Время Тьмы: Обретение силы

-Значит, я вас и провожу.

Годжерт дико завращал глазами, давая понять, насколько "рад" он этому предложению. Дивс попробовал ему помочь.

-Нам действительно необходим проводник, но путь опасен, и мы не можем подвергать тебя ненужному риску.

-Послушай, воин,— жестко начала Вереса.— Видишь этот меч у меня на поясе? Уверяю тебя, он здесь не для красоты, я вполне могу, если надо, о себе позаботиться. Кроме того, через перевалы я уже ходила, и не единожды, так что лучшего проводника вам не найти. Скажи, Коерс, что молчишь, как рыба?

-Она права. Из всех возможных кандидатур это самая лучшая.

-Ну и, наконец, будет кому приглядеть за вашим другом.— Она потрепала Годжерта по коротко стриженой голове.— Ведь ты же будешь рад моему присутствию?

-Да,— только и смог прохрипеть воин.

-Хорошо,— сдался Дивс.— Переведешь нас через горы, а уж дальше мы сами.

-Переведу, а там и посмотрим,— упрямо заключила Вереса. Последнее слово осталось за ней.

-Я рад, что все так удачно решилось.— Коерс и в самом деле выглядел довольным, и не столько изза того, что смог помочь друзьям, а потому как наконец справил строптивую девицу куда подальше. По крайней мере, так показалось Дивсу.

Глава 13

-Мне кажется, вчера он был намного дальше.— Шерман в задумчивости смотрел на край Ржавого леса. Стена деревьев сейчас находилась не более чем в двухстах метрах от места их ночлега.

-Ты прав,— подтвердил Винсент.— Лес действительно стал ближе.

-Никогда не слышал, чтоб деревья могли передвигаться,— заметил Доган, выглядывая из броневика. Он сладко потянулся, зевнул, широко раскрыв рот, потер заспанные глаза.— Что тут за цирк?

-Если бы знать.

Они еще какоето время наблюдали за странным лесом, но тот оставался недвижим. Легкий ветерок колыхал туман у подножия могучих стволов, но был не в силах разогнать его полностью. Несмотря на приличное расстояние, от деревьев явственно тянуло промозглой сыростью и застарелой плесенью. Впрочем, эти ощущения могли быть и игрой воображения, так как странное беспокойство, что охватило Шермана накануне никак не проходило, тем более что и маг, казалось, ощущал нечто подобное.

-Что гадать,— махнул рукой Доган.— Пойду лучше будить ребят.

Просыпались тяжело. Сказывался тяжелый вчерашний День и то, что спать легли поздно. Но Шерман никого не торопил. Не каждый же день срываться с места ни свет, ни заря, тем более сейчас, когда они были на колесах, упущенное время можно было легко наверстать днем.

После всех чудес, что преподносила им Пустошь, необычное движение леса не вызвало особого удивления. Посмотрели, поудивлялись, пожали плечами и забыли. Более насущные проблемы волновали умы, а лес, если держаться от него на расстоянии, никого не пугал.

Несмотря на ранее утро, солнце уже начало изрядно припекать, и наскоро позавтракав в тени машины, они устроили небольшой военный совет. Шерман расстелил на земле распечатку карты "Ковчега" и, водя по ней пальцем, делал короткие комментарии.

-Мы примерно здесь. "Ковчег" здесь. Если идти пешком получится около четырех дней, но благодаря этому зверю,— он похлопал по крылу машины,— можем быть завтра на месте, если ничего не случится непредвиденного и если не будем сегодня слишком долго здесь загорать.

-Скоро начнутся предгорья, а у нас не вертолет, может уйти гораздо больше времени,— заметил Моран.

-Все лучше, чем на своих двоих.— Серж как всегда источал оптимизм.

-Боюсь, что машину все же придется оставить на подходах к "Ковчегу", и, как это ни грустно, дорогой Серж, идти пешком,— покачала головой Тамира.

-Почему?

