Эта магическая печать. Том 1

Ника поймала на себя испытующие взгляды собравшихся и поняла, что это некий тест. Похоже, у нее нет иного выбора, кроме как...

— Хорошо, посмотрю, что можно сделать, — неохотно согласилась волшебница. Граф Малкольм добродушно улыбнулся.

— Как только закончите — приходите ко мне в поместье, обсудим кое-что.

— Непременно, — кивнула Ника.

— Что ж, полагаю, совещание можно считать оконченным. Долг зовет, враги не дремлют! — хлопнув ладонью по столу, объявил граф. Администрация Северокаменска неохотно поднялась, начала неторопливо двигаться к выходу.

— Идем, прогуляемся, — шепнул Грыгл на ухо чародейке.

Выбравшись на площадь, Ника с наслаждением потянулась.

— Они всегда такие? — в голосе девушки слышалась насмешка.

— А что поделать? — развел руками тролль. — Город небольшой, новенькие, за исключением туристов, бывают здесь крайне редко. Вот и развлекаются, как могут.

— Тоже мне, нашли шута, — фыркнула чародейка.

— Не обижайся, это не со зла, — Грыгл обеспокоенно заглянул девушке в глаза.

— Не обижаюсь, — Ника щелкнула пальцами. — Ну, мы идем отмечать или как?

— Идем-идем! — обрадовался тролль, поправил фрак, стряхнул пылинки с воротничка и предложил даме руку. — Прошу, миледи, вас ожидает очень приятный вечер!

Расхваленный Грыглом паб располагался в конце делового района, где шла целая улица различных заведений: таверн, гостиниц, ресторанов и прочего. Кормушка с непритязательным, но приятным названием "У Римуса" притулилась в самом конце улочки, между шикарным дорогим кафе и булочной.

Интерьер Нике понравился сразу: все из дерева, лавки и стулья обиты мягким, освещение не яркое, но и не совсем тусклое — в меру, тихонько играет приятная музыка, а официанты бесшумно скользят меж столиков, аккуратно принимая и доставляя заказы. Здесь была даже барная стойка, за которой, небрежно протирая высокие пивные стаканы, расположился широкоплечий полноватый мужичок неопределенного возраста, но явно за сорок. Его полное добродушное лицо сразу располагало к себе, а живые карие глаза хитро блестели из-под кустистых каштановых бровей. Длинные волосы были стянуты в плотный хвост на затылке, а объемное туловище скрывал широкий темно-синий фартук.

— Привет, старина! — кивнул ему Грыгл.

— О, это же моя любимая троллья башка! — обрадовался бармен. Он шустро поставил стаканы на полку и крепко пожал ладонь Грыгла. — Как поживаешь, дружок?

— Не жалуюсь, — хмыкнул тролль. — Ты как? Гляжу, паб стал еще популярнее?

И действительно — почти все столики были заняты или парочками, или небольшими группами друзей, которые негромко что-то обсуждали, время от времени смеялись и всячески веселились.

— Ну так, у нас лучшая еда по эту сторону Северокаменска! — обнажив большие белые зубы, улыбнулся бармен.

— А что по ту сторону? — полюбопытствовала Ника. Бармен смерил ее оценивающим взглядом, подмигнул.

— А по ту сторону, уважаемая леди, забегаловка моего братца. Готовят там, конечно, похуже чем у нас, но ведь и конкурентов нет!

— Семейный бизнес, — прыснула чародейка. Бармен хохотнул.

— И впрямь. Кто это, Грыгл? Твоя подружка?

— Нет-нет! — тролль отрицательно помотал головой. — Это Ника, чародейка из Академии. Будет работать у нас какое-то время.

— О! — уважительно протянул бармен. — Рад познакомиться, госпожа! Меня кличут Римусом, но для друзей я старина Рим.

— Я запомню, — улыбнулась Ника.

— Я так понимаю, вы хотите перекусить и обсудить ваши административные...делишки? — ехидно усмехнулся Римус. — Тогда занимайте вон тот столик у окна, сейчас Улька к вам подойдет.

— Спасибо, Рим, — поблагодарил Грыгл.

