— Для чего же мне делать такое? — Кайсина, однако, побледнела.
Взмах руки Тальзин вмиг приподнял ночную сестру в воздух и изогнул ее тело дугой, "подвесив" под воздействием Силы.
— Действительно, для чего? — поинтересовалась Мать, не спеша обходя вокруг своей пленницы.
— Разве не вы, Мать, отдали Асажж Вентресс? — с усилием выговорила Кайсина.
— Это кощунство! — возмутилась одна из охранниц.
Тальзин остановила ее жестом и снова медленно обошла пленную, сообщив:
— Когда я позволила забрать у нас новорожденную Вентресс, я сделала это ради нашей безопасности. Иначе синитинские рабовладельцы Хэл'Стэда пошли бы на нас войной и заставили бы страдать весь Датомир.
— Вы заключили с ним сделку, — борясь с держащим ее заклятьем, ответила Кайсина. — Я, по крайней мере, ничего не попросила взамен.
— Так ты признаешь свою вину.
— Я хотела лишь спасти его от вас. Избавить его от участи рабочей скотины и гибели ради ваших интриг. Вы уже отняли у меня Саважа и Ферала. Я не хотела такой жизни и для Мола.
— Кому ты его отдала?
— Я не знаю его имени, — закрыв глаза, отвечала Ночная сестра. — Это был богатый человек, я встретила его в городе Лазурной Пустыни. Богатый и могущественный.
— Похоже, он не оценил твоего дара. Твой отпрыск сейчас работает техником на мелкой заправочной станции в глуши галактики.
— Это неважно, главное, что вы до него не доберетесь, — прошептала мать Мола.
— Зря ты так думаешь. Запереть ее, пока я не придумаю подходящего наказания, — приказала Тальзин охранницам.
Она махнула рукой, и Кайсина рухнула на пол. Когда сестры оттащили ее прочь, Мать повернулась к мандалорцу:
— Я простила бы подобное преступление, если бы речь не шла о Ночном брате, достаточно одаренном в магии.
— Не знаю, насколько он одарен по вашим меркам, но ходили слухи, что он может двигать вещи взглядом или предвидеть будущее или еще что-то такое, — пожал плечами воин. — Если он вам нужен...
— Благодарю за то, что сообщили эту информацию, но мне непонятны ваши мотивы вмешиваться в это, — оценивающе взглянула на него Мать клана.
— Мое руководство, похоже, желает провести какую-то операцию, связанную с этой станцией, — отозвался мандалорец. — И ему не хотелось бы вмешивать сюда Ночных сестер или братьев, если вдруг окажется, что как-то задеты и ваши интересы.
— Понятно. Значит, наше решение будет полезно обеим сторонам.
— Вы пошлете своих Ночных сестер, чтобы вернуть его? Я предоставлю вам координаты и планы станции.
— Я займусь этим лично, — задумчиво ответила Тальзин.
* * *
Позже, заправочная станция где-то во Внешнем Кольце...
— Идут, — пробормотал Осика Кирск. — Прямо в ловушку.
— Что им еще делать, — ответил мандалорец. — Их корабль остался тут и единственный посадочный док тоже здесь. Они, конечно, уже сообразили, что их провели, но пока еще не знают, насколько. Твои войска на позиции?
Осика Кирск кивнул. На Раттатаке у него была огромная армия, но сюда, на эту далекую станцию, он привез не больше трех десятков солдат. Просто очень уж соблазнительным было предложение: захватить сразу нескольких датомирских ведьм. Оно стоило своей оплаты — значительная часть галактических денег, которые Кирск заработал с помощью арены "Котел", ушла к этому мандалорцу.
— И как ты смог заманить сюда Ночных сестер? Я слышал, что они не выбираются даже за пределы своих собственных земель. Хэл'Стеду удалось заполучить Вентресс, только напугав ведьм вторжением.
— Кажется, Хэл'Стед тоже не много на этом заработал в итоге, — заметил мандалорец.
