Ей, обутой в эластичную обувь, скорее всего, было больнее, чем ему. Но если бы он попробовал сказать что-то относительно этого, она, вероятнее всего, ударила бы его опять.

Все, что он мог сделать, это не замечать её неестественную походку.

◊ ◊ ◊

Палатки были раскиданы по всей территории школы, но все они располагались на улице. А в зданиях проходили всяческие демонстрации множества клубов.

Ещё был спортзал.

Наша парочка дошла до второго спортзала, также известного как «Арена», где выступал клуб кэндо.

Кстати, к этому моменту Эрика уже умерила свой пыл. Она осознала, что обвиняла его в том, чего он не совершал. Помог и тот факт, что он не извинился перед ней. Однако она вновь начала расстегивать верхние пуговицы и ослаблять галстук, потому что её стало жарко. Похоже, она уже начала забывать, через что ей пришлось только что пройти.

Эти двое оглядели арену, где выступал клуб кэндо, с трибуны.

— О... Даже в школе магии есть клуб кэндо.

Равнодушно сказала Эрика.

— А что такого необыкновенного в клубе кэндо?

Также равнодушно спросил Тацуя. После этих слов Эрика внимательно посмотрела на него.

— ...Что-то не так?

— ...Не ожидала.

— Чего?

— Не знала, что есть вещи, о которых не знает Тацуя-кун. Каждый, занимающийся боевыми искусствами, понял бы мое удивление.

Тацуя забеспокоился, слушая её.

— Я похож на человека, который строит из себя всезнайку?

— Нет, конечно, нет. Просто у тебя аура, как будто ты все знаешь.

— Аура, говоришь... Я вообще-то тоже на первом курсе, не забыла? Ну, и чем же отличился этот клуб кэндо?

— Ай, точно, мы же на одном курсе... Твоя постановка вопроса немного странная... Ааа, в любом случае, мы же говорим о кэндо? Если ты собираешься стать волшебником, то кэндо — это не то, чем тебе стоит заниматься в Старшей Школе. Обычно маги используют магические приемы с мечом, основанные на «кэндзюцу», а не на «кэндо». Возможно, кэндо занимаются в начальных классах, чтобы подтянуть основы кэндзюцу, но со средней школы все, кто намереваются стать волшебниками, обычно переходят на кэндзюцу.

— Вот как... Я думал, кэндо и кэндзюцу это одно и тоже.

— Вау, неожиданно.

Она была действительно удивлена словами Тацуи.

— Даже с твоим опытом в боевых искусствах... А, знаю!

— Что?

Тацуя был впечатлен неожиданным прозрением Эрики. Хотя... Не он один был удивлен. Но Эрика продолжала игнорировать все его просьбы объяснить, и на её лице сохранялось выражение "Мне ясно" и "Ну, теперь-то все ясно".

— Эй, Тацуя, ты считаешь, что все боевые искусства интегрированы с магией, так? И не только боевые искусства, но и борцовский дух и все тому подобное. Ты считаешь магию средством поддержки тела во время движения?

— А чего в этом непонятного? Не только мускулы заставляют тело двигаться.

С точки зрения Тацуи, Эрика говорила абсолютно ясные вещи; она понимающе кивнула.

— Для Тацуи, это может быть и элементарно. Но на обычных соревнованиях все не так.

— Понятно.

Разговор пошел по замкнутому кругу, но Тацуя даже предположить не мог, что его система понятий может отличаться от её.

— Почему бы нам просто не посмотреть выступление?

В этот раз был черед Тацуи одернуть Эрику. Она проследила за его взглядом и увидела, что все смотрят на неё. Издав нервный смешок, она превратилась в молчаливого наблюдателя.

Тренировочные бои основных членов клуба были в полном разгаре. Особенно привлекло внимание окружающих выступление ученицы второго курса.

Она была невысокой, да и вообще не выделялась. Телосложением она напоминала Эрику, но сражалась наравне с парнем, который был в два раза больше неё.

Не только силой, но и грациозными приемами она отражала атаки противника. Казалось, у неё появились крылья.

В её стиле боя присутствовала определенная красота. Все взгляды наблюдателей были устремлены на неё.

Кроме одного исключения. После победы над противником и театрального поклона головой, Тацуя услышал рядом с собой смешок.

— Похоже, тебе не понравилось.

— Что? А, ну да...

Она не сразу осознала, что это было обращение к ней, вот и замешкалась с ответом.

— ...Скучное зрелище. Она сражалась с противником, который гораздо слабее её, и поэтому смогла так выступить. И вместо боя мы увидели что-то вроде тренировки.

— Ну, насчет этого ты права, но...

Тацуя непринужденно улыбнулся.

— Это выступление, чтобы продвинуть клуб, помнишь? Мастера боевых искусств всегда делают показушные приемы на публику, но они никогда не покажут своих настоящих умений обычным людям. Настоящие сражения в боевых искусствах обычно идут насмерть.

— ...Ты, как всегда, хладнокровен.

— Какой человек, такое и мнение.

С раздражением на лице Эрика отвернулась.

