Книга вторая: Эпоха Лоу Кэнэл

"Ты блефуешь, Ричард. Мы долго наблюдали за тобой, некоторые твои подчинённые уже стали частью нас. Ты можешь повышать ставки до высоких рисков, но внутренне ты всегда надеешься выжить".

"Верно, но нахождение внутри ловушки ближе к моему понятию выживания, чем внутри пожирателя душ".

"Тем не менее, ты торгуешься. Ты понимаешь, что в условиях эмпирейного шторма ловушка для душ может и не сработать..."

"Так вот почему тебе так нужен мой вирус..."

"Верно... мы можем высасывать души напрямую, и мы не боимся Чёрной Эссенции. Мы сами — боль и смерть. Но в условиях шторма ловушка для душ превращается в бесполезную игрушку, как и любые дистанционные экстракторы, в отличие от твоего прекрасного изобретения..."

"Предположу, что вы сами также и есть шторм..."

"Да. Наша психическая сила так велика, что мы не можем не создавать его одним лишь своим присутствием. То, что вы называете штормом — тень нашего разума, реакция Домена на работу нейросети, более обширной и сложной, чем любое иное существо в Галактике..."

"То есть выключить его ты не можешь?"

"Только уснув".

"А спать ты, разумеется, не собираешься... очень жаль. Я как раз хотел предложить тебе сделку — ты оставляешь меня и мой корабль в покое, а я не взрываю себя и тебя, передаю тебе "жёлтый свет" и сваливаю отсюда..."

Пауза.

"Эта сделка... приемлема. Но неосуществима. Невозможно гарантировать, что вторая сторона выполнит свои обязательства. Если мы тебя сначала отпустим, восстановив досветовые двигатели и позволив выйти за границу шторма, ты можешь просто убежать, унося с собой "жёлтый свет". А если ты сначала отдашь нам образец вируса..."

"Именно так. Я отдам тебе вирус сначала. Угрозу самоликвидации это не отменяет, мои щупальца останутся на ключах. Так что тебе будет разумнее отпустить меня, получив желаемое — иначе взрыв уничтожит тебя и полученный трофей... "Жёлтый свет", хоть и многомерен, неуничтожимым не является..."

"Пожалуй, нас это устроит. Но как именно ты передашь нам препарат, не открывая двери?"

"Я сложу всё необходимое в контейнер у двери и открою её с пульта. Если щупальце потянется в глубину комнаты — поверну ключи. Только сначала, в качестве аванса, верни рассудок моему экипажу".

"Мы не можем это сделать. Воздействие нашего психического поля необратимо".

"Это мы ещё проверим. Тогда по крайней мере прикажи хурагок восстановить всё, что они демонтировали. Управлять ими ты точно можешь..."

"Кроме оружия".

"Хорошо, всё кроме оружия. Двигатели и щиты".

Хурагок на экране зависли — и в буквальном, и в программистском смысле. Затем развернулись и так же ловко и уверенно начали присоединять обратно всё, что до этого снимали.

"Как видишь, мы способны к сотрудничеству..."

"Я не сомневаюсь, что ты на многое способен. Проблема в том, что ты редко этого хочешь. Я знаю, о чём говорю, сам такой..."

ОКРАИНА СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ-4

Столь масштабных совещаний в Солнечной (да и во всей Галактике, если на то пошло) не проводилось давно. Помимо первых лиц Ковенанта, в лице Ричарда, Ранн, Шеннеча и Змеи, на нём присутствовали посланники от Астеллара, Мыслителей и даже Кортаны.

Безумная Луна была одинаковой проблемой для всех.

Для начала Ранн доложила о результатах работы Коллегии Телепатов — временного объединения Каменных Людей (в единственном числе), Глубоководных, лучших мозгоправов Астеллара и зелёных марсиан (точнее, одного марсианина — Дж-Онна, привлечённого из ловушки в качестве консультанта). Дэйр-Ринг, хоть и была сильным телепатом, плохо умела лечить рассудок — у неё лучше получалось калечить.

