Замок Кон"ронг

— Тогда отлепись от меня и скажи Лессу об этом. Видишь же, ждет человек!

Аликс еще раз всхлипнула, и отцепилась от Джин. Медленно повернулась к Лессу, но сказать ничего не успела. Коварная подруга как-то несильно, но очень ловко пихнула ее в спину, и Аликс влетела аккурат в объятия графа Кон"Ронга. Да там и замерла, уютно устроившись. И всем присутствующим стало ясно, что так и надо, что все правильно...

— Замечательно, — прокашлялась Кларисса Брайс. Ветер все же был холодноват для непринужденной беседы. — С чувствами решили, осталось со всем остальным.

Аликс бросила на нее взгляд, но Кларисса Брайс не сердилась, нет. Улыбалась.

— Я же...

— Давайте проясним все сразу, — подняла руку Кларисса, предупреждая поток слез. — Вы друг друга полюбили, это замечательно, и мы все за вас рады. Единогласно?

Кивнули все присутствующие.

— Аликс — до сих пор жена Сэндера Пирлена. К тому же беременная жена...

Лесс тряхнул головой. Сейчас его не остановил бы и сам Сэндер Пирлен, лично, не то, что такие мелочи, как беременность и замужество. Даже жаль, что Сэндера здесь не оказалось — была бы Аликс вдовой.

— И что? Аликс, ты же выйдешь за меня замуж?

— А...

— Ребенок? Усыновлю!

— Н-но...

— Кон"Ронг может передаваться по наследству любому члену семьи по выбору. Это не закрепленный майорат или ординат. Его нельзя дробить, да, но наследника выбираю я, как лорд.

— Или наследницу, — тихо подсказала леди Нэйра. — Кон"Ронг передается по крови, а не по старшинству.

— Вот видишь? А нашему старшему сыну мы обеспечим военную или церковную карьеру, что ему самому понравится.

Аликс благодарно вздохнула.

— Лесс, ты... чудесный!

— Это — да, — согласилась Джин. — Но все не так замечательно, как кажется.

Кларисса, Аликс и Лесс воззрились на нее с одинаковым выражением лиц, но на помощь пришла леди Нэйра.

— Лесли, что скажет ваша матушка, узнав, что вы женитесь на разведенной беременной женщине?

Лесс открыл рот и захлопал глазами, как никогда напоминая карпа на блюде. Кажется, он догадывался. И о сказанном, и о сделанном...

А леди Дженет развернется в полную мощь! Она будет грызть, травить, издеваться, тянуть нервы и мотать из них клубки, она найдет самое больное место Аликс и будет давить на него с садистским удовольствием. Просто потому, что у нее забирают сына! Вот эта тварь, которая брюхата от другого мужика, посмела протянуть руки к ее мальчику! Да таких надо сбрасывать с башни Кон"Ронга. В море!

Это Джинджер можно травить — она устойчива, как сам Кон"Ронг. А Аликс?

Хорошо, если дело окончится просто нервным срывом, а если выкидышем, или вовсе смертью обоих? И ребенка, и матери?

Аликс не выдержит того прессинга, которым займется леди Дженет. А жениться сразу Лесс не сможет — развод не получен.

Можно разогнать всю родню из Кон"Ронга. Но недаром в народе говорят, мал клоп, да вонюч. После такого поворота, что леди Дженет, что Тиана, что Кейт примутся чернить Аликс, и добьются своего. Злые языки иногда пострашнее кинжала будут. А им здесь жить, среди этих людей, детей растить, к соседям в гости ездить...

Так дело не решится, а как надо?

Слово взяла леди Нэйра.

— Думаю, Джин, вам с Лессом придется еще поиграть в жениха и невесту.

Джинджер сверкнула глазами.

— Это еще зачем?

— А что непонятного? Ты — невеста Лесли, Аликс твоя кузина, из бедных, ты удивительно вредная и наглая особа, Аликс, наоборот, почтительна и трепетна, и все мы ждем, пока леди...

— Лоусон.

— Леди Лоусон получает развод. А потом женим Лесса и Аликс. Не сомневаюсь, сменить тебя на милую девушку согласятся все. А там видно будет...

