Народ не появлялся бы в юго-западной части Белого города, не будь здесь четырёх храмов: Альты, богини искусств, Онтара, верховного бога и повелителя неба и грома, Палатора, бога правосудия и покровителя городской стражи, и Дайаны, богини охоты и луны.
Белый город был древнейшей частью и самой спокойной частью столицы. Но и тут нет-нет, да убивали. Люди тоже пропадали. Причём как раз возле дворца алых. Это наводило некоторых на определённые мысли. И служило ещё одной причиной, почему в тех местах лучше не появляться.
Ещё одной причудой Реджинальда стала Особая охрана, напрямую подчинявшаяся королю. Поиск и поимка подозреваемых в симпатиях к Фердинанду — вот её главная цель. Официальная. А неофициальная — создание противовеса дворянству. В Особую шли только нищие и голытьба, за выслугу Реджинальд обещал дворянство или земли.
Даже жителей Белого города там почти не было. Не хотели попасться под горячую руку дворянам, с которыми у Особой охраны часто происходили стычки. Да и служить у Реджинальда у столичных жителей становилось всё менее престижно. Нет, конечно, в Особой охране были дворяне: несколько сотен. В основном — младшие дети. Или ярые сторонники политики Людольфинга.
Пока что особисты, как их прозвал народ, работали только в столице. Скоро Реджинальд намеревался ввести особистов и в других городах, особенно в северных и западных, практически открыто поддерживавших принца. Жители южных и восточных уже подумывали над ценой верности королю. Зрела буря. Но Реджинальд не хотел или не мог заметить этого. Он был целиком и полностью занят Особой охраной и поимкой Фердинанда.
Среди придворных уже зрел заговор. Его ядром были барон Сан-Зар и герцог Рабар. Герцога утром назначили лейтенантом "Золотых щитов" — одного из отрядов гвардии. Они были, как выразился Сан-Зар, "ударным кулаком заговора". Оставалось лишь ждать, когда аркадцы предоставят деньги и наёмников. Сам герцог не знал, кто именно им помогает. Сообщения доставлялись и принимались одним из аркадских купцов, владельцем постоялого двора для гостей столицы. Можно было лишь гадать, кто их новый союзник.
Граф Карломан Сегюр, близкий друг Рабара и Владетель, предположил, что это может быть одна из аркадских гильдий купцов. Им была выгодна слабость Королевства. А ещё это было выгодно самому Королевству — избавиться от диктатора и самодура на троне. Такими "лестными словами" многие придворные уже наградили Реджинальда. Просто за то, что он не хотел участвовать в интригах, слушать их "дурацкие советы" и многое, многое другое...
Но пока что было ещё слишком рано...
Зал Ордена алых магов ярко освещали факелы и светильники. Потолок был очень высоко. В трёх метрах от пола высилась деревянная открытая галерея, где во время собраний гильдии сидели маги низших ступеней. Стены были покрыты фресками, на полу аркадские мастера выложили мозаику со сценами из огнарской истории. Алые ещё не полностью успели обжить здание, где раньше жили кронпринцы, только две недели назад Реджинальд предоставил Малый коронный дворец гильдии. Однако над дворцом возникла угроза поджога: столичные жители были уверен, что все беды на них свалились из-за магов.
Но алым магам было мало дела до уже озлобленных горожан, их, как ни странно, волновала политика. Большая, по их понятиям, — скоро должны были состояться выборы Архимага. Прошлого сами алые маги и убрали. Под видом "неподчинения приказу короля".
Архимаг являлся высшим чином в иерархии магов Королевства, и его пожизненно избирали голосованием всех способных колдовать жителей страны, начиная с магов I ступени. Выборы проходили в Гильдии магов.
