Удел Упыря

— Я останусь тем, кем был, — упрямо гнул свое Юсуп. — Не вам решать, ведь правда?! Меня с детства учили, что каждый человек имеет право выбрать, какой дорогой ему идти!

— Но он не вправе не слушать добрых советов! — возразил Сомуяр. — А ты именно это сейчас и делаешь. Я только говорю тебе, как не надо поступать. Не отвергай мои слова сразу, подумай... Впрочем, у тебя еще есть время — пока мы не попали на материк.

— Вы думаете, несколько недель что-нибудь изменят?

— Как знать, — пожал плечами Сомуяр и встал с бочки. — Ты доедай, не выкидывать же. Рыбы у нас сейчас столько, что скоро она станет надоедать.

— Надо бы раков поймать, — вставил Ильнур невпопад.

— Вот и займись этим, — рассеянно ответил Сомуяр. Глубоко задумавшись, он отошел к носу лодки, присел на лавочку и закурил, разглядывая дощатый пол.

Ильнур, что-то бормоча себе под нос, удалился с кастрюлей, на дне которой еще плескалась уха.

Юсуп остался сидеть за столом. Слезы уже не текли из его глаз, на душе было противно и обидно. За то, что Сомуяр вот так напрямую сказал, что Юсуп просто не годится для борьбы. Но Юсуп родился на Острове. И его учили Учителя. А еще он знал магию и некоторые приемы охоты на упырей и вурдалаков! Это уже что-то. Как же можно такое забыть?

Наверное, Юсупу придется действовать одному. Пускай Сомуяр уходит на все четыре стороны, а он, Юсуп, найдет демона сам. И отомстит за всех. Гораздо раньше, чем это сделает Сомуяр. У того не хватит времени и сил. Он уже стар, а Юсуп молод и проворен. Он умеет подслушивать, проникать в такие места, где Сомуяр слишком привлекает внимание. Это огромное преимущество!

Юсуп полностью углубился в себя и не заметил, не услышал, как скрипнули весла по мановению руки Сомуяра, и лодка плавно тронулась с места, постепенно набирая скорость. Лишь когда она выплыла за пределы Острова, что-то больно кольнуло юношу под сердце. Он взглянул на воду и увидел черный круг под водой, который отделял затонувшую цивилизацию от остального океана. Но юноша был настолько поглощен своими мыслями, что не заметил этого, и вновь опустил невидящие глаза в дно.

А лодка тем временем удалялась от Острова все дальше и дальше.

Сомуяр, докурив трубку, улегся на лежанку и уснул, повернувшись лицом к борту. Ильнур принялся что-то мастерить из остатков веревки и железок. Наверное, ловушку для раков. Его ни капли не смущало то обстоятельство, что посреди океана вряд ли найдутся раки.

Некоторое время плыли в абсолютной тишине. Никто не смотрел на океан, поэтому никто не заметил, как вдалеке показалось темное пятнышко, которое постепенно росло, превращаясь в небольшое трехмачтовое судно с парусами и странным двухцветным флагом. Пушек видно не было. Корабль приближался к лодкам быстро, и можно было догадаться, что он плывет целенаправленно.

Первым его заметил Юсуп. Тень парусов легла на дно, юноша часто заморгал и поднял глаза.

Он вскочил с бочки и прокричал:

— Корабль!

Очнулся Ильнур и тоже вскочил, отшвырнув веревки в сторону.

Сделать он ничего не успел. Деревянный борт корабля проплыл в считанных сантиметрах от лодки, огромная волна хлестнула через борт, окатив всех брызгами. Чертыхаясь, вскочил на ноги Сомуяр.

Корабль плавно развернулся и замер по курсу их лодки.

Юсуп, Ильнур и Сомуяр сгрудились около мачты.

— Кто это? — испуганно спросил Юсуп.

— Пираты, наверное, — пожал плечами Сомуяр, — хотя в этих местах вряд ли... В любом случае, сейчас узнаем.

— Пираты, — эхом повторил Ильнур, — нас убьют?

— Тебя — да, — сказал Сомуяр. — Если это действительно пираты, то как только они предпримут попытку взять нас в плен, я начинаю творить заклинания, ты, Юсуп прячешься, а ты, Ильнур, хватаешь что-нибудь увесистое и защищаешься! Всем ясно?

