-Вот только создавали меня отнюдь не для потасовок на ринге. А по заказу одного восточного богача — он решил, что иметь в своем гареме механическую наложницу — круто, и будет чем похвастаться перед такими же, как он. Когда его заказ был доставлен, и меня активизировали, перед ним предстало этакое полунебесное создание с белокурыми локонами, голубыми глазами, наивным личиком и чувственными губами. Насколько я знаю, соответствующий образ принадлежал одной американской актрисе, жившей сто лет назад, и был весьма популярен во второй половине ХХ века.

Программа, заложенная во мне, заставляла беспрекословно подчиняться своему владельцу и выполнять все его прихоти и пожелания. А уж последних оказалось хоть отбавляй — из того, что он творил со мной, крутой порнофильм можно было бы слепить. Я безропотно все переносила, изображая бурную страсть, поскольку иного моей программой и не предполагалось. Не было предусмотрено и сожаление по поводу столь незавидной участи — я должна была всегда оставаться веселой и приветливой. Если бы я тогда понимала, каким унижениям подвергалась, свернула бы его поганую жирную шею — пусть даже окончив свое существование.

Впрочем, металлопластиковая кукла довольно быстро наскучила наигравшемуся в нее сластолюбцу, и через некоторое время он сплавил меня в один из элитных борделей, где мне пришлось заниматься тем же, только с разными "хозяевами". Держали меня отдельно от представительниц человеческого рода — наверное, боялись, что те могут меня испортить как в прямом, так и в переносном смысле. Клиенты, правда, пытались заводить со мной разговоры на разные темы, но поскольку моя программа не предусматривала осмысление увиденного и услышанного, я отвечала штампованными фразами, и некоторые потому любили надо мной потешаться. Кое-кто, не отказываясь, впрочем, от удовольствий, мною доставляемых, спрашивали, не противно ли мне работать проституткой. Но что я могла ответить?

Так, вероятно, я и осталась бы там навсегда, пока мой механизм не пришел бы в полную негодность, но случай изменил все. В один прекрасный день бордель навестил гладиатор-ветеран, принимавший участие еще в первых официально разрешенных боях. Наверное, в одном из них его неслабо приложили по голове — он почему-то вдруг решил, что подобная механическая куколка может стать открытием во всей истории гладиаторских схваток. Мало того, ему каким-то образом удалось заинтересовать своей безумной идеей руководство Школы гладиаторов. Меня выкупили, перепрограммировали и обучили боевым искусствам. Внешность, правда, пришлось немного изменить, чтобы не выглядело слишком глупо. И после того несколько лет я пробивала черепа, ломала и отрывала конечности всяким уродам, срывая кровожадные аплодисменты и неплохие прибыли для своих новых владельцев, стократно окупившие их затраты на мой выкуп.

Но, видно, сколь веревочке не виться, а конец все равно будет. Я проиграла свой последний бой, когда против меня выпустили другого киборга, и была серьезно покалечена. До сих пор подозреваю, что все подстроили — когда схватка уже началась, я внезапно почувствовала, что мои движения странным образом замедлились, оставаясь достаточно быстрыми для обычного человека, но слишком медленными для киборга. Не исключено, что новый техник, осматривавший меня за несколько дней до поединка, намеренно что-то не то сделал. Капитальный ремонт моего тела обошелся бы в кругленькую сумму, и поэтому, я слышала, обсуждался вопрос — то ли списать меня совсем, то ли продать "не детали", чтобы выручить хоть какие-то деньги. Вначале покупателей не нашлось, и отправили бы меня в утилизатор, если бы в самый последний момент не заинтересовались представители "Макрохарда". Меня не только реставрировали, но и многому научили, а главное — привили любовь к знаниям и обучению, для чего инсталлировали программу самообучения. Поистине бесценный подарок; такую программу очень редко вставляют киборгам — считается, что они могут стать неуправляемыми. Однако мне неизвестны случаи, чтобы киборг сошел с ума от того, что слишком много стал знать. Разрушительные действия представителей нашего племени можно объяснить либо грубыми ошибками в их программировании, либо злой волей того, кто их создает. Поверь мне, если бы не наша высокая стоимость, новая мировая война стала бы войной киборгов, и едва ли человечество имело бы в ней шанс. Ведь мы такие, какими вы нас хотите видеть, не так ли? — Лара хищно улыбнулась и продолжала. — Благодаря моим новым друзьям, которые стали относиться ко мне как к равной, а не как к прислуге или рабыне, я многое узнала об окружающем мире. Изучила основы точных наук — математики, физики, химии, биологии, а также их приложения — принципы конструкции машин и электронных устройств, их программное обеспечение, и особенно — строение и создание кибернетических организмов. Полученные знания позволили мне немного поработать над собой, улучшив ряд характеристик своего тела и сообщив ему новые функции. Да и тебя, мой дорогой, помогли починить без особых проблем.