Эдмон Рошфор, глава алых, желал стать настоящим Архимагом. Это, по его мнению, был единственный способ разрушить цепи правил и законов Гильдии, дать волшебникам глоток свежего воздуха. Освободить саму магию. Увидеть её во всём многообразии "граней" и заклинания. К сожалению, Рошфор не думал о том, что сама Гильдия вряд ли долго будет мириться с алым маго во главе. Просто по странному стечению обстоятельств, в пору основания Гильдии, в её правилах пропустили несколько коротких. Но от того не менее важных, прошу заметить. После избрания Архимаг становился руководителем Гильдии. И не важно, принадлежал ли он к ней до своего избрания или нет....
Для обсуждения предстоящих выборов Эдмон собрал Алый совет. На нём присутствовали все алые маги столицы и королевского феода, всего около сотни человек. Большая политика, как выражались алые, делалась именно здесь и сейчас.
Зал был полупустым. Скамьи, протянувшиеся от стены до стены, с вырезанными на них растительными рисунками и мифическими (по мнению огнаров) существами уже были заняты. Но — только первые ряды.
У западной стены стояла кафедра Рошфора из чёрного гранита и красного дерева. Он смотрел на противоположную стену, где висело знамя Ордена: пламя свечи, разгоняющей тьму. И всё это — внутри восьмиконечной звезды.
Собственно, именно из-за этой звезды они носили алые мантии и красные плащи. Этим они убивали двух зайцев: и выделялись среди других магов, носивших или холодные цвета, или оранжевый, и в толпе их можно было легко заметить.
Но надо сказать, что после убийства Архимага Асфара толпы около них не собиралось: простой люд обходил их за квартал. Жители Королевства хоть и не доверяли и даже побаивались обычных магов, но убийство Асфара стало для них шоком. Столь сильного мага и уважаемого человека даже крестьяне считали за своего защитника, и его гибель повлекла за собой опасные последствия. Без защиты Реджинальда, с чьего согласия был устранён Асфар, Малый коронный дворец могли взять штурмом. Несмотря на два десятка магов, стороживших подходы и кое-какие магические ловушки. Защиту, полагавшуюся Ордену, ещё не успели создать, и это было очень опасно. Это был ещё один повод для сбора алых. Но вот взошла луна, и Рошфор, прочистив горло, начал свою речь.
В зале воцарилась неестественная тишина. Казалось, что можно услышать, как мыши скребутся в подполе. Если бы алые не избавились от грызунов и даже пауков, едва вселившись в здание: Рошфор ужасно боялся мышей. Чтобы это не стало широкой публике и чтобы лишний раз не нервировать своего архимага, алые создали "заклинание очистки".
— Мы собрались в этом зале, чтобы наметить наши будущие действия. После казни, — Рошфор требовал, что все называли подлое убийство именно так. — Асфара, престол Архимага огнарского пустует. Его Величество, Король огнарский Реджинальд I, оказывает нам свою полную поддержку и одобрение. Это сыграет нам на руку при выборах Архимага. Я решил, что выставлю на них свою кандидатуру. Выборы пройдут в день зимнего солнцестояния, то есть ровно через два месяца. Естественно, с вашего одобрения, дорогие коллеги.
Послышался гул одобрения. Лишь немногие молодые маги I ступени, слишком амбициозные или недостаточно умные, молчали. Все молодые мечтают вознестись на недосягаемую для них высоту.
— Благодарю вас. Но для этого нам необходимо многое сделать. Гильдия магов пока что имеет слишком большое влияние в государстве, к тому же большинство голосов принадлежит именно им. Да и совершенно смешные слухи о якобы ежедневных пропажах людей возле здания нашей гильдии, — некоторые собравшиеся нахмурились, некоторые подавили улыбку, — не создают нам веса среди низших магов. Как вы все знаете, в наших рядах всего лишь три сотни человек, и ни одного магистра. По моим подсчётам, на избрание Архимага соберётся, кроме нас, ещё семьсот человек. Четыре магистра, у которых по десять голосов. Если мы ничего не предпримем, то...