-Потому что на машине мы сможем двигаться только днем, а периметр "Ковчега" хорошо защищен, и хотя прошло много лет с тех пор, когда были возведены системы обороны, мне бы не хотелось взлететь на воздух, подорвавшись на какойнибудь старой мине. Кроме того, мы не знаем, населено убежище людьми или нет. Если выжившие имеются, то светиться нам пока без надобности, кто его знает, как они воспримут такой визит. Я предпочитаю для начала подойти тихо и внимательно осмотреться на месте.

-Тамира права,— согласился с ее доводами Шерман.— Нечего сразу лезть на рожон. Машину предлагаю оставить на подходах к убежищу, а также пару человек приглядывать за ней. Всем идти к "Ковчегу" не обязательно, ктото должен будет обеспечить надежное прикрытие на случай экстренного отхода.

-И кто же эти счастливчики?— спросил Доган.— Лично я не имею никакого желания сторожить эту кучу железа.

-Так как мы не знаем, где расположены системы обороны "Ковчега", идти придется ночью, когда они будут в нерабочем состоянии, поэтому Винсент идет без вариантов, никто, кроме него, не сможет обеспечить безопасность группы на период Тьмы. Далее, нам понадобится человек, отлично разбирающийся в компьютерах. Значит, Тамира тоже пойдет к "Ковчегу". Естественно, пойду я, ну а кто будет — четвертым решать вам.

-Может, кинем жребий?— предложил Серж.— Не думаю, что ктото добровольно останется.

-Мысль неплохая,— поддержал его Моран.— Но прежде нужно добраться до места, а там и решим, кому повезет.

Через минуту, отчаянно рыча мотором, машина катила на север, оставляя за собой огромный шлейф пыли. Путешествовать на этом раритетном экземпляре довоенной эпохи многим довелось впервые, а потому впечатлений накопилась масса. Что не могло не радовать, так это скорость, с которой они пожирали километр за километром, в минус же подобной быстроте шла жестокая тряска. О мягких сиденьях внутри броневика Моран не позаботился, поэтому пришлось довольствоваться простыми деревянными скамьями. Дополнительным неудобством являлся тяжелый запах соляры, что источали несколько бочек, крепившихся стальными обручами к бортам машины, но и с этим они скоро смирились.

Между тем солнце жарило немилосердно, и Догану пришлось открыть большой люк, вделанный в крышу автомобиля. Облегчения в виде теплого ветерка это принесло чуть, зато пыли набилось изрядно. Вскоре серый налет покрывал всех с ног до головы, но люди терпели, ведь в любом деле есть свои плюсы и минусы.

Равнина постепенно начала подниматься, а мелкая, невзрачная растительность уступать место пока небольшим, но уже вполне нормальным деревьям. Здесь природа была более благоприятна человеку, по крайней мере с виду, а объяснялось подобное весьма просто. Под толстым слоем почвы находилась вода. Коегде она родниками выходила на поверхность, образуя вокруг себя зеленые оазисы. Только вот освежиться в этих местах не всегда представлялось возможным, так как в большинстве случаев фонила она безбожно. Не то что купание, но даже само пребывание поблизости от таких мест было чревато тяжелыми формами лучевой болезни, как бы мирно они и ни выглядели бы на первый взгляд.

Хотя встречались и исключения из правил. Именно на такое место они и наткнулись гдето после полудня. Сначала Шерман, осматривая на ходу окрестности, заметил на северозападе узкую зеленую полоску растительности, и так как им было практически по пути, Моран без лишних слов направил грузовик к далекому лесу.

Сенсоры ручных счетчиков радиации скромно помалкивали, когда они осторожно подъезжали к тенистой зеленой стене. После однообразной серости Пустоши глаза просто упивались этим сочным, живым цветом.

Смешанный лес, состоявший как из лиственных, так и вечнозеленых хвойных пород деревьев, манил прохладой. Небольшой ручей вытекал изпод массивной, поросшей бурым мхом скалы, скатывался, весело журча, метров сто по склону и образовывал внизу прозрачное, глубокое озеро.

