — Кашшат мотнул головой в сторону стеллажей.
— Так ведь они разные бывают... — фыркнул дружок, — бусы.
— И то верно... И всё-таки завязывал бы ты с Нитти. Он псих.
— Знаю.
— И ещё говорят, у него раздвоение, точнее растроение личности.
— Если ты о его ассистентах Битти и Китти, — снова отмахнулся Штич, — то они вполне реальны. Я их видел вместе. Они его младшие братья-близнецы. И тебе скажу, Китти — вот это действительно ненормальный. Ему бы я и мышку не привёз. Впрочем, Нитти тоже, но у меня проблемы.
— Проблемы... — Кашшат неприязненно скривился. — Сдалась тебе Эшча!
— Она моя жена.
— Она наркоманка. И она тянет тебя на дно.
— Она не всегда была такой! Она мать моих детей!
— Вот ради детей тебе и следовало по-тихому сдать её в лечебку! — второй ящер оставил экран и клавиатуру в покое. — Что им толку, если тебя отправят в торфяные копи? Мамаша-то о них уже не помнит. А ты ещё её с собой потащил!
— Думал, под контролем будет, займётся делом, отвлечётся... — сублейтенант осёкся. — Что это?
Он резко обернулся. Родди, скрипнув зубами, вывалился на открытое пространство. Абсолютно не верное решение — юношу не заметили бы, но, к сожалению, увидели бы принца, который задел стеллаж и тем привлёк внимание хозяев.
— Ух ты! — Штич в два прыжка оказался у своего пленника и легко, как и раньше, вздёрнул того в воздух. Ещё хорошо, за одежду, а не за ногу. — Мой конфиденциальный груз. Тоже сбежал, неполовозрелый? Зря. Теперь тебя некому защитить — пропадёшь, никто плакать не будет.
Неправда!
— Страдалец, — плюнул юноша. Терять ему, в целом, было уже нечего. — Сказал бы приятелю, отчего называешь меня подарочком на день рождения.
— Каш твоего языка не понимает, землеройка, — откликнулся зеленокожий. (Угу. Значит, Родди не ошибся.) — А с тобой, пожалуй, поделюсь. У Битти... и Китти... ты же вроде как сообразительный... У них юбилей. Завтра. А мне жену порадовать хочется.
Эх-хех. Жаль, что не ошибся: и землеройки — это земляне, и к профессору Нитти его появление на "Шшессе" всё же отношения не имеет. Где же ты, сержант Траш? Или, по крайней мере, капитан Кшот? Хотя этот какому-то доктору Щассу сдать хотел.
Бедолага попытался боднуть захватчика головой в челюсть, но тот воспользовался третьей рукой — на сей раз не для очередной затрещины, а чтобы заблокировать удар. Заодно красавец позволил рассмотреть лишнюю конечность — скорее осьминожье щупальце, чем полноценная рука с пальцами.
— Непло... — расплылся было в оскале-улыбке Штич, но осёкся, побелев, и отбросил Родди на пол, сам откатился в стеллажи. — Каш! Ложись!
Сублейтенант опоздал — его дружок, дёрнувшись, упал. Император Ни-Эм-Ин, похоже, снова оказался в центре перестрелки. Какое, однако, вопиющее пренебрежение правилами безопасности! Обнадёживало лишь одно: этот бой, как и предыдущие, остался за "хорошими парнями". К сожалению, не без потерь — Крейг за руки втаскивал кого-то из рыжиков.
— Вы целы, Родерик? — пропыхтел ситин, затворяя дверь. Негласно, без каких-либо просьб со стороны Родди, земляне отчего-то решили не распространяться о личности юноши. Кихимцы, конечно, не дураки, догадались, что младший из группы не прост, но насколько — им оставалось лишь догадываться.
— Не хуже, чем раньше.
— А вы, ваше вашество? — обратился уже к Толи спецназовец.
— Нормально. Мой зеленомордый в отключке — прямо на меня выкатился, — отрапортовал принц. — А кто у вас? Как он?
