'Где твой хозяин, раб?' — раздался не терпящий промедления голос, в котором проскользнули стальные нотки. Это голос привык повелевать и исходил он от юноши, стоящего передо мной
' А твой?' — вопросом на вопрос ответил я, чем сбил на секунду демона с толку. Он не ожидал, что я не подчинюсь его воле и не скажу ответ. Он прищурился, осмотрев мою фигуру, сидящую в кресле, и ухмыльнулся. Он махнул рукой и трёхметровая громада начала растворяться, испуская прозрачный дым. Когда туловище почти испарилось, из белого дыма раздалось нетерпеливое шипение, которое с каждой секундой становилось злее. В клубящимся дыме я рассмотрел извивающую змею, которая была размером с приличного теленка. Движение в тумане резко остановились и раздалась заинтригованное трещание. Оно резко смолкло и через неполный удар сердца, разрываю белую стену тумана вырвалась большая змеиная голова с раскрытой пастью. Её бросок был направлен точнёхонько в меня.
Остаться, сидеть на стуле, а не убежать, словно испуганный поросенок, увидевший большой нож, мне стоило нескольких седых волос. Пока змеиное тело полностью оторвалось от пола, её голова преодолело половину пути ко мне. Змея была по-настоящему огромна. Из её кожи моно было бы сделать пар десять хороших сапог. Переборов себя и убедив себя, что её огромные клыки не вонзятся в мое мягкое тело, а она всего лишь иллюзия, я с напускным спокойствие стал ждать. Последние секунды оказались самыми тяжёлыми. В голове билась мысль, что ещё немного и убраться с траектории броска змеи будет не возможно. Нужно действовать сейчас. Иначе я проснусь в желудке змеи. Но я был глух к доводам здравого смысла, а продолжал сидеть, как ни в чем не бывало.
После того как змея прошла сквозь моё тело, не причинив вреда, я шумно выдохнул и разжал пальцы, которые вцепились в подлокотник кресла будто бы за последнюю соломинку. Пальцы побелели, а сердце хотело вырваться из груди. По лбу скользнула капелька пота, которая застыла возле подбородка. Рука потянулась, чтобы вытереть её. Пока она двигалась до лица, демон мягко засмеялся и сел в кресло, которое сотворилось из белых нитей позади него.
— Жаль, что не настоящая, мне бы пригодились новые сапоги, — с неподдельной жалостью произнес я незнакомым голосом. Он был хрипловатым и очень сухим, будто бы в мой рот целую вечность не попадало ни капли влаги.
'Сапоги?' — с оттенком удивления переспросил демон. Какие ко всем богам сапоги? При чем тут они? В голове был полный сумбур. Я был удивлен не меньше демона и никак не мог понять, почему я упомянул про сапоги. Почему именно это сорвалось с моего языка? Как теперь вести разговор?
'Име-нно', — сказал я и стянул с ног стёршуюся обувь, которая полетела в дальний угол комнаты. А я с наслаждением поставил ноги на холодный пол, ощутив что-то близкое к счастью. — 'Без нормальных сапог никуда'.
' Тебя в детстве головой о твердые предметы не били?' — голос демона потерял всю былую властность и, как мне показалось, приобрел опредеённую снисходительность, будто бы демон видел перед собой несмышлёного ребенка, который только научился ходить и не понимает, где находиться. — 'Повторюсь. Где твой хозяин, человек?'
'А твой?' — вскинулся я и с вызовом посмотрел в пульсирующие глазницы.— ' Я никому не подчиняюсь в отличие от тебя'.
' Где тот, кто использовал тебя в качестве приманки и атаковал меня со спины?' — не теряя самообладание, разжевал демон. Договорив, он с отстранённостью переспросил. — ' Что означает в 'отличии от тебя'?'
' То и значит. Теперь ты служишь мне', — пришлось сделать небольшую паузу, чтобы смысл полностью дошёл до Шарагар-Тура.
После этих слов демон только шире улыбнулся и, как мне показалось, слегка покачал головой, словно не поверив в правдивость моих слов.
'Со спины тебя никто не атаковал. Это был вот этот артефакт', — я постучал пальцем по перстню на левой руке.
