Тень Императора

-Вижу. Маг. — Согласился седобородый.

Бородач резко вздернул рукой, указав острым пальцем на него:

-Ты у них главный?

-Еще два дня назад я был главой целого поселения, — кивнул седобородый.

-Он управлял поселением, да, управлял! — подхватила женщина, и голос ее снова сорвался на визг. Седобородый выдернул руку из ее руки и вышел из круга в сторону Бородача.

-Прошу вас, незнакомцы, если вы собираетесь нас убить, то сделайте это немедленно. Мы не хотим мучаться. За последние два дня и так произошло слишком много...

-Мы не собирались никого убивать, — подал голос молодой Император, — по крайней мере, никого из вас. Что за трагедия стряслась в вашем поселении?

-Пришел Палач и убил всех, — взвизгнула женщина.

Я невольно обратил внимание на то, что у нее сломан нос — буквально свернут на бок — кожа вокруг носа разбухла и посинела. Вторая женщина продолжала расцарапывать руки, и кровь капала в снег. Под ее ногами уже образовалась целая лужа.

-Что за палач?

Седобородый устало вздохнул:

-Мало горя свалилось на наши головы... Теперь еще и вы, незнакомцы. Кто вы такие? Откуда взялись? Вас прислала та же роковая звезда, что и Палача?

-Звезды говорили нам, говорили! — взвизгнула женщина, — но мы глупцы! Мы не слышали предсказаний! Нам казалось, что жизнь всегда будет оставаться спокойной и размеренной! О, горе нам! Смерть пришла и покарала нас!

-Геда, прекрати! — неожиданно рявкнул одноглазый.

Я вздрогнул. Женщина замолчала на полуслове и вытаращила безумные свои глаза. Казалось еще секунда — и она броситься на одноглазого. Но вместо этого женщина опустила голову, сгорбилась в неестественной позе и принялась раскачиваться из стороны в сторону, издавая странные мычащие звуки.

-Геда наша предсказательница, — буркнул одноглазый, словно оправдывался, — на нее находит.

Седобородый поднял вверх руку, обрывая второго мужчину, и повернулся к молодому Императору:

-И все же. Кто вы такие? Палач искал именно тебя, юноша с глазами из серебра. Он не человек, а адское создание. Если ты пришел оттуда же, то либо убей нас немедленно, либо уходи.

-Не хочу прерывать тебя, Хараб, — шепнул одноглазый достаточно громко, чтобы слова донеслись до моих ушей, — но мы наблюдаем за ними уже несколько часов. Они похожи на людей, а не на адских созданий. Может быть, они не столь опасны?

-Мы совсем не опасны, — сказал Бородач, — позвольте представиться. Я — Шиджилл, этот человек с серебром в глазах...

-Шиджилл? — вскинула голову женщина по имени Геда, — Ловец могущественных? Ловец богов, говоришь?

-Да, Шиджилл.

-Исчадие Ада! — женщина плюнула, не целясь.

-Нет. Я их ловлю, — спокойно отозвался Бородач, — сдается мне, что ваш Палач и есть тот, за кем я охочусь.

-Икгийцы писали, что Ловцы приходят тогда, когда на землю опускается тьма! — подхватил седобородый Хараб, — покажи метку!

-Метку покажи, покажи! — взвизгнула Геда, выгнулась дугой, задрав над головой руки со скрюченными пальцами, — чтобы поверили! Ага, поверили чтоб!

-Если вы настаиваете...

Небрежным движением Бородач расстегнул верхнюю пуговицу...

А ведь я никогда не видел его без одежды...

...отогнул воротник сначала полушубка, затем серой рубашки на пуговицах. Из-под одежд брызнул яркий свет. Люди сощурились. Хараб вскрикнул, отступил на шаг. Геда проворно скользнула в сторону Бородача, изогнувшись, словно взбесившийся хорек, вытянула шею. В ее широко распахнутых глазах играли блики света.

Я сам невольно шагнул вперед, но Бородач застегнул пуговицы.

-Это он! Ловец! Я видела метку, видела! — взвизгнул Геда, и в голосе ее зародилось почтение.

-Не жди, что мы упадем перед тобой на колени, — произнесла женщина с густыми черными волосами. Пряди волос падали ей на глаза. С расцарапанных кистей капала кровь.

Бородач посмотрел на нее, но ничего не сказал. Зато заговорил молодой Император.

