— Самоцветы — прошептал дроу. — Все стены пещеры усыпаны самоцветами....
— Самоцветы? — Вперёд протолкался Ваалор. — Ого, красотища.... Слушайте, а почему они все двигаются?
Демон показал на блестевший в свете магического шара крупный камень, находившийся на стене недалеко от них. Самоцветный "камень" вдруг сдвинулся с места, и неспешно пополз по стене в сторону дроу. Ашалос мгновенно выхватил клинок, и направил остриё на этот странный самоцвет.
— Да это не алмазы, а какие-то жуки. — Разочарованно протянула Белла. Ламия обладала острым зрением, и прекрасно видела в темноте, благодаря чему первая смогла рассмотреть, что представляют эти "камни".
Ваалор шагнул вперёд, оттеснив стоящего с обнажённым клинком наизготовку тёмного эльфа, и сграбастал ползущего в их сторону жука.
— И точно, насекомое. — Демон поднёс жука ближе к лицу, чтобы получше рассмотреть. — Это у них панцирь такой, словно мелкими самоцветами усыпан....
Лишь отменная реакция спасла Ваалора от расплаты за неуёмное любопытство. Жук дёрнулся в когтистых лапах демона, защёлкав челюстями, пытаясь вцепиться ему в лицо.
— Ого, а букашка то с норовом. — Расхохотался демон.
— Братец, ты бы лучше был немного осторожнее.... — Протянула Белла. — Похоже, этот жучок явно не прочь отведать, каков ты на вкус. Он явно голодный....
— Ты предлагаешь мне испугаться этого жучка?
— Просто он здесь не один.
Остальные жуки словно ждали этих слов ламии, зашевелились, и, словно волны прибоя, стуча и скрипя твёрдыми панцирями, покатились к отряду.
— Ну, эта проблема легко решается. — Демон презрительно махнул рукой в сторону наседавших блестящих жуков, и волна пламени далеко отбросила наступающих насекомых. — А теперь ещё раз....
Договорить Ваалор не успел. Отряд зомби, оставленные позади Аксином, почувствовали исходящую угрозу от жуков для своего повелителя. Чёрными тенями обтекли с двух сторон демона и встали между отрядом и наступающей волной жуков личи, за ними бежали боевые зомби. Эти не стали заморачиваться по поводу обхода преграды, то есть Ваалора, стоящего на их пути. Они просто снесли демона, и встали рядом с четвёркой личей, образуя живую стену.
— Да чтоб тебя! — Взревел вскочивший на ноги демон. — Аксин! Приструни своих мертвяков, или я за себя не отвечаю!
Юноша, не обращая внимания на крики демона ни малейшего внимания, поднял с пола и внимательно осмотрел погибшего от огненной волны жука.
— Ашалос, а что это за странные насекомые? Я никогда не слышал о жуках, покрытых самоцветами....
— Да, обычные скалогрызы, ничего страшного. У вас на поверхности есть подобные, внутри деревьев живут. А эти в камне обитают, проходы грызут в скалах. Челюсти у них жуткие, гранит щёлкают, как печенье. Да и сталь обычная для них не преграда, разве что если магией защитить доспехи, разгрызть не смогут.
— И эти самые скалогрызы всегда так интересно выглядят? — Поинтересовалась Белла, с восторгом разглядывая разноцветные искрящиеся панцири жуков.
— Нет, просто часть скальной породы, сквозь которую прогрызаются эти жуки, частично усваивается организмом насекомого, и откладывается затем в наружный покров. Обычно они серые, зеленоватые, или белые, под мрамор. Смотря в каких каменных породах прогрызают свои ходы.
— Похоже, здесь они наткнулись на самоцветные жилы. — Аксин осмотрел стены пещеры, сплошь покрытые блестящими, переливающимися жуками. — Интересно, почему эти самые жилы до сих пор никто не разрабатывает? Не могут же одни жуки быть этому причиной.
— Эти жуки опасны, но не до такой степени. — Кивнул головой Ашалос. — Конечно, если смогут, они сожрут старателей, но защититься от них достаточно просто. Налить масла, да поджечь, и всё, нет колонии.
Аксин, нахмурив брови, слушал дроу.