— Да, он погиб, а девчонку удочерили эти... — скривился воллик. — Тоже, наверное, планировали вырастить воительницу себе в наследницы. Думаю, она до сих пор регулярно бреет голову, чтобы походить на настоящую раттатаку... А потом появился джедай. Но ничего, скоро мы увидим, как юная Вентресс справится со своими же сородичами. Несколько лет на арене "Котла", и эти ведьмы сами начнут просить забрать их в мою армию. Но ты не ответил: как ты затащил их сюда?
— Наплел им, будто здесь живет бежавший с их планеты Ночной брат — вот и все, — скучающим голосом пояснил воин. — Но мне пора, предоставляю тебе удовольствие самому захватить их в плен. А моя работа здесь закончена.
Сказав это, мандалорец спокойно отправился к своему кораблю и скрылся в его люке.
Но он солгал — его настоящая работа здесь еще далеко не завершилась...
* * *
Наверное, не стоило верить чужеземцу. Так решила Мать Тальзин, когда со своим отрядом из трех лучших ведьм вдоволь побродила по станции. Совершенно пустой станции, если не считать дроидов и работающей автоматики, в которых Ночные сестры не очень-то разбирались. Ни Мола, ни кого-либо еще не обнаружилось — видимо, все живые рабочие как-то узнали о нападении и заранее скрылись.
Ну ничего, она еще доберется до этого мандалорца и выяснит, откуда он все-таки взял изображения Мола — ведь забрак-то был настоящим, как и предательство Кайсины!
Однако, выйдя с этими мыслями в посадочный док, она внезапно ощутила присутствие вокруг многочисленных и довольно опасных живых существ.
— Стоять! Бросить оружие! — рявкнул Осика Кирск, выходя из тени вместе со своими солдатами. — Вы не вернетесь на свою планету, ведьмы. Вы вчетвером будете моими гостями на Раттатаке, где, в конце концов, станете солдатами моей элитной армии. Наши бластеры пока в парализующем режиме, но если вы отвергнете мое щедрое предложение — мы можем стрелять и на поражение!
* * *
Когда настал момент вступить в дело, Джанго Фетт счел, что все даже слишком просто. С другой стороны, конечно, хороший план — половина успеха. А план Тала оказался хорош. Пришлось, правда, использовать втемную одного из своих бойцов, не сообщив ему о настоящей цели действий — но Тал не был уверен, что Тальзин не сможет почувствовать ложь. Так что мандалорец, посланный на переговоры с нею, сам считал, что говорит правду — то, что сказал ему Джанго. А дальше... Заманить на станцию Ночных сестер с Матерью Тальзин, использовав, как приманку, забрака, заманить на станцию Осика Кирска, использовав, как приманку, самих Ночных сестер, стравить их друг с другом... Поскольку Ночные сестры становились слабее вдали от природы, внутри металлической станции в космосе, то победу в итоге одержал полководец-воллик, однако дорогой ценой. К тому времени, когда три ведьмы были мертвы, а саму Тальзин, наконец, удалось парализовать и захватить, с Кирском оставалось всего пятеро воинов.
И вот теперь двум десяткам мандалорских суперкоммандос пора высадиться на станции и провести окончательную зачистку. Что против них шестеро волликов?.. Даже не смешно.
— Мандалорцы, в атаку!
Глава двадцать седьмая
Когда Джанго сообщил, что Тальзин и Осика Кирск мертвы, мне оставалось только мысленно вздохнуть с облегчением. Еще парочка проблем решена. Тальзин уже никогда не будет преследовать Мола, а Осика Кирск никогда не объединит остальных волликских правителей против Нарека и Вентресс. Асажж не потеряет учителя, не озвереет, не падет на темную сторону и не станет смертельным врагом джедаев. По крайней мере, теперь вероятность таких событий резко снизилась — все же из всех наших раттатакских противников Кирск был самым талантливым и опасным.