' Служу тебе?' — не верящим голосом, переспросил демон и через секунду засмеялся весёлым смехом, будто бы ему рассказали хорошую шутку. Смеялся он довольно долго, пока смех резко не оборвался. — ' Зачем мертвецу слуги?'
Я не нашёлся, что ответить. Последний слова заставили вспомнить про 'Метку Тьмы', которая пока не давала о себе знать, но это не могло продолжаться вечно. Обезболивающий эффект присутствовал только благодаря зельям. Взгляд невольно соскользнул к маленькой сумке, лежащей рядом со столом.
'Ты жалкий червь, который возомнил о себе невесть что. Слабак! Ничтожество! Если ты почувствовал в себе силу противостоять Шарагар-Туру, повелителю верхнего уровня Озрана-Роу, владельцу Нижнего Доминиона Тейро, хозяину десятков тысяч Нижних, убийце Нарза-Гро'у, то ты совершил самую большую ошибку в своей никчемной жизни', — голос демона снова стал приобретать былую властность. С каждым новым произнесённым словом голос наливался силой, заставляя меня восхищаться тем с какой мощью это звучало. Пленный в артефакте демона сохранил свое величие и не пытался его скрыть. — ' Освободи меня и я буду столь милосердным, что подарю тебе быструю смерть, человек.И будь счастлив, что тебе даровали такую честь, как смерть от моей руки...'
Он попытался ещё что-то сказать, но я не выдержал и громко фыркнул, давая ему понять, как высоко, ценю его слова.
Посмотрев на перстень, в котором было заключено это темно существото, я грустно засмеялся. Это выглядело так, будто бы он никак не мог смириться со своим заключением.
' Да, я слабак', — сказал это я прямо посмотрел на демона, который и бровью не повел. — ' Но именно этот слабак потратил два года своей жизни, чтобы призвать тебя. Именно этому слабаку удалось создать артефакт, которой смог победить тебя. И если ты думаешь, что я просто так тебя отпущу, то ты самое тупое существо Нижнего Мира'.
' Смелые слова маленького человека, но всё это неважно', — встрял Шарагар-Тур. Его лицо украсила ухмылка, которая так и говорила, что он всё равно уже победил. — ' Через неделю ты будешь умолять меня подарить тебе быструю смерть, человек. Мне даже напрягаться не придётся. Ты сам меня освободишь, умоляя, чтобы я избавил тебя от мучений'.
' Если я умру, то ты всё равно останешься в этом кольце', — я несколько раз стукнул по драгоценному камню зеленого цвета. — 'Тебе не удастсяся разрушить созданную мной защиту. Поэтому прими свою судьбу и служи мне'.
' На долго ли?' — демон с интересом посмотрел в мою сторону. Ему хотелось увидеть какова будет моя реакция на этот почти невинный вопрос. Мне хватило сил лишь на слабый вздох. Шарагар-Тур даже не стал скрывать, что знает, что энергии, которая питает каждую защитную линию в кольце, хватит от силы на пару месяцев. И если мне не удастся что-нибудь предпринять, то через какое-то время он всё равно окажется на свободе.
' Человек, ты глубоко заблуждаешься, когда думаешь, что я буду служить тебе из-за этой незначительной задержки. Мне хватит терпения, чтобы дождаться, пока это подобие на амулет разрядиться. Несколько лет не столь большой срок особенно для демона. Я даже не замечу, как пролетит это время. Надеюсь, ты подаришь мне много удовольствия, когда будешь умирать. Не сдерживай стоны и крики — это самое приятное. Обожаю, когда самоуверенные человечки осознают, что они скоро умрут. А после я буду наблюдать, как постепенно разлагается твое тело, превращаясь в голый костяк', — демон говорил спокойным голосом, которым маленьким детям объясняли азбуку. Последней каплей стала легкая ухмылка. Очень знакомая ухмылка. Перед глазами тут же всплыло лицо деда, который всегда с точно такой же миной на лице обращался ко мне. Смесь пренебрежения и снисхождения заставляла чувствовать себя пустым местом. С годами такое отношение только усиливалось. Единственное за что я благодарен моему деду, так это за то, что он никогда не скрывал от меня правду. Одна черта его характера, которую я по-настоящему любил. Он никогда не врал.