— Говоришь, причина исчезновения отрядов не может крыться только в жуках?
— Верно....
Мгновение — и щупальца тьмы окутали юношу. Боевая ипостась некроманта, практически непробиваемые доспехи из мрака....
— Думаю, это будет не лишним — Камень на конце посоха юноши засветился чёрным, с красными всполохами светом. — Пойдёмте, посмотрим, что тут поселилось, кроме этих навязчивых насекомых.
С этими словами Аксин послал вперёд волну холода и мрака, раскидавшую упрямо ползущих вперёд насекомых, всё ещё рассчитывающих перекусить забредшими путниками.
— Согласен! — Ваалор вскинул свой неподъёмный меч, вокруг демона заплясали доспехи из яркого пламени. — Надеюсь, это что-то будет достаточно серьёзным противником.
Отряд медленно продвигался вперёд, настороженно осматриваясь вокруг, в ожидании нападения неведомого врага. Четвёрка личей легко отбрасывали в сторону ползущих по каменным стенам и полу жуков магией тьмы, кроме скалогрызов ничего опасного пока не наблюдалось. Так, периодически отбрасывая огненными валами или волнами мрака навязчивых насекомых, отряд прошёл почти всю пещеру.
— Ну, вот, Ашалос, а ты всё стращал, сказки рассказывал про непроходимый туннель. — Демон разочарованно убрал свой огромный меч за спину. — Вон, уже и выход виднеется, на поверхность, свежим ветерком потянуло.
— Свежим ветром? — Белла скривила в недовольной гримасе свой очаровательный носик. — Братец, у тебя странные понятия о свежести.
— Ну и вонь! — Ваалор завертел головой в поисках источника резкого зловония, в одно мгновение окутавшего отряд. — Ашалос, что это за.... Эй, что с тобой?!
Тёмные эльфы, как по команде, закатили глаза, и рухнули на каменный пол пещеры.
— Аксин, что с ними? — Демон с удивлением смотрел на лежащих без движения тёмных эльфов.
— Потом разберёмся, хватай их, и бегом к выходу. — Отбрасывая волной мрака очередную порцию жуков, не оставляющих надежды подзакусить забредшими в пещеру путниками, распорядился юноша.
Погасив языки магического пламени, прыгающие по доспехам, Ваалор схватил в охапку сразу всех троих лежащих дроу, и припустил к выходу. Несколько мгновений — и они покинули странную пещеру.
— Куда теперь? — Ваалор остановился, поджидая юношу.
— Пойдём прямо, ты сам говорил, что где-то недалеко должен быть выход на поверхность.
— Не заблудимся?
— Не должны, ответвлений пока нет, туннель идёт всё прямо. Надеюсь, лабиринт здесь для полного счастья не предусмотрен. — Пробурчал Аксин, опираясь на посох. — Эта боевая ипостась некромагии меня доконает. Недолго в ней нахожусь, а сил почти не осталось.
— Ты же на проклятых землях в таком виде целый день бился, Белла рассказывала. — Бросил на ходу демон. — Или опять врала сестричка?
— Так-то проклятые земли. — Аксин еле поспевал за несущимся по туннелю демоном. — Там вокруг было море энергии Тьмы....
— Да перекидывайся обратно уже, нечего в этой боевой ипостаси до самой поверхности идти. — Белла, похоже, ничуть не устала, легко поддерживая заданный демоном темп. — Думаю, что самое интересное уже позади. Да и тебе, братец, нечего нестись, сломя голову.
— Что?
— Притормози, говорю. — Раздражённая ламия запустила в широкую спину демона небольшим камнем. — Дай осмотреть наших пострадавших.
— Ничего с ними страшного. — Отмахнулся Ваалор. — Спят.
— Спят?
— Похоже на действие газа. — Произнёс грациозно бегущий рядом с Аксином Моор. — Мы таким газом усыпляли пленников. И гномы тоже.
— Да, припоминаю, досталось нам в своё время от этого газа. Когда я в прошлый раз проходил через горы, по дорогам гномов. — Запыхавшийся юноша остановился, тяжело опираясь на посох. — Да остановись ты, Ваалор. Куда несёшься так?
— Не знаю, привычка быстро ходить. — Демон остановился, и осторожно сгрузил с плеча спящих тёмных эльфов.
