В общем, София прощупывала Олиньери, а тот определённо забавлялся; однако при всей своей внешней расслабленности хозяин дома то и дело давал служанкам какие-то указания и передавал и принимал записки. Похоже, он уже действует по поводу полученного письма...
— Ну ладно, думаю, пора заканчивать вместе с обедом — сообщил пират. — В принципе, почему не продать... Я готов даже сделать это со скидкой, но сперва хотелось бы, чтобы вы кое-что для меня сделали. Сама понимаешь, капитан, ваше письмо многое изменит, и я должен торопиться. Каналы обращения информации у меня есть — он похлопал по очередной записке на столе — но для собственной курьерской службы я рангом не вышел... пока что. Ну а пока не вышел, использую наёмников вроде вас. Вы курьеры, вам и карты в руки. Доставьте послание адресату, убедите его присоединиться ко мне или как минимум не препятствовать, и... ну, пускай два любых предмета отсюда — твои.
— Договорились — кивнула капитан. — Каких сложностей можно ожидать? И ещё один момент — хотелось бы половину вперёд, как всегда. Тем более, с вашей профессией жизнь такая, что неизвестно, что будет с партнёром, когда вернёшься.
— ...Не доверяешь? — хмыкнул пират.
— Жизни не доверяю — отозвалась Тан. — Имела опыт с ней общения.
Олиньери задумчиво и даже без ухмылки, которая пребывала на его лице большую часть времени, глянул на нашу капитана, и кивнул.
— Договорились.
Ещё раз походив по комнате, изучая "экспонаты", капитан в итоге остановила выбор на небольшой, в руку высотой, статуэтке из какого-то желтоватого материала, — то ли дерево, то ли кость — изображающей полураздетую девушку-эльфийку с кувшином в руках. Нести её пришлось, естественно, мне — если придётся сражаться, мне достаточно одной свободной руки, для пистолета.
Естественно, после этого в доме пирата мы больше не задерживались; скорее всего, он просто ждал какого-то известного только ему момента, чтобы подвести к этому.
Я ожидал неприятностей, и остальная команда была со мной в этом солидарна — но капитан была довольна. Очень, очень довольна... Пока мы шли по городу, она поддерживала ровное лицо, но на борту постоянно довольно улыбалась, поглядывая на статую.
Тем не менее, о деле никто не забывал. Аристо обещал нам содействие, и пока мы шли к порту и готовились к отлёту, Ассай запрашивал своего коллегу на борту "Блистательного" об адресате послания; стоит хотя бы примерно знать, с кем придётся иметь дело, и чего от него можно ожидать. Информации было мало, и ожидаемой, но это лучше, чем ничего.
— Косой, со мной. Поможете со статуей.
Каюта капитана оказалась, как бы это сказать... Более скромной, чем можно было бы ожидать от капитана, и менее скромной, чем можно было бы ожидать от корабля. Койка вполне обычная, одноместная, но пара картин на стенах, выглядящих старыми и дорогими, деревянный резной и лакированый шкаф с двойными дверцами... И статуэтка, похожая на ту, что находилась в моих руках, но у этой девушки в руках были садовые ножницы.
Когда я согласно указаниям капитана аккуратно поставил вторую статуэтку рядом с первой — на специальную подставку с креплениями — стало очевидно, что это лишь часть композиции из четырёх фигур.
— У вас талантливые родственники — честно заметил я в процессе размещения приобретения капитана. — Если они родственники, конечно.
— У тебя есть основания в этом сомневаться? — подняла бровь София.
— Мне приятно видеть, когда вы радуетесь, так что это попросту неважно, но я уверен, что вы персона более крупного калибра, чем та, кто так радовалась бы просто памятке о родичах — отозвался я. — Хотя мне, конечно, сложно судить, я сирота.
— Я просто женщина, которая стремится к большему — сообщила капитан. — Или ты тоже веришь в пророчество?
Я хмыкнул.