— Так что же Вы, Рошфор, — встал пятидесятилетний маг с пятого ряда, — предлагаете сделать? — он сидел особняком остальных.
— Об этом я и хотел сказать, почтенный Иеремия Джерем. Мы должны переманить в наш Орден как можно больше магов. Ещё надо создать школы в южных провинциях и на востоке — там влияние наших конкурентов слабее. Но для всего этого нам нужны деньги. И ещё влияние на короля Реджинальда, ведь если Фердинанд придёт к власти, Ордену не сдобровать. Это самые действенные меры, которые я могу предложить. У кого-нибудь есть другие предложения?
— Возможно, — взял слово тридцатилетний маг со второго ряда, — стоит переманить магов из сопредельных стран? Волшебники мидратов весьма искусны в своём деле, а тайсарские могут поголовно уйти к нам, если мы предложим большие, чем у каганов, доход и почёт.
— Великолепная мысль, мэтр Арам. Но для этого нам нужны указанные мной условия. Больше нет идей? — молчание в зале. — Тогда я считаю Малый совет оконченным. Удачи вам, господа.
Алые стали расходиться. У дверей в зал мелькали мантии толкавшихся магов. Через полчаса в зале остались только Рошфор и ещё один человек.
Три чёрных восьмиконечных звезды, вышитые на его мантии груди, означали третью ступень мастерства. Дальше были только четвёртая ступень и магистерское звание. Ну а дальше архимаг. Естественно, если использовать классификацию Ордена... Маги третьей ступени были наиболее ценны, сам Рошфор был всего лишь волшебником четвёртой ступени. И он мог сосчитать магов третьей ступени в Ордене по пальцам. Причём одной руки. В алые огнары пошли незадолго до смерти короля Альфонсо. Отправившийся в царство Тайтоса, как и его племянник, доверял только Ордену..
— Джереми, как тебе сегодняшний совет? — спросил Рошфор, сходя с кафедры и направляясь к боковой двери, которая вела в личный кабинет архимага Ордена.
— Относительно плодотворно, — ответил маг, последовав за Эдмоном. Они покинули зал и зашли в личный кабинет Рошфора.
Довольно-таки просторная комната утопала в роскоши. Шторы из безумно дорогого нанкинского шёлка, который могли позволить себе на Огнароне разве что аркадские императоры, висели над дверью. Стол из кеметского чёрного дерева был обит красным сукном, с вышитыми на нём илатскими рунами. У стен стояло семь стульев из кедра. Справа от стола высился до самого потолка старинный секретер, сделанный как пара к столу. То же чёрное дерево и те же узоры.
Ходили слухи, что именно там Рошфор хранил большую часть казны Ордена. Не в золотых монетах, нет — они бы там просто не поместились. В драгоценных камнях из Тарнских гор, разумеется. В общем, "скромное жилище исполняющего волю Ордена человека", как выражался Рошфор. Эдмон сел за стол. Джереми присел на один из стульев, пододвинув его поближе к столу.
Тягу к роскоши архимага алых можно было легко сказать: в молодости, после окончания Магической академии, жизнь у Эдмона была далеко не сахар. Он еле сводил концы с концами, берясь за любую работу, где требовалось мастерство мага. В тридцать лет от тайсарской лихорадки умерла вся его семья. У Рошфора не хватило денег даже на их похороны. Родовой замок (хотя это гордое имя вряд ли шло тем развалинам) пришлось продать. Гильдия ничем не помогла Эдмону. И он вышел из неё, примкнув к алым магам. Рошфор навсегда запомнил надменность своих коллег по Гильдии. Все они погрязли в мелочных дрязгах, рутине и спорах по поводу многочисленных правил и законов. Гильдия должна была быть очищена или уничтожена. Рошфор склонялся ко второму.
— Как среди горожан стали ходить слухи о наших опытах? — Рошфор смотрел прямо в глаза собеседнику.