Ламия быстро осмотрела лежащих без движения дроу.
— Жить будут. Правда, после пробуждения головная боль им обеспечена. — Подытожила демоница.
— И когда проснутся? — Поинтересовался Аксин.
— Думаю, ещё нескоро. Наши проводники получили хорошую дозу этого сонного газа. Хорошо хоть, на нашу расу он не действует. Мы ведь дети другого мира.... — Ламия посмотрела на дроу. — Видимо, эта и была ловушка непроходимого туннеля. Газ вырывался из щелей в полу, и сразу усыплял находящихся в пещере, а прожорливые жуки довершали дело. Но в этот раз в отряде были существа, не подвластные газу — мы.
— А я был защищён боевой ипостасью некроманта. Сквозь защиту Тьмы мало что сможет проникнуть. Эта же Тьма защитила и Малыша, который частично состоит из неё. А остальная моя свита уже мертва, так что газ для зомби не преграда. Похоже, с этим непроходимым путём мы разобрались, и достаточно просто, а вод теперь что будем делать? — Аксин создал яркий светящийся шар, и осмотрелся по сторонам. — Туннель то стал ветвиться. И наши проводники, как на грех, дрыхнут без задних ног. Придётся ждать здесь, пока они соизволят очнуться.
— Младшенький, ты сам признаешься, что сейчас ведёшь себя, как круглый дурак? Или подождёшь, когда я тебя ткну носом в нечто очевидное, находящееся у тебя под носом? — Ехидно поинтересовалась Белла.
— Ты это про что? — Юноша хмуро посмотрел на улыбающуюся ламию.
— Это она про меня, хозяин. — Спокойно пояснил Моор, а Малыш радостно гавкнул, словно соглашаясь с вампиром.
— Проклятье, ты ведь был дроу. — Понял юноша. — И тоже обладаешь способностью чувствовать правильное направление в этих проклятых тоннелях и переходах. Вряд ли инициация лишила тебя этого, наоборот, вампир должен чувствовать всё куда сильнее, чем при жизни. Я прав?
— Да. — Коротко кивнул головой Моор.
— Ну, так что мы стоим? Пошли, выведешь нас отсюда. — Ваалор взвалил бесчувственных тёмных эльфов себе на плечо. — А то мне порядком надоели эти крысиные норы.
Глава 10
— Ашалос, подъём, хватит дрыхнуть. — Демон беспардонно потряс постанывающего, ещё не пришедшего в себя тёмного эльфа. — Скоро ночь, нам пора идти. А мне до изжоги надоело таскать на себе трёх полудохлых дроу.
— Дома будешь командовать, чурбан — Белла разъярённой фурией бросилась на защиту тёмных эльфов — немедленно убери от них свои лапы!
— Вот интересно, с чего это ты стала такой добренькой? Обо всех троих так заботишься, или только об одном дроу? — Ехидно перебил сестру Ваалор.
— А вот это уже не твоё дело! — По точёному, совершенному лицу демоницы на мгновение проскользнула тень лёгкого румянца.
— Тихо вы. — Прервал перепалку злым шёпотом Аксин. — Если кто ещё не в курсе, мы тут не на прогулке. Разведать кое-что пришли, а вы орёте, как на базаре.
— Так никого же нет вокруг. — Завертел по сторонам головой Ваалор. — Кто нас услышит то? Камни да скалы?
— Да, никого, я бы почувствовала присутствие живого человека с горячей кровью рядом. — Подтвердила Белла.
— Мы находимся на склоне гор, вокруг на тысячи шагов одни камни, звук далеко расходится. Не обязательно быть рядом, чтобы услышать вашу ругань. Так что будьте добры повременить с вашими вечными спорами и склоками. Вот вернёмся домой, там хоть сутки напролёт орите друг на друга.
Не обращая больше внимания на демонов, юноша склонился над открывшими глаза тёмными эльфами.
— Ну, как себя чувствуете? Живы?
— Голова гудит, словно наковальня в кузнице. — Прошипел Ашалос, с трудом вставая на ватные ноги. — Что там произошло?
— Выброс усыпляющего газа из трещины в полу пещеры. — Аксин внимательно посмотрел на шатающихся дроу. — Вы точно сможете идти?