— Цветок, — тяжело вздохнул Крейг. Его взгляд на мгновение задержался на Родди. Юноша моргнул, подавая знак, что всё понял, и одновременно оставаясь как бы ни при чём. — Он погиб. Сочувствую.
Толи не ответил.
— Думаю, стоит переждать здесь: если мы вас нашли, то и остальные сумеют. К тому же нужно отдохнуть.
Родди уж давно хотел где-нибудь прилечь.
— А хозяева? — уточнил он.
— Придётся рискнуть.
Ни принц, ни Император не возражали.
* * *
— Лилия.
Советник помог спуститься и.о. председателя Союза Сита с трапа и церемонно поднёс её руку к губам. Да не так уж и церемонно, если подумать. И это перед сотней видеокамер! В отличие от первой встречи временного заместителя Императора Ни-Эм-Ин и тогда всё ещё только канцлера Арле-Аша эта освещалась журналистами. Красивый ход, мощный: ситинов, долгие годы, если не сказать — века, не вмешивавшихся в чужие свары, приветствовали вместе ниэминцы и арлеашцы, непримиримые враги, за те же столетия позабывшие, с чего началась их вражда. Эпоха великой печали. Всё меняется, иногда чересчур резко.
— Сэмюэль, — женщина скупо, но не без теплоты улыбнулась. Чувства в этом хватало на столько, чтобы все без исключения наблюдатели его заметили и, с другой стороны, не обвинили бы даму в излишней благосклонности к маршалу.
И как имперцам удаётся? В Союзе при объявленном половом равноправии женщине, чтобы прорваться на руководящие должности и вообще в политику, приходилось на деле преодолевать мощное сопротивление буквально во всём, на каждом шагу — и если уж ей удавалось, то можно смело утверждать, что она незаурядный человек. Лилия Вербана таковым определённо была. И была она скорее мужчиной женского пола, чем собственно женщиной, пусть и предпочитала носить юбки. А мужчины не нуждаются в ухаживаниях да таких явных от других мужчин, которые продемонстрировал Сэмюэль Сорел, для них это оскорбление. Однако странно ждать рукопожатия, когда принял руку помощи. К тому же поступи советник иначе, выглядело бы оно до смешного глупо.
— Николос.
— Лилия, — канцлер и ныне и.о. президента Арле-Аша крепко пожал ситинке руку. Господину Вланту проявлять галантность не следовало — не с чего. Оттого он задавался вопросом: как имперцам удаётся?
В Ни-Эм-Ин равноправие не просто декларировалось, как во многих странах, а существовало без всякой декларации. Казалось бы, при таком раскладе мужчины не знали, как ухаживать за женщинами, а те, в свою очередь, не умели принимать ухаживания, ведь тогда выходит, что они слабее той стороны — какой же воин с этим согласится? И всё-таки маршал великолепно играл ухажёра, настолько заразительно, что Лилия Вербана, пусть и не оголтелая, но феминистка превратилась в настоящую женщину.
Перед журналистами троица красовалась недолго — дала запечатлеть себя таких дружных и объединённых со всех ракурсов, каждый кинул по паре слов с трибуны, на том общение с прессой ограничилось. Лилия Вербана, Николос Влант и Сэмюэль Сиз Сорел укатили в Родовой замок Эминов. День близился к вечеру.
— Советник, — произнесла ситинка, как только старинное здание речного вокзала исчезло за новыми, почти не пострадавшими от взрывов высотками, — вы подтверждаете, что Император жив?
Николос чуть ранее решил не настаивать на откровениях до завтрашнего собрания. Лилия имела другие планы и поспешила их осуществить, не без основания подозревая, что и ей суждено вскорости пасть жертвой ниэминского гостеприимства. Хорошие у дамочки источники.
— Да, подтверждаю. Его Величество жив и, надеюсь, здоров.
