Это была не жалкая кукла, что призывают себе на службу некроманты Ковена. Дух, могущественный настолько, что его не сдержали ни заклятья самонадеянных смертных, ни даже воля самой Вечной леди. Он стоял передо мной в рогатом шлеме и тяжелых доспехах серебристого металла. Черная мантия свисала с его плеч, не отзываясь даже легким колыханием на порывы холодного ветра. Тяжелый меч висел у его пояса справа, а правая рука, четырехпалая и когтистая, сжимала посох, который выглядел "не подпоркой, но жезлом". Лицо смеющегося выглядело так, что не было ни малейших сомнений в его нечеловеческой природе.
Я опустился на колено перед превосходящим, надеясь когда-нибудь встать вровень, а то и превзойти. Я опустил голову, но не отвел взгляда, готовясь позволить кружащему рядом Азиру унести меня из этого слоя бытия.
— Ты вежлив и осторожен, юнец, — прогрохотал голос призрака слова неизвестного мне языка, и только присутствие Азир позволило мне воспринять заложенный в эти слова смысл. — Но ты еще слишком слаб и глуп, чтобы начать путь. Возвращайся, когда станешь сильнее — и мы побеседуем...
— Я вернусь, — ответил я, открывая глаза у мегалита, которого все также касался рукой. Сейчас камень показался мне просто ледяным, несмотря на царящую вокруг жару.
— Что с тобой, Кайларн? — встревоженно спросила Иримэ, отбрасывая неуместные формы ритуальной вежливости. — Что это такое?
— Это, — криво усмехнулся я, — могущественный артефакт, начало пути на Ту Сторону, пути к знаниям, богатству и силе... Ловушка для неосторожных. Когда-нибудь я вернусь сюда.
"Получено достижение" — известила меня система, — "Вернувшийся с Той стороны 1". Вы побывали на изнанке мира и сумели вернуться. Было ли то, что вы видели, истиной, или же всего лишь бредовыми видениями разгоряченного разума, они изменили вас. +1 к навыку "Пророчество", +1 к навыку "Видения".
— Ловушка? — тревожно переспросила Иримэ.
— Отправиться отсюда во владения Вечной леди также просто, как и в любое другое место, — кивнул я. — Так что отправимся в этом самое "иное место. Мне нужно поговорить с оборотнями.
Полет на ездовом крикуне немного успокоил меня после падения на Ту сторону. Да, признаться, встряхнуло меня знатно. Коррибан. Древняя столица ситхов. Неплохой образец взяли создатели игры для образов, навеянных "древними руинами". Вот только почему мне все больше кажется, что программисты, считающие мир Лендлордов своим творением — не имеют никакого отношения к большинству окружающего меня? Впрочем, для игры с полным погружением это так и должно быть. Игра должна быть "более реальна, чем сама реальность", иначе — кто в нее будет играть? Ну, за исключением некоторых мелочей, существенно облегчающих жизнь. Но все равно... Марка Рагнос, Темный лорд ситхов был... впечатляющим. Перед его подавляющей мощью хотелось упасть в пыль, и не поднимать взгляда... но именно этого делать было категорически нельзя. Хороший способ расстаться с жизнью... или, хотя бы с надеждой стать когда-нибудь его учеником.
— Нет покоя — есть страсть, — начал я цитировать кодекс ситхов, даже через броню ощущая тоненькие пальчики Иримэ у себя на плечах. Однако канонический перевод, следующую строку которого я собирался произнести, царапнул мне сознание какой-то... даже не неправильностью, но легкой дисгармонией. Нет, на языке оригинала все звучало правильно. Но вот на русском... — Через страсть я обретаю силу, — вот что меня царапнуло. Время. В английском — "Present simple". Простое настоящее. Не просто "сейчас", но "всегда, обычно, постоянно". И я попытался сформулировать более... гармонично. — Силой я беру власть. Властью я достигаю победы. С победой — цепи мои разорваны. И Сила освободит меня! — а вот последний пункт — "Future simple", будущее отдаленное либо неопределенное...