— Нет, конечно. Я даже его содержание знаю только примерно, да и вообще в них не верю... Речь не о пророчестве, а о вас. Тем более, то, что у вас есть какие-то серьёзные планы и цели, было ясно до того, как я узнал об этом пророчестве. Нет, нет — я поднял руку — планы ваши меня тоже не особо интересуют, пока они не подвергают нас всех неоправданному риску. Да и в этом случае... Если что, я прикрою, это моя работа. Но если могу чем-то помочь — всегда рад... Я уже сказал, мне приятно видеть, когда вы радуетесь. Так что, если что, помните — я готов не только статую донести...
Не уверен, насколько моя речь её "зацепила", но какой-то эффект вроде бы был... надеюсь, это не самообман. Как говорил один знакомый по службе во флоте, "женщины и животные фальшь чувствуют, так что или будь уверен в своей игре, или говори правду". Я положился на правду... выборочную, но вполне правдивую.
— Неопознанному кораблю: вы приближаетесь к охраняемым частным владениям. Остановитесь и идентифицируйтесь — неожиданно послышалось из общей связи. Ответ в общую не транслировался, но его несложно представить — наш визит вполне открытый и по делу.
— Доступ разрешаю — ожидаемо последовало после небольшой паузы.
Обиталище адресата находилось на "малом планетоиде", или, попросту говоря, на огромном булыжнике, недотягивающем размером до маленькой планеты, но больше астероида; эфирное течение, гравитация светила и ближайшей планеты и собственные движители удерживали его более-менее на одном месте, но наличие упомянутых движителей позволяло в случае чего слинять... подозреваю, постоять за себя это своеобразное сооружение тоже было в состоянии. Не уверен, наследие ли это Содружества, подновлённое новыми обитателями, или новодел, в который вбухали море средств, но прекрасно понимаю, почему наш клиент хотел заручиться поддержкой хозяина "камушка" — или хотя бы его нейтралитетом. Если он хоть как-то соответствует своему жилищу, игнорировать его никак нельзя.
Я бы не удивился, обнаружив, что на "камушке" поддерживается внешняя атмосфера, но хозяин всё же не стал этим заморачиваться: ему оказалось достаточно внутреннего благоустройства. Бл*, он — или она — даже серьёзнее, чем я ожидал: внутри планетоида находилась не просто одна жилая зона — там был целый город с собственным хозяйством, включая фермы. Почти полная автономность — пожалуй, даже полная, если есть свои шахтёрские кораблики, и было бы очень странно, если бы их не было.
Корабли, естественно, были — парочка находились неподалёку от нас, когда мы опустились в огромную прикрытую щитом пещеру, играющую здесь роль дока. Один явно шахтёрский, другой — курьер вроде нашего; скорее всего, используется для торговли.
И снова мы отправились на встречу всей командой; на этот раз даже в расширенном составе — нас сопровождала представительница графа, шаисса Алисса.
Н-да... Многоярусная система... Я серьёзно недооценил "камушек": похоже, суммарная площадь его внутренностей тянет не просто на город, а на мегаполис. И теперь я точно уверен, что это наследие содружества — в наше время такой проект даже серьёзное государство в одиночку не потянет, и слухи о строительстве разойдутся по сферам. Похоже, здешний хозяин — реальный правитель соседних планет...
Населения, однако, видно было немного, и в основном — хаоситы. Обычно парами с людьми или гномами, несколько полуросликов тоже заметил. Двигались местные в основном пешком или на велосипедах; понятное дело, топливо и энергия в первую очередь идут на жизненно важные системы, так что на транспорт остаётся то, что остаётся.
— Не понимаю... — пробормотал Яков, шагающий рядом.
— Что именно? — осведомился я.
— Кто и зачем всё это создал... вернее, поддерживает.
Он взмахнул рукой.
— Те, кому хотелось свободы, но которых не устроила жизнь на Горе — я пожал плечами. — Но... Я тебя понимаю. Странное место.