— Пустяки, — отмахнулся бармен. — Заходи почаще, троллья головешка, пообщаемся. И вы, госпожа Ника, тоже заглядывайте. У нас уютно.

— Непременно, — пообещала волшебница. Атмосфера в пабе и впрямь была очень домашней, а Римус напомнил Нике родного дядюшку, которого, впрочем, у нее никогда не было.

Усевшись за указанный стол, девушка снова украдкой поправила прическу и взглянула на себя в волшебное зеркальце. Вроде отлично, даже темно-бордовая помада хорошо смотрится, особенно в сочетании с легкой блузкой и кожаной курткой поверх.

— Ну, как вам здесь? — поинтересовался Грыгл, снимая цилиндр и кладя на подоконник.

— Нравится. И, мне кажется, нам пора уже перейти на ты, — фыркнула Ника. Тролль смутился.

— Прошу прощения. Мне редко приходилось общаться с чародейками.

— Это заметно, — усмехнулась девушка. — Но ты не бойся, я не кусаюсь. И не занимаюсь кастрацией встречных мужчин, как любят болтать о нас в народе.

Грыгл рассмеялся.

— Никогда не верил слухам.

К ним подошла миниатюрная блондиночка с выразительными глазками и острым вздернутым носиком в платье официантки.

— Привет, тролль! Здравствуйте, девушка. Что будем заказывать?

— Привет, Уля. Что пьет дама? — Грыгл вопросительно взглянул на Нику.

— Как и все, — пожала плечами та. — Пиво.

И удостоилась удивленных взглядов тролля и официантки. Затем Уля прокашлялась, сделала пометку в блокноте.

— Что есть будете?

— Мяса, и побольше, — ухмыльнулась Ника. — Желательно с кровью девственниц.

Уля испуганно ойкнула и чуть было не выронила блокнот, а Грыгл захихикал в кулачок.

— Сожалею, но у нас нет такого блюда в меню, — пробормотала официантка.

— Расслабься, я шучу, — фыркнула чародейка. — Что-нибудь мясное на ваш выбор.

Сделав необходимые заметки, девчонка, то и дело оглядываясь, убежала.

— Ловко ты ее напугала, — оценил тролль. Волшебница смущенно провела пальчиком по столу.

— Кто знал, что она поведется? Невинные тут у вас официанточки.

— Это да, — хмыкнул Грыгл. — Кстати говоря, думаю, с домом Архивальдиус тебя немножко надул.

— В каком плане? — не поняла Ника.

— Видишь ли, — тролль почесал щеку. — Начальник стражи у нас любитель пошутить над новичками. Да, в том доме действительно находят тела, но нищих и попрошаек, которые неспособны о себе позаботиться. А не живет никто, потому как место неудобное — сыро, близ реки, комары замучают, магазинов рядом нет, да и фундамент сам по себе слабоват.

— Вот оно что, — протянула девушка. — Думаешь, нет там ничего мистического?

— С вероятностью в восемьдесят процентов, — кивнул Грыгл. — Все погибшие умерли от голода или от холода, кровь на них от туберкулеза, или других заболеваний. Следов насильственной смерти я не видел, хотя присутствовал при транспортировке нескольких тел.

Ника задумалась. С одной стороны, она всецело доверяла троллю, который никак не походил на лгуна, да и ложь чародейка умела различать. Но с другой — что-то внутри скреблось, побуждало сходить, проверить самой. Интуиция, или предвидение? Ника не могла утверждать наверняка.

— Давай все же сходим, убедимся сами, — предложила она Грыглу. Тот призадумался, затем нехотя кивнул.

— Давай. Только сначала хорошенько поужинаем, ладно?

Магичка не спорила.

Ужин удался на славу. Они выпили, чуть позже Уля принесла два разноса с горячим, и между коллегами завязался разговор. Ника узнала, что Грыгл, будучи в прошлом вольным наемником, много раз сталкивался с различными созданиями, даже теми, которых не встретишь в бестиарии. Тролль оказался очень начитанным и интересным собеседником, и мог подискутировать даже на тему фамилиаров, которая, как известно, являлась для чародейки излюбленной.

