Танец фей со смертью

— Кирито? — удивленно сказал Диабель. Гайтнер побледнел, возможно, поняв, во что он влез, и что парень и правда был известен его лидеру. — Мы об этом сприггане говорим? — Когда Асуна кивнула, он повернулся обратно к Гайтнеру, который отступил, увидев выражение лица Диабеля. — Этой игрок был здесь на законных основаниях, Гайтнер. Я его нанял. Я понимаю, что вы думали, что защищаете наш город, но здесь мы так не делаем. Если в будущем вы посчитаете, что незнакомец что-то замышляет, вызовите стражу. — Он подался вперед, пригвоздив мужчину пристальным взглядом, заставившим его отшатнуться. — Но если я когда-нибудь вновь услышу, что вы без провокации напали на кого-то в этом городе, я сошлю вас. Мы поняли друг друга?

— Что насчет нее? — потребовал Гайтнер, грубо указывая на Асуну и Юки. — Она напала на моего друга! И она разгуливает с импом!

— ДЕВОЧКОЙ! — взревел Диабель, хлопнув ладонями по столу, когда он резко встал, из-за чего все в комнате подпрыгнули от удивления. Асуна не могла припомнить, чтобы когда-нибудь слышала, как он в гневе настолько поднимал голос, и, судя по лицам остальных в комнате, они тоже — даже Джахала выглядел потрясенным, когда слово эхом отразилось от стен. Гораздо тише, но не менее гневно он продолжил: — Не «импом», Гайтнер — девочкой. Маленькой девочкой, которая не может быть много старше, сколько, двенадцати? — Диабель с отвращением отмахнулся. — Убирайся с моих глаз. Джахала, пожалуйста, проводи его к воротам замка.

Когда дверь закрылась, в кабинете Диабеля остались только Асуна и Юки. Прежде чем Асуна успела спросить, могут ли они идти, Диабель заговорил:

— Гайтнер может быть неприятным человеком, Асуна, но он поднял неудобный вопрос, — кивнул он в сторону Юки, когда подошел к ним, заложив руки за спину. — Будет… проблематично, если она останется здесь, в городе, с вами. Люди будут говорить. Некоторые их них будут не только говорить.

— Пусть говорят, — ответила Асуна, потянувшись и взяв руку Юки в свою, чтобы ее успокоить. — А если кто-то решится на большее, я сама с ними разберусь.

В улыбке Диабеля появился намек на грусть.

— Как вы изменились за эти несколько коротких дней с того момента, как я вас встретил. Я знал, что вы сильнее, чем казались.

— Я не изменилась, — заявила Асуна, ее голос выровнялся. — Я все еще тот же человек, каким и была, когда вы нашли меня. Просто я больше не боюсь. — Она взглянула в сторону Юки. — И мне есть о ком позаботиться.

— Вас никак не отговорить от этого курса, не так ли?

Во взгляде, что бросила на Диабеля Асуна, когда повернулась к нему лицом, была такая ярость, что он чуть не отступил на шаг.

— И что мне тогда делать? Бросить ее? Отправить ее обратно в родной город импов? К саламандрам? Ничего такого не будет.

— Пожалуйста, — вдруг сказала Юки с болью на лице. — Не деритесь из-за меня. Я не хочу быть обузой…

— И не будешь, — быстро сказала ей Асуна. Гневно взглянув на Диабеля, она добавила: — Не важно, кто и что скажет.

Закрыв на мгновение глаза, Диабель глубоко вздохнул и кивнул.

— Понимаю. Просто… — Он сделал два шага, третий, и положил руки на плечи Асуны. Ее рот чуть-чуть приоткрылся, но она оказалась не в силах двинуться или подобрать слова, когда он на нее посмотрел. — Я беспокоюсь за вас, Асуна. Я беспокоюсь, что вы компенсируете свои страхи, принимая эти риски. Я лишь до определенного момента могу вас защитить, и с голосованием через каждые тридцать дней, нет никакой гарантии, что я все время буду возглавлять ундин. Будущий лидер может гораздо хуже смотреть на ваши действия или вашу компанию, и не будет ничего, что я смог бы сделать, чтобы вам помочь.