Сминая густую высокую траву, они, аккуратно маневрируя меж могучих стволов, подъехали к самому берегу.

-Как у нас с радиацией?— еще раз на всякий случай спросил Шерман.

-Тишина,— бодро отрапортовал Серж.— Сейчас возьму пробу воды на экспресс анализ, и если все будет чисто — можно принимать ванны.

-Да, помыться бы не помешало,— отряхивая с себя пыль, заметила Тамира.— Столько дней уже нормально не умывалась.

-Хорошая грязь сама отвалится,— улыбнулся Моран.

-Вот можешь и жить по этому принципу, а я уж какнибудь по старинке буду обходиться водой.

От берега вернулся Серж с небольшим пузырьком воды. Достав из своего ранца коробку реактивов, принялся колдовать над ней, поминутно сверяясь с тесттаблицей. Через пару минут удовлетворенно хмыкнул и громогласно вынес вердикт.

-Объявляю пляжный сезон открытым. Вода настолько чистая, что ее можно даже пить, так что желающие могут наслаждаться купанием.

Народ долго уговаривать не пришлось.

Вода была холодной, если не сказать ледяной — видимо, кроме ручья, впадающего в озеро, со дна оно питалось ключами. Бодрила она неимоверно, особенно после душной, раскаленной кабины.

Вслед за парнями Тамира, нисколько не стесняясь их любопытных взглядов, разделась и тоже полезла в воду. Несколько минут они словно дети дурачились, брызгая друг в друга водой, и, только навеселившись вволю, принялись мыться более основательно. Дно почти от самого берега резко уходило вглубь, так что далеко никто старался не заходить. Так и плескались в полутора метрах от пологого глинистого берега.

Вскоре холодная вода взяла свое, и мало помалу парни потянулись на берег, лишь Тамира продолжала бултыхаться как ни в чем не бывало. Как оказалось, она была не только большим специалистом по взлому компьютерных программ, но и неплохим пловцом. Ловко перебирая руками, она направилась к центру озера, пофыркивая от удовольствия — ни дать ни взять русалка.

-Тамира, далеко не заплывай, мало ли что здесь может водиться,— попробовал урезонить девушку Шерман.

Та обернулась и помахала ему рукой, все, дескать, в порядке, знаю что делаю.

Шерман мысленно ругнулся на ее безалаберность, но вслух так ничего и не сказал, только покачал досадливо головой.

-Да пусть порезвится девица,— хлопнул друга по плечу Моран.— Когда еще выпадет такая передышка.

-Сам же знаешь, насколько обманчиво может быть здешнее спокойствие, мало нам клыкачей?

Между тем Тамира пересекла озеро и вылезла из воды на противоположном берегу. Шерман видел, как она смешно прыгала, выгоняя из ушей воду, а затем устроилась на траве, подставив тонкое, гибкое тело палящим лучам солнца.

От приятного созерцания его отвлек голос Догана:

-Может, здесь и заночуем? Место неплохое.

Шерман отрицательно мотнул головой.

-Нет, надо двигать дальше.

-Мое дело предложить,— пожал плечами Доган.

Закрыв глаза, Шерман какоето время наслаждался покоем. "Хорошее место,— подумал он,— мало таких осталось в этом сумасшедшем мире". Ветер шумел в кронах деревьев, тихо плескалась волна у берега. Полное умиротворение, такое, что даже не верилось в близость Пустоши, Ржавого леса и Тьму каждую ночь, наваливавшуюся на мир. Так бы и лежал целый день, но из этого полусонного состояния его вывел напряженный голос Догана:

-Шер, Тамира пропала!

Вскинув взгляд на противоположный берег, Шерман не смог сдержать ругательства.

-Черт, да что она себе позволяет?!

Девушки нигде не было видно, словно и не сидела она несколько минут назад, нежась на солнце.

-Тамира!!!— заорал Шерман.— Тамира, чтоб тебя!!!