Время клонилось к сумеркам, когда они, немножко навеселе, выбрались из паба, попрощавшись с Римусом, и направились к нужному дому. Он и впрямь находился на окраине, и парочке пришлось пройти через весь город, в район землевладельцев, где, в самом конце узенькой улочки стоял одноэтажный особняк.

Выглядел он простенько: небольшой, с обычной отделкой, безо всяких вычурных аляповатостей, с маленьким садом и задним двором, от которого шла тропинка к реке. Обойдя дом по кругу, тролль и магичка решили подняться на крыльцо.

Ника осторожно толкнула новехонькую деревянную дверь — и та поддалась, без малейшего скрипа открылась внутрь, словно приглашая желающих войти в дом.

— Не заперто, — хмыкнула чародейка. — Что ж, заглянем.

Шагнув за порог, она сформировала небольшой световой шар, сомневаясь, что в нежилом доме работает освещение. Действительно — щелканье выключателем не привело к результату.

— Что там? — сзади подошел Грыгл, напряженно осмотрелся. Затем сделал еще шаг. Тотчас дверь за спинами авантюристов резко захлопнулась. Тролль развернулся, схватился за ручку, изо всех сил потянул на себя, но дверь не поддавалась. Грыгл удивленно выдохнул, ударил могучим кулаком по деревянному полотну, но бесполезно — дверь словно превратилась в монолит, ни капельки не прогнувшись.

— Похоже, нас не слишком хотят отпускать, — пробормотала Ника, обернувшись к напарнику. В глазах тролля мелькнул страх, но Грыгл сразу взял себя в руки, отчетливо заскрипел зубами.

— Значит, что-то здесь все-таки есть, — негромко заметил он. Ника кивнула, и тут взгляд Грыгла изменился, здоровяк в ужасе уставился за спину девушки. Чародейка резко развернулась, но в тусклом свете магического шара успела разглядеть лишь растаявшую в воздухе иссиня-черную тень, клубами дыма скользнувшую под крышку погреба.

— Думаю, мы здесь надолго, — вынесла вердикт волшебница, засучивая рукава. — Давай-ка сначала осмотрим первый этаж, а уже потом спустимся вниз. Может, найдем какие зацепки о том, что тут творится.

Грыгл тяжело вздохнул и сунул руку подмышку. На свет показался тяжелый пистоль, украшенный серебристой вязью. Тролль достал из кармана фрака несколько увесистых пуль и неторопливо зарядил оружие.

— Усиленные заряды, — пояснил он чародейке. — Не знаю, что здесь за бестия, но, полагаю, даже ей придется от такого несладко.

— Если только это не призрак, — съехидничала Ника. Грыгл пожал плечами.

— Против потусторонних тварей у меня оружия нет. Я, видишь ли, привык сражаться больше с осязаемым противником.

— И часто тебе приходится применять пистоль?

Тролль скривился.

— К счастью — нет. У графа есть официальные телохранители, я лишь крайний вариант. Если вдруг что-то пойдет не так.

— Понятно, — кивнула чародейка. — Ну, надеюсь, до боя не дойдет. Разделимся здесь, встречаемся минут через десять-пятнадцать. Удачи, крайний вариант.

Грыгл оставил насмешку девушки без внимания, крепче сжав рукоять пистоля и зашагав по коридору направо. Ника, тряхнув рыжей копной, разъединила светоч на две части и отправила одну следом за троллем. Затем, на всякий случай активировав пару боевых печатей, направилась налево.

Настало время разобраться в происходящем.

Сказ семнадцатый: О создателях и созданиях

"К сожалению, в нашем мире встречается великое множество недальновидных учёных, кои считают себя обязанными во что бы то ни стало добиться успехов в химерологии — искусстве созидания живых существ. Исследуя различные источники, они постепенно переходят к практическим занятиям, в тайных лабораториях выращивают первую химеру...которая затем убивает своего же создателя, после чего вырывается на свободу, причиняя огромный ущерб окружающим. Что более важно — химеру трудно уничтожить, ведь они невосприимчивы к простому оружию. Отсюда следует простой вывод: химерология дуракам не игрушка..."