Асуна застыла под взглядом Диабеля и его легким прикосновением, когда он говорил, ее мысли мчались. То, что он сказал, было правдой: у лидера фракции было много власти, включая и возможность изгнать игрока — выслать его из фракции и отказать ему в услугах или защите безопасной зоны города. Она знала — она надеялась — что Диабель никогда так с ней не поступит лишь из-за того, что она посвятила себя заботе о Юки. Но кто-то другой мог. Если и было то, чему научили ее несколько последних дней, так это тому, что в мире было много неприятных и злобных людей — людей, которые готовы были отказаться от своей человеческой общности и рассматривать все через призму их и нас.

А затем, когда он закончил говорить, она сердито сбросила его руки со своих плеч и оттолкнула его руку в сторону, чтобы можно было встать ближе к Юки, и обнять девочку, на глазах у которой были слезы, и которая выглядела, как будто бы в любой момент могла сбежать.

— Я не прошу вашей защиты, Диабель, и мне она не нужна. Я не ваша, чтобы об этом беспокоиться, так что прекратите относиться ко мне как к беспомощному ребенку! Если и есть последствия за то, что я приняла эту девочку и стала ей единственным другом, что есть у нее в этом мире, то это те последствия, с которыми мне просто придется жить. Мы закончили?

Диабель казался шокированным ее речью, почти раненым. Асуна не смогла этим обеспокоиться; она была слишком зла. Через некоторое время он закрыл глаза и склонил голову.

— Прошу прощения. Я вас расстроил, хоть и не намеревался. Конечно, вы можете уйти, когда захотите.

Асуна решила не сомневаться в его словах, и когда она потянулась вниз, рука Юки едва не влетела в ее. Когда они вдвоем повернулись и пошли к двери, она услышала вновь называющий ее имя голос Диабеля. Несмотря на желание просто продолжить идти, она остановилась, положив руку на дверную ручку и, не поворачиваясь, сказала:

— Что?

— Будьте осторожней. Пожалуйста.

Она помедлила лишь мгновение, после чего открыла дверь. Затем она оглянулась назад, и увиденные у него на лице подлинные чувства, когда он спокойно стоял посреди комнаты, немного смягчили ее гнев. Больше она ничего не сказала, когда дверь за ней закрылась, оставив его одного в кабинете.

Арго глубоко вздохнула от облегчения, когда прочитала новое полученное сообщение, радуясь сразу возможности дать передышку крыльям и пришедшим новостям.

「Я в последнее время упоминала, насколько ты удивительна? Эта высланная тобой информация спасла нам задницы. Мы потеряли одного (не того, кого я знала), но Кляйн сумел воспользоваться своей магией огня и вытащить всех остальных, и мы рванули оттуда. Судя по карте, ты менее чем в часе от Фрилии. Мы собираемся столкнуться с Раем, но нам очень пригодится, если там будешь и ты — в конце концов, это ты знаешь, что он сказал. Встретимся у меня, как только ты доберешься. —Алли」

Арго намеревалась как раз так и поступить — но сперва ей нужно было кое о чем позаботиться, и это не могло подождать. Было бы неплохо, если бы Райкодзи сберег им всем усилия, признавшись в том, что он пытался сделать — или, еще лучше, если бы он просто оставил свой пост и избавил их от проблем с этим беспорядком.

Неплохо, но маловероятно. Если он готов был зайти так далеко, что попытался подстроить убийство политического соперника ради укрепления своего положения, когда наступит следующее голосование, он не сдастся так просто. Напротив, выше вероятность, что он постарается придумать какую-нибудь причину, чтобы кинуть их в тюрьму — или, вероятнее, просто изгнать их. Она вполне всерьез оставляла ему возможность задуматься о ссылке, если он достаточно отчается, хотя о ссылке объявлялось системным сообщением всей фракции — так что это было не самое тихое наказание.