-У вас есть поселение? Здесь, в Лесу? — спросил он, — давно вы тут живете?

-С рождения, — отозвался одноглазый, — но теперь поселения больше нет.

Хараб перебил его:

-Мы собираемся перейти через чащу Забытых. На западной стороне Леса есть еще три поселения. В одном из них живет племянник Алис.

-Я давно его не видела, — сказала женщина с расцарапанными руками, — и никто не знает, жив ли он или нет. Может быть, Палач уже добрался и до тех мест.

-Она верно говорит, совершенно верно, — взвизгнула Геда, — Палач отправился дальше со своими сумасшедшими голыми солдатами. Он пойдет по всем поселениям. Он будет искать тебя, глазастик.

-Почему он ищет тебя в Лесу, а ты находишься здесь? — небрежным движением Алис откинула густую прядь черных, как смола, волос на затылок, и острые, пронзительно-голубые глаза, вонзились в моего господина.

Император был еще слишком юн и неопытен в разговорах с женщинами. Он не нашелся, что ответить, смутился и промолчал.

-Что за стайка трусов сопровождает тебя, Ловец? — Алис повернулась к Бородачу, — вы убегаете от опасности? Или, быть может, вы надеетесь отсидеться и подождать, пока Палач навсегда уйдет из нашего мира?

-Ты не права, женщина, — произнес Бородач, — ситуация складывается так, что сейчас мы находимся в роли догоняющих. Правда, Палач, как вы его называете, об этом не догадывается... Пока не догадывается.

-Сдается мне, что ты лжешь, — ответила Алис, — я могу различить ложь в голосе.

-Она ведьма, — подтвердила Геда, кивая головой, — она умеет различить ложь.

-Даже если и так, то смею вас заверить, что в моем голосе вы не услышите ничего. Потому что я пришел из высшего мира, и не в ваших силах что-либо мне противопоставить, — говорил Бородач тихо, но от его голоса по моей спине вновь пробежали мурашки.

Даже Инель, как мне показалось, поежилась, хотя не могла слышать, что говорит ее новый друг.

Несколько томительных секунд Алис и Бородач мерили друг друга взглядом.

-И все же я не верю тебе, — Алис опустила голову и провела огрызком ногтя по свежей царапине на запястье. На снег упали крупные капли крови.

Захрустел снег. Хараб подошел к Бородачу слабо, нерешительно, приобнял его за плечи и отвел в сторону. До меня донесся приглушенный шепот.

-Извини ее, Ловец. Палач перебил все поселение, нам чудом удалось спастись. В доме Алис оставила своего мертвого мужа и сына. Ребенку на днях исполнилось семь лет.

-Она действительно ведьма?

-Мы все здесь обладаем магией, — вздохнул Хараб, — наш мир окутан серебром...

-Насколько она могущественна?

-Мы четверо живы, и это ее заслуга. Когда Палач начал убивать людей и наслал своих обнаженных безумцев на дома, Алис находилась с нами, в церкви Девы В Белом на краю поселения. Она уничтожила шестерых или семерых убийц, потом пыталась прорваться к своему дому, чтобы спасти мужа и сына. Но не успела. Тогда она раскидала нападавших, создала магическое поле и улетела в гущу Леса. Мы трое оказались в зоне ее магических сил и тоже спаслись.

-Вы возвращались в поселение после этого?

-Один раз. Мы с Диплодом подобрались довольно близко, это было вчера днем. Палач и его слуги уже покинули поселение, но по улицам бродили капилунги и мы не рискнули соваться туда.

-Капилунги? — спросил Бородач, нахмурив бровь. Они уже не шептались, что позволило мне вступить в разговор.

-Наверное, это те маленькие существа, покрытые шерстью.

-Да, они и есть, — взвизгнула Геда, — капилунги боятся огня и железа. Они боялись приближаться к поселению, но сейчас, о, сейчас, они там полноправные хозяева! Они едят плоть наших умерших братьев! Они таскают их одежды! Они спят на наших кроватях! Да, я говорю — кроватях!

-Заткнись! — прикрикнула Алис, и Геда мгновенно заткнулась, почтительно поглядывая на ведьму.

-Палач прошел через ваше поселение и пошел на запад?

-Возможно, мы не видели, — ответил Хараб, — но он говорил об этом. Он ищет Императора с глазами, полными серебра. Он думает, что Император убегает.