Нужного момента я ждал целых четыре года — сработать наверняка все могло только тогда, когда Вентресс и ее способности станут достаточно известными на планете и достаточно обеспокоят Кирска, чтобы он легко попался на предложенную ему приманку — возможность получить своих воинов не хуже. Саму операцию по ликвидации этих двоих мы с Джанго разработали вместе, хотя основные идеи были мои. План был именно тем, что называется "дерзок, элегантен и прост, как все гениальное" — но если попросту, то я лишь использовал те идеи, которые уже точно однажды сработали в иной истории галактики — слегка дополнив их для верности успеха.
Слетав на Карвосс-2, сделал там необходимые голограммы Мола, временно вновь его разрисовав. А ребята Фетта сделали все остальное: заманили обоих врагов на подходящую станцию, заблаговременно эвакуировали оттуда персонал, чтобы никто не пострадал, и добили уцелевших после схватки.
Забавно, что операция в итоге даже принесла прибыль вместо одних расходов: за будущих солдат Осика Кирск заранее уплатил мандалорцу-посреднику больше кредитов, чем я заплатил самому Джанго — а тот счел, что деньги за неполученных волликом ведьм принадлежат мне, так как это уже немного смахивало на участие в мошенничестве, а не честное исполнение заказа наемниками. Да и выполнили его мандалорцы очень уж легко. Даже после уплаты части этих денег персоналу заправочной станции "за беспокойство" (зачем из-за моих проблем страдать ни в чем неповинным рабочим) кое-что мне все же осталось.
Что происходит на Датомире после смерти Тальзин, мне не было известно, но на Раттатаке гибель Кирска (тело которого мандалорцы отправили обратно в пустом корабле), вскоре резко изменила всю политическую обстановку.
Командиры его армии, убедившись, что остались сами по себе, тут же передрались за место самого главного, а три других волликских государства, соседствовавшие с обезглавленной империей, радостно накинулись на нее, мечтая откусить по куску. Так что за короткое время на половине планеты воцарился хаос — воллики самозабвенно истребляли друг друга, пока Станджер отдыхал и копил силы, планируя вскоре покончить с этой вольницей навсегда.
Единственный, кто был не очень доволен — это Кай Нарек. Поначалу он лишь бросал на меня "взгляды с подозрением", но так как я не реагировал — прямо спросил, не я ли, случайно, поспособствовал таинственной смерти Осики Кирска?
Я честно ответил, что да, я, но совсем не случайно, а очень даже специально.
— Ты знаешь, что джедаи не одобряют такого — в смысле заманивания врага в ловушку путем обмана, чтобы его потом убить, — ответил Нарек. — Хоть он и наш враг, и порядочный негодяй, и угроза всем раттатакам, но...
— Знаю, знаю, даже таким надо давать шанс, поэтому настоящие джедаи сначала предлагают им сдаться, потом стараются взять в плен, чтобы судить справедливым судом и казнить только после суда, — в моем голосе сквозил скептицизм. — А если не получится, то убивают при попытке сопротивления.
— Приблизительно так, — вздохнул джедай. — Плохо не то, что ты подстроил его гибель, а то, что сам решил его судьбу. Нет, не спрашивай, я тоже не верю, что он мог бы измениться, и знаю, что любой суд Станджера все равно приговорил бы его к смерти. Но джедаи не должны брать на себя такую ответственность. Это опасно — можно вообразить, что ты всегда лучше всех все знаешь и можешь решать за всех, а тут уже шаг до темной стороны.
— Он убил бы вас в будущем, — сообщил я. — Асажж осталась бы без учителя, пала бы на темную сторону и стала бы грозой джедаев галактики.
— У тебя было предвидение будущего? — задумался Нарек. — Вот как... Но все же это не меняет дела — риск все тот же. Джедаям случалось пасть на темную сторону и в таких ситуациях — ради того, чтобы избежать какой-то опасности, увиденной ими в будущем, действительной или мнимой. Конечно, зная Кирска, я полагаю, что он не сдался бы и все равно погиб в бою — результат был бы тот же, но однажды ты можешь ошибиться — и погибнут те, кому погибать не следовало.