Именно по этой причине последний пункт странствия Арго, прежде чем отправиться домой к Алисии, включал посещение магазина, где она запаслась всем возможным снаряжением для долгого пути, о котором она только могла подумать. Если под конец этого противостояния ее в итоге вышлют с территории кайт ши, она хотела быть абсолютно уверена, что она хорошо к этому подготовилась. Она не думала, что до такого дойдет, но она не собиралась полагаться на сдержанность Райкодзи.

Когда Арго, наконец, прибыла к снимаемой Алисией комнате, она вошла без стука и обнаружила свою подругу сидящей все на том же низком столике, вокруг которого собрались некоторые бета-тестеры в первую ночь, когда их поймали здесь в ловушку. Она потягивала фруктовый напиток какого-то невероятного цвета и разговаривала с еще одним игроком, которого Арго признала как Телвина из сцены, свидетелем которой она стала ранее в этот же день. Когда дверь открылась, оба мгновенно замолчали — Телвин вздрогнул от неожиданности, но Алисия улыбнулась, с юмором дернув ушами; она привыкла к манерам Арго.

— Заходи, мы как раз собирались обсудить, как мы пойдем к Раю. Арго, это Телвин. Телвин, Арго.

— Мы встречались, — сказала Арго. На озадаченное выражение лица Телвина она усмехнулась и добавила: — Если можно так сказать. Так что вы думаете?

Телвин поднялся на ноги, глядя на них обеих. Арго знала, что она невысока, но даже с учетом этого, он все равно возвышался над ней; он явно был гораздо выше ста восьмидесяти сантиметров роста, и это впечатляло, учитывая, что таким же он должен был быть и в реальной жизни. Он для эффекта стукнул кулаком по ладони.

— Мы вместе выступим против него. Он убил одного из моих друзей, пытаясь достать меня, и теперь мы неплохо представляем, зачем. Я могу привести свою группу, сразу для прикрытия и как свидетелей. Алисия позовет других бета-тестеров, а ты сможешь, как очевидец, рассказать, что именно он сказал, и с твоей репутацией никто не будет задавать вопросов.

— Во всяком случае, что именно он сказал? — спросила Алисия.

Арго пересказала встречу между Телвином и Райкодзи слово-в-слово, вплоть до близкого подражания обычным формальным речевым шаблонам Телвина и сильному ибаракскому акценту Райкодзи. К тому времени, как она закончила словами лидера кайт ши, что он пробормотал после того, как посчитал, что остался один, Телвин сидел, отвесив челюсть. Алисия просто усмехнулась, взглянув не его реакцию.

— Ты никогда не слышал, как Арго подражает другим, не так ли?

Резко закрыв рот, Телвин покачал головой.

— Дело не в этом, просто… откуда, черт возьми, ты все это знаешь? Ты подслушивала?

— Что-то вроде того, — согласилась Арго, расхаживая по комнате, вынуждая его поворачиваться к ней лицом. — Дело вот в чем: ваш план отстой.

Рот Телвина снова открылся. Прежде чем он смог издать хоть звук, Арго объяснила:

— Не важно, сколько людей мы приведем — пока что у нас нет на Райко-пина ничего конкретного. И он прав. Будет мое слово против его насчет того, что он сказал в той комнате, и без доказательств его нельзя ни в чем обвинить кроме как в том, что он послал вас на дерьмовую миссию. И чем больше свидетелей у нас будет, тем менее вероятно, что он проговорится, сказав что-то его уличающее. Учитывая, что времени хватает, я бы могла начать кампанию по подрыву его репутации — но это лишь даст ему время придумать другой способ от тебя избавиться. И если Алисия придет вместе с нами, она просто нарисует себе мишень на спине.

— Предполагая, что ее еще там нет, — указала Алисия. — Знаешь, я тоже уже столкнулась с ним.

Арго кивнула.

— Знаю. Но мне не хотелось бы давать ему повод, если мы не уверены, что сможем его свалить.

— Если нападаешь на короля, тебе остается только убить его, — с мрачным видом процитировал Телвин.