Они ехали втроём, не считая водителя за перегородкой. Ситинка и арлеашец отлично говорили на рлане и сейчас не желали демонстрировать обратное, так как не нуждались в свидетелях — переводчиках и секретарях.
— И где же он? — женщина пока оставила при себе вопросы — почему и как.
— Вот это самое интересное. Слышали об аномалиях в верхних слоях атмосферы?
Дама помолчала, раздумывая.
— Слышала, — кивнула она. — Не скрою, меня чрезвычайно удивило, что ни Империя, ни Арле-Аш не изучили сие образование чем-нибудь... крылатым типа "земля-воздух".
— "Земля-космос", — уточнил Сэмюэль. — Ни-Эм-Ин не поддалась провокации.
— Арле-Аш, зная, что Империи подобная провокация не выгодна, решил выяснить, зачем она понадобилась другим, — продолжил Николос.
— Союз Сита не имеет к аномалии ни малейшего отношения, — тонкие чёткие брови Лилии взлетели вверх.
— И полагаю, всем нам трудно отказать учёным в проведении исследований своими методами, — как ни в чём не бывало, закончил маршал.
В автомобиле снова воцарилась тишина. Как-то резко стали заметны все колдобины, на которых подскакивала машина. Дороги в Ни-Эм-Ин отличались качеством, потому седоки предпочитали не смотреть в окна. Тем более троица всё уже видела и увидит ещё не раз.
— Так где же Его Величество? — вернулась к разговору ситинка.
— Он в зоне аномалии, — просто ответил Сэмюэль.
Николос элементарно не сообразил, что сказать. Лилия тоже. Поэтому некоторое время кабину заполнял лишь лёгкий гул кондиционера.
— Как вы определили?
— Есть свои методы, Николос.
Судя по едва заметно дёрнувшейся щеке, о методах этих советника просветили только сегодня.
— Как он туда попал? — Лилия присоединилась к допросу.
— Понятия не имеем.
— Он угнал истребитель? — не сдавалась женщина. — Насколько мне известно, Его Величество однажды уже отличился.
Щека Сэмюэля дёрнулась сильнее. Неужели он верил, что о столь любопытном инциденте тотчас не узнают за пределами Ни-Эм-Ин?
— Его Величество всего лишь покатался по стоянке, — тем не менее плечами маршал пожал совершенно спокойно. — У Союза есть самолёты, летающие... зависающие на такой высоте?
И.о. председателя развела руками.
— Не угнал же он космический корабль, — пробормотал и.о. президента, не ведая, что он далеко не первый.
— У Арле-Аша есть космические корабли, Николос? — откликнулся временный заместитель Императора.
И снова они слушали своё дыхание да шум машины.
— Почему люди не под землёй? — вдруг не в тему поинтересовалась ситинка.
— Всю жизнь под землёй не просидишь, особенно когда неизвестно, от чего же прячешься, — вздохнул ниэминец.
* * *
— Тактика хаоса, тактика хаоса, тактика хаоса...
Расхаживая туда-сюда, Родерик бормотал так минут десять. Все остальные следили за ним: и Крейг, севший за столик с клавиатурами, и Толи, пристроившийся у стеллажей, и кихимец "повыше с косицей" у двери, и Анна с Николосом Натсом, подпирающие дальнюю стену (эти трое, как и предсказывал ситин, вышли на убежище быстро, не хватало только младших арлеашцев и других рыжих), и связанные, с кляпами во ртах (мало ли что они между собой нашипят) зеленокожие. Честно признать, Крейг не удивился бы, если труп Цветка, положенный в холодке за шкафами, тоже разглядывал Императора — мальчишка умел привлечь внимание.
— Тактика хаоса... — Родерик замер и посмотрел на ящеров. Тех рассадили по открытым пятачкам, чтобы не коснулись друг друга или потаённых механизмов, вызывающих тревогу. Оставалось надеяться, что камер в серверной нет. А если и есть, то на транслируемые ими картинки редко обращают внимание. Или так же, как и все, наблюдают за живым маятником. С кукушкой. — Тактика хаоса...