— Я, в принципе, согласен с вами, — ответил я. — Но не в данном конкретном случае. Хотя падать на темную сторону у меня тоже нет никакого желания. Я все понимаю. Вы ведь разрешите мне остаться вашим учеником?
Вздохнув, Кай сказал, что, несмотря на произошедшее, не видит причин отказываться от моего обучения, наоборот, оно необходимо, чтобы я лучше понял Силу и впредь больше таких ошибок не допускал.
В общем, все обошлось одной только нотацией. Остальные же из нашей компании (Асажж узнала от Кая, Шара — от Асажж) осуждали меня еще меньше. Вентресс сделала строгое лицо и осуждающе покачала головой, но потом не сдержалась и тихонько шепнула мне: "Спасибо". Она-то убийцу своих приемных родителей так и не простила. Шара же еще со времен плена у Плэгаса и вовсе не видела ничего плохого в том, чтобы прикончить какого-нибудь негодяя. Эта неисправимая оптимистка, наоборот, считала это очень хорошим и добрым делом! Так что она примчалась ко мне, радостно взвизгнув, и громко поздравила меня с "новым героическим успехом".
Кстати, о моих контрабандистских делах Вентресс и Нарек тоже давно прекрасно знали — раз уж я все эти дела через непосредственного подчиненного Асажж и вел! Однако не возражали, поскольку занимался я ими исключительно ради помощи угнетенным.
А вот с этими угнетенными теперь и наступали проблемы. Только я успел порадоваться решению Раттатакской проблемы, как вспыхнул кризис вокруг Кали...
* * *
Началось все с того, что со мной связался Гривус и как-то грустно спросил, нет ли у меня оружия, которое может помочь против джедаев. Такого оружия у меня не было, в чем я честно признался. Похоже, он и ожидал такого ответа, так как нисколько не удивился.
Да, все произошло, как я и предупреждал. Калишцы, наконец, полностью изгнали хаков со своей планеты — точнее, просто окружили и истребили всю группировку войск насекомых на Кали, попутно захватив их корабли. На которых затем сами переправились на планету Товарскл — одну из колоний ям'рии — и успешно принялись ее завоевывать. При этом калишцы не отличали военных от гражданского населения, свято веря, что их полностью оправдывают подобные действия насекомых на Кали. Словом, старательно соблюдали правило "Око за око, зуб за зуб"...
Разумеется, насекомые тут же обратились за помощью к Торговой Федерации, та — к Сенату, Сенат — к джедаям... Решив, что дело очень серьезно, Орден прислал на Товарскл целых пятьдесят рыцарей! Торговая Федерация обеспечила поддержку флотом.
С такой силой Гривус ничего не мог поделать и понимал это. Я, однако, пообещал сделать все, что смогу, хотя тоже мог не так уж и много. Фактически, мои действия ограничились тайным подбрасыванием заранее выбранным корускантским СМИ материалов, собранных на Кали — о многолетней войне, оккупации и порабощении насекомыми калишцев.
Я не особо-то рассчитывал на успех, однако на этот раз ошибся. Республиканский суд, по-быстрому рассмотрев дело, признал действия калишцев незаконными, приказал им выплатить хакам гигантские репарации и хотел, было, на этом все завершить, но не тут-то было. Журналисты хорошо подобранных оппозиционных и антифедератских изданий подняли крик, рассказывая всем и каждому о бесчисленных зверствах ям'рии на Кали, которые многократно превосходили любые военные преступления самих калишцев. Разумеется, профедератские СМИ тут же объявили это наглой клеветой, и развязался длительный спор с потрясанием многочисленными "неоспоримыми доказательствами".
Сенаторы не обращали на шумиху в прессе внимания, сплотившись несокрушимой стеной, и слышать ничего не хотели о пересмотре дела. Лишь канцлер Валорум, на которого все это произвело впечатление, принялся что-то мямлить о необходимости дополнительных проверок, но поддержки в Сенате его предложение не получило. Против канцлера объединились и фракция Внешнего Кольца, и фракция Ядра — первая поддерживала Торговую Федерацию, второй просто было наплевать на проблемы далекой бедной планеты.