— О чем задумался? — услышал я голос Иримэ сквозь свист встречного ветра.
— О грамматике разных языков и ее влиянии на смысл слов, — улыбнулся я.
— Смотрите! — закричала Ариса, махая рукой куда-то вперед.
Я вгляделся туда, куда указывала феечка. По дороге, огибающей Курганье, шел человек в темном плаще. Несмотря на палящее солнце и горячий ветер, он неторопливо мерял дорогу легким пружинистым шагом. Знаков принадлежности какой-либо Силе было не видно... но, может быть, это потому, что разглядываю я его на расстоянии, почти предельном даже для моего Орлиного зрения. Но если Ариса считает, что там что-то интересное — надо подлететь и посмотреть. Может, с умным человеком удастся пообщаться... А в худшем случае — экспа.
— Приветствую странника! — произнес я, когда мой летучий отряд поравнялся с идущим. Благо, нам практически не пришлось отклоняться от маршрута: все равно по кратчайшему направлению от руин на общину оборотней располагалось Курганье, и летать над ним представляется мне несколько... неразумным. А огибать его удобнее с севера, где и проходит дорога.
— Приветствую, — странник склонил голову в неглубоком, но уважительном поклоне. — Что нужно хозяину земель и подданных от скромного странника, совершающего паломничество во имя Хозяйки Серых пределов?
Я спрыгнул со спины крикуна. Жрец Вечной леди — это серьезно. В ту войну с демонами Серая госпожа (а точнее — ее воплощение в этом мире) объявила что она "никому не враг", а потому и воевать не собирается, ведь все души рано или поздно, так, или иначе, достанутся ей. И тем вызвала гнев самозваного Повелителя Света даже больший, чем даже Владыки, предпочитавшие искать союза с демонами, а потому прямо объяснившие "единственному сущему богу людей", где находится направление "зюйд". Последователей Серой леди, не различая жрецов и паствы, преследовали и уничтожали... но уничтожить — так и не смогли. Ведь "слишком сильно проявляет она себя в этом мире, чтобы можно было надеяться всерьез отрицать ее существование".
— Хотелось бы знать: что привело посланца Вечноюной Госпожи в мои скромные владения? — поинтересовался я, делая своим знак "привал". Время до прибытия основных моих сил к точке рандеву, не говоря уже о появлении орков — еще есть, а вот в новостях внешнего мира я крайне нуждаюсь.
Нет, конечно, гильдия Торговцев поставляла мне кое-какие известия о происходящем за пределами Завесы... Но это был именно взгляд торговца на то, что важно. И взгляд коллеги-жреца вполне мог высветить некоторые непонятные моменты.
— Воля Госпожи и ее Храма, — пожав плечами, ответил паломник. — Новая вера и новый-старый бог, что проявился в этом мире — интересны хозяйке Безбрежных чертогов.
За моей спиной летучий отряд без особой спешки, но и без задержек и конфликтов, разбивал походный лагерь. При этом всадники Хаоса "невзначай" крутились неподалеку, не оставляя "мирного паломника" подозрительными взглядами. И я совершенно не склонен был делать им какие бы то ни было замечания. Здоровая паранойя — залог здоровья параноика.
Чайник вскипел на разведенном огне, и мы с паломником, назвавшимся Флорантеном, устроились пить чай и беседовать. Оказалось, что единство, позволившее отбросить поход князя Мешко и превратить его бывшие владения в Дикое поле, буферную зону между Темным храмом и Империей Света, рухнуло с окончанием похода. Боги-близнецы Мейр и Гейр, не присоединившиеся к походу Владыки Анора исключительно потому, что сами рассчитывали этот поход возглавить, сцепились с Владыкой Архольтом, по слухам, заключившим договор не то с самим Архидемоном, не то с кем-то из его Высших. Бог воров отчаянно интриговал против покровителя разбойников... и оба они огребали от паладинов Скейра, Хранителя Законов, что даже какое-то время был святым Владыки Света, но позже — откачнулся, возмущенный нарушением договора, заключенного Светлым с одним из Древних... В общем, Темный круг трещал по швах, угрожая распадом. И только неустанные усилия Микори, богини-целительницы, не последовавшей в свое время за Анором исключительно потому, что ей противна любая война, сдерживали враждующих Владык от полноценной войны всех против всех.