-Слепец, — засмеялся Бородач, — он ушел два дня назад... А сколько идти до западных поселений?

-Если по прямой дороге, то четверо суток. Зимой — пять. А если через чащу Забытых, но полтора дня. Но Палач не знает о чаще. Ему никто не сказал.

-Тогда зачем ты говоришь нам?

-Но ты же явился убить Палача, — сказал Хараб, — ты Ловец.

-Верно, — Бородач заулыбался, — тогда, я думаю, вам следует показать нам путь к этой самой чаще, чтобы мы могли догнать Палача. Кто нас проводит?

И в это время неожиданно для всех заговорил Император.

-Постой, Ловец. Сначала нам нужно пойти в поселение, — сказал он.

-Не вижу логики, — нахмурился Бородач.

-У этих людей нет крыши над головой. Они замерзнут или умрут от голода. Нужно очистить их поселение от капилунгов. Люди должны жить.

-Ты смеешься, да? — казалось, Бородач не поверил тому, что только что услышал. На его губах все еще играла улыбка, готовая вот-вот поблекнуть.

-Я не смеюсь, Ловец. В конце-концов, это я виноват в том, что их поселение уничтожено. Я оставил за своей спиной сотни разоренных городов, и не хочу оставлять их здесь. Людям надо помочь.

-Что-то не вовремя заиграла в тебе совесть, — произнес Бородач и осекся.

Алис, Хараб, Диплод и Геда смотрели на него. Я тоже смотрел. И Инель, улыбаясь, тонкими пальцами расчесывая Францу гриву.

-Хорошо, я согласен. Но мы потеряем целый день, имей в виду.

-Никуда Ловкач не денется. Он ищет меня, а я его. Когда-нибудь мы найдем друг друга.

Я посмотрел на Императора и понял, что его жажда мести никуда не делась. Нет. Месть просто отступила, затаилась где-то в глубине. А на первый план выдвинулось какое-то другое чувство, которое пока определить невозможно.

Совесть?

Сострадание?

Я не знал, но мне нравилось это чувство. Император поступал правильно. Как бы это не сложилось для нас в дальнейшем, но сейчас — правильно.

-Кто отведет нас в поселение? — спросил Император.

И все четверо сделали шаг в его сторону.

Инель улыбалась.

* * *

-Сначала Палач пришел один, — сказал Хараб, — три дня назад это случилось. Обычно по вечерам мы выставляем сторожевых вдоль границ поселения. Шесть человек на шесть сторожевых башен. Сторожевые разжигают факелы по периметру, поднимаются в башни и ведут наблюдение. Один из сторожевых и столкнулся с Палачом. Тот вышел из Леса и попросил провести его к главе поселения. Он не был капилунгом, вы должны понимать, а в нашем Лесу уже сто лет нет войн. Люди не убивают людей. В общем, сторожевой отвел Палача ко мне.

Я шел справа от Императора. Слева от него — Хараб. Мой господин вел Франца, на спине которого с легкостью уместились Инель, Геда и Алис. Алис сначала отказывалась, но было видно, что женщине лестно внимание молодого Императора, и она в конце концов согласилась.

Чуть впереди шагали Бородач и Диплод. Собственно, можно было найти дорогу и самостоятельно — уж больно живописно выделялась на белом снегу ярко-алая тропинка из крови и ломаные корки снега, ставленые тяжелыми ботинками. Эти люди не были военными, они не умели маскироваться, прятаться или воевать. Смерть застала их врасплох, наложила отпечаток на лица и на душу...

-Меня удивило то, что человек был очень легко одет. На улице зима, а на нем были только легкое пальто, штаны и ботинки. На голове широкополая шляпа.

-Черная, — уточнил Император.

-Совершенно верно. И пальто черное, и штаны... Несмотря на вечер, я находился в Центральном Здании, в своем кабинете. Заканчивал, знаете ли, составлять списки нужных вещей. Зимой мы обычно занимаемся только добычей дров, но зато с наступлением весны начинается великое множество дел. Лучше подготовиться к ним заранее, нежели накапливать и разгребать в сущей спешке.

-Вы общаетесь с другими поселениями?