На носу корабля показалась фигура. В свете солнца не было видно, кто это, но изогнутый меч в руке человека явно говорил о его намерениях.

— Сдавайтесь, иноходцы! — прорычали с кормы. — Ибо вы нарушили священный покой графини Алаиды Прекрасной и вторглись в ее владения!

— Какой, простите? — беззаботно переспросил Сомуяр. Пальцы рук его сжались с тихим хрустом, и Юсуп расслышал еле заметное шипение, исходившее от них.

— Алаиды, раздери тебя комар, Прекрасной! Еще раз повторить? Но учтите — это будет последнее повторение. Потом я попросту порву вас на куски!

— Я понял! — Сомуяр резко присел на одно колено, вытянув вперед обе руки. Из его кулаков полыхнуло пламя, на мгновение затмившее даже солнце, и темный силуэт с руганью исчез.

— Действуем! На абордаж! Юсуп, прыгай в воду! — Сомуяр подхватил канат, лежащий на дне лодки, раскрутил его и швырнул на нос корабля. Крюк на конце каната намертво вцепился в дерево. Сомуяр оттолкнулся ногами и ловко вскарабкался на палубу. Через мгновение за ним последовал Ильнур, тонко оравший не своим голосом. Когда старик скрылся, с корабля послышались громкие выстрелы, хлопки и взрывы. В воздух поднялись разноцветные клубы дыма.

Юсуп, недолго думая, тоже уцепился за канат и полез вверх, отталкиваясь ногами от скользкого борта корабля и сдирая с пяток кожу о ракушки и наросты.

Над его головой бабахнуло с такой силой, что в воду полетели горящие щепки, а в ноздри ударил резкий запах серы. Наверное, Сомуяр добрался до пороха...

Взобравшись, Юсуп перевалился через борт на корму и... оказался в самом центре сражения!

Сомуяр, выставив перед собой руки, крутился на месте, не подпуская ни одного из пяти или шести головорезов, которые обступили его, клацали зубами, размахивали мечами, но подойти ближе не решались.

— Ну, идите же! — рычал Сомуяр и время от времени пускал в пиратов огненные шарики.

Ильнуру приходилось хуже. Он дрался одновременно с тремя громилами, каждый из которых был втрое мощнее его. Вернее, не дрался, а тонко орал: "Не подходи, бо убью!" — и размахивал небольшим чугунным якорем над головой. Еще четверо пиратов стояли на палубе и с интересом наблюдали за происходящим. Чуть позади них на троне сидела девушка.

Некоторое время Юсуп не мог оторвать от нее взгляд. Она была великолепна! Красива! Длинные тонкие волосы, пухлые губки, острый подбородок. А какие груди! Он разглядывал обнаженные почти до самых бедер ножки девушки, теряя драгоценные секунды.

Взрыв около самого борта вывел Юсупа из оцепенения. У его ног с шипением упала горящая щепка, от которой валил едкий дым.

Юсуп быстро огляделся и понял, что никто его пока не заметил. Надо было действовать быстрее.

Ильнур уже заметно выдохся и едва не подпустил к себе головорезов, лишь в последний момент дико зарычав и взмахнув якорем. Юсуп побежал вдоль борта к сложенному мотками мокрому и толстому канату, присел за него, разглядывая палубу. Рядом находился спуск — вероятно, в нижние отсеки. Туда соваться не стоит. Мало ли на кого можно нарваться? Чуть левее круто уходил широкий проход. Но чтобы туда попасть, нужно было обогнуть головорезов, которые держали Ильнура.

Что же делать?

Глаза Юсупа лихорадочно искали хоть что-то, хоть какое-нибудь оружие! Ну же...

В мотках веревки лежала железка, похожая на ту, из которой Ильнур делал ловушку для раков, только толще и увесистей. Если ее взять да вдарить хорошенько по одному из головорезов, тогда Ильнур справится с оставшимися двоими, а там и Сомуяру на помощь прийти можно!

Так и поступим!