— Вообще-то вы ошибаетесь — сообщил наш сопровождающий, пожилой мужчина-человек. — Всё наоборот, Гору колонизировали те, кого не приняло Убежище.
— Так это называется "Убежище"? — заинтересовался Ассай; шаиссе, похоже, тоже было интересно. Проводник кивнул.
— Здесь была какая-то база Империи, потом её бросили, но большая часть оборудования и системы жизнеобеспечения остались — пояснил он. — Потом её нашёл Старик Джо и решил, что это идеальное место, чтобы пережить Великую Войну.
— Какую ещё Великую Войну? — осведомился Яков.
— Грядущую — как нечто очевидное пояснил проводник. — Которая уничтожит большую часть населения всех миров.
Вся наша группа переглянулась: похоже, мы имеем дело с сектантами... Ну, не думаю, что это имеет большое значение.
Упомянутый "старик Джо" значился адресатом, однако вскоре выяснилось, что это нечто вроде титула местного правителя, а не имя конкретного разумного; вернее, это прозвище, ставшее титулом. Текущий "старик" оказался, на самом деле, относительно молодым мужчиной-человеком с густой кудрявой бородой и такими же волосами; одет он был в напоминающее домашнюю одежду фермера одеяние — просто, недорого, но вполне комфортно. Кресло, однако, на котором он восседал, резко контрастировало с одеждой хозяина и довольно скромной обстановкой его дома: это был явно трон. Позолоченый, если не полностью золотой, и богато и безвкусно украшеный драгоценными камнями — полироваными, но по большей части негранёными.
Не удивлюсь, если в троне спрятан аккумулятор или даже мини-ядро — я бы точно разместил.
— От Олиньери, значит? — осведомился хозяин, внимательно прочитав послание. — Ну, после гибели этого засранца Паноптиса он один из основных претендентов на лидерство, да... Похотливый маленький кобелёк, но умеет...
Мужчина повертел в воздухе рукой, не закончив фразу.
— Хмм, и что со всем этим делать...
Стоящий рядом с троном дрейк — советник? — наклонился к уху хозяина и что-то прошептал; "старик Джо" отмахнулся.
— Вы мне не нравитесь — сообщил он. — Вы можете быть теми, кто начнёт эту грёбаную войну... то, что мы все её ждём, не значит, что мы хотим её наступления. Грохнуть бы вас всех для надёжности, что ли...
?.. Опять это грёбаное пророчество вылезло, похоже. Капитан же одна из "претендентов"... Нужно выкручиваться.
— Прошу прощения, — первой подала голос шаисса — но это было бы не самым разумным поступком. Я... понимаю вашу озабоченность, и не стану ничего утверждать об истинности или ложности пророчества, но мой господин всегда наготове, и его корабль способен нанести вашей базе огромный урон, если мы будем атакованы. К тому же мы прибыли сюда мирно, как друзья...
— Друзья, как же — фыркнул хозяин. — Всем вам лишь бы кусок от чужого пирога оторвать. Аристо, пираты, купцы — все вы одного хлеба ломти. Но говоришь ты всё-таки правильно...
Он вздохнул.
— Ладно, раз такое дело, проверим, насколько судьба за вас держится.
— Всё-таки нужно будет нормально жертвы принести... — буркнул Драрг.
— Перед вами сюда прибыла ещё одна группа с похожим письмом — сообщил местный босс после небольшой паузы. — Вы сражаетесь с ними, победившая сторона забирает корабль проигравшей, плюс проигравшие остаются в Убежище... ну, скажем, на пять лет. А там посмотрим.
— Мой господин... — начала была шаисса, но "Джо" отмахнулся.
— С твоим разберёмся отдельно. Сейчас я про эльфийку с её командой...