— Объединив усилия и опыт, различные традиции работы с мозгом разумных существ, нам удалось восстановить разум всех пострадавших. К сожалению, тут трудно сказать — восстановить или создать заново. После реконструкции их сознание функционирует нормально, но как много в нём осталось от прежнего разума, того, что был до безумия... это неприятный вопрос. Слишком большие паттерны пришлось прописывать с нуля, слишком многое удалить. В особенности это касается мгалекголо, которых нам пришлось по сути заново родить — разобрать большую колонию из отдельных червей и заново "конструировать" из них "охотников". Мы старались, чтобы черви и доспехи хотя бы были те же самые... но результаты соединения всё равно осознают себя, как новые личности. У янми-и, а также немногих уцелевших киг-яр ситуация несколько получше, но они тоже сильно изменились. Хуже всего обстоит дело с хурагок. Они не являются полностью живыми, никто из нас до конца не понимает, как они мыслят, поэтому мы просто не решились лезть в глубинные слои из опасения сделать ещё хуже. Все пострадавшие этого вида были доведены до состояния, в котором они безопасны для окружающих, после чего, по настоянию Ма-Алефа-Ака переданы в проект "Карающие планеты", подпроект "Сатурн".

— Прекрасно, — кивнул Ричард. — Мы все у вас в долгу. Теперь перейдём к основному вопросу — что нам делать с Луной?

— Я в это вмешиваться не буду, — сразу сказала Гидра. — У богов есть свои соображения, которых смертным не понять.

Ожидаемо. Дело тут, конечно, было не в том, что "пути неисповедимы", а в том, что Змея слишком хорошо знала будущее, и не хотела связать им руки.

— Астеллар готов оказать помощь в нейтрализации этой угрозы, — сказал высокий посланник Звёздного Народа с алмазной диадемой на голове. — Советами, разведкой или лечением пострадавших. Однако в прямых боевых действиях мы участвовать не будем. Мы пацифисты, а не воины. Шторм в Эмпирее, который создаёт вокруг себя Луна, слишком опасен для нас, к тому же он нейтрализует бОльшую часть наших способностей.

Ричард понимал, что это лишь часть правды. Шторм действительно для них крайне неприятен, но они могли бы использовать Икс-кристаллы для гашения возмущений. Но они никогда не рискнут бесценными артефактами и своими почти вечными жизнями.

— Аналогично, — коротко сказал Мыслитель. — Полярные города готовы помочь консультациями и технологиями, но не будут посылать воинов или использовать свою психическую мощь против Безумной Луны.

— Тогда помогите консультацией прямо сейчас, — предложил Ричард. — Что это за Луна вообще такая? Откуда она взялась на месте нашего старого доброго спутника, на что способна и что ей нужно... помимо моего вируса и пожирания моего экипажа, конечно?

Мыслители знали не всё, но они наблюдали за Марсом и черпали знания из Эмпирея в течение сотен тысяч лет. Всё знала Змея, но она не горела желанием читать собравшимся лекции. Кое-что добавила Кортана, некоторые вещи видели жители Астеллара в своих духовных путешествиях, ещё немного добавила Дэйр-Ринг из своих археологических сведений, Охотник из результатов бесед со многочисленными душами... и в итоге картинка собралась.

Довольно неприятная картинка.

Это было около двух миллионов лет назад — за мегагод до падения Предтеч.

Жнецы тогда были малоизвестными (и малоуважаемыми) космическими пиратами, которые мародёрствовали за пределами блистательной Ойкумены. Предтечи несколько раз пытались их истребить, но в итоге плюнули на это дело. Мобильные цитадели Жнецов представляли собой гигантские ретрансляторы материи — и как только корабль Предтеч атаковал их, Жнецы уходили, оставляя врагу пустую скорлупу, которая затем ещё и взрывалась с силой, способной полностью опустошить звёздную систему. Не слишком выгодный бизнес, тем более, что угроза Жнецов была выгодна — при её наличии разумные гораздо охотнее принимали покровительство Предтеч. Ойкумена строилась и росла за счёт обещания безопасности.