* * *
*
Этот разговор случился, когда мне исполнилось шесть лет. Самое яркое воспоминание, которое занозой врезалось в мою память. Не помню, по какой причине, но вся семья собралась в маленьком поместье деда. Дом находился возле города Нрогис. Его ещё называют Второй Столицей Аргниона. Поместье было тем местом, в котором я старался не задерживаться. За всю жизнь я побывал в нём три раза, но особенно запомнилось первое посещение. Тогда-то я впервые увидел Верджила Велио, которого поначалу испугался. Большой шрам на лице и сейчас не придавал его лицу ни капли добродушие, как и его вечно хмурые брови. А в тот момент он представлялся мне страшным монстром. Его виски ещё не покрывала седина, а на лице было меньше морщин, чем сейчас.
В тот судьбоносный летний день было много суеты. Люди бегали по всему дому, перетаскивали сундуки и сумки, ругались и не обращали внимания на маленького мальчика, до которого всем не было дела. Гарет был вечно чем-то занят. Я никогда не вникал, где он постоянно пропадал, а в то время меня интересовало это в последнюю очередь. Гвен же была слишком мала, чтобы играть со мной в кажущимся таким большим поместью. Тогда я ещё не понимал, почему все куда-то носятся и спешат. Узнал я к чему вся эта спешка, когда железные ворота скрылись за зеленой листвой деревьев. Мы уезжали.
Пытаясь спрятаться от всех этих людей, я как-то оказался в саду. Следующим воспоминанием были слезы, которые, не переставая, текли из глаз. В следующий момент ко мне подошёл человек в белой рубашке. Это оказался Верджил Велио. Наш с ним разговор я хорошо запомнил.
— Альдис? — удивленно спросил он, увидев меня сидящего возле дерева и размазывающего по щекам слезы. — Что случилось?
Ответить я не смог. Изо рта раздавались только всхлипы.
— Ударился, — утвердительно произнёс он и присел так, что наши глаза встретились. Этот момент я прокручивал в голове тысячи раз. В первый и в последний раз я видел на лице деда добрую улыбку, которая была обращена ко мне. С каждым годом она казалось плодом моего воображения. Иллюзией, созданной заплаканными глазами. Он погладил меня по голове и продолжил говорить.
— Альдис, в честь кого тебя назвали? На ум приходит только два имени. Может быть, Альведиус Нар? Он был великим магом древности. Даже две Великие Войны не смогли стереть его имя из истории. Человек, который достиг таких небывалых высот в оперировании энергиями, что по легенде стал по силе равен богам. По мановению его пальца с земли исчезали города, земля содрогалась от его заклинаний. Великий человек, но даже ему не удалось обмануть время. Он стал пылью, оставив в истории нестираемый след. Или же Алегредис? Все океаны, моря, реки и озера находят свое начало у стоп его. Он Бессмертный Хозяин Бурных Потоков, Владыка Всех Вод, Царь Морей или же просто Бог Воды. Так кто же? — дед задумался. — Первое имя пророчило бы тебе великое будущее могущественного мага, но ты никогда не добьешься чего-нибудь по-настоящему стоящего. Это удел слабого плестись позади тех, кто идёт впереди. Второе имя являлось бы своего рода благодарностью Владыке Вод за то, что он обратил на тебя внимание и позволил тебе управлять водной магией. Но, на мой взгляд, этот бог посмеялся над тобой, даровав такой слабый Дар. Уж лучше бы его внимание было обращено на кого-нибудь другого. Но не могу не признать, что Альдис — хорошее имя, как и сказал твой отец, но оно не подходит такому слабаку, как ты. Запомни эти слова, Альдис Велио, сын моего сына. Тебе никогда не удастся стать великим, твое имя никогда не войдёт в историю. Твоя судьба будет вечно связана с этой семьёй. Хорошенько запомни мои слова. Ты всего лишь инструмент, который целиком принадлежит мне и только мне. И хоть ты сделан из мягкой меди, а не из закалённой стали, но даже она может поцарапать. Иногда маленькая царапина может стать тем, что в конечном итоге приведёт к победе. Поэтому главное найти то правильное место, где ты можешь проявить себя с наилучшей стороны. Этим займусь я. Не думаю, что ты будешь против.