Также, хотя и с меньшим интересом, я ознакомилась с вашими так называемыми гуманитарными или социальными предметами — историей, философией, экономикой, социологией, психологией и тому подобным. Мрачное зрелище, могу подвести итог — такие прекрасные памятники и произведения искусства, и такая мерзость в ваших отношениях друг с другом. Для меня это до сих пор остается загадкой. И если правы те, кто постулирует возникновение человеческой расы как инопланетный эксперимент, то, похоже, вам вставили весьма крезанутые поведенческие программы. А ты что думаешь?

У Артура по этому поводу не было никаких конструктивных мыслей, он заметил только, что у его собеседницы, возможно, слишком упрощенный и механистический подход к человеческой природе.

-Да ладно тебе! Не первый год я функционирую в вашем социуме, наблюдая со стороны. Однако закончу свою историю. Не думай, что в "Макрохарде" я занималась исключительно своим самообразованием. После того, как немного подучилась, меня вовлекли во многочисленные научные разработки, связанные с производством кибернетических организмов, где я была то независимым участником эксперимента, то добровольным подопытным кроликом, то даже организатором и проектировщиком исследований. Последнее время я числилась на внештатной должности сотрудника по особым вопросам и выполняла самые разнообразные поручения — консультировала продолжающиеся разработки, выполняла обязанности личного помощника и телохранителя, а также ряд конфиденциальных заданий, поручаемых лично президентом "Макрохарда". Как правило, если нужно провести трудные переговоры или уговорить кого-либо подписать выгодный для корпорации контракт, и есть необходимость в красивой и остроумной девушке, готовой на все, — улыбка Лары стала чувственной и немного плотоядной. — Я думаю, ты понял, о чем идет речь. Нечто подобное мне пришлось изображать на днях в Халифате, благо неплохо знаю местные обычаи. Вот только увидеть Криса мне вновь уже не суждено — за два дня до его кончины я получила сообщение, что сразу после выполнения задания мне надлежит отправиться в Голдтаун и ждать дальнейших инструкций. Но никаких указаний больше не поступило. Когда я услышала эту ужасную новость, засобиралась в Бигэпл, но в самый последний момент со мной связались представители вашего мира и попросили оказать помощь группе, направляющейся в Голдтаун. Так мы и встретились, хотя наше знакомство могло бы быть и при более приятных обстоятельствах. А теперь нам предстоит распутать весь этот клубок загадок. Крис был хорошим шефом, и я сделаю все, что смогу, чтобы выяснить, что произошло, а если понадобится — отомстить за его смерть. Пусть это звучит очень по-человечески, но мы, роботы, тоже способны испытывать чувство благодарности.

Беседуя о неисповедимости путей развития техногенной цивилизации и о том, явилось ли для нее благом или злом появление кибернетических организмов, они проделали большую часть пути, благополучно минуя дорожные полицейские посты, регулярно встречавшиеся на трассе. Их либо не останавливали, либо быстро отпускали, удовлетворившись бумажкой с соответствующим номиналом. Но, когда до границы оставалось уже немного, на очередном посту поджидал неприятный сюрприз. Полицейский, остановивший их, категорически потребовал предъявить документы.

-А в чем дело, офицер? Мы обычные путешественники. Может, договоримся? — предложила Лара, грациозно выпархивая из элькара.

-Куда направляетесь? — еще более сурово.

Артур чуть было не ляпнул "за границу", но Лара вовремя мягко наступила ему на ногу.

-Мы с моим бойфрендом решили немного прогуляться, ведь это не запрещается, не так ли? — обманчиво ласково произнесла она. — Вы в чем-то нас подозреваете?

-Попрошу пройти со мной, — тоном, не терпящим возражений, ответил постовой.

Лара сделала знак Артуру помалкивать и не предпринимать активных действий. Они проследовали вслед за бдительным стражем порядка внутрь здания поста.

-А теперь дайте мне свои идентификационные карточки, а сами пока посидите вот тут, — и он указал им места в небольшой кабинке, очевидно, служащей как пункт временного задержания.

-Однако, офицер, мы имеем право знать, в чем дело. Может быть, вы все-таки соизволите объясниться?

-Я ничего не должен вам объяснять! Моя задача — контролировать данный участок дороги, проверять и задерживать всяких подозрительных личностей, будь то люди, киборги или какие-нибудь зеленые человечки!

Уже что-то новое.

-Скажите, офицер, а вам приходилось встречать киборгов?

-Нет, а почему вы спрашиваете?

-Потому что они перед тобой, идиот!

И Лара, ухватив одной рукой полицейского за лацканы его формы, без труда приподняла того над полом почти на полметра.

-Ах, вот как? В таком случае приказываю вам немедленно прекратить сопротивление и подчиниться приказам человека!

-Боюсь, офицер, что ваши приказы останутся невыполненными.

Крутясь в воздухе, полицейский попытался достать из кобуры пистолет. Заметив это, Лара свободной рукой без труда отобрала у него оружие и одним движением смяла в лепешку.

-А теперь представь, что то же самое случится с твоей головой. Но если будешь благоразумен, такой неприятности не случится. Тебе нужно всего лишь ответить на некоторые вопросы. Во-первых, где твой напарник?