— И что? — оборвал юнца спецназовец, пока тот не завёл шарманку по новой. От неё начинала болеть голова.
— Они, — мальчишка повёл подбородком в сторону пленников, — убрали главных людей в государствах, частично уничтожили инфраструктуру и заставили бояться неведомого.
Новостью для землян перечисленное уже не было — Император успел поделиться горькими вестями раньше.
— Могло бы сработать, — понял Крейг, — найди мы противника среди своих. Но с неведомым они перемудрили — чересчур очевидно, что стоит бояться чего-то со стороны. Не Арше-Аша. Не Ни-Эм-Ин. Не Союза Сита. О других я молчу.
— Очевидно. И что? — усмехнулся Родерик. С одной стороны, он будто передразнивал. С другой, снисходительно, почти необидно улыбался... как взрослый, услышавший от ребёнка правильный, но... гхм, очевидный ответ на средней сложности вопрос. Это раздражало. Как же его советники и телохранители терпят? Изо дня в день! Впрочем, Эмины много кого раздражали и нисколько по этому поводу не волновались. А зря.
— И что? — вернул усмешку ситин. — То, что общий страх, вероятно, заставит объединиться быстрее.
— Да, — кивнул мальчишка и, словно хороший учитель одарённого ученика, подбодрил старшего новым вопросом: — В подобных условиях вы бы дали землянам передышку, Крейг?
Спецназовец открыл рот да так и застыл.
— Тактика хаоса, — снова сказал Родерик и вперил задумчивый взгляд в один из оживших от прикосновения Кашшата экранов. Без хозяина компьютер не переключался в спящий режим, чтобы спрятать текст в окошках за скринсейвером и просьбой ввести имя пользователя и пароль. — Любопытная ошибочка.
— Весьма, — автоматически согласился Крейг. Он, зацепившись глазами за движение собеседника, тоже всмотрелся в белые буквы на чёрном фоне. — Хотя к чему здесь эхо? — И оба уставились друг на друга.
— Интересные в Союзе спецназовцы, — оценил по-ситски Родерик.
— Интересные в Ни-Эм-Ин Императоры, — в тон (и язык) откликнулся боец.
Мальчишка лишь брови вскинул.
— Мне, прошу заметить, семнадцать. Дитя прогресса, как-никак, — логично объяснился он и, не дозволив Крейгу того же, вернулся к прежней теме. И языку, понятному всем окружающим, в том числе зеленокожим и рыжим. — Вы бы не расщедрились и на секунду, не желай вы, чтобы противник очухался и объединился, забыв распри. То есть...
— Собрался в одном месте, — закончил ситин. — Когда можно... накрыть всех или большую часть тех, кто способен руководить в критической ситуации и готов идти на диалог со вчерашним кровным врагом.
Слушатели встрепенулись, разом и все.
— Но где? Что разбомбят? — Крейг и сам сообразил, но не мог молчать, словно слова позволяли всё превратить в пустую болтовню.
— То, что было оставлено в первый раз. Удобное место. Значимое, — Родерик флегматично пожал плечами, будто говорил не о родном доме.
— Полагаю, там есть хороший подвал, — намекнул спецназовец.
— Есть.
На Моханну мальчишка даже не покосился, поэтому-то Крейг догадался обернуться к имперке. Здоровячка смертельно побледнела — она тоже поняла, о чём речь. Да и как не понять, когда её Император до крови закусил губу.
* * *
...ет. Не бывает. Быть не может! Но... чересчур уж знакомое и конкретное, если остановиться да подумать, описание выходит: Родди, наполовину арлеашец, низкорослый подросток... Мысль почти созрела, почти укрепилась в мозгу, когда в музей вбежал замковый сисадмин.
— Лейтенант Сергив, вас срочно требует первый советник. Вы в состоянии идти?
— Да, — кивнул Роберт. Его снова повело и на этот раз настолько очевидно, что Род был вынужден поддержать начальство.