Тем не менее, даже на начальных этапах этой войны многие Жнецы погибли. Погибли в буквальном смысле — в то время они ещё лично участвовали в Жатве. В смысле, в Галактику входили настоящие Жнецы, сплав органики и металла, а не их копии, телеуправляемые через квантовую связь, как сейчас. Их было очень трудно убить, но потери были невосполнимы — ведь каждый Жнец представлял собой целую цивилизацию, которой уже не существовало.

Оружие Предтеч испаряло такого Жнеца с одного попадания. И в космос вытекала Эссенция — кровь Жнецов, бесценная память целых культур. Предтечи не обращали на неё никакого внимания — а вот Жнецы отчаянно искали способ поймать такие облака и заново влить в новые кибернетические тела. Тогда бы они смогли возродить павших сородичей и стать по-настоящему бессмертными.

Проблема была в том, что у Жнецов стоял строжайший программный запрет на изучение многомерной нейрофизики. Его некогда установили Левиафаны, опасаясь, что их создания бросят им вызов. Из цивилизаций, хорошо знающих нейрофизику, Жнецы не создавались — Эссенция таковых отправлялась в архив. Единственным исключением был Предвестник — Жнец, собранный из самих Левиафанов — но он никогда не делился своими знаниями с сородичами.

Но примерно в это время из Большого Магелланова Облака прибыли автоматические транспортные корабли Предшественников. Внутри этих кораблей содержались миллионы стеклянных сосудов, заполненные полностью сухим порошком — формой, в которую превратили себя некоторые из уцелевших Предшественников. Изначально предназначенная для воссоздания истинных физических тел Предшественников, эта пыль претерпела значительные изменения за прошедшие миллионы лет с окончания войны с Предтечами.

Древние люди нашли некоторые из этих кораблей и использовали пыль, чтобы усовершенствовать своих домашних животных. Что с них возьмёшь — идиоты. В дальнейшем их животноводческие опыты обернулись вторжением Потопа в Галактику, но это уже совсем другая история.

Жнецы, тоже перехватившие некоторые корабли Предшественников, нашли уникальной субстанции куда более эффективное применение. Они обнаружили, что у неизвестных молекул есть свойство притягивать к себе Эссенцию. С учётом их положения, это была уникальная возможность.

После ряда проб и ошибок группа исследователей под руководством Предвестника сумела создать из нового вещества Обелиск — маяк, собирающий Эссенцию в широком радиусе. С его использованием были успешно собраны сущности нескольких сотен погибших Жнецов и возрождены в новых тяжёлых экзоскелетах.

Пока какой-то внимательный Жнец не заметил, что маяк постепенно меняется. Что артефакт начал... вести себя.

Предвестник дураком не был, и прекрасно понял, чем это грозит. Он знал, кто такие Предшественники, на что они были способны, и в каком настроении они могут быть после многих миллионов лет смерти. Он лично "допросил" Обелиск, после чего глубоко задумался.

Вариант "уничтожить" казался самым логичным с точки зрения техники безопасности, но сомнительным с точки зрения политики. Корабль с порошком, найденный Жнецами, был далеко не единственным в Млечном пути. Возрождение Предшественников, как ожидалось, вот-вот начнётся. И ссориться с ними было бы довольно глупо. Никто ещё не слышал слова "Потоп", никто не понимал, насколько изменилась их сущность и их цели. Разумеется, Предшественники злы на Предтеч, но кто мог предположить, что они станут мстить всей остальной Галактике, даже если их не провоцировать?

Тем более, что Обелиск уже успел связаться с сородичами... или сумел убедить Предвестника, что связался. Он дал понять, что является наполовину Жнецом, наполовину Предшественником (что было в какой-то степени правдой), и что им выгоднее иметь своего представителя среди будущих хозяев Вселенной. Посовещавшись, Жнецы решили выждать — Обелиск был запечатан в специально изготовленную цитадель высшей защиты и отправлен в Тёмный Космос за пределами Галактики. Если вдруг что — предъявим целеньким, мы тут вообще ни при чём.