Если же брать более мелкий уровень, то, как выяснилось, сосед мой Гхыр вызвал серьезное неудовольствие Серой леди. Нет, его еженедельные походы давали изрядные вспышки Силы, вполне подходящей для Владычицы Серых пределов... Но богатое, процветающее, а следовательно — густонаселенное, владение дает приток Силы куда более равномерно, и, в сумме, — куда больший.
Как-то мимоходом, к слову пришлось и упоминание Ковена... И вот тут Флорантен разошелся... Нет, стиснув зубы и оглянувшись на присутствующих неподалеку девушек, от мата он удержался. Но и без того, не употребив не единого непарламентского выражения, он ухитрился охарактеризовать "воров, похищающих души и тела из Безбрежных чертогов смерти" с ног до головы. Кажется, жрец Вечной леди магов-некромантов, скажем так, "слегка" недолюбливает.
— Но ведь сама по себе магия Смерти невозможна без хотя бы неявного разрешения твоей Госпожи? — удивился я.
— Конечно, — кивнул Флорантен. — Но те, кто этим разрешением пользуются — могли бы и проявлять немного уважения, принимая посвящение!
За моей спиной потупился недавно приземлившийся Дрэк Тал. И я решил попробовать:
— Один из моих бойцов имеет способности в школе Смерти. Возможно ли провести его Посвящение, с тем, чтобы он мог, в свою очередь, отдать дань уважения Вечной леди, посвящая ей тех, у кого обнаружатся аналогичные способности?
— Почему нет? — пожал плечами Флорантен. — Это — мой долг. Господин... — посмотрел он прямо на одержимого Хаосом, показав, что понимает, о ком идет речь.
Сам ритуал был несложен. Никаких внешних атрибутов, минимум слов и жестов... Только Сила и выражемая ею Воля. Но в результате Дрэк Тал получил статус Посвященного Смерти, и навык Некромантия 1, позволяющий поднимать десятую часть павших в бою врагов в качестве скелетов. Не то, чтобы это было серьезной боевой силой... Но вот заменить в шахтах крестьян, чуть-чуть увеличив доход — почему бы и нет?
А еще Флорантен рассказал показавшуюся ему забавной историю о том, как схватились между собой Неумирающие, принявшие образ демонов. Довольно любопытно было слушать рассказ о демоне, в чем-то даже серьезно переплюнувшего орка Гхыра... Того хотя бы собственные войска слушались беспрекословно, и умирали по его приказу, раз "Бальшай босс гаварит!" Так что в роль орка Гхыр вписался вполне достоверно. Возможно, только поэтому Гхыра, при всех его... неоднозначных решениях, до сих пор не смяли соседи-неписи. А вот демон Тарганис... Н-да... Изнасиловать суккубу — это достижение! Не думал, что такое вообще возможно, хотя бы теоретически. Это насколько надо довести этих безбашенных девчонок, чтобы одна из них кому-то не дала?!
Правда, у Тарганиса хватило ума понять, что дело — швах... И, судя по тому, что он вместо того, чтобы сделать Logoff, постарался сделать ноги — он-то как раз "соскользнул", как и я. И секрет обратного скольжения ему также не известен, хотя по интернету, все еще доступному мне благодаря стараниям ребят из Конторы, ходят слухи о такой возможности, официально никем не опровергаемые, потому как "сам "феномен скольжения" — есть ненаучная чушь, и является предметом рассмотрения скорее психиатров..." (с) Известные Британские УчОные, 20__ год.
В общем, демон, на чей домен был совершен Очищающий поход силами одного из более опытных игроков, при поддержке герцога Севера, Вольдемара, попытался устоять, но затем — резко свалил. И по дороге туда, куда он быстро бежал, наткнулся на караван Гильдии торговцев, который успешно (как ему показалось) разграбил. Вот за этим-то занятием его и застал боевой отряд другого князя демонов...