— Бракоразводные процессы идут не один месяц, — тихо заметила Аликс. — А мой ребенок...

— Заключить брак — дело пяти минут, — отмахнулась леди Нэйра. — либо он родится Пирленом, да?

— Да.

— Вот. Либо уже Кон"Ронгом. А что там было между вами, никого не заинтересует, лет через двадцать — особенно.

Джин и Кларисса переглянулись.

— Мам, мы можем еще пожить здесь?

— Почему нет?

— Лесли, вы не против?

— Что вы, леди Нэйра! Вы замечательно придумали.

— Не сомневаюсь. Поверьте, стоглазые драконы — умные.

Лесс покраснел еще и шеей, вдобавок к ушам.

— Джинджер? Леди Кларисса? Я понимаю, что...

Джинджер помотала головой.

— Аликс — моя подруга. Почти сестренка, а сестер мы не бросаем. Только учти — обидишь ее, и я тебя лично прикончу!

— Джин! — Аликс покраснела, но от возгласа удержаться не смогла. — Лесли не такой...

— Мое дело предупредить. А твое дело...

Три женщины переглянулись, объединенные древним, как мир, инстинктом сводниц.

— Молодые люди, — взяла от всех слово леди Нэйра. — У вас полчаса. Мы подождем внизу, так что постарайтесь не увлекаться.

И три леди, одна за другой, исчезли на лестнице. А Лесс крепко прижал к себе самую замечательную в мире девушку. Самую лучшую, красивую, умную... просто единственную. Так ведь тоже бывает.

Сияющие карие глаза были для него ярче солнца, и Лесс даже не понял, когда коснулся ее губ. Раз, и другой...

И время остановилось для влюбленных.

* * *

— Я не думал, что так бывает...

— Я не думала, что когда-нибудь....

— Я люблю тебя.

— И я тебя тоже люблю.

— Я так рад, что ты здесь.

— Я счастлива быть рядом с тобой.

— Спасибо Джинджер.

— У меня замечательная подруга. У меня есть брат — Люсьен, есть сестры, Лирея и Медина, но Джинджер мне всегда была ближе, чем все остальные. Я знаю, так несправедливо, но я ее очень люблю.

— Она очень благородная.

— Она такая. Ты не думай, она не будет злиться, завидовать, как-то мешать нам, она просто поможет и будет счастлива.

— Я так о ней и не думал. Я уже понял, что она — почти самая замечательная девушка в мире.

— Почти?

— Самая замечательная досталась мне.

— Ах, если бы мы встретились на пару лет раньше!

— Это неважно. Ничто из того, что было, неважно. Есть мы, есть наше счастье...

— Будет ли оно?

— Обязательно будет. Мы все для этого сделаем!

Объяснения прервала неромантичная Джинджер, высунувшись из выхода.

— Аликс, идем!

Женщина вздохнула, и направилась к подруге. Если полчаса уже прошли... это такое маленькое время! Хотя бы три часа! А лучше сутки. Или — вся жизнь...

Джинджер с сочувствием поглядела на Лесса.

— А ты посидишь здесь еще минут двадцать, чтобы никто ничего не заподозрил.

— Слушаюсь, о мой генерал!

— Пффф! — задрала носик Джинджер, и умудрилась сползти внутрь, не навернувшись на лестнице. Аликс бросила еще один взгляд на Лесса, и последовала за подругой.

Лесс остался на площадке. Стоял, смотрел на море, на горизонт, туда, где металось нечто черное...

Что это?

Птица?

Далеко. Пропадет, бедолага...

Птица то взмывала вверх, то кидалась к самой воде, и Лесс находил в ней странное сходство с собой. Всего час назад его жизнь была совсем иной. Всего час назад....

А сейчас что?

Сейчас Лесс предвидел скандалы, ссоры, склоки, ругань с матерью, упреки сестер... он видел это, словно воочию, и готов был на все, ради любимой. Хотел бы он вернуться на час назад? Уехать из дома, никогда не встретить Аликс?

Нет. Все, что угодно, но не это.

Аликс, его Аликс...

* * *

Аликс в это время каялась перед Джинджер.