Верджил Велио прервался, пристально смотря в мои глаза. Холодные глаза не выражали ни единой эмоции, а голос был наполнен уверенностью в его правоте. Я помню те глаза и легкую ухмылку, которая появляется на губах деда, когда всё идёт так, как он этого хочет. С таким взглядом выбирают поросёнка, чтобы потом отправить его на праздничный стол. Тогда я ещё этого не понимал, но с того момента я перестал принимать самостоятельные решения. Немного смешно об этом думать. В шесть лет я был свободней, чем несколько недель тому назад. Злая шутка судьбы.Мои решения ничего не значили. Сказанные им слова остались в памяти и всплывали неожиданно. Как бы я не хотел их забыть, мне это не удавалось. Тот разговор не хотел оставлять меня, не смотря на все мои безуспешные попытки зарыть в памяти ту случайную встречу. Таким я его и запомнил. Тот солнечный день. День, наполненный ледяной уверенностью в моей бесполезности.
* * *
*
Эта ухмылка, которая не исчезала с лица демона, вызывала покалывание в груди. Глаза никак не хотели отрываться от небольшого изгиба тонких губ. Поднялась волна гнева, исходящая откуда-то из глубины души. Она обжигающей волной заполнила голову.
'Не смей недооценивать меня, демон!' — безмолвный крик окончательно подавил голос разума, заставив меня действовать. Если мне суждено умереть, то это жалкое существо проведёт вечность с моим трупом в качестве собеседника.
Резко вскочив на ноги, я осушил один флакон с синим зельем и поднял свою сумку. Перекинув её через плечо, я осмотрел комнату в поисках вещей, которые могли бы мне пригодиться. Взгляд остановился на мече одиноко прислоненного к спинке кресла. Первым порывам было подвесить его на пояс, но обдумав ситуацию, я решил, что безопасней оставить его здесь. Мечник из меня, хотя и горько это признавать, весьма посредственный. Поэтому я возложил все свои надежды на магию. Зыбкие это были надежды, грозившие рухнуть от дуновения слабого ветерка. Энергии хватило бы на один маленький огненный шар, которым разве что можно было подпалить перо курице.
' Сбежать от меня у тебя не получиться, глупый человек', — раздался издевательский смех демона. Не обращая внимания на веселящееся темное существо, я потянул перстень с пальца. Но круг из желтого металла не сдвинулся ни на миллиметр, будто бы его приклеили ко мне. Обхватив перстень ладонью, я из всех сил потянул его вниз. Единственное, что я вынес из этой затее, так это то, что легче будет вырвать палец, чем снять этот перстень. Он будто бы стал частью моего тела.
Гневно посмотрев на демона, который от этого взгляда развеселился ещё больше, я оставил в покое перстень и рванул вверх по лестнице. Чуть было не споткнувшись в темноте об одну из ступенек, я немного остыл и уже спокойнее поднялся до двери. Прислонив амулет к специальной выемке, я подождал, пока дверь откроется. Из дома я почти выбежал, но замер посередине улицы. Сориентировавшись в направлении, где, по моему мнению, должен был быть Чумной рынок.
Демон куда-то исчез, но приметил я это краем глаза. Нигде не маячило его довольное лицо. Все равно. Быстрым шагом я шёл по направлению к нужному мне месту. В прошлый раз в той лавке я был вместе с Норелом, который за определенную сумму проводил меня до места, занимающегося всем тем, что по 'чистой случайности' попадает в столицу. Припоминаю лицо Норела, на котором тогда появилась ироническая улыбка и Дика, засмеявшегося над этой простой шуткой. С грустью посмотрев на последний оставшийся алмаз, заполненный энергией Света, я ускорился. В Империи не любили, когда такие камни пересекали границу. Поэтому достать их было трудно. Чумной рынок представлял собой огромное пространство, заполненное цветастыми палатками и дырявыми шатрами. Я осмотрел людей, которые огромной серой массой двигались между небольших проходов между этими импровизированными лавками. Суда стекалось всё краденное со всей столице.