Арго усмехнулась и кивнула.

— Ты понял.

— Полагаю, это значит, что у тебя на уме есть что-то получше? — спросила Алисия, допивая свой напиток и ставя пустой стакан на стол.

Арго объяснила. Пока она рассказывала, на лицах двух других кайт ши медленно расплывались улыбки, а кончики их хвостов дрожали от нетерпения. Они улыбались как кошки, только что обнаружившие особенно сочную певчую птицу и пытающиеся решить, как им поделить такой приз.

— Ты, — сказала Алисия, вставая и потягиваясь, — сумасшедшая. — У нее на лице все еще была эта глупая улыбка, и не у нее одной.

— Несомненно, — сказала Арго, набрасывая капюшон обратно на голову и направляясь к двери. — Будьте готовы к сигналу.

Не так уж далеко было идти до замка, возвышающегося над линией горизонта Фрилии, но это дало ей массу времени подумать. Пусть она только что прилетела, но к этому моменту она потратила достаточно времени, наблюдая за привычками и расписанием Райкодзи, и знала, что он, вероятно, не прервется на обед еще по меньшей мере пять-десять минут — и она хотела застать его, когда он будет один в своем кабинете на нижнем этаже. Как на жителя Фрилии, стражи-NPC и не покосились на нее, а их лидер, похоже, не думал, что есть необходимость в стражах-игроках — он хотел, чтобы любые игроки, которые хоть сколько-нибудь стоили в качестве стражей, набирали уровни или патрулировали границы.

Она рассчитывала на это целеустремленное высокомерие. Она понимала это — и до некоторой степени разделяла. Арго постаралась выбросить из головы сомнения и бессвязные мысли, когда шла через обширное фойе замка, не обращая внимания на механические приветствия стоящих там NPC. Она прошла по коридору, повернула направо и без стука толкнула дверь в рабочий кабинет Райкодзи, наслаждаясь выражением его лица, когда дверь за ней закрылась.

Райкодзи сразу встал, поспешным взмахом руки сметая свое меню, когда он справился с удивлением и уставился на нее через всю комнату.

— Знаешь, Арго, есть такая штука, называется стук в дверь. Тебе стоит как-нибудь попробовать. А теперь, какого черта ты хочешь?

— Твоей отставки, — сказала Арго, сбрасывая капюшон плаща.

Мгновение Райкодзи выглядел столь же ошеломленным, как и тогда, когда она вошла в дверь, глаза расширились, а рот образовал идеальную «О». Затем он громко рассмеялся, сев и всплеснув руками.

— Ты меня на секунду удивила. Я-то думал, у тебя ко мне какое-то серьезное дело, но ты, похоже, вместо этого пришла шутить. Претендуешь на должность придворного шута?

Лицо Арго было маской спокойствия; ее чувства выдавал лишь непроизвольно подергивающийся хвост.

— А разве похоже, что я здесь, чтобы подшутить над тобой? Все кончено, Райко-пин. Мы знаем, что ты пытался убить Телвина, и почему. Один из его группы мертв, но сам Телвин в порядке — и передает тебе привет.

— Теперь просто…

— Так что вот как все произойдет, — продолжила Арго, проигнорировав его попытку перебить ее. — Ты откроешь свое меню фракции. Выберешь опцию, означающую твою отставку с занимаемой позиции. Затем ты уйдешь отсюда. И когда система завтра начнет новое голосование, ты останешься в стороне — и никогда больше не станешь участвовать.

Райкодзи недоверчиво уставился на нее.

— Ты совсем чокнулась.

— Мне так говорили, — согласно сказала Арго. — Но в этом я не ошибаюсь. Ты сделаешь то, что я сказала, потому что если не сделаешь, завтра в это же время все будут знать, что ты пытался устроить. — Теперь она позволила своей маске соскользнуть, зло ухмыльнувшись ему. — Это будут вилы и факелы, Райко-пин. Тебе повезет пережить ночь. Или… ты можешь изящно попрощаться и уйти присоединиться к группам проходчиком. Выбор за тобой.