-Конечно. В радиусе шести дней пути находится двенадцать поселений, два из них весьма крупные. Там даже есть каменные дома и собственная переправа. Все лето между нашими поселениями ведется торговля и обмен. Осенью мы перевозим грибы и ягоды, а нам привозят овощи, ткани, материал. Здесь недалеко есть поселение Светлое. Летом они должны будут доставить нам двести топоров и пил, для работы. А мы снабдим их деревом.

-Поселение Светлое находится за Лесом?

-Конечно, — кивнул Хараб, — Лес простирается на много километров вокруг, но он не бесконечен. Светлое находится на самом его краю, в четырех днях пути строго на север.

-А за ним что?

Хараб пожал плечами:

-Возможно, другие поселения. Я там не был и вестей оттуда не получал.

-А крупные города у вас есть?

-Если и есть, то я о них ничего не слышал. Понимаете, Император, я не путешественник и никогда не хотел им быть. У меня есть поселение, есть люди, о которых надо заботиться. Я считаю, что лучше заниматься тем делом, какое у тебя получается. Если у меня получается управлять, то я управляю. Если у кого-то получается путешествовать, пусть он путешествует. А мне дела нет до того, что находиться за Лесом. Для меня выходит слишком большой мир.

Хараб помолчал, потеребил седую бороду.

-Палач отослал сторожевого, присел на стул и заговорил, — продолжил Хараб, — сначала он спросил, не приходил ли к нам в поселение кто-нибудь за последние несколько дней. Я ответил, что нет. Зимой к нам вообще никто не приходит, кроме капилунгов, конечно. Тогда Палач попросил хорошенько подумать, сказал, что, мол, ему известно, что здесь могли проходить люди. И он описал вас, Император. Довольно точно описал. Основной упор делал на глаза, которые полны серебра. А я сказал, что не знаю никого с такими глазами, и что к нам с осени никто не приходил. Да и вообще весьма затруднительно к нам прийти по снегу. И капилунги, опять же, обитают только зимой, а как сходит снег и они исчезают, словно талой водой их уносит... Тогда Палач сказал, что он, конечно, не угрожает, но у него есть армия, которая разнесет поселение на дрова, если мы не скажем ему, куда пошел Император. 'Этот подонок умеет уговаривать, — сказал Палач, — он запудрил вам мозги никчемными обещаниями, а вы ему поверили. Император — это зло, он уже уничтожил собственную Империю. Скажите, куда он пошел, и вам же будет лучше. Вы избавите мир от зла. К тому же получите от меня хорошее вознаграждение'. Я же ответил, что не понимаю, о чем речь. Я не боялся его, потому что у нас в поселении тоже были люди, которые могли сражаться. Я же не думал, что Палач — не человек, а его армия — уже не люди. Я еще раз повторил, что никто не приходил в наше поселение и уж точно никого не уговаривал. Тогда Палач поднялся, дотронулся кончиками пальцев до края своей шляпы и сказал: 'Пеняйте на себя'.

-Он улыбался, — глухим голосом произнес Император.

-Да, он улыбался. Улыбка словно разрезала его лицо надвое. От улыбки его глаза превратились в узкие щелочки, а мне показалось, что между его ровных белых зубов промелькнул раздвоенный язык.

-Совершенно верно, — кивнул Император, — язык я тоже видел.

-Он ушел, а вернулся глубокой ночью. Вместе со своей армией. Толпа голых безумцев уничтожила пять сторожевых башен за считанные секунды. С шестой башни успели поднять тревогу, но слишком поздно. Безумные голые люди, похожие на восставших мертвецов, с синей кожей и белыми глазами, наводнили улицы поселения. Они убивали всех подряд. И не только убивали, а разрушали дома, ломали заборы, двери, вышибали стекла. Я выскочил из дома и побежал к Центральному Зданию, где встретил Геду и Диплода. Потом появилась Алис, которая всех нас и спасла. Но за некоторое время до того, как мы оказались в Лесу, я увидел Палача. Он шел по улице, засунув руки в карманы, гордо выпятив грудь. Без шляпы. Он улыбался. Я увидел его улыбку даже в темноте. И кто-то закричал, что, мол, это Палач, который должен был прийти, согласно предсказаниям. За несколько дней до наступления конца света Палач снизойдет на землю и заберет души тех, кто не достоин находиться здесь. И Геда подхватила, что пришел Палач. И те, кто бежал по улице, не понимая, что происходит, видели улыбающегося Палача и падали на колени, закрыв головы руками... Нам чудом удалось спастись, а вот остальным нет...