Парни как один вскочили, заметив исчезновение девушки. Серж даже успел сигануть в воду, намереваясь плыть на ту сторону, но делать этого не пришлось. Она сама появилась на берегу, ловко прыгнула в воду и быстрыми гребками поплыла к их стоянке. Стоило ей выйти на берег, как Шерман зло напустился на нее:

-Ты понимаешь, что творишь?! Здесь тебе не городской парк. Какого черта полезла одна в лес?

-Не ори, Шер, полезла по надобности, но не в этом дело. Я там коечто нашла, вам полезно будет взглянуть.

-Что там еще?

-Поехали, сами увидите.

Они наскоро погрузились в машину и, следуя изгибам озера, поехали в долгий объезд. Лес стоял плотной стеной, и Морану приходилось показывать чудеса вождения, чтобы протиснуть броневик между стволами деревьев.

Наконец грузовик достиг того места, где успела побывать девушка.

-Ну и?— Шерман вопросительно взглянул на нее, когда все вышли из машины.

-А ты осмотрись внимательней вокруг,— предложила она.

Шерман повертел головой, но ничего необычного не заметил. Лес, вода, поросший травой берег.

-Не томи, что ты тут нашла?

-Вопервых, это.— Она показала пальцем на воду. И только теперь все смогли разглядеть остатки небольшой деревянной лодки, притопленной у берега.— Когдато тут жили люди.

-Ну и что? Здесь они везде жили. До войны эти места хоть и не являлись центром цивилизации, все же от недостатка населения не страдали.

-Начну с того, что здесь жили уже после войны, а главное — кто. Пойдемте за мной, здесь буквально несколько метров.— Она и в самом деле отошла совсем недалеко от берега.— Вот, полюбопытствуйте.

У раскидистой сосны, прислонившись спиной к могучему стволу, полусидел скелет человека, одетый в истлевший комбинезон.

-Превосходный экземпляр мужчины,— оценил Винсент.— Так сказать, в полном расцвете сил. Умер явно не своей смертью.

Он присел на корточки возле останков.

-Так. Правая рука была оторвана еще при жизни, именно оторвана, а не отрезана или откушена. Здесь мы видим повреждение височной кости. Короче, если бы ему милосердно не проломили голову, он бы умер от болевого шока и большой потери крови.

-Очень интересно,— протянул Серж.— Еще один неудачник, и стоило изза этого нас сюда тащить.

-Да вы что? Ослепли все, или как?— Она ткнула пальцем в темносинюю ткань комбинезона, точнее туда, где к нему была пришита небольшая кожаная нашивка.— Это вам ничего не напоминает?

На подпорченной временем коже был глубоко выдавлен силуэт летящего голубя, точно такой же, как на флэшке Стаха. Сомнений, откуда пришел этот человек, не оставалось.

-Он с "Ковчега".

-Похоже на то.— Шерман тоже присел рядом с телом.— Ну и глазастая же ты! Я честно признаться не обратил на эту деталь никакого внимания.

-Убежище рядом.— Серж не скрывал радости.— А этот бедолага — знак того, что мы на верном пути.

-Этот бедолага — знак того, что нам следует быть осторожней,— охладил его пыл Винсент.— Если человек покинул хорошо укрепленный подземный город, значит, на то были веские причины. Просто так от добра не уходят.

-Значит, как и предлагала Тамира, пойдем тихо, чтоб лишний раз не отсвечивать. Видимо, и в тамошнем раю не все гладко, если люди разбегаются,— задумчиво произнес Моран.— Мне, конечно, не впервой находить останки людей, так уж устроен наш мир, что не знаешь, где тебя старуха с косой настигнет, и потому не всегда я отдавал им должное почтение. Но этот парень из легендарного "Ковчега", так что, я думаю, мы не потеряем много времени, если предадим его земле.

Собравшиеся молча согласились, и через полчаса аккуратный земляной холм, обложенный камнем, указывал на место последнего приюта погибшего человека.

-Пора,— нарушил молчание Шерман.— Путь не близкий.