Но это не было тем выражением лица, которое появлялось у неё во время вспышки злости. Вероятнее всего, она больше злилась на людей, которые использовали боевые искусства как шоу, а не по истинному своему назначению, и находила таких людей обманщиками.

Даже если бы Тацуя озвучил свои мысли вслух, это скорее разозлило бы её.

Он сомневался, что она полезет в бой, но знал, что она может сделать что-нибудь подобное. Тацуя было собирался увести Эрику, как кое-что привлекло его внимание.

Они собирались покинуть зрительскую трибуну и выйти наружу, когда Тацуя услышал гомон. Похоже, это был чей-то спор.

Он огляделся по сторонам, а Эрика уставилась на него. Её глаза сияли от любопытства.

Первой направилась к источнику шума Эрика, схватив Тацую за рукав. И, можно сказать, затащила его в середину гомонящей толпы.

Пробившись сквозь толпу (единственная причина, по которой на них никто не разозлился, заключалась в том, что Эрика улыбалась каждому, кого она отталкивала), они увидели противоборствующих друг другу мечника и мечницу.

Мечницей была девушка, участвовавшая в демонстрационном поединке (или, по словам Эрики, просто тренировке). На её груди всё ещё был надет доспех, но шлем был снят. Красивая девушка с черными волосами средней длины. С её внешностью и способностями она превосходно подходила для рекламы своего клуба.

— Тацуя, тебе нравится такой тип девушек?

— Нет, ты гораздо красивее, Эрика.

— ...На меня не действует твой монотонный голос.

Хоть она и продолжала смотреть на него, её лицо слегка покраснело.

— Прости, я не привык.

— Ааааа! Ну почему ты всегда...

Эрика начала что-то бормотать, но, к счастью, быстро прекратила подкалывать Тацую, и он смог сконцентрироваться на мечнике.

Пропорциями он напоминал Тацую, но его тело было более коренастым. В руке он держал шинай[27], но доспеха на нем не было. Тацуя было собрался расспросить окружающих о происходящем, но ему не пришлось этого делать.

— Выступление клуба кэндзюцу намечено через час, Кирихара! Подождать не можешь?!

— Вау, да что ты говоришь, Мибу? Я просто пытаюсь помочь вам, потому что ваши слабаки не могут сделать достойную рекламу клубу кэндо.

— Устроив с ним тренировочный поединок?! Я глазам своим не верю! Если дисциплинарному комитету станет известно, что ты использовал насилие против старшеклассника, не тебе одному не поздоровится!

— Насилие, говоришь? Эй, эй, Мибу, не преувеличивай. Я всего лишь ударил его шинаем по шлему. Если этот парень член клуба кэндо, то он не должен был терять сознание от подобных вещей. Кроме того, он первый начал.

— Потому, что ты спровоцировал его!

"Бессмысленная перебранка с уже направленным друг против друга оружием", — подумал Тацуя. — "Однако их разговор немного прояснил ситуацию".

— Весело

Пробормотала стоящая в стороне Эрика, однако Тацуя не понял, с кем она разговаривала — с ним или сама с собой. Но, судя по её тону, он сделал вывод, что она обрадовалась.

— Это будет гораздо интересней того тренировочного боя.

— Ты знаешь этих двоих?

— Лично я с ними не знакома.

Услышав ответ на свой вопрос, Тацуя решил, что обращалась она все-таки к нему.

— Я только что вспомнила эту девушку. Её зовут Мибу Саяка. В прошлом году на Национальном Турнире по кэндо среди учеников средних школ она заняла второе место по стране. Средства массовой информации ещё долгое время упоминали её, как Прекрасную Воительницу.

— ...Но она же заняла второе место?

— Ну... Внешность победительницы... Короче ты понял.

— Ясно.

Значит, средства массовой информации.

— А этого парня зовут Кирихара Такэаки. В прошлом году он занял первое место в Турнире кэндзюцу Канто среди учеников средних школ. Настоящий чемпион.

— Он не участвовал в Национальном Турнире?

— Национальный Турнир по кэндзюцу проводится только в старших школах, потому что тогда в нем больше участвующих.

"Правильно", — подумал и кивнул Тацуя.

Кэндзюцу — это вид спорта, сочетающий техники с мечом и магию, поэтому, чтобы им заниматься, надо владеть магией. Хоть технологии и сделали большой шаг вперед в поддержке людей, пользующихся магией, только 1 из 1000 учеников средней школы способен использовать её на практике. Повзрослев, только 1 из 10 может достичь такого уровня в магии. Даже если в школе они считаются только учениками Второго потока, то за её пределами они элита.

— О, похоже, начинается.

Тацуя ощутил, что ситуация достигла переломного момента.

В качестве меры предосторожности он достал свою повязку и привязал её на левую руку. Стоящий рядом ученик удивился, так как ничего не увидел на левой стороне пиджака Тацуи. Но сейчас внимание Тацуи было приковано к тем двоим.

Девушка замешкалась с атакой противника без доспеха. Но они продолжали держать мечи направленными друг на друга, не намереваясь отступать, и единственным оставшимся выбором было принять бой.

И, похоже, Кирихара собрался напасть первым.

— Не волнуйся, Мибу, это всего лишь представление для клуба кэндо. Я не буду пользоваться магией.