— Дай нам с полчаса, и можно двигаться дальше. Не так быстро, как обычно, но с твоей скоростью двигаться точно сможем. — С трудом улыбнулся дроу. — Идти медленнее ведь просто невозможно....
— Вижу, Ашалос, ты почти в порядке, раз уже можешь так нагло и беспардонно отзываться о вами же признанном великом и ужасном Тёмным Властелине. — Усмехнулся юноша. — Отдыхайте пока, всё равно раньше захода солнца никуда не пойдём.
— Я могу их нести, пока не придут в себя. — Ваалору, как всегда, не терпелось броситься вперёд. Прожив не одну сотню лет, демон так и не научился терпеливо ждать.
— Не стоит нам разгуливать по горам до наступления темноты, это в пещерах от любопытных глаз камень прикрывал, а здесь мы как на ладони, слишком большой отряд там, где его не должно быть. Сразу привлечём к себе внимание. — Аксин задумчиво оглядел окрестности. — Вот спустимся к лесу, там будет куда проще затеряться.
— Думаешь, твои мертвяки смогут невидимыми тенями бесшумно красться среди деревьев? — Демон расхохотался, но тут же заткнул себе рот своей здоровенной пятернёй под яростным взглядом юноши.
— Там мы хоть будем не так заметны. — Пожал плечами Аксин. — Моор или Белла смогут заранее почуять приближающихся людей, и я просто отведу зомби с дороги в чащу.
— Да смысл их прятать, они в лесу так натопчут, что по их следу даже слепой пойдёт, не заблудится. — Не унимался Ваалор.
— Не спорю, риск есть, но это куда лучше, чем идти по каменистым склонам у всех на виду при свете дня.
— Успокойся, братишка, наш младшенький в чём-то прав. — Белла положила свою изящную ручку на плечо порывавшегося продолжить спор демона. — Если будем идти по горам при свете солнца, нас могут обнаружить. Гном нос из своих пещер не вовремя высунет, торговец случайный увидит, или путник какой приблудится. А выглядим мы уж больно подозрительно. Отряд, в котором три дроу и какой-то здоровяк с клыками явно нечеловеческой наружности просто не может не вызвать подозрений. Не убивать же всех в округе, кто случайно оказался на расстоянии тысячи шагов. А в лесу.... Даже если случайно наткнётесь на кого-нибудь, ничего страшного не произойдёт. Вы с дроу спрятаться успеете, Аксин за богатого странствующего мага сойдёт, я — за служанку или содержанку, а его мертвяки — за охрану, если под шлем им никто не станет заглядывать. Обычный путешественник, ничего необычного.
— Уговорили, сидим, и ждём темноты. — Буркнул демон. — А почему Аксин сойдёт именно за богатого странствующего мага?
— Потому что у бедного мага не может быть такой серьёзной охраны. Да ещё в доспехах работы гномов, они сами по себе стоят целое состояние. — Рассмеялась ламия. — Ещё вопросы дуратские сегодня будут?
— Будет один. — Ехидно улыбнулся в ответ демон. — Что делает этот до одури богатый странствующий маг в этакой глуши? Комаров кормит? Это очень гуманно с его стороны. А то бедные насекомые совсем отощали без нормальной кормёжки.
— Аксин же у нас маг, вот пусть он и придумывает. — Легкомысленно отмахнулась Белла. — В конце концов, кто тут местный житель, хоть и бывший? Слышишь, младшенький, ты придумал, что говорить будешь, если вдруг на патруль нарвёмся?
— Скажем всю правду. — Спокойно произнёс Аксин. — Ну, почти всю.
— Правду? Это нечто на вроде этого — видите ли, уважаемые стражники, я единственный в мире практикующий некромант, недавно только прибыл сюда с Древней земли, чтобы разузнать, что тут у вас творится, а то бессонница в последнее время совсем замучила, сил нет. Что, вы мне не верите? Я вам сейчас докажу, вот, взгляните, тут рядом мои зомби стоят.... Братишка, тебе голову случайно не напекло? — Белла с Ваалором уставились на мага, как на сумасшедшего. — Видимо, солнце после мрака пещер на тебя дурно подействовало....