— Я не хотела. И не думала, и не...

— Успокойся. Выпей воды и отправляйся лежать, беременным женщинам это полезно, — фыркнула подруга.

— Вы столько для меня сделали...

— А ты влюбилась. Вот горе-то, — Кларисса фыркнула еще ядовитее дочери. — Аликс, милая, ты сама-то видишь, что Джин и Лесс не подходят друг другу?

Аликс видела.

— Вот. Я тебе даже благодарна, что ты взяла на себя этого героя. И ты будешь пристроена в хорошие руки, и за парнишку душа болеть не будет. Надо только его семейку построить или перетравить, а там, глядишь, он и своим умом жить научится.

— Мам, хватит глупости говорить.

Аликс представила, что подобную фразу услышит Резеда Лоусон, и от ужаса даже зажмурилась. Да, ее матери гнева на месяц бы хватило, с ежедневным покаянием виновниц. А Кларисса только пожала плечами.

— Это чистая правда. Так что отдыхай, зайка. Джин, побудь с подругой, я прослежу за обустройством, а леди Нэйра, думаю, принесет вам что-нибудь перекусить?

— Мне нельзя, — вздохнула Джин. — В шарик превращусь, и так корсет недавно треснул по шву. А вот Аликс надо.

— Очень похвально, что вы понимаете свои слабые стороны, — припечатала леди Нэйра, и вместе с леди Брайс исчезла за дверью.

Аликс упала на кровать как была, Джин подошла и методично стянула с нее сапожки.

— Повернись.

Ослабла шнуровка на платье, и Аликс смогла дышать.

— Спасибо... сестренка.

— Чур, я старшая. И мама будет рада, она детей всегда хотела много.

Аликс посмотрела на подругу, и покачала головой.

— Джин, разве можно так разговаривать с мамой?

— А как еще? — не поняла Джин.

— Ну... так непочтительно?

Джинджер от души расхохоталась.

— Аликс, милая, все это ерунда. Тебе не приходило в голову, что мать за меня загрызет любого, а я ради нее зубами вырву горло... даже у Дженет Кон"Ронг?

Аликс кивнула.

И приходило, и не ушло незамеченным. Но мать и дочь так разговаривали... словно хотели поругаться...

Да чтоб она сказала Резеде 'Мам, ты глупости говоришь'. Аликс это и в кошмарах присниться не могло!

— Но...

— Маме все равно, как я разговариваю. И мне тоже безразлично, что она ругается, спорит и скандалит. Просто потому, что мы друг друга любим. И не за что-то, а потому, что мы есть друг у друга. Она есть у меня, я у нее... и мы счастливы. Насколько можем и умеем. Она у меня замечательная! А теперь и ты у нас есть, так что привыкай.

Аликс покачала головой.

— Моя мама никогда...

— Да простят меня высшие силы... Аликс! Чудо в перьях! Твоя мать ведет себя так, словно она ваша гувернантка. За хорошее поведение ты получаешь конфетку, за плохое — ремня, но о любви тут речи не идет. Вообще. Никак.

— Н-ну...

— Не нукай, не на лошади. Пойми меня правильно, Резеда отличная хозяйка, она твердой рукой ведет дом, но к детям она относится, как к поголовью декоративных кур. Вас вывели, вырастили и отдали на развод — всё. А любовь, та, которая есть у нас с мамой, вам Резеда не могла ее дать, она не знает, что это за чувство... вот ты запомни ее поведение, и постарайся не повторять со своими детьми. Мы с мамой тоже не пример и не образец для подражания, но ты можешь себе представить, чтобы я с ней чем-то не поделилась?

Аликс не могла.

— Не пришла со своей бедой? Искала защиты не у нее, в первую очередь, а у кого-то другого?

Фраза получилась корявой, но Аликс оценила деликатность Джин. Подруга могла бы сказать честно, что в любой беде надо бросаться за помощью к родным людям, но бывает ведь и так, что родные хуже врагов? И как тогда?

— Джин....

— Ты для нас родная, и мы счастливы, что ты с нами. Но ради своих детей — помни. Хорошо?

Аликс кивнула.