Юсуп подхватил железку обеими руками (ох и тяжелая же она оказалась!) и выскочил прямо под ноги громиле, который размахивал перед собой мечом и рычал.

С палубы предупреждающе закричали, заметив юношу, но громила уже ничего поделать не мог. Юсуп размахнулся и что есть мочи ударил головорезу по коленке железкой. Руки Юсупа онемели, ладони жгло, но и коленка у бандита звонко хрустнула, и он заорал так, что заглушил звуки волн, бьющихся о корабль! Меч выпал, и головорез рухнул на дощатый пол, зажимая коленку руками и согнувшись в три погибели.

Двое других, а также и те, кто держал в кругу Сомуяра, удивленно обернулись в сторону вопившего. Тут же Ильнур с силой опустил якорь на макушку близстоящего, и тот рухнул, не издав ни стона. Третий только начал полуоборачиваться, удивленно восклицая, как тоже получил ощутимый удар якорем промеж глаз и растянулся около своих товарищей.

И Сомуяр времени не терял. Немного растерянные пираты не успели ничего сделать, как мощный взрыв расшвырял их по всей палубе.

Прошло всего несколько секунд, и троица оказалась среди валяющихся и стонущих тел.

Юсуп смотрел на свои руки, которые жутко болели. Ильнур по инерции размахивал якорем, выискивая глазами очередную жертву, а Сомуяр уставился на четверых растерянных пиратов перед ним. Двое из них сжимали в руках пистолеты, но не слишком уверенно с ними обращались.

— Ну так что? Переговоры будем устраивать? — От громкого голоса Сомуяра пираты попятились, но, встретившись со взглядом девушки, вернулись на свои места.

— Какие переговоры, сэр?! Я предлагал вам сдаться, а не нападать на моих матросов! — ответил самый рослый из них, в руке которого подрагивал пистолет.

— Заметьте, что это не мы напали первыми! — сказал Сомуяр.

— Мы не нападали! Мы вынесли предупреждение! Напали вы, сэр! — парировал пират. — Так что кто из нас прав, еще порешить надобно!

— Вот я и говорю о переговорах! — сказал Сомуяр. — Пускай ваши головорезы уберутся куда подальше, а вы с девушкой спуститесь вниз.

— Почему это с девушкой?

— Мне почему-то кажется, она у вас и есть главная. Уж не Алаидой ли Прекрасной ее величать?

— Она самая и будет, — потупил взор пират.

— Мы спустимся, — звонко ответила девушка, поднимаясь с кресла.

Вдруг — как по мановению волшебной палочки — валяющиеся и стонущие бандиты взлетели в воздух и стали стремительно растворяться. Сначала они как-то сморщились, словно сдулись, потом сквозь них стал пробиваться солнечный свет, а потом они вовсе исчезли с негромким хлопком "пуф-ф".

— Так и знал, что колдовство, — шепнул Ильнуру на ухо Сомуяр, — уж больно они ненастырные были, да и слабаки форменные!

Пока в воздухе исчезали псевдопираты, спустилась девушка в сопровождении вежливого головореза. Он все еще сжимал пистолет, но опустил его дулом в палубу и стрелять, по-видимому, не собирался. На лице его играло плохо скрываемое любопытство.

— С кем имею честь разговаривать? — поинтересовалась Алаида, остановившись в нескольких шагах от троицы.

— Для начала представьтесь вы — на правах хозяев корабля, — галантно склонился Сомуяр, — нам все равно от вас никуда не деться! Лодки слишком маленькие и медлительные, чтобы тягаться с вашим фрегатом!

— Принимаю ваши доводы. Я — Алаида, как вы уже слышали, Прекрасная. Охраняю рубежи моей родины от посягательств со стороны пиратов и вероломных захватчиков!

— Это что ж за родина, позвольте узнать?

— Она для вас просто миф, поэтому обойдемся без названий.

— Моя бывшая родина тоже считается мифом на Большой Земле, не об одной и той же родине мы говорим? — заметил Сомуяр. — Остров?

— Остров, — кивнула Алаида, потом резко обернулась в сторону пирата: — Вассо, убери пистолет. Судя по всему, на этот раз мы ошиблись.

Вассо проворчал что-то, но пистолет заткнул за пояс дулом вниз и скрестил могучие руки на груди.