Уж что они там, в итоге, не поделили — история умалчивает... Может, пришельцу показалось, что Тарганис пленников плохо и мало пытает... Но вот что демоны схватились — это однозначно. И, в результате, получилось так, что остатки армии Тарганиса — достались победителю. А Тарганисом остались лишь несколько гвардейцев, что меня совершенно не удивило: гвардейцы как раз и создавались Высшими демонами с упором на верность, и пара ифритов. А вот последнее как раз и было... интересно. Ифриты — существа скользкие и непостоянные. И то, что они остались с проигравшим, а не приветствовали радостно победителя — настораживало. Видимо, они видят в следовании за проигравшим какую-то выгоду
— ...а самое забавное тут в том, что теперь победитель в глубокой задумчивости: как же ему убить бессмертного?
Я кивнул тому, чья госпожа заявила, что "все души и так достанутся ей... рано, или поздно, так, или иначе". Видимо, способ прикончить Соскользнувшего игрока все-таки есть. И мне тоже следует озаботиться как поиском такого способа, так и методами защиты от этого. Во избежание!
— Флорантен, а куда ведет Вас Ваше паломничество? — поинтересовался я, признаться, имея в виду возможную вербовку если не как боевого юнита, то как наставника для моих некромантов. Конечно, сейчас у меня такой ровно один... но в будущем это положение может измениться... или будет поддаваться перемене. Да и усиление пусть одного, но все-таки сильнейшего из имеющихся у меня бойцов — это весьма и весьма неплохо.
— Собственно, паломничество мое уже закончено, — улыбнулся Флорантен. — И ярл Вигнарссон узнал, что удел мирный — радость избранных!
— И чем же провинился перед Вечноюной этот ярл? — заинтересовался я.
— Почему "провинился"? — хитро посмотрел на меня Флорантен. — Свидание с Прекраснейшей есть не наказание, но награда достойному. Ярл столь усердно нес стражу на границах Морского союза, что привлек внимание моей Госпожи! И она захотела лично приветствовать прославленного героя... на пути в чертоги Всеотца.
Я прикинул, какое расстояние отделяет мои владения от "границ Морского союза", и мне стало нехорошо. Далеко отсюда до их пределов. Очень далеко...
— И теперь... — начал было я, но система уже доложила мне о провале моей Дипломатии, так что я замолчал, предоставляя говорить Флорантену.
— И теперь я возвращаюсь в Темный Храм, — спокойно продолжил он. — Госпожа уже знает об успехе моей миссии, но иерархам Храма я должен доложить лично. Таков порядок.
— Хорошо, — кивнул я. — Тогда передайте в Храме, что этот домен готов принять миссионеров Вечной леди. Надеюсь, им не потребуются для обрядов человеческие жертвы?
— Как отличить истинное воплощение Госпожи от жалких подделок? — вопросом на вопрос ответил Флорантен. И сам же ответил: — Истинной Госпоже нет смысла получать в дар то, что и так ей принадлежит! Но я удивлен... Вы, служитель бога Хаоса сами приглашаете моих собратьев, не препятствуете церкви Света... Возможно, и Всеотец будет встречен Вами с радушием? Или даже Архидемон?
Я пожал плечами:
— Те, кто не нанесут ущерба домену, те, кто поможет мне укрепиться... — будут приняты с благодарностью. Что же до распространения иных учений... Изменяющий пути приветствует ереси.
Флорантен улыбнулся на эти слова. Видимо, у него были свои представления о том, что есть "ересь" по отношению к его учению. На этом мы и расстались. Паломник двинулся на юго-восток, к тому месту, где местная дорога вливалась в олваиринский тракт, и вела далее на юг, к Темному храму и Белой крепости. Я же, во главе своего летучего отряда, отправился на северо-запад, к месту, обозначенному на карте как "община оборотней".