— Они просто сложили два и два. Чем можно объяснить пропажу людей, да ещё и рядом с гильдией? Только страшными, — Джереми засмеялся, — опытами над эти пропавшими. Это не более чем домыслы толпы.
— Я надеюсь, Джереми. Мы стоим на пороге великого открытия — использования самой человеческой силы в магии. Понимаешь, какое это может дать нам преимущество? Если мы полностью овладеем новым искусством, нам больше не понадобятся Людольфинги. Реджинальд уже сейчас желает править самостоятельно, видя нас в роли помощников. Орден заслуживает большего!
— Я Вас прекрасно понимаю, архимаг, но больших успехов за последние дни мы не добились. Только временное управление, да ещё чуть быстрее смогли преобразовывать энергию. Ничего больше.
— Это уже много, Джереми, очень много. Ещё два месяца, и мы сможем подавить бунт Фердинанда.
— А Вы, архимаг, не думаете, что мятежный принц может нам быть очень полезен?
— На что ты намекаешь, Джереми?
— Пока Реджинальд занят им, он будет просить нас, не пытаясь начать управлять Гильдией, о помощи в подавлении мятежа. Говорят, что Фердинанду помогают наши конкуренты из закрытой Магической академии. Надо просто настроить Реджинальда против определённых членов Гильдии. Это поможет нам избавиться от лишних голосов во время избрания Архимага. Как Вам идея?
— Просто замечательно, Джереми, просто замечательно. А теперь тебе пора вернуться к исследованиям. Нам нужна эта сила.
— Как Вы пожелаете, мессир Рошфор...
Снежная пустошь.
Наконец-то настал день совета айсских вождей. Вокруг стойбища племени поставили свои чумы десятки вождей и сотни их воинов. Большое снежное поле возле временного посёлка расчистили. Камлаки племени, служившие одновременно шаманами и жрецами, молились своим богам, дабы они дали благословение предстоящему совету.
Учитель все эти пять дней проводил всё время в разговорах с камлаками. Как Тенперон говорил мне по вечерам, они обладали природной магией и тем, что называли "общением с духами". Камлаки могли, с помощью обрядов и жертвоприношений конечно, видеть далёкие земли и события, которые уже случились, случаются или которым только суждено случиться. Такое было не под силу нашим магам.
Тенперон хотел понять, как это у них получается. Камлаки лишь отвечали про "мир духов", куда они путешествуют с помощью своей волшбы. Учитель как раз готовился к такому путешествию, пытаясь побольше об этом разузнать. Но камлаки не спешили выдавать своих тайн, и приходилось изворачиваться, чтобы узнать хоть что-то.
День для совета был выбран удачно: ярко светило солнце, не было ни метели, ни даже лёгкого снегопада. Вожди были в хорошем расположении духа, и случилось всего две драки. Абра объяснил, что чаще всего случается не меньше десятка потасовок с участием вождей и их воинов. Чаще всего — со смертельным исходом.
Но вот вожди собрались в круг. На снегу лежали шкуры песцов, по одной на вождя. Не верилось, что по этим заснеженным степям кочует столько племён — я насчитал сто сорок человек. Как сказал Абра, это лишь десятая часть всех вождей — все, кто захотел принять участи в совете.
Владек и Сташек, стоявшие возле меня, раскрыли рты от удивления. Я спросил у Абры, насколько долго затянется собрание. Он лишь сказал, что "белого песца уже поймали", даже не потрудившись объяснить, что это значит. Вообще, он разговаривал короткими фразами, не желая вдаваться в детали.
Но вот айсарские вожди вышли на поле. Люди из их племён затянули песню о подвигах своих предков, о Хозяйке Зимы и великих битвах. Унылый мотив айсары пели не менее получаса, практически не двигаясь с места. Тенперон, как ни странно, прекрасно знал слова песни, и пел наравне с остальными, стоя рядом с вождём племени, к которому мы пришли пять дней назад. Но вот песня закончилась так же внезапно, как и началась, оборвавшись на словах