Спустя несколько сотен тысяч лет, когда началась война Предтеч и Потопа, Могильный Разум уловил сигнал Обелиска, и отправил несколько десятков захваченных кораблей Предтеч, чтобы вернуть "сородича" и присоединить к своим силам. К этому моменту Жнецы уже понимали, с чем имеют дело, и дали команду "Цитадели Пандоры" взорваться, уничтожив Обелиск.

Но Обелиск заблокировал их сигнал, создав плотное поле помех. Он также вывел из строя ретранслятор и Цитадель отказалась принимать десантную группу Жнецов. Катализатор отправил несколько отрядов обычным сверхсветом, но они были слишком медленными в сравнении с кораблями Предтеч.

В это время в Млечном пути сработала Сеть Ореолов и Могильный Разум перестал существовать. Обелиск сразу же перехватил контроль над особями Потопа, которые оставались на кораблях. Они без проблем доставили его в опустевшую Галактику.

В качестве укрытия Обелиск выбрал Марс, поскольку мощный сигнал Белого Моря скрывал его сущность Потопа. Вдобавок, это место выбрал Левиафан, а уж он-то точно знал, где лучше прятаться от Жнецов. Психическое воздействие Обелиска привело к созданию культа Повелителя Мрака (который позже переименовали в культ Безумной Луны, когда он переехал на Фобос). Эта секта позволила ему незаметно в течение миллиона лет собирать самые отборные души по всему Марсу для принесения в жертву. Портал пространства скольжения, снятый с одного из кораблей Предтеч, перемещал одурманенные жертвы в пещеру к Обелиску, где их тела сливались с формирующимся Разумом Роя.

Менее качественные жертвы, чья Эссенция не имела ценности, будь то разумные существа или животные, превращались в боевые некромодули, охранявшие Обелиск и культистов. Их тщательно хоронили в катакомбах — тысячами и миллионами.

Каждые несколько тысячелетий культисты создавали копии Обелиска и рассылали их по Галактике с помощью тех же кораблей Предтеч.

— Уничтожить этот конкретный Обелиск с окружающей его некромассой нам не составит труда, — заявила Кортана. — Да, у него есть несколько кораблей Предтеч, но управляемых малограмотными зомбированными культистами. У нас гораздо больше кораблей и мы лучше умеем ими пользоваться. Конечно, шторм в Эмпирее представляет собой определённую помеху, но его радиус ограничен. Если выйти из прыжка на безопасном расстоянии — около астрономической единицы — то можно не торопясь подойти к Дендерону на досвете и расстрелять его. Управлять кораблями будут искусственные интеллекты, что сделает их невосприимчивыми к ментальным эффектам Луны.

— Однако это не решит двух других вопросов, — заметил Мыслитель. — Во-первых, такую боевую операцию невозможно провести незаметно для всей Солнечной системы. А во-вторых, останутся Обелиски в других звёздных системах. Сильно обиженные на нас за своего прародителя. И нам придётся регулярно их вычищать. В течение миллионов лет. Я не думаю, что собравшиеся здесь лица хотят такого будущего себе и своим потомкам.

— В таком случае, чего мы ходим добиться? — повернулась к нему голографическая фигурка Кортаны.

— Ну, в идеале... чтобы Луна снова уснула на неопределённый срок. Достаточно большой. Чтобы когда она проснётся, нас либо на свете уже не было, либо мы были настолько могущественны, чтобы уничтожить её щелчком клыков.

— Астеллар это устроит.

— Ковенант тоже.

— Сотворённых не устроит, но мы готовы подождать пару тысяч лет, чтобы все остальные заинтересованные лица убрались подальше, и только потом уничтожить Луну уже раз и навсегда. Но остаётся вопрос — есть ли у кого-то из собравшихся лиц физическое или ментальное оружие, способное её усыпить?