— Земляки, значит, — с нотками облегчения в голосе произнесла Алаида. — Все трое?

— Так точно. Я — Сомуяр. Профессия — моя тайна, и я не раскрою ее вам...

— А кто ваши спутники?

— Ильнур! Чародей! — шаркнул ногой старик. — А этот юноша — Юсуп. Бедняга потерял родителей и теперь вынужден скитаться с нами.

— Потерял родителей?! Какой ужас! — всплеснула руками Алаида. Юсуп не мог оторвать от нее взгляда. — Что произошло? Их убили? Но ведь на Острове испокон веков не было никакого зла! Ага! Значит, их растерзали дикие звери... постойте, но на Острове уже давно нет диких зверей! Наверное, произошло землетрясение...

— Сударыня, вы давно были на Острове?

— Вот уже девять лет я не ступала на его благородные земли! — ответила Алаида. — Но шесть недель назад мои люди заплывали в его гавань, чтобы пополнить запас продовольствия...

Сомуяр задумчиво почесал подбородок.

— Знаете, Алаида, думаю, нам надо поговорить в более конфиденциальной обстановке. Дело в том, что Остров... гм... утонул!

— То есть? — переспросила Алаида.

— То есть он ушел на дно океана и вряд ли когда теперь появится! Тут замешаны некие темные силы... знаете, давайте пройдем куда-нибудь и присядем. Ползание по стенкам корабля и драка с вашими воображаемыми воинами отняли уйму сил.

Алаида выглядела пораженной и обескураженной. Подумав некоторое время, она махнула рукой:

— Следуйте за мной... Вассо, распорядись, чтобы нам принесли чего-нибудь поесть.

— Сегодня только овсянка, госпожа, — ответил Вассо, — с утра не удалось ничего поймать.

— У нас в лодке полно рыбешки, — сказал Ильнур, — можете взять. Только умоляю — не надо ухи.

Вассо кивнул и удалился, усиленно размышляя, а что еще можно сделать из рыбы?

Алаида уже направлялась в нижние отсеки. Троица последовала за ней.

Они вошли в неширокий, плохо освещенный коридор. Вдоль стен горели тусклые факелы, столь пропитанные смолой, что больше дымили, нежели светили. Стены были обшарпанные и потрескавшиеся — видно, давно не ремонтировались. Пол под ногами тихо поскрипывал.

Они прошли мимо трех плотно закрытых дверей, минули кубрик, из которого вырывались клубы табачного дыма, доносились ругань, пьяное икание и удары костей по столу.

— Моя команда, — устало пояснила Алаида, чуть повернув голову в сторону, — совсем не благородного происхождения. Так, преданы мне только из-за того, что я плачу им больше других. Стоит стать менее осторожной, и многие из них тотчас перережут мне горло.

Перед следующей дверью они остановились. Алаида зазвенела ключами:

— Один-единственный преданный человек на корабле — это Вассо. Представляете, он любит меня до умопомрачения и готов предложить мне руку и сердце, если я хоть намекну!

— Я был бы удивлен, если бы это было не так, — заметил Сомуяр, и Юсуп был с ним полностью согласен.

— Это комплимент? — игриво спросила Алаида, входя внутрь кубрика.

Больше всего он напоминал комнату старенького домика где-нибудь в предместье города. Небольшой иллюминатор был завешен плотной занавеской, отчего в кубрике царил полумрак. С потолка свисала своеобразная люстра из свечей, закрепленная так, чтобы не качалась вместе с кораблем. Судя по всему, свечи горели здесь постоянно и кто-то наблюдал за тем, чтобы они не потухали. На полу — ковер. В одном углу — кровать на цепях, в другом — стол с табуретами. На столе было пусто. Только развернутая карта да пара карандашей.

— Присаживайтесь, — Алаида села первой и жестом пригласила остальных. — Юноша, ты можешь лечь на кровать и подремать. Наверное, ты вымотался больше других?

Юсуп не отрицал. Правда, спать ему не хотелось, но просто полежать он не отказался. Кости действительно ныли, да и отбитые ладони все еще жгло. Кровать оказалась мягкой и скрипучей.