Пришла леди Нэйра, принесла поднос с разными вкусностями, посидела рядом с Аликс, что-то очень уютно поворчала...

Да. Семья, это люди, которые тебя любят. И касаясь в полудреме своего живота, Аликс обещала малышу, что будет очень-очень любить его. И сделает так, чтобы он всегда, с любыми бедами, приходил к родителям. А как бывает иначе? Хоть поделиться...

* * *

Операцию 'Идеальная невестка' назначили на следующее утро. Как раз надо было хоронить Ивара Линоса, вот и самое время проявить себя во всей красе. А что?

Похороны — это проводы?

Нет, дорогие мои, в семье записных ханжей — это спектакль искусственного горя. Плохой спектакль, кстати. Единственный, кто горевал, искренне и безудержно, это маленький Колин, но его быстро взяла в оборот леди Нэйра. Держала за руку, что-то шептала на ухо, и мальчишка не пытался вырваться. Кейт поглядывала на эту картину с плохо скрытой признательностью. Сама она, вся в черном, держала на руках маленькую Элю. Девочка не понимала, куда и зачем ее тащат, и играла всем, до чего могла дотянуться. Например, мамиными волосами, шляпкой, платьем...

Кейт первой шла за гробом, время от времени вытирая слезки платочком, и с трудом спасая его от детских ручек. Следом за ней направлялись леди Дженет под руку с сыном — все в черном, Лесс витал в облаках, и вряд ли сильно размышлял о том, что лишился зятя. Ивар Линос ему никогда не нравился, так что сожалеть было не о чем.

Он горевать не собирался. Некогда. Его разум полностью занимала Аликс.

Ах, Аликс. Ее, кстати, на похороны не позвали — беременной там не место! Пусть сидит дома и вышивает приданое для малыша.

Леди Дженет также прикладывала платочек к совершенно сухим глазам, выражение ее лица было неописуемым. Тут и благородное горе, и страдание, и под всем этим — плохо скрытые размышления о том, что Кейт теперь никуда не выгонишь, и досада на Линоса — не мог помереть где подальше, или хотя бы семью обеспечить...

Следом за леди Дженет и Лессом шли Ивар и Тиана. Тиана выглядела почти копией матери, с той только разницей, что злилась на Кейт. Теперь эту попрошайку из Кон"Ронга не выставишь, а у нее Андерс в Клостере, мальчику очень много надо... но выцарапай что в обход Кейт! У нее ж аппетиты — на шестерых хватит!

Ивар Ривен не то, чтобы горевал, но определенно, был подавлен. С Линосом они были не в самых лучших отношениях, но все равно горько.

Замыкали шествие Джинджер, леди Нэйра и Кларисса. Черных платьев у них не нашлось, поэтому дамы были в темно-синем, светло-сером и темно-зеленом, соответственно. Леди Дженет предлагала свои наряды, но тут уж дамы отказались единодушно. И перешивать не хотелось, и носить старые тряпки с ее воссиятельства Фрумс, как ехидно прозвала леди Дженет злоязычная Джинджер, было попросту противно. Авторитетом надавить не получилось, и леди Дженет смирилась. Но все равно выказывала свое недовольство. Джинджер игнорировала его с царственным безразличием.

Недовольство?

Она тоже много чем недовольна!

А пока... много речей, прочувствованных, неторопливых, лживых от первого до последнего слова. Много слез — таких же лживых и поддельных. Много чувств, в которые не поверит даже балаганный актеришка...

И Джинджер же представляла следующую статью в газеты, на которой леди Дженет одной рукой будет прикрывать платком лицо, а второй щелкать костяшками на счетах, прикидывая, во сколько ей обойдется содержание дочери и внуков. Даже если редактора статья не заинтересует, для себя напишем! Хоть душу отвести!

Хорошо хоть Аликс не пошла.

* * *

В эту самую минуту Аликс, обмерев, смотрела из окна замка на приближающихся к нему людей.

Одного она узнала бы, где угодно. Даже в полной темноте, даже с завязанными глазами.

Ее супруг.

Сэндер Пирлен!

Он нашел ее...

Женщина подхватилась от окна, словно ужаленная. Бежать1 бежать немедленно, далеко и быстро!