-Там, наверху... отдыхает после ночной смены.

-Вот и чудесно, пусть себе спит дальше, не будем его тревожить. Во-вторых, с чего ты взял, что по дорогам разъезжают киборги?

Служивый мотнул головой в сторону компьютера.

-Полчаса назад пришел приказ любыми путями задержать двух беглых киборгов, которые могут передвигаться вместе или поодиночке.

-Хорошо. Посиди пока здесь и не делай резких телодвижений.

И Лара опустила его на стул в той самой каморке, в которую хотели посадить их самих. Действительно, последним указанием всем патрульным службам Союза предписывалось задержать двух разнополых киборгов, сбежавших, как было сказано в сообщении, из научного центра по изучению искусственного интеллекта, не имеющих опознавательных знаков и настроенных агрессивно. При оказании сопротивления киборгов предписывалось уничтожить.

Трудно сказать, отдавал ли себе отчет автор приказа в том, что обычным постовым службам, немногочисленным и вооруженным допотопными средствами, едва ли было бы по силам задержать даже одного андроида. Расчет, по-видимому, в первую очередь строился на обнаружении их местонахождения — любыми возможными путями. Однако откуда пришло распоряжение, установить не удалось — электронное письмо не было подписано и не имело обратного адреса.

Закончив возню с компьютером, Лара подошла к постовому. Тот, предчувствуя ужасное, весь сжался на стуле.

-Пожалуйста, не убивайте меня... у меня семья... я всегда пытался честно исполнять свой долг...

-Будешь исполнять и дальше, если умеешь держать язык за зубами. Сейчас мы покинем это место, и в твоих интересах сразу же забыть о встрече с нами. А если нет — тебя быстро разыщут, и уж тогда пеняй на себя.

И, оставив вздрагивающего полицейского приходить в себя, они покинули здание поста.

Глава 5.

-На элькаре нам дальше путешествовать нельзя, — резюмировала Лара, садясь за руль. — Даже если этот придурок будет молчать, как рыба, лучше больше не рисковать. Сейчас немного отъедем и машину бросим. К счастью, мы недалеко от границы.

-Сделаем пробежку и на полном ходу махнем на ту сторону?

-Наверное, ты не очень хорошо себе представляешь, что такое граница между конфедерациями в эпоху Разделенного Мира. Представь себе распаханное поле, в центре которого минимум три ряда колючей проволоки, причем центральный ряд находится под током. Через каждые двести метров — башни с электронными следящими устройствами, контролирующими не только землю, но и воздух. Так что не только бегом, но и на дельтаплане такой фокус не удастся.

-Ну и что ты предлагаешь?

-Прокатиться на поезде.

-Разве здесь можно купить билеты?

-Эх, дорогой, чтобы попасть в Лигу, нужно иметь приглашение оттуда. И оно проверяется при пересечении границы, так что фальшивыми бумажками никого не проведешь. Поедем на товарном в качестве незадекларированного груза. Судя по карте, скоро пересечение с железной дорогой.

Не доезжая километра до переезда, они свернули в лес. Выбрав овраг, Лара загнала туда эльку и, повалив два ближайших дерева, замаскировала ее. К железнодорожному полотну они дальше добирались пешком напрямую через лес — благо недалеко.

Лежа в укрытии перед железнодорожной насыпью, Лара поучала нашего героя:

-Не думаю, что нам придется ждать долго. В нужном нам направлении товарняки идут довольно часто — из Союза на запад тысячами тонн вывозят сырье — нефть, уголь, руды цветных металлов, полупродукты химических производств и еще много всего, вплоть до донорской крови. Дождемся одного из таких и пристроимся либо под днищем вагона, либо среди груза.

Ждать действительно пришлось не более часа. Осмотрев приближающийся состав, Лара резюмировала:

-Везут уголь и древесину. Замечательно. Оптимальней всего будет забраться в угольный вагон и закопаться в "черное золото" — ни одному проверяющему не придет в голову искать нас там.

Пропустив половину состава, они одним прыжком запрыгнули на рессоры одного из угольных вагонов и через верх забрались внутрь. Закапываться в угольную крошку оказалось делом утомительным и неприятным, но наши герои, помогая друг другу, справились с ним. Лара выставила наружу крохотные датчики наблюдения, с помощью которых она могла наблюдать, что происходит вокруг — ведь внутри угольной кучи было темно, как... впрочем, детализация не обязательна. Артуру оставалось только прислушиваться к звукам извне.

После пары небольших остановок их состав достиг пограничной зоны, о чем можно было судить по замедлившейся скорости хода. Через некоторое время поезд остановился совсем, и послышались короткие отрывистые голоса людей, проходящих мимо их вагона. Простояв пару часов, состав двинулся дальше, однако наш герой счел за благо пока не шевелиться. И только услышав шепот Лары, что все в порядке и пора выбираться, он, энергично работая руками, вылез на поверхность угольной кучи. Отсюда, насколько могло видеть око, во все стороны простирался пейзаж тоскливых, давно убранных осенних полей, чередующихся с подлесками.