Выдержка из труда "Монстры и способы тактического отступления", за авторством Ле-Роя Женкинского, т.1, ч.1, стр.25

Коридор был вполне себе чистеньким и приятным на вид, как и весь дом, к слову. Очевидно, что жилищу не более десятка лет — заселяйся, да владей. Но нет — что-то непонятное отпугивало желающих, а выискавшиеся смельчаки быстро отправились на тот свет.

Но, к своему большому удивлению, Ника не ощущала присутствия никаких потусторонних сущностей — ни призраков, ни одержимых. Никого, кто мог бы считаться виновником нескольких смертей. И это было очень странно. Столь же странно, как и темный туман, скрывшийся в погребе. Какое создание способно на подобную трансформацию? Вампир? Демон? Бес?

Ника фыркнула. Нет смысла гадать, лучше поискать зацепки в комнатах. Может, вещи предыдущих жильцов скажут больше, чем собственные мысли?

В левом крыле дома находилось целых четыре комнаты: большая просторная детская, пара гостевых, и спальня, по-видимому, принадлежавшая супружеской паре. Пооткрывав везде двери, Ника начала с детской.

Здесь царил небольшой бедлам, так присущий комнатам, где живут дети: постель смята, уголок покрывала задран наверх, словно кто-то прятался под кроватью, а потом пришлось быстро выныривать обратно. Кровать была двухъярусной, но ни на первом, ни на втором ярусе чародейка не нашла ничего полезного, кроме засохшего пряника под подушкой.

Деревянный пол прикрывал цветастый мягкий ковер, в углу которого неопрятно расползлось темное пятно — похоже, от разлитой жидкости. Напротив кроватей находился большой шкаф из светлого дерева, но он оказался пустым.

"Неужели жильцы собрали все вещи? Или отсюда съехала только часть семейства, а жертвой монстра стали оставшиеся?", — подумала Ника. На тумбочке у кровати замер деревянный конь на колесиках, выцветшими глазками безучастно взирающий на мир.

— Бедный, бросили тебя, да? — девушка провела пальцем по отшлифованной множеством прикосновений лошадиной спине.

Похоже, больше вещей в этой комнате нет. Выскользнув из детской и тихонько прикрыв за собой дверь, Ника отправилась изучать гостевые помещения. Но, к большому разочарованию, не нашла там ничего, кроме пары снимков. На них изображалась небольшая семья: высокий бородатый мужчина за тридцать, рядом с ним улыбчивая миловидная женщина, а по бокам пристроились мальчик и девочка, сильно похожие на родителей. Фоном для картинки служил горный пейзаж. Похоже, семейство иногда выбиралось на отдых.

— Какая идиллия, — пробормотала чародейка. Но что же все-таки вас убило?

В голове мелькнула запоздалая мысль, что нужно было спросить у сэра Архивальдиуса сколько было трупов в последний раз. Почему-то этот вопрос казался Нике очень важным.

Со вздохом отложив снимки, девушка направилась в спальню. Здесь обстановка была довольно строгой: все аккуратное, чистенькое, постель идеально застлана, шкаф в углу заперт на маленький ключ, у стены туалетный столик с зеркалом, пустой — похоже, хозяйка дома все же отбыла. Возможно, тот бородач отправил ее с детьми куда-нибудь на курорт?

Ника подошла к прикроватной тумбочке. Верхний ящичек оказался пустым, но в нижнем девушка обнаружила небольшую записную книжку. Открыв ее, чародейка сначала равнодушно взглянула на первые строки, но уже к концу страницы вчиталась внимательнее. Это были записки ученого, и, судя по ним, тот бородач был профессором в области фамилиаро— и големоведения.

Усевшись в кресло возле столика, Ника принялась за чтение. Записки можно было смело назвать полноценным трудом по созданию, выращиванию и разведению фамилиаров, что всегда крайне интересовало чародейку. Големов она не любила — искусственные сущности казались Нике бездушными болванчиками, потому разделы, посвященные им, девушка пропускала. В конце концов, после десятка страниц, Ника решила оставить книгу себе — это очень могло помочь ей при написании кандидатской, а описанные практические способы — завести собственного фамилиара.