К организации мероприятия местный босс подошёл довольно оригинально. Я ожидал, что нас просто заставят сражаться, но "Старик Джо" не просто так упомянул судьбу: всё решала лотерея. Наших оппонентов было всего пятеро, и пары определялись вытаскиванием бумажек с именами из барабана, и ровно так же определялся вид схватки... причём их выбирали сами участники: каждый из нас написал свой выбор на бумажке, которые затем и бросили в барабан. Не знаю насчёт остальных, а мой выбор был сложным; с одной стороны, лучше бы решить всё без драки — тем более, как знать, может выйти и так, что придётся прорываться с боем, так что силы понадобятся — но с другой, оппоненты не выглядели сильными, а вот в мирных соревнованиях неизвестно, чего можно от них ожидать. И вероятность того, что хозяин может подыгрывать противникам тоже забывать не стоит...
А ещё — о том, что мой вариант вполне может выпасть кому-то другому. В общем, изрядная головная боль...
— Артём Косой против Теодора Клэйсмита! — сообщила девушка, втаскивавшая бумажки. — Вид состязания... Камень-ножницы-бумага!
Я изучающе глянул на оппонента. Среднего возраста гном с небольшой залысиной на лбу — обычный представитель своего народа. Бортмеханик, скорее всего. Вот с ним бы бой меня вполне устроил, но — не сложилось...
— Я выберу камень — сообщил гном. Хмм, психологические игры? "Раз он так сказал, то выберет ножницы, значит, мне нужно выбрать камень, но он это тоже понимает...", и так в бесконечный круг.
Я стукнул себя по лбу. Забыть...
— ...Бумага против бумаги — сообщила девушка, служащая заодно комментатором. Я всегда начинаю с бумаги...
К слову, вокруг "арены", куда нас отвели для проведения соревнований, собралось порядком местных... И среди них слишком много хаоситов, чтобы чувствовать себя уютно.
— Это считается как ничья, или переигрываем? — осведомился я.
— Ещё раз — кивнул Большой Босс — в смысле, Старик Джо.
— ...Бумага против бумаги — сообщила комментатор.
— Ещё раз.
— Вы вообще в курсе, что есть и другие варианты? — не раздражённо, а скорее с лёгким недоумением осведомился Джо после четвёртого раза.
— Вы не понимаете сути мужского противостояния "на слабачка" — сохраняя серьёзное лицо, сообщил я. — Кто первым сдастся и уступит? Не стоит недооценивать Клэйсмита только из-за его маленького роста — он настоящий мужчина!
На самом деле я не смог бы дать ответ, почему так вышло — но я знал, как это закончить.
— ...камень против бумаги — в голосе девушки звучала смесь удивления с облегчением. — Победитель — Артём Косой!
Гном бросил на меня гневный взгляд; я невинно посмотрел на него в ответ. Да, я сжульничал, но доказать это у него всё равно не выйдет, только выставит себя мелочным после моей похвалы... Я прикрыл его кулак тонким, почти невидимым щитом, не давая кисти раскрыться.
— Джереми Уинкинсон против Джека Моргана! Вид состязания... Камень-ножницы-бумага!
— Вы издеваетесь? — устало осведомился Старик Джо.
— Всё в руках судьбы, как вы хотели — пожал плечами гном. Противостоящий ему человек был высоким и плечистым, но, честно говоря, в этом случае я снова предпочёл бы, чтобы они просто подрались: Уинкинсон в этом деле хорош.
...В первом раунде они оба выкинули камень.
Соперники переглянулись, и, продолжая держать руки сжатыми, синхронно повернулись к организатору "мероприятия".
— Сэр, вы не возражаете, если мы решим этот раунд просто, на кулаках? — озвучил общую позицию Морган; Уинкинсон кивнул. "Джо" вздохнул и махнул рукой.
— Если оба согласны... Думаю, мои нервы не выдержат повторения.
Здоровяк Морган оказал серьёзное сопротивление, но моя уверенность в пастыре была обоснованна: победа оказалась за нами. Яков вызвался оказать медицинскую помощь, но оба бойца отказались.
— София Тан против Сида Гуса! Вид состязания — к...