— Думаешь, сможешь побить меня одной лишь техникой боя? Ты — Кирихара из клуба кэндзюцу, в котором слишком сильно полагаются на магию, а я — из клуба кэндо, в котором полагаются только на технику владения мечом.

— Это только слова, Мибу. Я покажу тебе. Навыки кэндзюцу применяются, чтобы сражаться, выходя за границы тела!

Это стало сигналом к началу бою.

Кирихара устремился вперед, занося шинай над головой девушки.

Звук столкновения шинаев разнесся по залу, и через секунду за ним последовали крики. Наблюдатели не могли осознать происходящего. Они продолжали слушать удары одного бамбукового меча о другой; в этих звуках было столько ярости, что они казались металлическими. Большинство собравшихся могли только представлять неистовый бой, происходящий перед ними.

... За исключением некоторых.

— Впечатляет. У девушек, занимающихся кэндо, довольно высокий уровень. Если она заняла второе место, то насколько же сильна чемпионка?

Тацуя был впечатлен умениями Саяки.

— Нет, она невероятно изменилась с последнего момента, когда я её видела. Даже поверить не могу, настолько она стала сильнее всего лишь за два года...

Хоть Эрика и удивилась произошедшим изменениям, она скрыла своё лицо, и, облизнув губы, погрузилась в боевой транс.

Двое на арене на момент замерли на одном месте, но быстро оттолкнули друг друга и отпрыгнули назад, создавая пространство между собой.

Некоторые сделали глубокий вдох, другие тяжело выдохнули — у наблюдателей были две различные реакции.

— Интересно, кто победит?..

Тихо спросила Эрика.

— Кажется, преимущество у Мибу-сэмпай.

Шепотом ответил Тацуя.

— В чем?

— Кирихара-сэмпай не атакует в голову. То первое движение, что он сделал, было блефом, потому что он знал, она сможет с легкостью принять его. Кроме того, он ограничен в использовании магии. А техникой владения меча лучше владеет Мибу-сэмпай.

— Согласна. Но вопрос в том, сможет ли Кирихара-сэмпай сдержаться до самого конца?

— Оооооооооооо!

Впервые за время сражения Кирихара заорал, устремляясь вперед, и оба противника провели свои атаки.

— Ничья?

— Нет.

Шинай Кирихары едва не задел левую руку Саяки, в то время как шинай Саяки ударил в его левое плечо.

— Ух.

Кирихара воспользовался своей левой рукой, чтобы оттолкнуть её шинай и отскочил от неё.

— Он проиграл, потому что попытался изменить направление удара посреди атаки.

— Ясно, значит, вот почему он замешкался во время своей атаки. Это была превосходная возможность свести все в ничью... Но, видимо, он не смог совладать со своими чувствами.

Тацуя и остальные были не единственными, кто понял, что поединок окончен.

В первых рядах стояли члены клуба кэндо и кэндзюцу. У членов клуба кэндо вырвался вздох облегчения, в то время как у членов клуба кэндзюцу заскрипели зубы от злости.

— Если бы это было настоящим сражением, то это ранение было бы смертельным. Твоя же атака не повредила бы мои кости. Просто признай своё поражение.

Саяка объявила свою победу, принимая грациозную позу.

Но от её слов лицо Кирихары исказилось от злости. Чтобы мечник в его душе признал своё поражение, чувствуя, что все наоборот?

— Хе... хехехехе.

Внезапно, он засмеялся пустым смехом. Признал ли он своё поражение? Как бы не так.

Чувство опасности Тацуи забило тревогу. Единственным человеком, кто кроме него почувствовал это даже больше, чем он — стоящая перед ним Саяка.

Кирихара вернулся в стойку и направил на неё своё оружие, пристально наблюдая за ней.

— Настоящее сражение, говоришь? Если бы это было настоящим сражением, то ты бы даже не коснулась меня. Мибу, тебе хочется сразиться по-настоящему? Тогда... я покажу тебе «настоящее сражение»!

Только Кирихара активировал свой CAD с помощью правой руки — сразу же раздались крики из толпы наблюдателей.

По залу пронесся скрежет, словно кто-то скреб острым предметом стекло. Некоторые даже согнулись с побледневшими лицами.

Кирихара прыгнул, занеся свой шинай.

У него была та же скорость, но в этот раз он использовал гораздо меньше силы. Несмотря на это, Саяка отскочила назад.

Атака не достигла цели, лишь слегка задев Саяку. Но доспех на груди был разрезан от одного только касания шиная.

То, что повысило остроту меча, — это боевая магия ближнего боя из типа вибраций «Звуковой Меч».

— Как тебе такое, Мибу? Вот это и есть настоящий бой!

Как только он собрался сделать очередной замах в сторону Саяки, Тацуя выпрыгнул перед ним.

Перед прыжком Тацуя активировал CAD-ы в своих руках (используя свои Псионы в качестве «рук» для включения устройств) и перенес свои Псионы в них. Он воспользовался этими CAD-ами, чтобы выстрелить замысловатой паутиной волн Псионов; Тацуя использовал этот тип Несистемной Магии.